И сбоку бантик. Избранная Иштар

В знаменательный день прихода караванов лило как из ведра. Народу почти не было, только двое стражников, заказавших капусту со свиными ножками, на диво удавшимися в этот день моей поварихе, да парочка местных школьных студиозисов. Эти вели себя тихо — мое заведение знали в студенческих кругах: двое мальчишек-подавальщиков, подрабатывающих у меня вечерами, учились там на последнем курсе.

Уже через два часа все комнаты забились до отказа, так что перед новыми постояльцами мне приходилось лишь разводить руками, поясняя, что могу предложить лишь ужин и сеновал. Одной милой даме пришлось уступить комнату Ларра, переселив брата временно ко мне.

Первыми в тот день появилась парочка гномов. Я поклонилась им, поприветствовав их на родном языке, что, по-моему, заставило их оттаять. И, несмотря на то, что для гномов у меня была подготовлена комната с изображением гор на всю стену, почему-то поселила в лазурный номер. Наверное, я поступила так из-за того, что семейная пара гномов не походила на тех, кто вечно в пути, и мне подумалось, что им будет интересно увидеть что-то новое вместо привычных и милых путникам родных гор.

А вторыми...

Вначале зашел высокий мужчина, настолько высокий, что ему пришлось пригнуть голову, а это я вам скажу... больше двух метров. После того как он скинул капюшон, мне оставалось удивленно смерить взглядом красивого "мексиканца", не походившего ни на одну знакомую мне расу. Может быть, просто южанин? Я даже на секунду замешкалась, не зная, как приветствовать гостя, а ведь хотела сделать фишкой гостиницы, что здороваюсь со всеми по обычаям его родины!

Незнакомец огляделся по сторонам, и на секунду его взгляд задержался на мне. А меня будто током пронзило. Дракон! Откуда я знаю? Да вот знаю! Большинство иллюзий на меня не действовало, о чем я, естественно, не распространялась, а то бы запихнули в какой-нибудь отдел королевской разведки. Рассматривать все подряд.

Вот и сейчас я, вроде бы, видела перед собой южанина, но и одновременно с этим... словно под слоем дымки, глаза цвета расплавленного золота с вертикальными зрачками и зеленую чешую на висках странного мужчины.

На секунду я испугалась — как бы высокомерный гость не посчитал название оскорбительным и не спалил тут все к чертям собачьим. Драконы — они такие. И ссориться с ними не решался никто. Да ему никто даже не поставит в вину сожжение моей гостиницы!

— Легкого неба, господин, попутного ветра и мягких облаков, — наконец сориентировалась я и старательно проговорила фразу на драконьем. Как говорил мне наш преподаватель, я жутко картавлю на всех языках, но, хоть слышится и потешно, разобрать можно. Дракон вздрогнул и удивленно воззрился на меня, явно не понимая, в чем и где прокололся.

— Что? — удивленно спросил он хриплым простуженным голосом.

— Там, откуда я родом, считается проявлением уважения приветствовать гостя на его родном языке, — пояснила я, приглашая гостя к стойке, — вам номер на одного? Горячей воды для ванны?

— Здесь есть ванна? Святой Ирьяс, я уже люблю это место! Слышишь, Хью? Нам два отдельных самых дорогих номера!

И прежде чем я, заворожённо следящая за драконом, успела подумать, что, может быть, вот он — мой рыцарь-дракон, идеальный "герой-любовник", который вытеснит из мыслей всех, кто незаслуженно там поселился, увидела спутника дракона и едва не споткнулась.

— Да, Тина всегда любила комфорт, — протянул кошмар моей школьной жизни, — и, едва услышав, что трактир тут держит "блудливая рыжая магичка со столицы", я понял, что это ты, моя красавица!

— Потому что блудливая? — хмуро поинтересовалась я у Хьюго.

— Потому что рыжая!

— Вы знакомы? — с интересом спросил дракон, оборачиваясь.

— К сожалению, — сухо констатировала я, снова переключаясь на дракона, — может быть, вам чая с имбирем и медом? От простуды.

Драконы любили имбирь, а у меня как раз были запасы, для лечебных целей, и теперь я радовалась своей предусмотрительности. У дракона аж глаза загорелись, и он довольно закивал.

Подскочивший Ларр помог гостям снять плащи и отнес их на просушку, заверив, что через час они будут ждать их сухими. Вышибала взволнованно наблюдал за нами, заметив, что один из постояльцев мне явно не нравится. Оборотень с ипостасью медведя, не отрывая глаз от Хью, жестом спросил выгнать ли гостей. Я испуганно помотала головой. Не дай бог нарваться на скандал с драконом.

— А где мое приветствие, детка? — вальяжно спросил Хью, — в школе, помнится, ты смотрела на меня преданными щенячьими глазами.

— Это было давно и неправда, ирр Хьюго, — спокойно возразила я, справедливо рассудив, что сейчас маг для меня только постоялец, причем денежный.

Хьюго после моего ответа как-то скис и нахмурился. У меня же, если честно, не было никакого желания общаться с магом, и потому я, не переставая улыбаться так, что сводило скулы, перепоручила парочку Ларру и поспешила к следующим гостям.

— Никогда не думал, что ты заведешь себе постоялый дом, — раздалось у меня у самого уха.

Я от неожиданности вздрогнула и отпрянула. За моей спиной стояли Хью и дракон. Последний с интересом оглядывался вокруг, подмечая все новинки интерьера: и магические светильники, которые не чадили и давали мягкий ровный свет (заряжать их было весьма тяжко, так как я потом полдня лежала, изображая труп), и аккуратную чистую мебель, витраж с драконом, по поводу которого не удержался и хмыкнул.

— Ну, не всем же быть великими магам с определением на королевскую службу, — я демонстративно пожала плечами, провожая гостей за отдельный столик-диванчик в углу.

— Ну да, ну да, — закивал Хью, — зато таверна у тебя получилась знатной, о ней говорят даже по ту сторону пустыни.

Я удивленно моргнула. Мы и открылись-то всего полторы недели назад — как о нас могли говорить по ту сторону пустыни, откуда идут караваны?

— Потрясающее абсолютно защищенное место, — степенно кивнул дракон, разглядывая еще одну мою новинку: на столе стояли небольшие грифельные таблички с "меню". Такая же табличка, только больше по размеру стояла на улице и прямо над барной стойкой. Я записывала на одну из них весь наш ассортимент на сегодня, и надпись магическим образом дублировалась на остальные. Затраты магии минимальные, а произвело эффект разорвавшейся бомбы. К тем же, кто читать не умел, подходили наши подавальщики и перечисляли ассортимент.

— Да, кстати, потрясающая защита, — согласился Хью. — Кто ставил? Впервые вижу такое плетение: не уверен даже, что пробил бы его быстро...

Я замешкалась. Вообще-то защиту ставила я сама и была очень удивлена полученной характеристикой. На разработку защитного контура было потрачено куча времени, чтобы постараться учесть все: и агрессивную нежить, и тех, кто пришел под мой кров со злыми намерениями, и даже падение метеорита на мой "Замок". Хотя, я так думаю, тут больше роль сыграло то, что я лучше отдавала себе отчет, что хочу от контура, чем половина магов. Сказывалось воспитание техногенного мира.

— Не хочешь — не говори, но передай тому, кто это сделал, что я не прочь купить у него парочку автоматических контуров, — по-своему истолковал мое молчание Хью.

Автоматическими контурами часто пользовались как на привалах, так и в боевых действиях. Это было элементарно — кидаешь артефакт, и при соприкосновении с землей на определенном расстоянии от человека восстанавливается защитная линия, напитанная силой.

— И ты примешь чужой артефакт? Без печати департамента контроля? — удивленно спросила я, уже мысленно подсчитывая, смогу ли делать такие амулеты и сколько это сможет принести прибыли. Заманчиво. Но нет. Слишком велики мои личные затраты.

— Если его сделает этот специалист, то почему нет? — маг повертел в руках мои "меню" и спросил внезапно без перехода: — Это работа того же мага? На каком расстоянии работают записи? Постой. Он государственник? Почему такие артефакты пропадают у тебя, и их нет у меня? Можешь устроить с ним встречу?

— Метров пятьсот они работают, — пожала плечами я, — если в них больше силы закачать, то смогут и больше.

— Метров? Опять эта твоя дикая система исчисления? А если по нормальному?

— Ну, около семисот аршинов, — напрягла я память.

— А почему не закачали?

— А оно мне надо? — фыркнула я, но причина-то была проста: не закачала, потому что не было сил на это, ведь таблички пришлось бы еще и подпитывать время от времени.

— Тина, не юли! Мне нужно на большее расстояние!

— Ну, так тебе нужно — ты и делай.

— Имбирный чай и рыбу в сметане с картошкой, — вклинился в наш разговор дракон, адресовав заказ подошедшей Юли, младшей дочке Станы.

— У нас есть имбирная водка с перцем, пропотеть при болезни, — посоветовала я.

Дракон на секунду задумался, но отрицательно покачал головой. Юли с готовностью повернулась к Хью. Девочка старалась, как могла, но мне казалось, что она уже валится с ног.

— Кусок мяса побольше, похлебку и большую кружку пива поприличнее, — проводив взглядом девочку, маг ухватил меня за руку, так как я попыталась воспользоваться моментом и уйти, — так все-таки координаты твоего мага..?

— Ирр Хьюго, — издевательски хмыкнул дракон, видимо, передразнивая меня, — вы еще не поняли, что лея и есть тот таинственный артефактор?

Вот ей-богу, я смутилась, опустила глаза и нервно затеребила ленту в волосах. А маг... маг лишь расхохотался в голос.

— Ой, не могу, у Тинки даже магии толком нет. Ее и не выгнали со Школы только потому, что она писала кучу теоретических работ для кафедры.

Дракон усмехнулся и ухватил меня за кончик косы, которую пришлось отрастить до небывалой для меня длины в угоду местным предубеждениям, и шумно вдохнул воздух сквозь мои волосы, вызвав у меня просто шоковое состояние.

— И между тем запах магии одинаковый, как расплавленное золото, — глаза дракона блеснули, заставив меня порядком струсить: отношения с золотом у псевдоящеров были особенными. Собственническими. Плохо, когда тебя сравнивают с золотом. Нет, пожалуй, он всё-таки не мой герой-любовник. Хотя...

Хью аж воздухом подавился и подозрительно на меня посмотрел. Не доверять дракону у него причин не было — уж магию те чуяли как никто другой. Кстати, а вот зачем представитель ящеров едет в сторону столицы? Да еще и под личиной.

— Меня зовут Дарвин.

Я потрясенно моргнула. Не думала, что дракон мне представится: все люди для него не более чем мошки, которые вообще вряд ли стоят того, чтобы стоять с ними рядом. По крайней мере, так утверждали древние фолианты.

— Мое полное имя — Кристина, — я слегка поклонилась ящеру, — но местные называют меня Тиной.

— Крий-сти-нуа, — старательно по слогам повторил мое имя дракон. Вот хоть убейте не понимаю, почему они все так коверкают его? Хотя, признаю, в исполнении дракона это звучало забавно, — почти так же на древнем языке называют золотоносную породу в горах. Мне нравится. Хорошее имя. Золотое.

А как по мне, то слишком много золота на одну маленькую меня. Может, всё-таки стоит держаться от дракона подальше?

— Тина, ты хочешь сказать, что это твои артефакты? А как же магия?

— Они активируются капелькой. Искоркой магии. Но создать ты их не сможешь.

— Почему?

— А потому, что ты, наверное, забыл, что повторить мою работу в школе не мог никто, — я уже начинала раздражаться, — а теперь прошу меня простить.

Сегодня я намеревалась спеть. Нет, голосом и талантом бог меня тоже обделил. У меня был обычный голос, с легкой хрипотцой, такой, который годится под костер и глинтвейн. Но не нужно забывать, что очарование в песен под гитару зачастую именно в том, что ночь, цикады, романтика... В этом мире я еще не пела, но, слушая местных менестрелей, понимала, что и это — не для меня. Во-первых, что поют длинные заунывные оды, которые я в принципе слушать не могла. Во-вторых, в цене здесь были более мелодичные голоса, а я в них вписывалась плохо. Но, напевая как-то песенку из репертуара Мельницы, просто привела Ларра в восторг. Поэтому, прихватив наиболее похожий на гитару инструмент, бодро направилась к импровизированной сцене. Еще вчера я наметила себе три песни, а но сейчас стала сомневаться, стоит ли петь одну из них. Потому что выбрала я "Дракона" Мельницы и теперь опасалась оскорбить гостя. Но, черт возьми, наверное, все это было предопределено свыше!.. Поют же все попаданки в романах, так чем я хуже?

Сев на высокий табурет я на секунду задумалась и, решившись, тряхнула волосами. После чего я аккуратно тронула струны, и таверну заполнил немного усиленный магически звук.

Позабытые стынут колодцы,

Выцвел вереск на мили окрест,

И смотрю я, как катится солнце

По холодному склону небес,

Теряя остатки тепла....

Закрыла глаза, отдаваясь музыке. К чему переживать? Разве могу я здесь и сейчас что-то изменить? Может быть это знак свыше? Я была спокойна, не истерична, не хамила дракону и вела себя чрезвычайно вежливо. Есть ли у Дарвина повод злиться на меня? Не думаю.

...А герои пируют под сенью

Королевских дубовых палат,

Похваляясь за чашею хмельной,

Что добудут таинственный клад,

И не поздней Рождества*

*Песня 'Дракон' группы 'Мельница'.

Я физически ощущала взгляд дракона, но повернутся к нему боялась. Народ восторженно захлопал в ладоши, я встала и поклонилась. Почему то петь мне больше не хотелось. Быстро объявив гостям, что обеденный зал закроется в полночь, поспешила в свой флигель. Настроение внезапно пропало.

Глава 2

Хью и дракон уехали раньше, чем я проснулась, и я, наконец, то вздохнула с облегчением. Не пришлось объясняться и держать "гостеприимную" улыбку. Тем более что таким гостям я рада не была.

Повседневные дела вновь поглотили меня, а подходящие караваны вытеснили мысли об однокласснике и его спутнике. У меня было столько дел! Кухня просто оказалась не готова к такому наплыву людей, и я едва успевала покупать продукты и убирать номера. Идея расчетного часа оказалась тоже революционной, и весьма удобной для меня. Летняя веранда тоже пользовалось успехом, народ с удовольствием кушал под цветущими деревьями, а я подсчитывала прибыль. Покупку дома конечно пока не перекрыла, но доход был хороший. Право слово, я удивлена, почему в Артвиле постоялые дворы не на каждой улице. Нет, конечно, начать было не дешево — мебель, здание, лицензия... но ведь все окупалось! Хотя, конечно, если вспомнить, что маленькое состояние на меня свалилось просто с неба... то, пожалуй, я несправедлива к местным жителям со своим вердиктом, что мол они "недогадливые".

Правда и моя гостиница выделялась на фоне других, мелочи новинки, которые другие трактирщики, конечно, старались повторить, но получалось пока лишь жалкое подобие. Ведь я везде использовала магию — а услуги магов стоили не дешево. На весь Артвиль набиралось не более пяти магов вместе со мной, трое из которых работали в местном лазарете. А мой единственный конкурент был завален заказами и без поделок для постоялых дворов.

Конечно, с одной стороны любви со стороны моих конкурентов это не прибавило, но в открытое противоборство никто не вступал. Поджигать меня было бессмысленно, защита не позволяла, а мой персонал боготворил меня, поэтому переманивать их было бесполезно. Распускали, конечно, слухи, но народ все равно ко мне ехал. За экзотикой. Великая это вещь я вам скажу в провинциальном городке, где ничего нового не происходит месяцами.