Циркачи оказались предателями, продавшимися зеленым бандитам, которые имели весьма опосредованное отношение к основной армии орков.
Услышав эту новость, Макс до боли стиснул зубы, вспоминая о том, как спасал одну из циркачек от насильников. Он даже испытал некоторое удавлетворение, когда циркачей, пришедших к оркам за своей долей, избили и обезаруженых, поставили в конец колонны, тоже закованными в кандалы.
— а мир и вправду тесен. -стараясь скрыть злость произнес Макс, садясь рядом с циркачами, и весело подмигнув уже знакомой метательнице ножей.
Ради этого разговора, он отдал орку-стражнику, спрятанный во внутреннем кармане джинсовки, армейский нож брата, подаренный ему на день рождения. Все равно от него не было толку в сложившейся ситуации.
— ну что, козлятки, отбегались? Хочу вас предупредить, орки рассказали о вашем участии в наподении, так что, не закрывайте глаза когда ложитесь спать. Наши стражники, уже делают ставки, кого из вас убьют первым, и большинство ставит на тебя. -мило улыбнувшись, Макс указал на акробата, который был еще и главарем циркачей.
— ты не сможешь нас испугать, наемник, мы переживали времена и похуже. А вот таких как ты, очень любят посылать на гладиаторские бои, так любимые в западных землях. Говорят, император Легат, лично посещает самые интересные бои. -циркач говорил надменно, как будто он был великим лордом, а Макс выродком из трущеб самого грязного города.
Зато остальные циркачи выглядели намного хуже, они были подавлены, и сторались спрятать глаза, когда на них смотрел Макс.
— я думал, что вы кучка подлецов, желающих легкой наживы. А оказалось, что вы сборище слабаков, попавших под влияние мерзавца. Тьфу, какая мерзость, даже руки марать не хочу. Охрана, я закончил!
Стоявший радом орк, схватил цепь кандалов, и повел Макса обратно, туда где находились его командир и другие пленники из деревни.
Напоследок он глянул на девушку, и встретил ее затравленный взгляд.
— у нас не было иного выбора. -как бы оправдываясь, прошептала она.
Максим даже не удостоил ее ответом, демонстративно закатив глаза и презрительно сморщив лицо.
— за такое представление не жалко и заплатить. -сказал стражник, сунув в руку Макса мелкую серебряную монету. -этим обезьянам до такого артиста еще расти и расти, жаль, что их всех пошлют на рудники, я бы хотел увидеть, как твои друзья сдерут с них кожу.
— с тебя я содрал бы кожу с большим удовольствием. -признался Макс.
Орк даже не отреагировал на оскорбление, а просто рассмеялся и хлопнул по спине своего пленника.
— была бы моя воля, всех вас давно скормили бы волкам.
На том "дружеская" беседа и закончилась. Макса снова прицепили к общей цепи, а стражник вернулся на свой пост.
— ну? -требовательно спросил Саламон.
— жалкий сброд, единственная настоящая цель, их предводитель.
— значит ему первому шею и свернем. -констатировал бывший житель разаренной деревни, который в сражении потерял жену.
Дальнейшие разговоры были не к чему, и уже через полчаса, колонна снова двигалась через подлесок, перебираясь через кочки и канавы, и преодолевая колючие заросли.
Никто из орков так и не заметил,кто толкнул циркача в глубокую анаву, а из-за цепи, за своим предводителем последовали еще трое. Когда же упавших из ямы достали, выяснилось, что у акробата сломана шея.
Так как было неизвестно, кто виноват в гибели пленника, орки покричали, и успокоились, но при этом удвоили бдительность и расцепили на две связки общую цепь, отделяя циркачей от других пленников.
Рацион питания не отличался разнообразием, два раза в день пленных кормили пустой кашей, иногда давая чуток хлеба. Справедливости ради можно заметить, что и у самих орков еда не отличалась особой изысканностью, в той же каше плавали куски мяса, а запивалось все это дешовым разведенным вином или пивом.
Колонна двигалась очень медленно, в основном из-за того, что дети не могли выдерживать высокий темп, но пересеченная местность также выматывала и тренированных взрослых. Орки старались выбирать дорогу скрытую в редком подлеске, или в крайних случаях гнали пленных через поля заросшие высокой травой, размашистыми крюками обходя города и крупные деревни.
Дню к двенадцатому, погода начала портиться, солнце затянули облака, и временами накрапывал дождь.
Орки успели провести еще одно нападение, почти в двое увеличив количество пленных, в основном за счет детей и стариков.
В какой то момент, орки приказали нести детей на руках, вместе с награбленным добром, и началась бешеная гонка через зеленые луга, раскинувшиеся от горизонта до горизонта. Темп существенно вырос, хоть и приходилось испытывать двойную нагрузку. Тех кто падал и не мог подняться, орки убивали и тела прятали в высокой траве. Единственным положительным моментом стали увеличившиеся порции питательных каш, но никто не обманывался почему орки стали их лучше кормить.
— почему мы вдруг так заторопились? -спросил Макс, который нес на руках девочку двенадцати лет, изможденную уже тремя днями почти не прекращающегося бега.
— отставить разговоры, быстрей переберай ногами, раб. -ответил один из орков стражников.
— мы на землях баронов, и орки боятся, что нас заметит один из конных разъездов. -ответил Саламон.
— так может попробуем задержать движение? -спросил Макс, уже начав строить планы, как остановить колонну.
— нет, заметив всадников, орки перебьют пленных, а затем рассеятся в поле. Так что в наших интересах бежать, если ты конечно не хочешь расстаться с жизнью.
Об иллюзиях о спасении из вне пришлось забыть, перспектива умереть за минуты до прихода спасителей не радовала, но Макс не перестал обдумывать план, как сбежать из невольничьего каравана.
Через неделю непрекращающейся беготни, орки сбавили темп, а затем и вообще остановились.
— поздравляю, куси мяса, с этого момента, вы находитесь на землях контролируемых императором Легатом. Через несколько дней, в худшем случае неделю, мы прибудим в город "угольная шахта". Местные багачи очень ценят живой товар вроде вас, угадайте почему. Но сегодня у вас праздник, вроде того, из-за которого половина из вас и попала к нам в руки. Развлечений не обещаю, зато вы можите отоспаться.
Командир орков закончил свою пламенную реч, от которой в толпе рабов повисло молчаливое напряжение, и отправился отдавать приказы.
Люди постепенно свыклись с мыслью о своем рабстве, но теперь к этому прибавилось ощущение безнадежности положения, ведь они оказались отрезаны от своих родных земель.
Макс не стал терять время на жалость к самому себе, а воспользовался полученной псевдо свободой, когда его отцепили от общей цепи, и стал исследовать окружающую территорию.
Орки ограничили небольшой участок периметром, напоминающим загон для скота, внутри которого пленники могли перемещаться.
Позади остались обширные поля, на севере рос густой лес, далеко на юге возвышались величественные горы, а дальше на западе виднелись невысокие холмы, один из которых сильно отличался от остальных. Этот холм был правельной формы, и возвышался над остальными, как великан над карликами. Вокруг него была высокая трава и густые заросли кустарника, что говорило о том, что туда никто давно не ходит.
— а что это такое? -спросил Макс, подходя к одному из стражников, и указывая руками на холм. Ему пришлось поднять обе руки, так как цепь кандалов сделали вдвое короче, что бы избежать неприятных последствий, если люди вдруг решат оказать сопротивление.
Орк посмотрел на Максима как на полного придурка, и все таки ответил.
— ты у нас такой дурак, курганов раньше не видал, что ли? Это могильник, под которым вечный покой обрел самый могущественный из черных магов, это он почти извел единорогов и истребил кентавров.
— тогда почему курган выглядит таким заброшенным?
— ну ты совсем дурной, кто ж по доброй воле пойдет тревожить мертвого мага? Были конечно идиоты, но как только они проникали в курган, их больше никто не видел.
Больше испытывать терпение стражника Макс не стал, он вернулся к остальным пленникам, и стал лихорадочно размышлять, как можно бежать. Было ясно, что это последний случай, когда орки дали своим пленникам "попастись" на свободе, и это был первый случай, когда от общей цепи освободили сразу всех.
По нелепой случайности став учеником мага, Макс, теперь казнил себя за то, что так и не смог научиться тварить хотя бы самые простые чары, в данном случае это ему очень бы пригодилось. Но магии не было, и потому пришлось работать с тем, что было в распоряжении.
На траву рядом с Максом села циркачка, метательница ножей. Ее каштановые волосы спутались, и теперь она выглядела как облезлая кошка, с чистыми голубыми глазами.
— ты не против? -спросила она, прося разрешение остаться.
— у нас свободная страна. -грубо пошутил Макс, поведя плечами в такт словам.
На губа у девушки мелькнула тонкая улыбка, от которой почему то стало тепло на душе.
— я хотела попросить прощения, за то, что произошло. В общем за все это. -ей было явно тяжело подобрать слова, а потому она замолчала.
— каждый раз, как нам удается поговорить, ты просишь прощение, странная традиция не так ли? -злиться Макс уже не мог, просто не видел в этом смысла, да и не придавал он значения этому разговору, продолжая размышлять о побеге.
На удивленный взгляд девушки он ответил.
— я помню чудное мгновение, передо мной явилась ты, просила у меня прощенья, а я был пьян, и ответить не мог. Я никогда не теряю память от алкоголя.
В глазах циркачки читались удивление, вина и восхищение, которые перемешивались в дикой последовательности.
— меня зовут Кэтрин, а тебя я слышала, зовут Сим?
Макс кивнул, не видя смысла объяснять, что его так зовут по ошибке. В общем, какая кому разница, Сим или Максим? Дело это не изменит.
— я могу как ни будь загладить свою вину? -спросила Кэтрин.
Макс смерил ее оценивающим взглядом, таким, как будто собирался купить машину. Она была молода, лет восемнадчать, и довольно красива, но у него не было настроения заниматься различными глупостями, на которые тратят время писатели рамантических романов.
— если бы ты могла снять с меня кандалы... -мечтательно произнес Макс.
Кэтрин тут же оживилась, у нее в руках появилась спица, при помощи которой она за несколько секунд открыла один из замков.
Макс смотрел на нее с полным непонимания выражением лица, и наконец спросил.
Почему ты до сих пор сдесь?
— я не могу оставить друзей, без меня они совсем упадут духом, и тем более, куда мне бежать?
Макс уже не слушал ее, обдумывая перспективы. Он застегнул открытый замок, и спросил.
— ты сможешь открыть мои кандалы сегодня ночью?
— конечно, но зачем?
Все вопросы он прервал грозным взглядом, и встав направился к одному из стражников.
— сэр, не могли бы вы мне помочь, у меня очень чешется спина...
— иди к другим рабам, пусть они тебя чешут. -огрызнулся орк.
Маленькая серебряная монета появилась в ладони у Макса, и он протянул ее орку.
— просто мне хотелось последний раз почувствовать себя свободным человеком. -сказал он смущенно улыбаясь.
Увидев монету, орк широко улыбнулся, и схватил ее двумя пальцами.
— за ваши деньги, сэр, все что угодно.
Когтистая лапа орка противно заскребла по спине Макса, который в очередной раз поблагодарил судьбу за то, что она свела его с самой разношерстой компанией в годы беззаботной юности. Одним из друзей был профессиональный карманник, который обучил Макса всем своим трюкам.
Орк и не заметил, как у него с пояса в карман к максу перекочевал кривой кинжал.
— ну, все. Поиграли и будит, марш к своим дружкам. -скомандовал орк, подталкивая Макса.
Когда он вернулся на свое место, Кэтрин смотрела на Максима с нескрываемым восхищением.
— запомни, сразу после заката. -внушительно произнес Макс.
За оставшееся до вечера время, Макс успел переговорить с Саламоном.
Луна взошла на небосклон, звезды еще не успели зажечься, а Кэтрин уже открыла замки на кандалах Макса, и приступила к замкам Саламона.
Скользящим шагом Макс подобрался к усталому стражнику, в его руке был зажат кинжал. Нужно было бить точно, чтобы противник не успел поднять тревогу. Один удар, главное попасть в почку, и тогда боль не даст орку закричать.
Лезвие легко преодолело сопротивление кожаной куртки, а глаза орка удивленно расширились, когда он почувствовал пронзительную боль и холодную сталь.
— за развлечение надо платить. -прошипел Макс в ухо стражнику, укладывая его на землю.
Дальше все развивалось молниеносно, оружие орка перекочевало к саламону и еще троим воинам. Но на этом везение пленников и закончилось.
Тревогу поднял один из стражей, стоящих на соседнем посту. Орки быстро сориентировались, и через несколько мгновений, освободившихся пленников окружила группа вооруженных солдат.
Еще одной проблемой стало то, что другие пленники не поддержали мятеж, а просто наблюдали за тем, как безумных смельчаков теснят, и одного за другим лишают жизни.
Оставшись в одиночку против отряда орков, Макс буквально впал в безумие, отбиваясь как крыса загнанная в угол.
— брось оружие, и мы сохраним тебе жизнь. -пообещал один из орков.
Но сдаваться Максим не собирался, если он не воспользуется это возможностью, то другой просто не будит.
— я больной, зашибу! -с оглушитеьным криком, он кинулся в промежуток между орками, и при помощи кинжала и кривой сабли блокировал удары, затем он бросил оружие, чем озадачил орков, которые на мгновение уставились друг на друга. Тем времинем, Макс кинулся бежать, широкими шагами преодолевая расстояние, на которое орку требовалось два шага а ему один.
Страх добавлял сил и скорости, и расстояние между Максимом и опомнившимися орками постоянно расло.
— стой идиот, все равно бежать некуда! -кричали орки.
Но макс не останавливался, на всей скорости он вломился в кустарник, и преодолевая сопротивление колючих веток приблизился к кургану. В свете луны четко вырисовывались контуры входа в туннель, и Макс направился туда.
Орки добрались до входа, когда пленник уже скрылся в непрогладной черноте прохода.
— точно дебил. -сказал один из орков.
— оставьте здесь несколько часовых, на случай если он захочет вернуться, завтра днем мы уходим. -приказал командир.
— но сэр...
— если не хочишь отправиться в курган, догонять этого пленника, то именно ты и остаешься командовать постом часрвы.
Больше возражений не было, и орк, которому пришло в голову перечить командиру, грустно повесил уши, с опаской косясь на проход.
Макс бежал со всех ног, он ничего не видел, но в ушах все еще звучали крики преследователей. В любую секунду он рисковал провалиться в яму, которая могла оказаться на пути, но сбавить скорость не рисковал.
Наконец он вбежал в просторную комнату, которую освещали десятки зеленых шаров.
Два ящика стояли по бокам он каменного трона, на котором сидела статуя широкоплечего человека. У статуи были острые уши, и клыки, на коленях лежал деревянный посох.
