— Думаю, мы оба знаем, что я так и не прошел мимо, — он судорожно вздохнул, — прошел мимо твоей матери. Я не мог с этим справиться, поэтому я был так занят, что не думал ни о чем другом. Включая тебя. Я почувствовал боль, когда он сказал это, и хоть убей, я не мог бы сказать, было ли это болью или счастьем. Боль, потому что это было правдой, и эмоциональное игнорирование моего отца в течение года было невероятно болезненным. Счастье, потому что я знал, что его признание проблемы было сигналом того, что проблема скоро будет решена. Мой папа был таким хорошим.

Боже, теперь я плачу.

"Так." Теперь по его лицу текли слезы, но голос оставался ровным. Мы встретились глазами, и явное облегчение, которое я испытала в тот момент, заставило меня не на шутку расплакаться. Потому что мой отец вернулся, а это означало, что все будет хорошо. "Это меняется, начиная с этого момента. Я обещаю." Я едва не обежал вокруг стола и яростно обнял его. Он держал меня так же крепко.

Мы простояли так какое-то время. Я не понимал, насколько мне это нужно. Я так долго болел, что это начало становиться нормальным. Я подозревал, что папа достиг той же точки. Но это было то, что мы признали наличие проблемы и согласились исправить ее, несмотря ни на что.

Наконец наши слезы кончились, и я снова сел на стул. Мама сказала бы, что это и есть катарсис. Эмоциональный релиз. Но я также мог видеть, как она гордо смотрела на нас прямо сейчас. Мысль была горько-сладкой.

"Сейчас", — папа почему-то выглядел лучше, несмотря на то, что ко всему этому добавилось похмелье. Он принял то притворно-серьезное выражение, которое все родители используют, когда шутят. "У меня есть два вопроса к тебе, Тейлор".

Я улыбнулась. "Стрелять."

"Во-первых, как звучит Royal Taj на ужин?" Моя улыбка грозила расколоть мне лицо. Мой любимый ресторан? Вот это я называю извинениями!

Его губы изогнулись. "Да, тогда. Второй." При этом он выставил оба локтя вперед и перегнулся через стол. Он выглядел ошеломленным, почти. — Какого черта у тебя хвост?

Глава 4.

— Какого черта у тебя хвост?

Я замерла. Упс. Уххх, думай быстро, Тейлор!

"Летний лагерь стал странным, — серьезно сказала я ему, — но я поклялся кровью своей новой клике никогда больше не говорить об этом".

Его взгляд был таким сухим, что я ожидал, что залив просто исчезнет. Я не мог не хихикнуть. Он немного усмехнулся, но выражение его лица оставалось серьезным. — Как долго это было? — нервно спросил я. Если бы я забыл замаскироваться, возвращаясь домой...

Я с облегчением увидел, как он улыбается и отмахивается от вопроса. — Вы были в хорошем настроении, пока я не упомянул "Ройал Тадж".Затем он появился и начал махать, как счастливый кот". Я покраснела и уткнулась лицом в хвост. Он постучал по уголку глаза. "Глаза, кстати, выглядят хорошо. Я так понимаю, это значит, что ты плащ, а не лучший косплеер в мире?

Я с готовностью кивнул. "Да! И я могу делать всякие крутые штуки. Проверьте это!" Я бросился к открытой площадке за диваном и прыгнул, подогнув ноги и приземлившись в идеальную стойку на руках. Затем я перешел к одной руке, затем к двум пальцам, прежде чем резко согнуть их, чтобы повернуться лицом к отцу, выглядевшему достаточно впечатленным. "У меня тоже супер чувства! Я слышу, как люди разговаривают, например, через три дома. Так я выследил грузовик. Его лицо озарилось пониманием.

— Так вот как ты его нашел. Я никогда раньше там не был, а это сколько, две мили?

— Скорее три, — самодовольно поправил я. — Всю дорогу шел за твоим запахом. Он свистнул. Я напрягся, затем вскочил на ноги. "Сегодня я придумал еще кое-что, пока занимался паркуром". Я протянул руку и сосредоточился, чтобы достать мяч. Он парил над моей рукой, сияя ярко-голубым светом. Папа наклонился вперед с явным интересом. Я жонглировал им из рук в руки и в хвост. "Мне нужно было с чего-то спрыгнуть, чтобы забраться на крышу здания Медхолл, и это просто появилось. Я могу сделать так, чтобы он стал твердым или нет, — я махнул рукой через эфемерный шар, — и я могу заставить его уйти от меня или оттянуть назад и... —

Подожди, подожди, — папа поднял руку вверх, его глаза широко раскрыты. — Вы были на крыше здания Медхолл? Как ты вообще туда забрался? Я прихорашивался.

"Я неплохо умею лазать". Я мог показаться немного самодовольным. Подать в суд на меня. Он весело посмотрел на меня.

— Я впечатлен, Сова. Он встал и подошел к тому месту, где я сейчас балансировал мячом на хвосте. "Ты используешь мяч для атаки или что-то в этом роде?" Мои глаза расширились. Но прежде чем я успел наполовину произнести "подожди", он махнул рукой и тут же отдернул ее, взвизгнув. Когда его рука прошла сквозь нее, за ней остался голубой туман, немного светлее, чем сам шар, оставшийся в пределах сферы.

Я смотрела на него, пока он потирал руку. — Да, — невозмутимо ответил я. "Не волнуйся, я почти уверен, что эта сущность вернется через некоторое время". Увидев его приподнятые брови, я указал на центр своего шара, который все еще был наполнен заметно более светлым синим цветом. "Сущность. Синий материал. Он питает почти все, что я могу сделать, и я получаю его, крадя его у людей. В худшем случае я могу положить его обратно, но я не думаю, что это особенно приятно.

Он задумчиво посмотрел на мой мяч. Затем его голова медленно повернулась ко мне. — Поэтому я проснулся с ощущением, будто меня ударили электрошокером? Я задохнулся от (притворного) возмущения.

— Я имею в виду, конечно, это могло быть так, — честно ответил я. Иш. "Но это также могли быть четырнадцать PBR, которые вы купили еще до того, как большинство баров открылось". Он выглядел огорченным, но я сохранила легкий и дразнящий тон, и вскоре он расплылся в очень застенчивой улыбке.

"Это честно." Он сделал паузу. — Как ты ... —

Я спросил Бина, — ответил я, хихикая. "Серьезно, папа, PBR? Тогда почему бы просто не сделать порцию Everclear или что-то в этом роде?"Он недоверчиво посмотрел на меня.

"Тейлор, тебе тринадцать. Как, черт возьми, у вас есть мнение о PBR по сравнению с Everclear? Откуда ты вообще знаешь, что такое Everclear?

— Летний лагерь, — мгновенно ответил я. Он потер переносицу и вздохнул.

"Знаешь что? Я даже не хочу знать. В любом случае, как ты понял, что твой шар крадет эссенцию?

Я почесал шею. "У-у-у..."

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Мой мячик, компактный и твердый, отскочил от стены, срикошетил от ржавой потолочной балки, скатился в канаву и с отскоком выскочил прямо в мою ждущую руку. Я хихикнул. Быть лисой-ниндзя было потрясающе. Я снова бросил мяч, но на этот раз он отскочил немного неправильно. Вместо того, чтобы скатиться в канаву, он начал свой спуск в противоположном направлении к главному этажу заброшенной фабрики, где я играл, э-э-э, тренировал свои способности. Когда он приблизился к уступу с видом на сломанные сборочные линии, я потянулся, чтобы попытаться схватить его, но совершенно промахнулся. Вместо этого я что-то согнул, и оно превратилось в большую газообразную полую сферу. В тот момент, когда он по дуге опустился на этаж ниже, исчезнув из поля зрения. Дерьмо.

Почти сразу же я услышал крик, за которым последовал громкий стук. Я поспешил спуститься на первый этаж и обнаружил тяжело дышащую девушку рядом с распростертым на земле мужчиной. Оба были одеты в лохмотья, а девушку трясло, по лицу текли слезы.

Парень выглядел так, как будто он сделал фейсплант на бетоне. Мой шар парил над ним, ярко светясь эссенцией. Двойная хрень.

"Эй, ты в порядке? Я не знал, что это произойдет! Я так ох, — я начал бормотать свои извинения, но меня чуть не схватили, когда девушка схватила меня в крепких, отчаянных объятиях.

"Спасибо, спасибо, спасибо, он затащил меня сюда, и я не знала, что делать, и он сказал, что сделает мне больно, если я закричу, и мне было так страшно". Девушка, она не могла быть старшеклассницей, была практически бессвязной. Я медленно обнял ее в ответ, неловко похлопав ее по спине.

"У-у-у..."

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

"...Иногда мои способности могут быть действительно интуитивными?" — ответил я, не в силах полностью сдержать вопрос в своем голосе.Он пожал плечами. Если он и был настроен скептически, то не показал этого.

— В любом случае, что ты хочешь сделать? — спросил он снова серьезным тоном. "Похоже, у тебя действительно полезная сила, особенно если ты можешь подавлять людей нелетально". Он рассеянно потер руку. "Стражи кажутся лучшим выбором. Я знаю, что лучше бы ты был Уордом, чем бегать в одиночестве, избивая гангстеров.

Я медленно кивнул. "Я думал об этом, на самом деле. Это хороший вариант, но им нельзя оставлять деньги, которые они находят". Папа нахмурился.

"Тейлор, тебе не нужно беспокоиться о деньгах. Кроме того, Уордам неплохо платят. Вам не нужно выходить и совершать набеги на тайники с наркотиками, чтобы держать нас на плаву".

— Не для нас, — медленно ответил я, — но если у меня будет достаточно денег, может быть, мы сможем заплатить за ремонт гавани? Спасти экспресс? Я знаю, как много это значит для тебя".

Папа долго не отвечал. Он просто смотрел в окно, его лицо было непроницаемым. Я подавил желание ерзать. Я сказал что-то не то?

На грани того, чтобы молчание стало неловким, он резко встал и подошел ко мне. Я моргнула в замешательстве, когда он опустился на колени рядом с моим стулом и взял меня за руку, прежде чем посмотреть мне в глаза. "Тейлор, ты прав. Ремонт гавани очень много значит для меня. Но я лучше потоплю в проливе еще дюжину кораблей, чем увижу, как ты пострадаешь, пытаясь справиться с бандами в одиночку.Он одарил меня взглядом, полным гордости. — Но спасибо за предложение, Сова.

Вместо того, чтобы придумать, что сказать, я просто обняла его. Он усмехнулся и взъерошил мне волосы.

— Итак, — наконец сказал он, — обереги?

— Обереги, — согласился я.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Оказывается, попасть на прием к Протекторату так же просто, как "Я — кейп!" Даже в воскресенье.

Кто бы мог подумать?

Вот так мы и оказались на углу улицы в безбожный час, ожидая прибытия транспорта PRT. К счастью, они были пунктуальны, и белый и невзрачный фургон прямо из тех видео "незнакомая опасность" подъехал к обочине как раз вовремя. В истинном военном стиле дверь открылась еще до того, как фургон остановился, открывая пару солдат в тяжелой броне.

"Пароль?" Вызов был спокойным и собранным.

"Рубиновый четверг", — последовал ответ папы. Солдаты кивнули и проводили нас в машину. Когда мы отъехали от тротуара, я не мог не смотреть на их доспехи. Это было действительно впечатляюще; они были покрыты взаимосвязанными гибкими пластинами, которые каким-то образом не мешали их движению. Или они просто привыкли его носить. Сквозь стыки я мог видеть тусклый серый цвет кольчуги, хотя этот материал имел крошечные треугольные звенья, из-за чего он больше походил на что-то из "Властелина колец", чем на средневековую Британию. Внезапно мне пришла в голову мысль.

"Разве пароль не должен был быть рубиновым воскресеньем?" Я спросил группу в целом. Двое солдат обменялись взглядами.

"Пароль генерируется случайным образом, мисс. Это не привязано к тому, какой сегодня день". В тоне солдата, в остальном профессиональном, был лишь крошечный намек на веселье.

Я понимающе кивнул. — Ты не собираешься спросить, кто из нас парачеловек? Он, — я указал на папу, на котором была простая белая маска, — тоже в маске.

Солдаты оба явно посмотрели на мой хвост, друг на друга, затем снова на меня. — Нет, — последовал вежливый ответ. Я надулся. Тот, что передо мной, слегка дернулся. Я считал это победой.

— Эта броня действительно тяжелая?

— Мы обучены справляться с этим, мисс.

"Вы когда-нибудь просили Armsmaster установить в него AC?"

— Нет, мисс.

"Почему бы нет?"

— Не нужно, мисс.

— Думаешь, мне тоже можно носить доспехи?

— Вы должны спросить об этом пиарщиков, мисс.

"Если бы я это сделал, был бы у него переменный ток?"

— ...Я искренне сомневаюсь в этом, мисс.

"Вы не рассматривали возможность создания союза, чтобы потребовать охлаждения брони?"

Другой солдат, который до этого момента хранил молчание, фыркнул. Человек, который оставался непоколебимым в ответ на мои вопросы, ухитрился впиться взглядом в своего собеседника, несмотря на то, что его лицо было полностью затемнено. Папа почему-то потер лоб.

— Нет, мисс.

— Ты когда-нибудь видел далека?

— Чепи, — вмешался папа, — оставь славного солдата в покое. Я фыркнул.

Поскольку всем остальным в фургоне сегодня хотелось быть скучными, оставшаяся часть пути прошла в тишине. Я даже не успел выглянуть в окна, когда мы ехали по мосту силового поля, потому что там не было окон.

Затем мы оказались в "Риге", что было бы круто, но нас сразу же протолкнули через миллиард различных контрольно-пропускных пунктов, прежде чем мы оказались в впечатляюще безвкусном конференц-зале. Нас ждала...

Я ахнула. Громко. Потому что здесь были Мисс Милиция и Триумф. В одной комнате со мной.

Но в поистине геркулесовом начинании я сдержался. За столом был еще один человек, и она определенно была главной. В то время как герои по обе стороны подавляли веселье и выглядели расслабленными, эта женщина, казалось, была на грани. Что было странно. В комнате не было ничего такого, что могло бы вызвать у нее раздражение, что я мог видеть.

"Садитесь, пожалуйста." Голос женщины был строг, но в нем чувствовалась и усталость. Когда мы сели, она продолжила. "Я директор Пиггот, я уверен, что вы знаете мисс Милицию и Триумф, и я понимаю, что вы заинтересованы в присоединении к Стражам". Мы с папой одновременно кивнули. Она не совсем улыбнулась, но сумела выразить одобрение, все еще выглядя недовольной. "Я рад это слышать. Чаще всего первое известие, которое мы получаем о новом парахумане, — это полицейский отчет. Обычно с того момента, когда они становятся злодеями. Даже те, кто слишком часто становится героем, решают выйти и начать драку, как только получат немного силы". Ближе к концу она немного поморщилась.

— Определенно, — мудро соглашаюсь я. "Это просто смешно, начинать такие драки". Почти сразу голова отца повернулась, чтобы бросить на меня очень подозрительный взгляд, что было совершенно несправедливо с его стороны. Я невинно моргнул. Пиггот с кривой усмешкой заметил его взгляд.

"Конечно, вы точно не ходили и не ввязывались ни в какие драки". Она согласилась. "Вместо этого вы забрались на вершину почти каждого многоэтажного здания в городе. И умудрился оставить следы в самых невероятных местах, пока ты там был. Я почесал затылок и нашел кое-что очень интересное на стене слева от себя. Папа рядом со мной тихо фыркнул от удовольствия.