Гроза над Империей

По залу вновь разнёсся гулкий звон — рабы печати бесстрастно свидетельствовали, хотя их молчание было гарантировано другими средствами. Остальные особого восторга не проявляли, но и возражать не пытались.

— Сегала Чалсен, готова ли ты служить новому императору? Встань перед троном, если желаешь приложить все силы и способности во благо империи.

Девушка двинулась к трону, сопровождаемая сотнями взглядов и приглушённым шёпотом. От волнения её лицо залилось румянцем, тонкие пальчики с такой силой сжимали сложенный костяной веер, что резные пластинки лопались с сухими щелчками.

Даже в такой напряжённый момент Виктор не мог оторвать глаз от молодой женщины, в потрёпанном старомодном платье с дешёвыми украшениями затмившей признанных красавиц двора, чьи драгоценности и пудры не способны были заменить дивной кожи и кошачьей грации принцессы. И только самые опытные и умелые маги способны были ощутить за тонкой фигуркой и нежным лицом девушки ещё и чудовищную мощь, беззвучный гром, незримый жар сокрушительного могущества потомственных магов династии Чалсен.

Офицеры имперского легиона беспрепятственно пропустили Сегалу, но бесцеремонно отпихнули её отчима, пытавшегося пробраться следом.

— Именем императора, я передаю тебе власть регента со всеми правами и обязанностями, на время своего отсутствия или пока новый владыка не появится во дворце. По последнему повелению нашего царственного отца, я должен лично позаботиться о розыске и охране вновь избранного императора, во избежание недоразумений. Призываю вас всех повиноваться регенту Сегале, как правящей главе династии Чалсен.

Чей-то возглас почти утонул в неуверенных приветственных криках придворных и стальном громе доспехов имперского легиона. Но его смысл было легко разгадать, потому что издавший его, маг из окружения тёмных эльфов, сопроводил своё недовольство толстой струёй огня, выстрелившей в сторону девушки.

Виктор выбросил вперёд руку в запоздалой попытке схватить Сегалу и втянуть под защиту трона, но жемчужное сияние, вспыхнувшее вокруг неё, оттолкнуло его так же просто, как и боевое заклинание. Девушка развернулась к своему обидчику, между поднятыми перед грудью ладонями пульсировала и разгоралось свечение — энергия, способная сокрушить не только боевого мага, за спиной которого мгновенно оказалось пустое пространство до стены, но и всё, что попадётся на пути до самого горизонта.

Почти полминуты в зале царило напряжённое молчание. Ожидающий неминуемой расправы маг стоял в одиночестве, с гаснущей надеждой взирая на своих неблагодарных хозяев. Ксавэра и Гравэн вели какую-то очень оживлённую беседу, старательно игнорируя попавшего в затруднительное положение приверженца, и как бы ненароком перемещаясь за спину Эргэди. Эта девочка, с безмятежным спокойствием глядящая на старшую волшебницу, единственная во всём дворце могла противостоять магии Сегалы, но большинство присутствующих узнали об этом только сейчас.

Наконец Сегала одним небрежным жестом развеяла заклинание и приняла венец из рук маршала. Мертвенная тишина сменилась шелестом приглушённых голосов, но маг бессильно осел на пол, утирая мокрое от пота лицо рукавом, только услышав звонкий голос нового регента, произносящий торжественную клятву.

Виктор злобно ухмыльнулся, поймав на себе задумчивый взгляд Ксавэры. Отец не ошибся в своих рассуждениях, но он сумеет исправить это несвоевременное великодушие. Тот, кто прощает попытку убийства, очень скоро столкнётся со следующей. Это верно для любого придворного, а для регента — тем более.

Повинуясь мимолётным жестам Виктора, офицер-шутник приблизился к трону и остановился перед регентами и непринуждённо кивнул. Рабы печати были выше всяких условностей в отношении дворянства, воспринимая всех, вне зависимости от происхождения и звания, как потенциальную угрозу императору. Регенты, наследники, министры и советники, придворная шушера и орды слуг воспринимались ими как неудобство, легко устраняемое при нужде, но оставляемое без изменений до тех пор, пока это необходимо императору.

Сейчас почти не играло роли то, что этот офицер был наставником и близким другом Виктора в годы его служения в имперском легионе. Главное, что этому человеку маршал мог доверить своё самое главное сокровище на время отсутствия, и получить его в целости и сохранности по возвращению.

Пришлось говорить тихо, чтобы услышали только девушка и офицер:

— Познакомься, Сегала, это... Маршал на миг смутился, очерчивая руками символ, принятый как имя стоящего перед ним человека. Удивительно, что можно годами дружить с кем-то, не способным говорить, и не удосужиться узнать его звуковое имя хотя бы в письменном варианте. Хотя самого раба печати неловкая ситуация скорее позабавила. — Постарайся поскорее научиться понимать его жесты, он знает о дворце и здешних интригах больше, чем можно предположить. Доверься его опыту и здравому смыслу.

Окончание речи маршала прогремело на весь зал.

— С этой минуты он становится основным телохранителем регента Сегалы, с правом использовать вверенный ему тхаус для её охраны и поддержания порядка во дворце. Сегодняшний инцидент не повторится!

Взгляды двух мужчин у трона встретились. Тем, кто несколько лет подряд общается только жестами, для того чтобы понять приказ бывает достаточно всего лишь взглянуть в лицо собеседнику.

С улыбкой, от которой Сегала содрогнулась, офицер отвесил на этот раз полновесный поклон, со всеми положенными шарканьями ног и взмахами рук. Виктор бесстрастно наблюдал, как его бывший наставник всё ещё в полупоклоне отступает на шаг, теряет опору под ногой и взмахивает руками, как будто в поисках опоры в полуобороте притворного падения.

Мало какой воин сумел бы понять, что происходит и защититься, не говоря уже о маге, пару минут назад едва не убитом своей предполагаемой жертвой и всё ещё не успевшем прийти в себя от облегчения. Тяжёлый боевой нож выпорхнул из тренированной руки и закончил свой путь в его глотке, обрывая неуместную эйфорию неудачника.

Тронный зал затих под бесстрастным взглядом раба печати, слышалось только тяжёлое дыхание толпы и истерические всхлипы какой-то женщины. Все зачарованно наблюдали, как стоящий на ступенях мужчина обстоятельно скручивает белый шёлковый шарф в скользящую петлю, перекручивает его движением, какое уже видели сегодня в зале. Настоящее представление для предубеждённых зрителей — медленно и аккуратно собрать шарф в кулак, а затем внезапно швырнуть получившийся комок в физиономию Гравэну.

Перевода не потребовалось никому. Это было прямым обвинением в покушении на регента, пусть и произведённом чужими руками — и вместе с тем неприкрытая угроза. Несколько секунд казалось, что приверженцы тёмных эльфов не сдержатся и обрушат на нахального офицера град заклинаний и метательного оружия, но близнецы, превосходно разобравшиеся в ситуации, сумели охладить своё воинство. Меньше всего им хотелось вступать в сражение с имперским легионом.

Обстановку разрядил один из слуг, невозмутимо пробравшийся к подножию и доложивший о прибытии первого венценосного вассала, желающего незамедлительно получить аудиенцию у нового императора.

— Ритуал завершён. — Объявил Виктор во всеуслышанье. — Те, кто желают решить какие-нибудь вопросы, будут приняты в соответствии со своим рангом после аудиенции его Величества. Легион, рассредоточиться до получения приказа. Приглашай его Величество, как только тронный зал опустеет.

Ступенькой ниже офицер-телохранитель жестами отдавал приказы младшим офицерам своего тхауса.

Почти насильно усадив Сегалу на трон, и расположившись справа, Виктор бесстрастно наблюдал за исходом претендентов и всех сопричастных из тронного зала. Больше всего это напоминало отход потерпевшего поражение, но не разбитого окончательно вражеского войска, которое вновь ринется в атаку, как только перегруппируется и получит подкрепление. Если всё рассчитано правильно, то подкрепления не будет, и враг бежит или будет разбит окончательно при следующей атаке.

— Ты правда сам отправишься на поиски императора? Уверен, что я справлюсь в одиночку? — Сегала выглядела, по меньшей мере, растерянной. — И Венец, разве ты сможешь вынести его из дворца без скандала?

— Не беспокойся, уже к ночи на месте настоящего Венца будет стоять его точная копия. Просто не позволяй никому им воспользоваться, пока я не верну на место настоящий.

— Подделка?! Здесь маг на каждом шагу, проще, наверное, сделать новый, как для восходящей династии, чем замаскировать подделку!

Виктор рассмеялся, глядя на возмущённую девушку. После нескольких часов безумного напряжения, за шаг от падения династии, а может и всей империи, было невыразимо приятно обсуждать детали проработанного плана с верной союзницей, тем более — с ней...

— Зачем так сложно. До нашей династии уже правили две другие, и их Венцы с виду не отличишь от нашего. Просто не надо надевать замену, это просто опасно, особенно если его создали Шаграты. Сволочная династия...

Виктор замер, пожирая глазами Сегалу. Канули в бездну годы и расстояния, растворилось всё, что стояло между ними. Только они вдвоём, и он рассказывает об очередной проказе, а она смотрит на него с восторгом и обожанием, а в огромных глазах таятся искорки смеха.

На миг в её глазах плеснулась тревога и изящные ладони упёрлись в кирасу в бесполезной попытке оттолкнуть, но он уже поймал её губы своими, и все возражения умерли, не успев родиться, и паутина времени, сковавшая их должностями, обязанностями и условностями, лопнула под напором пробудившейся страсти.

В ушах стучала взбесившаяся кровь, не хватало дыхания, но они всё равно умудрялись шептать что-то в промежутках между поцелуями и судорожными вдохами. Гибкое тело девушки с отчаянной силой прижималось к латам и как будто плавилось под его загрубевшими ладонями, тонкие пальчики, как крылья бабочек, ласкали лицо мужчины, приглаживали короткие волосы.

Забыв обо всём, Виктор подхватил Сегалу на руки, желая только унести её куда-нибудь подальше от переполненного магией огромного тронного зала, от бесстрастных взглядов рабов печати и отворачивающихся ухмыляющихся стражников. И пусть горит всё огнём, только бы этот миг не кончался...

Реальность вломилась и разбила волшебство мгновения лязгом металла и сдавленными хрипами. Маршал невольно повернулся к источнику звуков, неохотно выныривая из потока воплощающихся фантазий. Представшая перед ними картина заставила девушку прийти в себя и поспешно выскользнуть из объятий.

За несколько шагов до трона происходила безмолвная борьба. Офицер рабов печати упирался коленом в спину коленопреклонённого рыцаря, неспешно затягивая у него на шее металлическую цепочку. Жертва бешено рвалась, пытаясь подняться на ноги, одной рукой вцепившись в цепь, а другой пытаясь дотянуться до оброненного меча. То, что в схватку не вмешивались ни легионеры, ни стражники, придавало этой сцене оттенок нереальности.

Поймав взгляды регентов, офицер чуть откинулся назад, вынуждая рыцаря податься вслед за ним и показать лицо. Виктор почувствовал привычное раздражение, мгновенно разобравшись в ситуации при виде знакомой физиономии. Несомненно, его Величество государь королевства Белых Гор не торопился удалиться из тронного зала, имея собственное мнение по некоторым государственным вопросам, которые Сегале предстоит решать. И определённо, собирался по-своему разобраться с негодяем, осмелившимся прикоснуться к падчерице без высочайшего соизволения.

Виктор на миг почувствовал сильное искушение позволить офицеру довести начатое до конца, но в очередной раз присутствие Сегалы заставляло отказаться от простейшего решения. Легионер отпустил цепочку с понимающей ухмылкой циничного придворного, дождался, пока отдышавшийся король схватится за меч, и всем весом наступил на изящное лезвие, переломив клинок у самой рукояти.

Маршал только задумался о способах, какими можно было б избавиться от коронованной обузы, когда девушка решила эту проблему за него. Её голос был сух и холоден, а выражение лица просто пугало. Доброй и всепрощающей девочке тоже попался не один ухаб на жизненном пути, но надо быть редкостным подонком, чтобы заслужить такой тон от Сегалы.

— Вам лучше как можно быстрее вернуться в свои владения, Ваше Величество. Ваша неспособность держать себя в руках может привести к непоправимым последствиям. В первую очередь — для Вашей особы.

Король, менее всего ожидавший нападения со стороны своей обычно покорной подопечной, пытался вставить хоть слово, но голос падчерицы хлестнул прорвавшейся яростью:

— Вам будет уплачено за содержание и защиту меня и матери. Поторопитесь, иначе придётся вернуть ещё некоторые... долги.

Вновь вернулось ощущение готовой разразиться грозы, скрытого до поры под пеплом яростного пламени, усиленное троном до такой степени, что заметили бы даже не способные к магии. Последние придворные, покидающие тронный зал, вылетели пробкой в широкие двери, чудом выдержавшие подобный напор. Стражники вжались в стены, и даже многие рабы печати не смогли удержать своего традиционного спокойствия.

Король, белый как неокрашенное полотно, отвесил деревянный поклон грозной падчерице и двинулся к дверям шаркающей походкой. Только у самого выхода он оглянулся, чтобы встретиться взглядом с Виктором. Просто ничего не выражающий взгляд, в такой ситуации куда более красноречивый, чем поток площадной брани.

Маршал горько ухмыльнулся — первый день регентства уже наградил его кровным врагом, и их следующая встреча наверняка закончится смертью. Чьей — зависит только от обстоятельств.

Поймав исполненный вины взгляд Сегалы, Виктор склонился к ней и тихо прошептал, так, чтобы даже ближние из легионеров не смогли расслышать:

— Рано или поздно тебе бы пришлось избавиться от его опеки. Я горжусь тобой, и теперь действительно верю, что ты будешь хорошим регентом.

На этот раз девушка твёрдо отстранила его, но расцвела такой ослепительной улыбкой, что явившийся на аудиенцию венценосный хлыщ, без лишней скромности принявший радость красавицы на свой счёт, несколько минут не мог правильно выговорить церемониальное приветствие, а о крайне важном деле своего королевства забыл вообще.

У них был день, от рассвета и до заката. И за это время необходимо было разобраться с накопившимися за время болезни отца делами, отдать приказы войскам, подобрать несколько достойных доверия советников из разношерстной толпы, добивающейся назначения, поделиться с Сегалой информацией и предложениями, но самое главное — не дать понять венценосным пройдохам, что никто не знает, где сейчас находится избранный император, а регенты удерживают порядок только силой оружия. Даже несколько дней без объединяющей мощи императора могут расколоть империю и погрузить её в бездну гражданской войны. И не было времени, чтобы сказать всё, что они копили в душе долгие годы, поделиться нежностью и теплом, просто насладиться присутствием любимого человека.

Времени никогда не хватает, но побеждает тот, кто лучше сумеет распорядиться своим.