— Что ты там бормочешь? — крикнула почти не запыхавшаяся Эл, очередной раз ловко огибая выросшее из темноты дерево.
Едва не врезавшаяся в ствол Танка судорожно вцепилась в кору, мечтая сдохнуть прямо здесь, в родной стихии, и прохрипела:
— Т-только не бойся, ничего не бойся. Это, кажется, верещун. Они не слишком быстрые. Главное ничего не бояться.
— А чего надо бояться? — нахмурилась вынужденная также остановиться Валент и недовольно обернулась.
Нечисть, кем бы она там ни была, медленно волоклась следом, наращивая массу и становясь всё отчётливее в темноте этого проклятого сада. Пятно обтекало в какую-то неясную форму, почти искрясь в глубине собственной дымки, совершенно не пугая своим видом бравую победительницу вурдалаков и посрамительницу умрунов.
— Это же не Бабайка! — нервно хохотнула Эл, пытаясь разрядить обстановку всеобщей паники.
— Срамь... — мрачно прокомментировала её шуточки Чаронит и с низкого старта рванула вглубь сада, продолжая вполголоса ругаться: заклятий против верещунов она не знала и даже не была уверенна, что такие существуют.
— Постой! — не ожидавшая такой подлости от подруги Валент смогла нагнать ту только посте третьего круга, ибо Танка и без того плохо ориентировалась в дикой природе, испуганная же Танка, как оказалась, не ориентировалась в ней вообще. — Да что я такого сказала?
— Это верещун! — как заведённая повторяла духовник. — Верщун! Он сейчас в твоего Бабайку превратится и убабаит нас досмерти!!!
— Твою мать, — выдохнула девушка и снова оглянулась.
Таинственный верещун значительно ускорился и уплотнился, обтекая массивной четвероногой тварью с крупными когтистыми лапами. Он уже не полз следом, а бежал. Пока просто бежал, не переходя на скачки и кульбиты, но в его способности к ним сомневаться не приходилось. Чумными наростами над холкой поднимались пузыри-бугры, внутри которых сияли ядовитые зелёные огоньки, принимаемые древними за горящие болотные газы. Казалось, сама тварь горела изнутри. Бугры росли, зрели, сияли, чтобы взорваться, выпуская наружу облако искр и тяжёлые одноглазые головы. В демоническом сиянии круглых, слегка утопленных в черепе мигалок отчётливо видны были длинные острые и тонкие зубы, которыми буквально щетинились лягушачьи пасти. Тварь содрогнулась всем своим немалым телом, запрокинула обе головы и гневно взревела, заставляя старый графский сад содрогнуться до основания. Мощной звуковой волной девушек опрокинуло наземь, и Танка краем сознания успела отметить, что, кажется, ей только что отомстили за недавний визг.
— Вот честно, — слегка обиженно пыхтела Валент, отдирая подругу от земли, — мой Бабайка таким страшным не был!!!
— Как ты меня обнадёжила, — саркастично прошипела Чаронит: в том, что заклятий против Бабаек вообще никогда не было, она могла поручиться любимым чучелом совы.
Тварь дожидаться мозгового штурма не стала и, проявляя чудеса ловкости, просто прыгнула, стараясь каждой пастью достать по человеку. Танку спасло лишь то, что она так и не успела подняться на ноги: мощный удар лапой, пришедшийся в пяди от её бока отбросил лёгкое тело под брюхо материализовавшемуся верещуну, в то время как пасти осталось лишь позорно давиться землёю и мхом. Духовник, бледнее марры и почти отошедшая ей от шока, затаилась, остро желая провалиться под землю, но опасаясь рухнуть прямо в подпорченный временем склеп. Валент пришлось хуже. Девице удалось увернуться от основного удара, но частые, скрещивающиеся зубы успели вцепиться в подол ардака. Эл даже сразу не сообразила, что произошло, когда её, словно пушинку, оторвало от земли, расплющив о ряд холодных и липких зубов. Зубы столкновение вынесли; ткань — нет. Не приученная к полётам девица в экстремальном порядке осваивала навыки белки-летяги, пикируя куда-то за голову неведомой твари. Тёмный лес нёсся навстречу, девушка визжала. Первые две ветки, попавшиеся на пути Алеандр, были снесены, как несущественные, третья, оказавшаяся стволом дикой алычи, прервала триумфальный полёт, пребольно врезавшись в живот несостоявшейся авиаторше. Эл глухо охнула, ощутив себя шашлыком. Монстр воспринимал её примерно также, поскольку подбираясь к замершей на ветке девушке, щедро орошал слюной траву и собственную мощную грудь. Прячущаяся между его лап Танка с маниакальным упорством ползла следом, не издавая посторонних звуков и почти не оттопыривая зад. Вряд ли хоть кто-нибудь из княжеских или имперских армейских тренеров придумал более действенный способ обучения пластунскому мастерству.
— Боженька! Родненький! Спаси меня!!! — завопила Алеандр, видя приближающуюся сразу с двух сторон ствола монтриозно-зубастую смерть.
Неизвестно, как планировал спасти свою верную последовательницу Триликий, Яританна Чаронит же, серьёзно полагавшая себя следующей, просто вцепилась зубами в ближайшую лапу. Тварь не завопила и не околела на месте, но ей всё же пришлось отвлечься, чтобы стряхнуть с себя бешеную человечку, чем и воспользовалась травница, смело ткнув в ближайший глаз обломанной в полёте веткой. Монстр взвыл и в приступе ярости запрыгал на месте. Очевидно, глаза у него всё же были болевой точкой.
Позже Алеандр Валент так и не сможет разумно объяснить, как ей удалось спрыгнуть с алычи и увернуться от беснующейся туши монстра, но на пригорок девушки взбежали одновременно и столь же синхронно рухнули вниз.
— Хряксь! — отозвался задавленный некто из-под трепыхающихся в панике тел.
Некто был крайне недоволен, рычал, ругался и пробовал подвывать в надежде выбраться, только ушлая травница, не отошедшая до конца от первого полёта, вцепилась в разумное существо не хуже клеща. Чаронит, перепуганная встречей с другим верещуном (кто ж этих реликтовых знает?), попыталась отползти и тут же пребольно врезалась лопатками в вывернутый кирпич. Сзади оказалась полуразобранная старая кладка, скрывающая массивную, явно цельнолитую дверь.
— Да чтоб вас... — полупридушено прохрипел мужчина (коли судить по голосу и фигуре) и начал подниматься прямо вместе с болтающейся поперёк туловища девицей.
Договорить он не успел. Быстро пришедший в себя монстр, что яростно бросился вдогонку за излишне ретивыми жертвами, не сбавляя скорости пролетел над головами, скрывшись где-то над кронами и судя по грохоту, приземлившись не слишком удачно. Смачно матюгнувшись, мужчина принялся яростно шарить по земле, пытаясь попутно стряхнуть со спины нежелательный балласт.
— А-а-а что вы тут делаете? — от растерянности не нашлась с более умным вопросом Танка, глядя, как незнакомец, найдя-таки связку кривых отмычек, с удвоенным остервенением завозился в замке.
— Картошку копаю! — огрызнулся мужчина, явно выходя из себя, но не спеша остервенело колотить в дверь или пинать кирпичи.
— Так ты — вор! — с удивлением, слегка заторможенным из-за шока, констатировала сваленная наземь Эл.
— ..., — зашипел незнакомец, не особо радуясь компании.
Грохот в месте приземления твари повторился, и, судя по нарастанию шума, забывчивостью агрессивная скотина не страдала. Замок щёлкнул, но разительных изменений не произошло. Мужчина неистово затряс дверь, и девушки от всей души присоединились к его потугам, больше мешая и сковывая движения.
— Да отцепитесь вы! — рыкнул вор, поднимая руку с зажатыми отмычками на непрошенную помощницу.
Тут тварь взревела снова. То был не просто рык торжества и скрытой издёвки, нацеленный на заявление о себе. Нет! Одноглазый "Бабайка" орал от боли, ярости, ненависти и жажды расправы, немедленной кровавой, жестокой, выплёскивая свою боль, злобу и жажду. Заледеневшее, казалось, трио просто снесло вместе с дверью внутрь холма и проволоча по длинной узкой лестнице, впечатало в другую преграду.
— Да ..., что же это такое!?! — рычал незнакомец, что кряхтя от боли, методично взламывал следующею дверь.
— Это Бабайка! — тоном великого мудреца, снизошедшего с вершин мироздания к простым смертным, изрекла Яританна и попыталась скончаться прямо на выломанной двери у ног ошалевшего от такого заявления мужика.
Тот от неожиданности едва отмычки не уронил, издав непередаваемый звук, напоминающий одновременно приступ асфиксии и кашля.
— Только это неправильный Бабайка, — поспешила успокоить его добросердечная Алеандр, которой полёт по лестнице не особенно навредил, аки летела она верхом на своих близких. — Совсем неправильный.
Наверху лестницы, что казалась теперь блёклым расплывающимся пятном, в которое едва закрадывались обрывки света, вспыхнул монструозный фонарь. Второй, весьма блеклый и мигающий после встречи с веткой, маячил где-то сзади не имея возможности протиснуться внутрь узковатого лаза. Тварь подалась вперёд, но пролезть не смогла и, взревев, бессильно ударилась плечами в каменную кладку. По тому, как на головы полетела земля, можно было заключить, что холмику жить осталось не так уж и долго.
— Ты главное не бойся, — едва не захмелевшая от бурлящего в крови адреналина травница сочувственно погладила случайную жертву по коленке. — Ничего не бойся. И даже не думай, о чём можешь бояться.
— Ясно, — лаконично отозвался вор, но девичьи руки от своей конечности отцепить пытался слишком поспешно, с нотками надвигающейся истерии.
— Ты не понимаешь, это извращун! — истерика, очевидно, была двусторонней, поскольку травницу начала бить крупная дрожь, а впившиеся в мужскую штанину пальцы буквально одеревенели. — Он считывает твои страхи и воплощает их, жутко извратив и страшно надругавшись!
В голосе травницы прозвучала такая смертельная обида за собственный кошмар детства, что девушка не удержалась и громко захохотала, привалившись к неизвестной, но тёплой и надёжной конечности всем корпусом. Привалилась, видимо, слишком отчаянно, поскольку ногу вырывать больше не пробовали, но шипели от боли очень реалистично.
— А-а ты на кого подумал? — едва выдавила из себя Эл, утирая грязным кулачком выступившие слёзы.
— Э-э-э — совсем стушевался незнакомец, едва не выпадая в прострацию, — Страж Гробниц?
Танка, на чьей спине и разворачивалось драматическое действие по приватизации чужих конечностей, лишь пренебрежительно фыркнула:
— Стражи Гробниц, молодой человек, это змееподобная нежить, создаваемая в прошлых веках при закупоривании богатых усыпальниц. Теперь подобные ритуалы относятся к разряду запрещённых из-за своей ненаправленности и неустойчивости. Один такой Стаж, не чувствующий боли и голода, способен разобраться с десятком-другим профессиональных копателей. Да эта монстрила пострашнее бешеного холлема!
Удары снаружи вдруг затихли, и в освободившийся проём скользнул лучик выглянувшей из-за туч луны, высеребрив неровную каменную кладку и глинобитные ступени. Зрелище можно было назвать завораживающим и даже эпическим, если бы не сопровождалось странными булькающими звуками, в которых раз за разом проскальзывало подозрительное шипение. В проходе снова появилась голова твари, но уже с двумя светящимися, слегка вытянувшимися к затылку глазами и длинными кожистыми отростками по бокам, свисающими до самого порога.
— Всё, — тяжко проговорила Чаронит и перестала дёргаться под пятой точкой компаньонки, — можете начинать меня убивать.
Алеандр Валент коротко вскрикнула и, едва не выбив суставы и себе, и парню, принялась колотить в дверь, что хоть и начала сдвигаться, но делала это крайне медленно. Впервые на своей памяти она не пришла в восторг от возможности так близко пообщаться с обладателями редких ингредиентов для зелий, за которые можно родную тётю удавить. Тяжёлая почти окаменевшая от сырости и времени древесина, здорово скреплённая неучтенными испарениями нехороших покойников, шла с трудом, плохо поддаваясь даже двойному напору. Умирающая на двери Танка только постанывала и вполголоса обзывала себя самыми нехорошими словами. Толку от неё не было решительно никакого. Впрочем, не пыталась петь, — уже полбеды.
Верещун у входа стенал и бился, пока с не менее отвратительными звуками изменялось его массивное тело. При каждом резком звуке с окутанного мглою потолка летела земля, и мелки камни, скатываясь по стенам, выстукивали замысловатый мотив на ступенях и куске метала. Для полноты картины не хватало только жидкого земляного огня стекающего по стенам жилами-ручьями и вспыхивающего после каждого удара. Во всяком случае, такую арьерсцену для собственной смерти Чаронит предпочла бы больше, чем бесславная гибель в душном сыром, слабоосвещенном коридоре под центнером другим живого веса Стража, когда тот в погоне за её более подвижными товарищами просто проползёт по случайной преграде. Неожиданно Яританне стало отчаянно жалко себя, она даже пару раз всхлипнула, не отрывая лба от поверхности двери. Ей не хотелось так позорно умирать под брюхом разожравшегося полоза. Для начала ей вообще не хотелось умирать...
— Ы-ы-ы-ы, — бессильно тянула она, не в силах сдвинуться с места, и глухая вибрация двери усиливала порыв девичьей души, разнося этот вой по коридору.
Прощающуюся с жизнью подняли в четыре руки, грубовато запихнули внутрь душного, лишённого света мешка, и попытались закрыть ход, но коварный механизм после открытия не только не потерял свою жёсткость, но и вовсе отказался работать, оставив злополучную дверь открытой наполовину. Вор, отличавшийся удивительной последовательностью, а, может, и просто маниакальным упрямством, продолжал давить на дверь, упёршись ногами в какой-то камень, скорее всего, каменный саркофаг. Бравая травница, назначившая саму себя потенциальной героиней и спасительницей, металась из стороны в сторону, пытаясь организовать на месте оборону достойную имени Араона Важича, но за неимением боевого чародея, оружия и банального освещения, только бессильно пыхтела и ругалась, натыкаясь на невидимые в темноте предметы.
— Танк, посвети! — крикнула, вошедшая в раж травница тихонечко сидящей прямо у дверного проёма девушке.
Духовник тяжело вздохнула, решив, что перед смертью не начаруешься, и осторожно приоткрыла резерв, активизируя своё ночное зрение. То ли природная жадность до силы сыграла с ней злую шутку, то ли пропитанный трупными миазмами фон исказил базовые умения любого тенегляда, то ли испуг сделал своё чёрное дело, только неправильное ночное зрение Чаронит, что и раньше представлялось зрелищем не для слабонервных, вместо того чтобы просто растечься зеленоваными слабыми лучами, вспыхнуло ядовитым, почти ослепляющим ореолом вокруг трансформировавшихся глаз. Не подготовленный морально и психически к таким выступлениям вор испуганно вскрикнул и рухнул на пол, совершенно невежливо пялясь на невиданное чудо чародейской природы. Более устойчивая травница лишь сдавленно всхрюкнула, подавив желание расхохотаться от такого нелепого вида щепетильной блондинки, и проворно прикрыла ей глаза рукой.
— Так, товарищи, что делать будем? — рыжая воительница смело заглянула в щель дверного проёма, чтобы узреть обрывок собственного ардака колышущийся в змеиной пасти, пока та втискивается в слишком узкий лаз.
— Ы-ы-ы? — попыталась поделиться своим виденьем ситуации Яританна, рассеянно мигнув глазами.
