В условиях полного отсутствия противодействия американского флота, штурм Мидуэя и Уэйка превратился для японцев в рутину: палубные самолеты надежно прикрыли высадку, а тяжелые орудия линкоров и крейсеров полностью подавили сопротивление немногочисленных гарнизонов морской пехоты. Элитным морским десантникам страны восходящего солнца осталось только высадиться на берег, занять разрушенные укрепления и взять в плен уцелевших защитников. Америка лишилась своих передовых баз, расположенных западнее Гавайев.
* * *
Однако Гавайская операция и связанные с ней десанты на Гуам, Мидуэй и Уэйк, несмотря на весь свой размах и новизну, по сути, являлась лишь обеспечивающей. Главной целью японского стратегического наступления в начальный период войны была Голландская Индия с ее нефтяными месторождениями. Поэтому остриё наступления было направлено в сторону Южных морей и Юго-Восточной Азии.
И здесь, победы страны восходящего солнца не заставили себя долго ждать. Азиатский флот США отступил с Филиппин практически без боя, сухопутные и военно-воздушные силы, были разгромлены в первых же боестолкновениях. Слабые голландские гарнизоны на богатых нефтью Борнео и Целебесе были сметены волной японского наступления в мгновение ока. Оставшийся глубоко в тылу японских войск, Гонконг захватили вообще между делом.
В виду разгрома Тихоокеанского флота США на Гавайях, предвоенная стратегия союзников полностью провалилась в первый же день новой войны. Теперь спешно созданное общесоюзное американо-британо-австралийско-голландское командование возлагало надежды на удержание так называемого "Малайского барьера", который должен был задержать дальнейшее наступление японских войск в сторону Индии и Австралии.
Этот условный рубеж проходил через Малайский полуостров, острова Суматра, Ява, Бали и Тимор, доходя до северного побережья Австралии. Главным опорным пунктом этой плотины на пути японского продвижения, являлась крупнейшая британская военная база — Сингапур. Помимо мощного гарнизона, солидных укреплений и значительной авиагруппировки, в Сингапуре базировался британский Восточный флот. Ядро этого соединения королевских ВМС было сформировано по настоянию самого сэра Уинстона Черчилля, не желавшего отдавать тихоокеанские события на откуп американским союзникам.
Дела Британии в Африке, Атлантике и на Средиземном море шли вполне успешно, что позволило отрядить на Дальний Восток ряд тяжелых кораблей. Из Флота Метрополии были выделены новейший линкор "Принц Уэльский" и авианосец "Илластриес", из Гибралтарского "Соединения Н" — линейные крейсера "Риппалс" и "Ринаун", из Средиземноморского флота — авианосец "Формидэбл". Кроме того в состав Восточного флота были включены несколько легких крейсеров и крейсеров ПВО, переведенных туда со средиземноморского театра военных действий. Благо, захват ливийских аэродромов и наличие сильной авиабазы на Мальте позволяли достаточно плотно контролировать воздушную обстановку в, играющем ключевую роль, центральном Средиземноморье, а активность итальянского флота, после авиаудара по Таранто пребывала на весьма низком уровне.
Теперь эта, собранная в основном личными усилиями премьер министра Британской империи, эскадра, прибывшая в Сингапур менее чем за неделю, до начала боевых действий на Тихом океане, стала главной надеждой союзников. Но этой надежде суждено было просуществовать лишь три дня...
Японцы просчитали возможность появления в Сингапуре ударного соединения англичан и приняли соответствующие меры, сосредоточив в южном Индокитае основные силы 11-го воздушного флота базовой морской авиации. Поэтому, когда 9 декабря эскадра адмирала Филипса направилась для атаки японских транспортов, выгружавших войска 25-й армии на севере Малайи у Кота-Бару, Ямамото был спокоен. Уже на следующий день, его правота была полностью подтверждена дальнейшим ходом событий.
10 декабря стало поистине чёрным днем Королевского флота. Крайне неудачный походный ордер, выбранный англичанами, отсутствие авиационного прикрытия (большая часть, сосредоточенной в Малайе авиации была уничтожена японцами в первый же день войны прямо на аэродромах) и прекрасная выучка японских летчиков решили исход борьбы за господство в южных морях в течение нескольких часов. Палубная авиация "Илластриеса" и "Формидебла" не смогла ничего изменить — морально устаревшие бипланы, составлявшие авиагруппы британских авианосцев, были страшными противниками для кораблей (что они с блеском доказали успешными атаками на "Бисмарк", "Ришелье", "Дюнкерк" и итальянские линкоры в Таранто), но они ничего не могли противопоставить новейшим японским самолетам. "Зеро" с легкостью расчистили небо, а торпедоносцы и бомбардировщики с красными кругами на крыльях спокойно и деловито, как на учениях, разделались с британскими кораблями.
Одним махом Англия лишилась трех быстроходных линейных кораблей, двух новейших авианосцев, легкого крейсера "Фиджи", крейсеров ПВО "Каир" и "Калькутта", четырех эсминцев и нескольких тысяч моряков. Таких потерь "Royal Navy" не видал со времен Ютланда, а столь беспощадного и безнаказанного разгрома британская морская история вообще не знала. Успех достался японцам невероятно дешево — во время атак на эскадру Филипса, было потеряно всего 18 самолетов.
После этого разгрома, судьба "Малайского барьера" была решена. Японцы с легкостью уничтожили в Яванском море остатки Азиатского и Восточного флотов и голландской ост-индской эскадры. 16-я японская армия овладела всеми островами Ост-Индии, 25-я армия Ямаситы заставила капитулировать стотысячный гарнизон Сингапура, превосходивший её по численности! 15-я армия, пройдя через Таиланд, стремительно вторглась в Бирму, разметав находившиеся там индийские и пришедшие им на помощь китайские войска. За три месяца зимы 41-42 годов Япония решила свою первую стратегическую задачу — захватить богатые ресурсами европейские колонии в Юго-Восточной Азии и создать условия для продолжения войны.
* * *
Большие планы имели на эту зиму и другие участники войны. В середине декабря, когда впечатляющий размах и безусловный успех начавшегося японского наступления в бассейне Тихого океана стал очевиден, в новой ставке ГКО под Куйбышевым проходило стратегическое совещание с участием высшего военного руководства и представителей основных наркоматов, которое должно было определить ход предстоящей зимней кампании.
— Так значит вы, Борис Михайлович, полагаете, что нашим войскам следует перейти в наступление немедленно, не дожидаясь подхода всех новых частей? — Этот вопрос Сталин задал сразу по окончании доклада начальника Генерального штаба, посвященного сложившейся на данный момент военной обстановке.
Доклад действительно был довольно оптимистичен. Обстановка повсеместно стабилизировалась, удалось восстановить единый фронт, наладить более-менее надежную связь с войсками, пополнить разбитые в осенних боях соединения. На фронт также наконец-то стали прибывать новые ударные армии. В тоже время, противник явно испытывал трудности в снабжении своих поредевших в боях и растянутых на огромном фронте войск. Классическая военная наука безапелляционно утверждала, что сложившаяся ситуация идеальна для перехода в контрнаступления. Об этом же говорил и богатый военный опыт Бориса Михайловича.
И, тем не менее, Шапошников не торопился с ответом на вполне естественный и ожидаемый вопрос Верховного главнокомандующего — слишком многое зависело сейчас от его ответа. Слишком многое. И цена ошибки будет невероятно, немыслимо велика. Страна советов может просто не перенести еще одного поражения. И потому начальник Генерального штаба думал, задумчиво вертя в руках указку, еще раз (последний!) взвешивая, несчетное количество раз обдуманные и рассмотренные факторы.
— Да, товарищ Сталин. Я полагаю, что сейчас сложились наиболее благоприятные условия для этого. Дальнейшее промедление не принесет нам выгоды, так как противник постепенно сможет преодолеть все, возникшие перед ним трудности — время в данном случае будет работать против нас. — Вот и всё. Решающие слова сказаны, обратной дороги нет.
Сталин, по своему обыкновению неспешно прохаживающийся по залу, заложив руку за отворот кителя, ненадолго остановился и, спокойно кивнув, проговорил:
— Мы доверяем мнению Генштаба. Если Вы говорите, что наступление нужно начать как можно скорее, значит так и следует поступить. Надэюсь у вас уже подготовлен соответствующий план опэрации? — Все-таки прорезавшийся акцент выдал тщательно скрываемое волнение вождя, лишний раз, подчеркнув важность происходящих событий для судьбы страны и всего Мира.
— Конечно, Товарищ Сталин. Мы готовы изложить план предстоящего наступления. — С этими словами, Шапошников сделал знак своему новому заместителю — Василевскому, стоявшему наготове с кипой аккуратно свернутых карт и расчетов.
— Основные удары предполагается нанести войсками левого крыла Восточного фронта из района Рязани и Егорьевска на Каширу и Тулу, и левофланговыми армиями нового Калининского фронта генерала Конева на Калинин. Вспомогательный удар планируется нанести на правом фланге Калининского фронта из района западнее Бологое — Осташков, в направлении Великих Лук.
В означенных районах занимают оборону слабые войска 2-й и 9-й полевых армий противника, которые понесли большие потери в предшествующих боях и сильно растянули свой фронт, отчего оперативная плотность немецких войск здесь одна из самых низких на всем советско-германском фронте. По проверенным данным, противник испытывает большие трудности со снабжением своих войск. В частности, многие немецкие солдаты до сих пор не получили зимнего обмундирования. Также достоверно известно, что немецкое командование резко ограничило нормы расхода боеприпасов, из-за невозможности осуществлять их своевременный подвоз.
Наши ударные группировки напротив — состоят из свежих частей. В районе Рязани развернута 61-я армия. В районе Егорьевска — 1-я гвардейская, сформированная из бывших воздушно-десантных частей. Восточнее и западнее Калинина заканчивают сосредоточение 53-я и 2-я ударная армии. У Осташкова и севернее сосредотачиваются 3-я и 4-я ударные армии. Все предназначенные для наступления войска полностью обеспечены зимней экипировкой, включая обмундирование, теплую обувь, лыжи и средства маскировки. Также предназначенные для наступления войска обеспечены боеприпасами из расчета два боекомплекта на каждую гаубицу, два с половиной боекомплекта на дивизионные и полковые пушки, три боекомплекта на миномет. Зенитные орудия имеют от одного до полутора боекомплектов, в зависимости от калибра. Танки обеспечены в среднем полутора боекомплектами.
Хотя после потери московского железнодорожного узла наши транспортные возможности существенно сократились, мы, тем не менее, по-прежнему обладаем преимуществом в области подвоза над нашим противником, который из-за разницы в ширине колеи пока не может пользоваться железнодорожным транспортом на территории СССР даже в ограниченном объеме.
Сталин, задумчиво слушавший доклад, внезапно вклинился с вопросом:
— Что ещё можно сдэлать для успеха этого наступлэния?
Василевский, еще не привыкший к своей новой должности, несколько стушевался, зато Шапошников, ни на миг не сбившись, четко ответил:
— Войскам не хватает техники, товарищ Сталин. Особенно танков.
Вождь согласно кивнул — такого ответа он ожидал.
— Ставке извэсно, про нехватку танков на фронте. К сожалению, быстро исправить ситуацию — нэвозможно. Но наркомат танковой промышленности под управлением товарища Малышева, дэлает всё возможное. В частности, ГКО принято решение использовать ту часть оборудования и рабочих тракторного завода имени Орджоникидзе, которую удалось эвакуировать из Харькова, не для развертывания нового тракторного производства на Алтае, а для укрепления, разворачиваемого в Нижнем Тагиле, танкового завода N183, также эвакуированного из Харькова. Производство танков набирает обороты в Челябинске, Сталинграде, Горьком. С каждым месяцем их количество будет возрастать — можэте смело рассчитывать на это, Борис Михайлович. — Шапошников коротко кивнул, а Сталин, не прерываясь, продолжил свой монолог.
— Однако, было бы нэ верно откладывать наступление в ожидании этих новых танков. Врага нужно бить, пока он слаб!
Шапошников снова кивнул, соглашаясь с озвученным мнением.
— Наступление ударных группировок Восточного и Калининского фронтов может быть начато 18 декабря. В случае успеха, возможен переход в общее наступление всех армий этих фронтов. Генштаб также прорабатывает варианты частных наступательных операций и на других участках фронта, но московское направление остается главным.
— Это правильно. Возвращение Москвы должно стать главной целью нашего наступления. Нам нужны победы. И как можно скорее.
* * *
— И куда они вечно торопятся? — Старшина недовольно передернул плечами и полез в карман шинели за кисетом с махоркой.
— А что так? — Марченко было не то чтобы очень интересно, но делать-то все равно нечего, так отчего бы и не поддержать беседу с хорошим человеком?
— А-а-а... — Филатов безнадежно махнул рукой, после чего продолжил скручивать "козью ножку". Лишь завершив это важное дело и выпустив первый клуб ядреного дыма, Митрич продолжил прерванную беседу.
— Вот ты сам посуди: если наши бойцы с температурой слягут, то это будет что?
— Вредительство.
— О! А оно нам надо?
— Нет.
— Вот и я лейтенанту нашему говорил, что нет. А он знай себе долдонит, как попугай: приказ по бригаде, выполнять немедленно!
— А ты?
— А что я? Я этих приказов за свою жизнь наслушался... нашему лейтенанту и не снилось. Толку с того, что наша рота одной из первых в вагоны погрузилась, если эшелон потом все равно еще четыре часа на станции простоял? Вот то-то и оно! Ведь говорил же: давай из расположения барахлишко кой-какое прихватим.
Марченко одобрительно покивал и поплотнее закутался в караульный тулуп, служивший ему одновременно и матрасом и одеялом — разбрасываться барахлом это последнее дело, тут он был полностью согласен со старшиной, который вошел во вкус и продолжал жаловаться благодарному собеседнику на непутевость начальства:
— Эх, молодежь! Всё-то вы спешите, а нет бы, остановиться да подумать немного или совета хорошего послушать. Ну, задержались бы мы на часок с погрузкой — все равно бы успели, да еще и с запасом. Зато было бы чем вагоны утеплить, всё меньше бойцы бы мерзли. Вот помяни мое слово: пока доедем, половина соплями умоется и кашлять будут, как чахоточные, а то и похуже чего подхватят, типа воспаления легких. Вот и получится, что рота и в бою-то еще не была, а личный состав уже в медсанбате с температурой валяется. И убитых нет и воевать некому.
— Нехорошо.
— То-то и оно, что нехорошо. А когда я лейтенанту про это сказал, так он только руками отмахивался да глаза круглые делал. И так всегда. Эх, да что с него взять, с агронома недоученного?
Рома пожал плечами, умудрившись при этом еще глубже погрузиться в теплые объятия тулупа:
