Странный приятель.4

— Это понятно. — Кивнул Ренки, изобразив впрочем на своей физиономии некоторое ироничное сомнение в словах Готора..., не о количестве пушек конечно, а о необходимости следовать своим же стандартам, ибо право сильного никто и никогда не отменял. — Но что прикажешь делать со всеми этим солдатиками, когда мы найдем Амулет?

— Не будем загадывать заранее. — Пожал плечами Готор. — Знаешь, раньше я относился к этому несколько скептически... Но пожив тут... Короче, если верить рассказам деда, Амулет сам выбирает с кем дружить. А большинство людей, даже подойти к нему не могут, их начинает трясти от ужаса.

— Бр-р-р... — Поежился Ренки, дожевав лепешку и потянувшись за новой. — Тогда как ты сам надеешься им воспользоваться?

— Если бы я только знал! — Печально ответил ему приятель. — Мой дед вовсе не пытался им воспользоваться. Но его вышвырнуло черт знает куда, а может и "когда". А Манаун*дак, всю вторую половину жизни прожил рядом с этой странной штукой, но то ли не смог, то ли не захотел "воспользоваться". Да и вообще — ничего на этом свете не вечно. Может когда мы найдем Амулет, это будет лишь мертвый ящик потекших batarej и сгнившей elektroniki.

— Чего?

— Не важно. — Махнул рукой Готор. — Объяснять слишком долго, и скорее всего бессмысленно, потому что я и сам даже не представляю на каких принципах работает эта штука, откуда она взялась, и как ей управлять. Так что — сначала надо найти... А солдатики Владетеля, — думаю лишними не будут. Места там, говорят, не спокойные.

И вот, после этого разговора прошла примерно две недели неспешного движения вверх по реке. Пейзаж на берегах, теперь разительно поменялся, берег стал куда более диким, и увидеть человеческое жилье — стало настоящим событием. А когда вдали появились характерные узкие, устремленные ввысь скалы, будто и правда, какое-то невероятных размеров гигантское животное, уронило тут свою челюсть, стало понятно, что эта часть путешествия подошла к концу.

Лодки причалили, и началась обычная возня с высадкой, устройством лагеря и размещением почти двух рот солдат, на не отличающимся особым гостеприимством берегу.

— Может, стоит сходить на разведку? — Не утерпел Ренки в первый же вечер по прибытию, тем самым открывая импровизированный совет, по традиции совмещенный с ужином. — Дозорные уже замечали каких-то людей присматривающихся к нашему лагерю. Пора бы и нам посмотреть на них.

— ...И обязательно исследовать местность! — Вставил профессор Йоорг. — Места тут довольно древние, и вполне может оказаться что...

— Хм. Почтеннейший Йоорг. — Перебил его Готор. — Я понимаю ваш энтузиазм. Мне и самому не терпится приступить к изысканиям. Но как не прискорбно это говорить — пока придется с этим немного повременить. Мы сейчас, фактически на войне! Да-да... Не надо так усмехаться Одивия. Моя просьба к профессору не покидать лагеря в ближайшие дни, касается и вас. Помните что рассказывал нам маэстро Лии? — Днем их армия господствовала на этих землях, а по ночам — им резали часовых, и тех кто неосмотрительно удалился от лагеря.

— Но ведь... — Возмутился почтеннейший Йоорг. — Это ведь вы говорите про какую-то армию, а у нас тут научная экспедиция!

— ...Идущая в сопровождении чуть более двух сотен штыков и еще сотни носильщиков-землекопов. — Терпеливо пояснил Готор. — По местным меркам — это армия, и довольно приличная. Так что, Ренки, завтра, когда пойдешь в поиск, тебе тоже стоит помнить что мы именно "научная экспедиция", и наша цель не завоевать эти земли, а суметь договориться с местными жителями. ...Вас это тоже касается лейтенант Рукаан. — Обратился он к командиру отряда аэрооэков. — Не знаю какие инструкции вы получили от своих командиров, но я получил заверения лично от вашего Владетеля, что наша экспедиция не будет использована ни в каких иных целях, кроме как благородной цели обогащения всего просвещенного человечества новым Знанием! И если вам или кому-нибудь из ваших солдат вдруг придет в голову идея немного пострелять по туземцам — я либо прибью этого человека сам, либо отдам на расправу местным. Вы поняли это? ...Прекрасно! ...Итак Ренки, пусть Йоовик отберет десяток человек поопытнее. Гаарз, ты идешь с полковником оу Дарээка, и... впрочем — объяснять тебе не надо. Прикрывай ему спину. ...Лейтенант Рукаан, зеленая ветка считается в ваших краях знаком мирных намерений? Прекрасно. Значит, пусть у того кто пойдет первым, в руках будет зеленая ветка. Прихвати с собой подарки. Если никого не встретите, просто оставь их на приметном месте. Пол дня пути туда, полдня обратно. Рассчитай время так, чтобы до темноты быть в лагере. Оставляй вдоль своего пути наши метки. Если что — завтра утром, я с отрядом пойдут тебя выручать. Еще вопросы?

— В ваши военные дела я не лезу. Но вы правильно заметили — у нас тут целая армия. И эту армию надо кормить! — заметила Одивия. — А еще поить, и обеспечить дровами для костров. И это ни в коей мере не должно обернуться каким-то ущербом для местного населения. Вот я и думаю...

Споры о кормлении и обеспечении армии, затянулись до глубокой ночи.

Ренки не впервые был в горах, но Драконьи Зубы, не были похожи не на Гребень разделяющий Западную землю с севера на юг, не на Орегарские горы. Эти острые, торчащие высоко в небо столбы-клыки, вообще не были похоже ни на что на свете. И если бы еще не жуткая жара — окружающий пейзаж наверное вызывал бы ассоциации с ледяным адом, так же частенько рисуемым в разных иллюстрациях усеянным перевернутыми, торчащими из земли сосульками. Впрочем — настоящих сосулек Ренки никогда не видел, ибо даже во время экспедиции на Тинд, оказался в северных широтах в довольно теплое время года, и потому имел об этом явлении природы весьма смутные представления. Но в Драконьих Зубах, ему все равно не нравилось.

— Как дела Йоовик? — Спросил он своего старого сержанта. — Взбодри своих ребят, чтобы не расслаблялись.

— Да уж, как тут расслабиться ваша милость. — Ворчливо ответил ему старый ветеран. — Когда за каждой этакой дрянью, — кивнул он в сторону ближайшей "сосульки", можно целый батальон спрятать. А их только тут с десяток понатыкано. ...Это же какому богу, пришла в голову мысля, создать этакую напасть?

— Хм...— Усмехнулся Ренки. — Наш всезнающий оу Готор, говорит что это сделали ветер и вода, и что им на это понадобились миллионы лет.

— Э-э-э... Только не подумайте, ваша милость, что я высказываю сумления в словах полковника... — Влез в разговор Гаарз, среди солдатни строго придерживающийся субординации. — Да тока помню, что жрец Культа Героев что жил при храме на нашей улице, говаривал будто Империя-то зародилась всего три тысячи лет назад. А миллион, слыхал я, это куда поболее будет, так чта — когда ж это ветер и вода поработать успели?

— Ну так... — Пожал плечами Ренки. — Жили люди и до Империи...

— Так разве ж это была жизнь?! — Убежденно высказался сержант Йоовик.

— Хе-хе... Непременно спрошу об этом у Готора. — Ренки внезапно развеселился, и сам же поторопился приструнить это веселье. — Ладно ребята, смотрите в оба и не забывайте огладываться. Не упустите врагов, и не подстрелите друзей. Ты ведь помнишь Йоовик, что пока по нам не начали стрелять — все вокруг наши друзья?

— Да уж такое забудешь... — Усмехнулся Йоовик. — Тока вот, уже наверное пятый час скалы эти топчем. Тропа вон есть. Следы даже человечьи встречаются и помет овечий везде, значит стада тут гоняют. Да тока будто вымерло все...

— Знаешь что... — Задумался Ренки. — Давай сделаем так. Вон, видишь, тропинка за скалу сворачивает? — Зайдем туда, и положим на видном месте часть подарков. Потом отойдем назад, и разобьем стоянку. Пообедаем, подождем когда солнышко через зенит перевалит. А там уж, перед тем как назад пойти, проверим не клюнул ли кто на нашу наживку?

Клюнули. Когда спустя пару часов Ренки с отрядом подошел к большому камню, на который чуть раньше выложил с десяток ножей и топориков, связку бус и браслетов и несколько мешочков с солью и перцем накрыв все это зеленой ветвью — подношения уже не было. Зато вместо него стояла хитрого плетения корзина наполненная твердыми шариками из сушеного овечьего творога. Связка каких-то клубней, и "ответные" бусы и иные украшения, сделанные из слюды.

— Может выйдете, поговорим? — Прокричал Ренки, и окрестные скалы многократно вернули ему этот крик в виде эха. — Мы не желаем вам зла, и не претендуем на ваши земли, или какие-то ваши богатства. Мы ищем лишь знания... Если вы понимаете что это такое. ...Не отзываются. — Пожаловался он Гаарзу, когда спустя минуты три, никто так и не откликнулся на его зов. — Ладно. — Проорал он снова. — Думаю, вы и так знаете где находится наш лагерь. Приходите поговорить. Гарантируем вашим посланцам полную безопасность, и довольно вкусный ужин! ...Ну, на сегодня хватит. Возвращаемся назад. — Скомандовал он своим солдатам. — И не забывайте, — хотя вокруг сплошь наши друзья, бдительность терять не стоит.

Заходящее солнце выдавило из окружающих скал длинные тени, сделав пейзаж еще более причудливым, когда из-за очередного поворота разведчикам Ренки стал виден лагерь. Ничего не может подбодрить уставшего солдата так, как знакомый вид палаток, и ароматы булькающей в походных котлах каши, и потому все невольно прибавили шаг. Увы, но вид лагеря, даже у старых ветеранов, притупляет бдительность. Только этим и можно объяснить, что когда из тени очередной скалы выступили трое человек, почти все вздрогнули, а кое-кто даже и скинул с плеча мушкет. Впрочем — зеленые ветки в руках чужаков, а главное — их малочисленность, быстро внесли успокоение в ряда ренкиного воинства.

Чужаков пригласили в лагерь, и они приняли это приглашение.

Туземцы пришли..., посмотрели по сторонам... несколько смущаясь роскоши и великолепия отужинали за столом вместе с благородными. Послушали их заверения в исключительно мирном характере миссии, и... — ушли, так толком ничего и не сказав, зато не забыв прихватить многочисленные и весьма щедрые подарки, коими их одарили.

— Не стоит и печалится. — Махнул им вслед рукой Готор. — Не думаю что эти ребята чего-то всерьез решают. Явно — уровень, максимум — деревенский староста. А коли местные края, как-то противостоят Аэрооэо и прочим завоевателям уже многие годы, тут есть кто-то посерьезнее. ...Что будем делать? — Просто двинемся дальше.

И двинулись. Шли неспешно, поскольку все припасы приходилось тащить на себе, ведь ни лошадей, ни верблюдов, ни волов с собой на лодках не привезешь. А у местных... кажется даже если бы и удалось с ними договориться — разжиться бы можно было бы разве что овцами, а грузоподъемность овцы, как известно, крайне не велика.

Три дня экспедиция продвигалась вглубь Драконьих Зубов, не встречая ни сопротивления, ни поддержки от местных жителей. Разведка, постоянно высылаемая исследовать каждую обнаруженную тропинку, людей так и не нашла. А те несколько деревенек, что нашли отряды разведчиков оказались покинутыми. Причем, похоже было, что крестьяне их населявшие, не только успели угнать весь свой скот, но и утащить весь, сколько-нибудь ценный скарб, что означало, что служба оповещения у местных была налажена весьма неплохо.

Еще более печальным было положение у почтеннейшего Йоорга. Он, хотя конечно же был в курсе истинных целей экспедиции, все же не оставлял надежды наткнуться на что-то действительно древнее и необычное. Возможно даже никак не связанное с Манаун*даком и прочими загадочными личностями и предметами. Ведь в конце-то концов, эти земли, тысячи лет назад уже были заселены, и просто таки обязаны были хранить какие-нибудь древние тайны. Может какие-то знаки выбитые на скале, древние капища, или еще нечто подобное, что могло бы потешить душу ученого посвятившего себя изучению легендарной старины. Но... вокруг были только камни, да редкие чахлые кустики между ними. А домишки туземцев... даже если и хранили какие-то древние тайны, вроде прадедушкиной жаровни, или балки над крышей утащенной с развалин древнего храма, то вредный Готор строго настрого запретил в них рыться и как-то исследовать, даже входить не разрешал дабы не обидеть хозяев.

Но вот, наконец тропинка по которой шла экспедиция..., не то чтобы превратилась в дорогу, скорее стала утоптанной настолько, что стало понятно что ей пользуются не просто ежедневно, но и помногу раз за день. Даже нашлись следы какого-то колесного средства, хотя отсутствие следов копыт, кого-то, хотя бы размером с орегаарского ослика, предполагало что средство сие, было влекомо на человеческой тяге. Потом в "дорогу" начали вливаться и пересекать многочисленные тропинки, что сразу дало понять что места тут совсем обжитые. И наконец — сама дорога раздвоилась. Ее левый рукав вел к резко выделяющемуся на фоне "сосулек" плато, а правый уводил за скалы...

— Полагаю, нам стоит встать тут лагерем. — Предложил Готор, внимательно осмотрев местность. — Тем более, что вон и ручеек виднеется. В этой засушливой местности, пренебрегать подобным не стоит.

Так и сделали, попутно заметив, что Готор был не первым, кому в голову пришла подобная идея. Возле русла ручейка были заметны следы лагерей тех, кто приходил сюда раньше.

Вставали всерьез и надолго. Ставили палатки, устраивали склады, выложили некое подобие бруствера по периметру, и даже расчистили место под плац, по примеру настоящего воинского лагеря. Провозились до самого вечера, а там уж, по традиции, за ужином подвели итоги дня.

— Там не плато, а настоящая крепость. — Заметил Ренки, водивший свой отряд на разведку по левому рукаву дороги. — Пока мы нашли только одно место где можно подняться. Но для этого сначала придется забраться на другую скалу, а с ней, плато связывает что-то вроде узкого мостика, на котором и два человека с трудом разойдутся. В общем — крохотная пушечка, или даже просто десяток человек с мушкетами, смогут держать там оборону пока порох не закончится. Кругом мы это плато обходить пока не стали — судя по всему, оно довольно здоровенное, и есть ли там еще места где можно забраться на верх, не знаю. Но скажу честно — мысль идти на штурм такого укрепления, меня совсем не радует. Никогда я так не надеялся, что подарки которые мы выложили возле тропы, будут приняты с благосклонностью. Очень не хочется терять три четверти своего воинства, ради того чтобы захватить укрепления, о действительной важности которого, пока можно только догадываться.

— Понятно. — Кивнул Готор. — Лейтенант Рукаан, а вы что нам расскажете?

— Согласно приказу... — Заметно волнуясь начал лейтенант, который явно опасался сморозить какую-то глупость в присутствии столь опытных военных да еще и общепризнанных героев. — Я прошел по второй тропе. Вскоре она привела нас к какому-то поселку... Если это можно так назвать. Судя по всему — тамошние дикари живут в норах!

— В норах? — Удивленно переспросила Одивия, и почему-то вопросительно посмотрела на Ренки и Готора.

— Да... — Кивнул головой лейтенант, заметивший это взгляд. — Один из ваших людей, сказал, что именно так выглядят рудники в горах на вашей родине. Кажется местные жители предпочли поселиться в этих норах.