Как Айвен уже успел узнать от своих новых сослуживцев, Кай отличался достаточно взрывным характером и по всяким мелочам его было лучше не беспокоить. По рассказам нескольких ветеранов, его отец был первоклассным фехтовальщиком и боевым магом, отслужившим в имперской гвардии. Своего сына он желал видеть таким же, крепким духом и сильным, а поэтому, несмотря на все попытки Кая переселиться в столицу, и жить, как подобает молодому человеку его статуса, ему приходилось "прозябать на севере" и командовать фортом.
Его учитель — мэтр Вильнэ, тоже жил здесь и занимал целую башню. За исключением дня его прибытия, когда мэтр внимательно изучал его рекомендательные письма из Имперской магической академии, Айвен с ним больше не пересекался, путь в башню для всех кроме Кая был закрыт, а сам чародей похоже предпочитал больше затворнический образ жизни.
Вен перевернулся на живот и зарылся лицом в подушку. Ну почему этот чертов сон никак не идет? Что с ним сегодня такое? Внезапно он вспомнил Джерара и то, как он исчез, даже не попрощавшись.
В замок лорда Сангрина — родного брата графини Элизабет Лонгвуд они с Джераром добрались в полдень. Прочитав рекомендательное письмо от маркиза Альбрехта Таунта — ректора Имперской магической академии, хозяин замка радушно принял гостей и разместил их со всеми удобствами. За ужином Айвен вкратце поведал ему свою историю о том, как он встретил скальдарского колдуна, но было видно, что самому Джерару этот рассказ не доставляет и капли удовольствия. Зато племянница лорда — леди Лея весь вечер удивленно вздыхала и строила глазки молодому магу.
К глубочайшему разочарованию Вена, Джерар покинул замок на следующее утро, несмотря на продолжающийся проливной дождь. Если бы он не ушел затемно, пока Айвен еще спал, возможно, он отправился бы с ним. Этот маг из далеких земель вызвал в нем неподдельный интерес и посеял сомнения в том, что долгое время ему казалось истинным и незыблемым.
Следующие пару дней, пока он ждал окончания ливня, молодому магу пришлось слушать непрерывную болтовню леди Леи, которая, вдобавок, узнав, что Айвен направляется на службу в северные земли, попросила его передать небольшой подарок своему любимому старшему брату...
Погруженный в эти воспоминания молодой маг только-только начал засыпать, как снаружи замка раздался грохот за которым сразу последовал бой тревожного колокола. Вен подскочил как ужаленный и быстро начал собираться. Из-за окна начали доноситься глухие звуки, в которых можно было без труда распознать крики, ругань и звон клинков, он аккуратно выглянул наружу, но разглядеть что-либо не представлялось возможным, окно выходило на внутренний двор донжона, а сама схватка, судя по звукам, сейчас шла на внешних стенах.
Когда Айвен уже почти добежал до выхода во внешний двор, раздался очередной грохот, и весь замок ощутимо тряхнуло. Он прикрыл глаза от посыпавшегося с потолка песка и пыли, и уже очень медленно и осторожно направился в сторону выхода, еще сильнее сжимая во вспотевшей ладони свое сокровище — сферу мерцания.
Его сердце лихорадочно билось, а все мысли вертелись вокруг одного "На замок напали! Кто? Зачем? Почему?". Нет, Вен ожидал, что на границе ему предстоит вступить в несколько схваток, собственно говоря, он именно за этим сюда и ехал — получить практический опыт, который для боевого мага гораздо важнее числа проштудированных фолиантов, и, выбирая этот путь для себя, он отдавал себе отчет, с чем ему предстоит столкнуться. Но не ожидал, что это произойдет настолько скоро, да и в действительности ощущение ожидания столкновения с реальным противником о котором тебе ничего не известно, сильно отличались от того момента, когда он ступил на арену испытаний полностью подготовленный и изучивший даже привычный распорядок дня своих экзаменаторов.
К тому моменту, когда Айвен появился внизу, штурм уже прекратился, и его взору предстала нерадостная картина. Двор был заполнен трупами защитников и нападавших, и со всех сторон доносились удивленные возгласы только что поднятых по тревоге солдат. Внешние ворота оказались покорежены так, что через получившиеся щели можно было спокойно пройти, а от башни с тревожным колоколом торчали лишь неровные зубцы стен.
— Демоны Бездны! Что тут произошло? — донесся до Айвена срывавшийся на визг голос, откуда ни возьмись появившегося Кая, который схватил за грудки первого попавшегося под руку солдата и начал кричать, брызжа слюной бедолаге прямо в лицо: — Где капитан? Где капитан я тебя спрашиваю? Кто на нас напал? Кто это был?
— Я не знаю мой лорд, это произошло внезапно, мы стояли на страже на другой стороне стены как вдруг... внезапно... ворота... когда мы прибежали они уже отступали... — солдат растерянно пытался объяснить что же тут произошло: — Они были похожи на орков!
— На орков? Откуда, Бездна, здесь на севере могут появиться орки? — от полученного ответа Кай был просто в ярости.
Во двор продолжали стекаться поднятые по тревоге солдаты и Кай, заметив первого попавшегося сотника, немедленно отдал приказ:
— Я приказываю организовать ударную группу для преследования, выдвигаемся немедленно! Я лично выпотрошу этих ублюдков!
— Будет сделано, милорд! — отсалютовал сотник, затем, немного помявшись, добавил: — Милорд, но... у них явно маги, смотрите, как разнесли ворота, да и от тревожной башни ничего не осталось, вы уверены, что мы с ними справимся?
— Как ты смеешь сравнивать меня с парой дряхлых шаманов, которые потратили все свои силы на ворота и башню? — Кай побагровел, а затем, обведя взглядом присутствующих, немного успокоился и продолжил: — У нас в отряде будет два мага, я и наш вновь прибывший выпускник Академии, так что не стоит дрейфить!
Тем временем Айвен, которому истерика молодого командующего была не слишком интересна, уже успел пройтись по двору и осмотреть несколько трупов неизвестных нападавших. За всю свою жизнь он никогда не видел орков вживую, но знал, как они выглядят, по изученным в Академии описаниям и иллюстрациям. И сейчас на основании первичного осмотра можно было предположить, что трупы принадлежат именно зеленокожим. Во всяком случае, людьми их однозначно назвать было нельзя. Цвет кожи разнился от зеленого до зелено-серого, более сбитые и крупные чем человек, на руках по четыре пальца, а самым характерным признаком было лицо с массивной нижней челюстью и выпирающими клыками.
Два десятка солдат уже почти привели двор в порядок, убрав трупы своих соратников, и принялись за тела зеленокожих.
— Вах! Ну и вонь! — внезапно услышал Вен возглас одного из солдат.
— Похоже, они не знают, что такое мыться! — с нескрываемым отвращением отозвался его помощник.
Айвен осторожно приблизился к двум ребятам пытавшимся совладать с тушой вонючего орка:
— Он смердит! — непроизвольно вырвалось у него.
— А?! — один из солдат вопросительно покосился на подошедшего мага: — Разве это не значит, что он уже того, ну это... давно?
— Вот именно!
Молодой маг отвернулся и сделал несколько быстрых и глубоких вздохов, а затем, задержав дыхание, как будто приготовившись нырять, быстро подбежал к трупу. Сдернув шлем с головы орка он увидел то что хотел — труп уже действительно разлагался.
Скверная догадка посетила Вена, и он поспешно отправился к уже осмотренным телам зеленокожих и первые же признаки того, что он искал, подтвердили его наихудшие опасения. Во-первых, все трупы были холодные, а это означало, что их убили точно не десять минут назад в прошедшей бойне. Во-вторых, раны, которые он нашел на телах, были неестественны для прошедшей битвы. У одного из орков из спины торчал арбалетный болт, при том, что тело было повернуто так, что сзади в него выстрелить было невозможно, если только совсем в упор. У второго череп был размозжен чем-то явно большим и тяжелым, что не состояло на вооружении у гарнизонных солдат, но если это и можно было списать на какой-нибудь огромный булыжник, то у третьего обнаружилась колотая рана от рапиры под доспехом, при том, что кровь на одежде и броне уже была засохшая, а сама рана нанесена оружием, которого уж точно нет в гарнизоне.
Во дворе отряд преследования уже завершал построение и Айвен поспешил найти тех солдат, кто стоял на страже и мог хоть что-то видеть. Короткий опрос нескольких воинов заставил его задуматься еще сильнее. Оказалось, что вся ночная смена, выставленная в караул на стену с этой стороны форта, была уничтожена, а единственные свидетели — это самые первые, кто прибежал на звон тревожного набата и единственное, что они видели, это огненный шар, врезавшийся в башню с колоколом, а затем поспешное отступление нападавших.
— Мэтр Айвен, ваша лошадь готова! — сотник, собравший карательный отряд, лично привел скакуна молодому магу: — Мы уже выдвигаемся.
— Благодарю! — Вен принял поводья и резво забрался в седло.
— Мэтр, возможно, это прозвучит несколько неуважительно, но будьте осторожны, я не разбираюсь в магии, но из-за всех этих огненных шаров у меня плохое предчувствие, — сотник требовательно посмотрел на Айвена.
— Я не могу ответить столь же утвердительно, как лорд Кай, но поверьте, я рискую жизнью не меньше вашего, и постараюсь сделать все возможное, чтобы вражеские клинки достались вам, а маги мне, — честно признался Вен.
Сотник слегка улыбнулся уголками губ и одобрительно кивнул молодому магу, авторитет молодого соратника немного поднялся в его глазах. Похоже, до этого момента среди магов ему встречались только высокомерные снобы, и сейчас он впервые увидел кого-то с рациональной долей мышления и не витающего в облаках.
Кай пребывал в сквернейшем настроении и когда Айвен подъехал к нему, то получил лишь пренебрежительный кивок, мол, занимай свое место в строю и не мозоль мне глаза.
— Лорд Кай, мне нужно срочно с вами поговорить! — начал было Айвен, но тут же оказался бесцеремонно прерван.
— Занимай свое место мэтр! Мы выдвигаемся и все, что ты хочешь мне сказать — подождет!
— Это очень важно и касается нападения, я обнаружил несколько странностей, которые позволяют предположить... — Вен упорно продолжал свою линию.
— Ты меня не расслышал? — Кай снова перебил молодого мага и в его глазах сверкнул какой-то бешеный огонек.
Айвен мысленно выругался и тронул коня. И с чего он вдруг подумал, что этот сноб будет его слушать? Видел же, какую истерику он закатил несколько минут назад. Рассказы сослуживцев про наследника дома Лонгвуд оказались правдивы, Кай приходил в бешенство и мог приказать выпороть любого, кто осмеливался ему перечить. И хотя Вен не опасался, что прямо сейчас, перед отъездом, командующий фортом решит его пороть, лишние склоки с нобилем ему были не нужны.
До рассвета оставалось не более получаса, как карательный отряд из двух сотен всадников покинул пограничный форт. Мгновенно выехать из замка не удалось, т.к. покореженные внешние ворота не открывались и какое-то время две дюжины солдат прилагали немаленькие усилия, чтобы открыть проезд для всадников. Затем следопыты взяли четкий след и сейчас неуклонно следовали за спешно отступившим противником.
Айвен ехал глубже кутаясь в теплый плащ и погруженный в угрюмые размышления. Вопросов у него было гораздо больше, чем ответов на них. Трупы орков были явно подброшены неизвестными нападавшими, но с какой целью? Почему такая стремительная атака на замок внезапно прекратилась? Противник, на чьей стороне был маг способный одним огненным шаром разнести башню с тревожным колоколом, вряд ли мог испугаться подоспевших по тревоге солдат с другой стороны стены, но тогда все-таки, почему они отступили? И куда запропастился во всей этой кутерьме учитель Кая? Ведь он не видел его ни во время ни после атаки. Неужели он отсиживается в своей башне или может его нет в форте? Вен зделал себе зарубку уточнить этот вопрос у Кая, когда виконт подостынет.
Но самый главный вопрос кому вообще понадобилось атаковать замок на границе Империи, где с севера начинались земли Йотсаланд — ни для кого не представлявшие интереса, бедные и мелкие княжества во главе которых стояли люди не обладающие магией, а на востоке находился лишь один эльфийский лес? Насколько Айвен помнил из курса Имперской истории, даже отцу основателю Карлу Нехему бедные и холодные неплодородные земли на севере были практически неинтересны, а с эльфами давным давно установлен ненарушаемый нейтралитет, а граница просто напросто закрыта. Остроухим были не интересны людские владения, а сами они не щадили никого кто забредал в их лес, будь то хоть маг, хоть случайный путник.
В полдень отряд первый раз остановился на небольшой привал, как понял Вен из объяснений следопытов, расстояние между ними и налетчиками уже сократилось где-то до получаса верховой езды. Перекусив налегке и дав отдохнуть коням перед решительным рывком, всадники вновь отправились в погоню, однако к расчетному времени догнать группу атаковавшую форт не удалось, как будто те за кем они гнались, чувствовали, что их преследуют и ускорялись одновременно с ними.
И чем дальше они ехали, тем больше становилось беспокойство Айвена по этому поводу. Молодому магу было уже совершенно очевидно, что их специально выманили из форта и сейчас пытаются куда-то привести, используя как пешек в какой-то сложной многоходовой комбинации. И даже выбор форта в данном случае оказался неслучайным, ибо тот, кто это сделал, однозначно учитывал характер молодого наследника дома Лонгвуд и смог предсказать, что тот оправится сломя голову в погоню и не будет никого слушать. Так что теперь основной вопрос, занимавший Вена был — "Кто эти люди?", и "Какова их истинная цель?"
В зоне видимости неизвестные нападавшие, тяжело поднимавшиеся по склону к опушке леса, оказались только, когда солнце уже клонилось к закату. Вымотанные дневным марш-броском имперские солдаты по приказу своего командира бросились в атаку за исчезающими в лесу силуэтами орков. И только Айвен немного притормозил на опушке. Лес был Эльфийский!
Внезапное чувство опасности Антона выразилось в том, словно в него одновременно со всех сторон воткнули десятки иголок. Лицо исказила гримаса боли, а волосы, насколько это было возможно, встали дыбом. Повинуясь инстинкту, он резко сел на пол в узкий проем, обхватил руками колени и уперся в них лбом.
К этому моменту Антон уже взял под контроль практически все электронные замки в грузовике, но сейчас резко переключился на камеры видеонаблюдения. Они как раз проезжали один из основных перекрестков главных улиц города, как несколько мгновений спустя в левый бок грузовика с рекламой Кока-Колы на борту врезалась разогнанная до максимально возможной скорости бетономешалка.
Сказать, что от удара их просто тряхнуло, значит не сказать ничего. Фуру развернуло и несколько легковых автомобилей ехавших справа от грузовика оказались снесены и смяты, как городки от удара палкой. Несколько машин, пытаясь выровнять движение и сохранить управление, полетели прямиком на тротуар, сбивая случайных пешеходов. С другой стороны не успевшие затормозить автомобили с треском врезались в загоревшуюся бетономешалку и другой борт их грузовика.
