Лучшее из чудовищ

Когда-то Кирин случайно услышал, как его братья, обсуждая между собой Норит, упомянули, что это единственная провинция, которая способна стать отдельной страной. Тогда он не придал этому значения, теперь же обладал достаточными знаниями, чтобы разобраться.

Они были неправы. Не получится Нориту отделиться. Это самая развитая провинция, да, но собственного продовольствия здесь почти нет. Им все равно придется устанавливать многочисленные связи и они все равно будут серьезно зависеть от соседей. Нет смысла отделяться.

Хотя уровень их превосходства над соседним Доритом поражает. А ведь это они еще до крупных городов не доехали!

Мяса на птице было немного, но для ужина не так плохо, помогли засушенные плоды, которые Нокрем обнаружил где-то в своем фургоне. Кирин как раз вытирал руки, когда Исса отбросила в сторону обгоревшую палочку, встала и потянулась.

— Ладно, Кирин, идем гулять!

Подобного он не ожидал и даже растерялся:

— Чего?

— Гулять, говорю, идем.

— Куда ты собралась его тащить? — тут же насторожился Саим. — Ночь уже!

— И что?

— Ему опасно!

Саим вообще проявлял редкостное рвение, когда речь заходила о защите Кирина. Самого Кирина это не сильно радовало. Он уже не третий принц, запертый во дворце, может и сам себя защитить! Впрочем, получить ответы от Иссы хотелось и ему. Что еще за ночные прогулки? Таких желаний она раньше не проявляла!

— Со мной не опасно, — заверила она Саима.

— Тогда я пойду с вами!

— Здесь сиди, господина колдуна охраняй!

— Он сам себя охранять может, — упорствовал Саим. — А я за жизнь Кирина отвечаю!

Перед кем это, интересно?

Исса тоже сдаваться не спешила:

— Ты нам там не нужен! Ты будешь только мешать.

— А чем я вам могу помешать?!

Вместо ответа Исса опустилась на одно колено перед Кирином, завела руку ему на голову и, притянув к себе, поцеловала. Он даже не сразу понял, что происходит, потому что наложницы при дворце подобными привычками не отличались. Они могли разве что осторожно коснуться губами — и все. А Исса целовала уверенно и страстно, не ответить ей было невозможно. Он чувствовал, что губы у нее очень горячие, не по-человечески, но это даже приятно.

Она отстранилась и недовольно посмотрела на покрасневшего Саима:

— Понял теперь?!

— Понял... А давно вы?...

— Давно. Не твое дело. Кирин, идем!

Кирин, не до конца пришедший в себя, подчинился. Он поднялся, и девушка за руку потащила его в темноту.

Мысли в голове у него путались и то, что кровь бежала по венам быстрее, не способствовало здравому пониманию. Она что, правда решила заняться этим? С нее станется, ее поведение непредсказуемо! Но... так же нельзя! Хотя желание, Кирин не мог этого отрицать, имелось.

Когда они отошли подальше от костра, он решился задать вопрос:

— Куда мы идем?

— Прекрати заикаться, того, о чем ты думаешь, не будет, — хмыкнула Исса. — Мне просто нужно было, чтобы этот цепной пес отвязался от нас. Вот ведь зануда! Все ему надо знать! Эй, ты, надеюсь, не воспринял это всерьез?

— Нет, конечно, — вдохновенно соврал Кирин. — Как я мог?

— Вот и славно.

— Ты так и не сказала, куда мы направляемся.

— За деньгами, — пояснила Исса. — Без денег в Норите нельзя! Это пока мы у границы, еще есть возможность поймать еду и жить спокойно. В городах совсем другое. Там, если есть деньги, у тебя все отлично. А если нет, ты долго не продержишься. Нам не нужно лишнее внимание, поэтому будем играть по правилам.

— Ты умеешь играть по правилам?

— Только когда это необходимо.

— Похоже, ты много знаешь о Норите...

— Я бывала здесь когда-то, — мечтательно вздохнула она. — Я же тебе уже говорила! Это было хорошее время.

— С тем человеком?

— Да...

Кирин почувствовал нечто подозрительно похожее на ревность. Хотя какая ревность? Причин нет, она ведь вообще чудовище! Это все поцелуй ее, будь он неладен...

— Где ты собираешься брать деньги?

— У разбойников, — простодушно сообщила девушка.

— У каких еще разбойников?!

— Вон там, — она указала на лес, к которому они приближались. — Там находится большая группа людей. Часть из них довольны жизнью, но несколько человек смертельно напуганы. К тому же, один мужичок наблюдал за нами, когда мы останавливались на ночлег. Но, видно, не посчитал нас достойной добычей.

— Я никого не видел!

— Ты и не должен был. О разбойниках нас предупреждали, да это и предсказуемо, что они у такой дороги промышляют. Здесь ведь купцы ездят! Деньги у них, скорее всего, есть — и немалые. Как раз то, что нам надо.

— А я-то тебе зачем?

Кирин полностью осознавал, что в такой ситуации Исса способна справиться сама. Не важно, сколько здесь разбойников, они всего лишь люди. Против нее у них нет ни шанса.

— Ты мне не зачем, просто тебе самому полезен такой урок.

— И в чем урок?

— В том, что это тебе не Саим, который тебя жалеет. Это противники, которые хотят твоей смерти. Неплохой боевой опыт!

— Но у меня даже оружия нет!

— Так найди его, пока мы не пришли!

Бесполезно ее упрекать и что-либо доказывать. Повернуть назад, пожалуй, можно, но это будет трусостью. Поэтому, когда они вошли в лес, Кирин подобрал крепкий прут, похожий на тот, с которым он тренировался. Пока придется довольствоваться этим, а там видно будет.

Разбойники не пытались скрыться. Очевидно, им казалось, что густая стена деревьев — сама по себе достаточное прикрытие. В принципе, верно, вряд ли кто-то решился бы идти сюда просто так.

Они расположились на просторной поляне. В центре горел костер с подвешенным над ним котлом. Справа от него были привязаны лошади, там же пять рослых мужчин подсчитывали монеты, тускло блестевшие золотом в свете пламени. Что ж, Исса не ошиблась, деньги есть.

Всего разбойников было десять, остальные пятеро переместились к деревьям, к которым были привязаны первоначальные владельцы денег — по крайней мере, так предполагал Кирин. Двое мужчин были уже мертвы, им просто перерезали горло. Один, немолодой и полный, заливался слезами.

— Пощадите, — скулил он. — Вы же все забрали! Мне больше нечего вам отдать!

— Верно, нечего, — один из мужчин усмехнулся, демонстрируя, что половина зубов уже выбита. — Нет ни одной причины оставлять тебя в живых. С тебя все равно взять нечего!

— Не надо!

Они не шутили, Кирин чувствовал, что они готовы убить. А время они тянули лишь для того, чтобы развлечься. Две игрушки ведь уже мертвы, всего одна осталась!

Кирин не собирался это допускать. Он не знал связанного мужчину, да и знать не хотел. Важно то, что он будущий правитель этой страны и несет ответственность за всех своих подданных.

— Достаточно, — он вышел вперед так, чтобы все его видели.

Некоторое время мужчины молчали, разглядывая его. Кирин не боялся. Он был зол.

Потом последовал смех.

— А ты что за идиот-одиночка?!

— Какая разница? Я вам предлагаю отпустить его и убираться отсюда.

— А иначе что?

— А иначе я вас убью.

Здесь Кирин был не совсем искренен. Убивать их он не собирался, да и его оружие для этого не подходило. Но в разговорах все равно нет смысла...

Его собеседники тоже так думали. Сразу двое бросились на него — вряд ли убить хотели, они даже оружие не обнажили. Им было интересней получить еще одну жертву!

Но Кирин точно знал, что делает. Движения, подкрепляемые злостью, давались даже легче, чем на тренировке. Он уже не думал ни о связанном мужчине, ни об Иссе. Все его мысли были сосредоточены на том, что он должен делать сейчас.

Нападавшие не ожидали такой скорости и уклониться не смогли. Один получил удар в лицо и беззвучно повалился на траву. Второй оказался более удачливым и даже успел вытащить меч из ножен. А больше — ничего, потому что прут уже сломался об его голову.

К нему спешил тот, беззубый, но Кирин тоже не терял времени даром. Он успел подхватить упавший меч, и сталь столкнулась со сталью. Оружие было тяжелым и даже более неуклюжим, чем мечи Саима. Но Кирин знал, как вести себя, как направлять силу...

Они закружились у костра. Разглядеть, что происходит рядом, было невозможно, противник попался опытный. Пару раз лезвие мелькнуло совсем близко, однако Кирин не позволял себе сбиться с темпа. Исса говорила, что в бою бояться нельзя. Уж ей-то виднее!

Вот только в какой-то момент ситуация вышла из-под контроля. Кирин понял: либо убьет он, либо убьют его. Прямо сейчас. Не размышляя, он принял решение.

Силы удара хватило, чтобы тупое лезвие перерубило разбойнику горло, часть горячих капель попала на лицо Кирина. Он разжал руки, отпуская меч, и отступил, глядя как беззубый, зажимая горло руками, булькает и опускается на землю. Разбойник еще несколько раз дернулся и затих навсегда.

Кирин впервые в жизни убил человека. Да, человека, который сам нарвался на это, но все же... Он посмотрел на свои руки и увидел кровь. Это важно, что-то изменилось, но в лучшую ли сторону?

— Не жалей его, — посоветовала Исса. — Он бы тебя не пожалел.

Мужчина посмотрел на нее и обнаружил, что с остальными семью охотниками она давно расправилась. Может, убила, но не обязательно, крови на траве совсем немного. Связанный мужчина тоже висел с закрытыми глазами.

— Они что, успели задеть его? — устало поинтересовался Кирин.

— Нет, сам от страха решил мысленно нас покинуть. Ничего, очнется. Ты как?

— Зачем ты притащила меня сюда?! — разозлился он. — Почему не взяла Саима? Ему бы такая задача больше подошла!

— Потому что я хотела, чтобы ты убил, — невозмутимо ответила Исса.

От такого заявления Кирин даже потерял дар речи на несколько секунд.

— Что?... Зачем?!

— Потому что это важное умение в бою. Порой более важное, чем умение драться. Ты хороший человек, Кирин. А хорошие люди плохо убивают. Мне нужно было, чтобы ты прошел этот барьер, когда я еще могу тебя защитить. Если бы это случилось в других условиях, малейшее промедление стоило бы тебе жизни.

Отлично! Он в крови, а она рада!

Кирину хотелось выместить свою злость хоть как-то, желательно — на ней. Ведь это она во всем виновата. Однако он понимал, что на сей раз речь идет не о какой-то игре. Внутренний барьер все-таки был, пусть и не такой значимый, как предполагала Исса.

— Я бы хотел обойтись без этого, — только и смог произнести он.

— Ты бы без этого обошелся, если бы на твою семью не напали. Вот тогда бы ты только муху за всю жизнь убил, да и то случайно! Мне очень нравится то, как ты приспосабливаешься к новой жизни. Даже я бы, пожалуй, так не смогла. Но иногда тебя нужно подталкивать!

— Не так резко! — Кирин предпринял последнюю попытку убедить ее.

Исса не поддалась:

— Это было не резко. Вот если бы я притащила тебе связанного и велела его зарубить, это было бы резко!

— Ты бы так не сделала, — покачал головой мужчина. — Я же тебя знаю!

— Не думай, что знаешь все. Да, так бы не сделала, но... Не переоценивай меня. Я все-таки чудовище! — напомнила девушка.

— Это да. Зато лучшее из всех, что я знаю!

— Лестью ты ничего не добьешься, принц. Давай уже посмотрим, что мы получаем в качестве награды.

Золота было много. Столько, что Кирин бы все один и не унес! Но сил Иссы на это вполне хватало.

Пока они возились, он старался делать вид, что произошедшее его не волнует. Видимое веселье давалось ему не без усилий, на душе было тяжело. Кирин знал, что это пройдет. Дождаться бы!

Напоследок они освободили связанного мужчину, но костер тушить не стали. Пожара точно не будет, а так на человека не нападут никакие хищники.

Пока они шли обратно, Кирин не мог не подумать: то, что они сделали, было не менее сокровенным, чем то, о чем думал Саим. Просто совсем по-другому, но это тоже тайна.

Он был уверен, что Исса на такие мысли время тратить не будет, пока не услышал:

— А знаешь, мы с тобой неплохо сработались... У меня такое чувство, что не было ста пятидесяти лет и мы снова вместе!

— О чем ты? — изумился Кирин. — Какое "снова"? Сто пятьдесят лет назад мы не были вместе! Я еще и на свет не появился!

— Не важно. Ты не поймешь.

* * *

Не так давно Сальтар не мог и предположить, что его жизнь способна превратиться в кошмар наяву.

Он с детства не был рад роли второго сына. Не из-за того, что у него не было шансов на престол. Скорее, наоборот, ему не хотелось быть связанным с правящим родом, с династией и со всеми правилами, которые приносит благородное происхождение. Но раз уж так случилось, ничего не поделаешь. Он смирился с тем, что ему назначено судьбой. А потом был переворот...

Та колдунья в темнице все правильно нагадала. Сейчас он молил богов о смерти, мечтал о ней, но приблизить не мог. Потому что то, через что он проходит, не жизнь. Это хуже, чем смерть!

Смерть всего лишь прекращает страдания. Танис это знал, поэтому отнял у своего врага такую возможность.

В день казни отца его вывели из темницы, но повели не на площадь. Его доставили в один из подземных залов, привязали к металлическому столу. Рана на его плече затягивалась с ненормальной скоростью, без магии не обошлось. Потом был неровный белый свет, вырывающий из темноты чужие лица — и не совсем чужие. Была боль и ощущение предательства. А дальше — ничего.

Он стал не более чем игрушкой в руках Таниса. Его разум рвался на волю, а тело подчинялось этому ублюдку. Не было ни единого шанса протестовать! Его мысли всегда оставались ясными, но это делало ситуацию только хуже, потому что он стал сторонним наблюдателем. Он ничего не мог! Сальтар даже говорил тогда, когда ему позволяли.

Он до сих пор не знал, за что Танис возненавидел его семью. Колдун не упоминал этого, однако и чувства свои не скрывал. Он сразу предупредил принца:

— Ты один остался в моих руках. Поэтому ты получишь все, что причиталось твоему отцу и братьям!

Он не обманул. Сначала был позор передачи короны — якобы добровольной. Потом его приравняли к простому офицеру, чтобы все видели его падение. Теперь Сальтар жил не в своей комнате, а в темнице, в дальнем углу. Точнее, там он ночевал, а в остальное время выполнял приказы Таниса.

Сальтар надеялся, что ему хватит сил терпеть. Перед всей империей он опозорен, но Танис ведь знает, что не сумел его окончательно сломить! Он должен держаться хотя бы перед этим чудовищем.

А Танис не спешил упрощать ему задачу. Спустя несколько дней после казни Сальтару было приказано лично снять голову императора и наследного принца с шестов и избавиться от них. Причем достойного захоронения для них не было. Сальтар голыми руками нес подгнившие, облепленные насекомыми головы к выгребной яме.

Он не мог остановиться, не мог сказать ни слова, не мог даже заплакать. Он избавлялся от родных людей как от мусора. Он лишь надеялся, что их души знают правду и поймут его.

Дальше было не лучше. Его посылали на выполнение разных заданий, даже тех, которые полагалось давать рабам. Он научился терпеть. На побои Сальтар и вовсе не обращал внимания. Он приучил себя пропускать мимо ушей оскорбления, полученные от окружающих.