Вечная Империя. Вознесение. (Оригинальный вариант)

— Вы закончили? — в мгновенно открывшемся люке появилась фигура давешнего сержанта.

— Да.

— Отлично. Господин майор приказал предложить вам подышать свежим воздухом, через час мы выдвинемся в порт, — солдат посторонился, пропуская Некосена. Маг вышел из комнатки и понял, куда его занесла капризная судьба.

"Мобильный командный пункт. Закрыть глаза и притвориться глухим. Не касаться аппаратуры. Идти к выходу. Закрыть глаза и притвориться глухим. Не касаться аппаратуры. Идти к выходу," — забились в болящей голове Арчэ беспокойные мысли. Справа и слева от него, прижавшись к внутренним переборкам командного пункта, тянулись рабочие станции, над которыми колдовали полностью отключившиеся от реальности операторы.

— Расслабься! — сжал плечо техномага сержант. — Наша аппаратура защищена от таких типчиков как ты. Но все равно — очень много по сторонам не зыркай.

— Ага... — Арчэ быстрым шагом миновал основную часть командного отсека и уткнулся носом в еще один люк.

— Какой ты стремительный, — с улыбкой заметил сопровождающий. — Хочешь, я расскажу тебе о приборах, засунутых в рабочие станции? — он кивнул на пост спецсвязи, отделенный от остального помещения тонкими перегородками. Но взгляд офицера, который как раз входил в отсек и услышал подобное предложение, был весьма красноречив. — Пойдем быстрее, маг.

Они прошли по двум коротким узким коридорчикам и вышли к металлической лестнице, которая вела наружу. Спустившись на бетон, Арчэ осмотрелся. Место напоминало какой-то заброшенный завод.

— А где мы вообще?

— Старая промзона автомобильного завода. Производство загнулось, а площади и строения остались. Удобно.

— Удобно, — кивнул Некосен, выбираясь из-под сплюснутого додекаэдра командного пункта. Просторная забетонированная площадка была плотно заставлена армейской техникой: кроме МКП, тут располагались три боевых атмосферных модуля, несколько бронетранспортеров и старый танковый тягач, на прицепе которого находился крупный грузовой контейнер.

Неожиданно раздался тонкий визг сервопривода, и один из пологих колпаков на днище корабля быстро провернулся. В лицо мага оказались направлены стволы роторного пулемета.

— Спокойно, отбой активации, — сержант встал рядом с Арчэ. — Не стоит ходить тут одному, я совсем забыл про автоматическую систему обороны...

— А из-за чего вообще тут такая каша заварилась? — маг вопросительно взглянул на конфедерата.

— Ячейка террористов. Готовили крупную акцию против нашего посольства.

— Понятно, — кивнул Некосен, рассматривая танковый тягач. Он не рискнул исследовать контейнер магическими щупами, но готов был поставить все свои сбережения на тот факт, что в контейнере "Монолит". Обдумав все произошедшее, маг покачал головой: ситуация ему не нравилась. Связываться с конфедератами не хотелось, хотя бы потому, что это непонятное подразделение могло оказаться из их секретных служб. А после подобных работ можно и пропасть.

Маг сосредоточился, открываясь окружающему миру и пытаясь прочувствовать механизмы, расположенные рядом. На него медленно накатил фоновый шум локальной сети и систем радиообмена, затем к ним присоединились бортовая автоматика, сенсорная система дистанционного контроля. Но внезапно Некосен понял, что все сигналы кажутся очевидными и разборчивыми лишь на первый взгляд. "Шифровка от магического наблюдения..." — вот это уже был тревожный звоночек. Подобная система была чрезвычайно дорогой, нуждалась в постоянном обслуживании высококлассными техническими специалистами и магами. Арчэ мысленным усилием вымел из сознания электронные шумы, обратив внимание на колонну тяжелых пехотинцев в полной боевой экипировке, выбежавших из здания цеха. Рядом с ними бежал дюжий сержант, покрикивая на отстающих.

— Что-то случилось? — он повернулся к своему сопровождающему, но тот сосредоточенно прижал ладонь к уху и, видимо, получал указания. Через минуту он посмотрел на Некосена и угрюмо ответил:

— Случилось. Захват заложников в трех наших организациях, одна из них — школа. Магосепаратисты так называемые. Сейчас мобилизуются все боевые подразделения Конфедерации на планете, чтобы помочь вашей полиции.

Маг кивнул. Спецназ конфедератов поможет кому угодно. Но денек явно будет тяжелым. Сержант хлопнул Арчэ по плечу и мотнул головой в сторону бронетранспортеров.

— Пойдем, познакомишься с группой, которая тебя сейчас повезет в порт.

"Если я сейчас кивну — у меня отвалится голова," — подумал Арчэ. Рядом с транспортом, к которому его привел конфедерат, сидели три хмурых гнома. Таких странных гномов магу еще видеть не доводилось. Первый сидел, оперевшись на литое колесо вездехода, и водил широким изогнутым клинком по щекам. Второй сидел рядом и с неодобрением косился на товарища, хотя сам крутил в руках плазменную гранату. Третий помахивал тряпкой, протирая угловатую башенку орудийной установки. Каждый был одет в черную рабочую робу, чисто выбрит и коротко подстрижен. "Они братья, что ли?" — невольно мелькнуло в голове мага: эта троица была на одно лицо.

— Слан, Ис, Карен.

— Что, сержант? — отозвался тот, что вертел в руках гранату.

— Передаю вам на руки этого человека. Отвечаете за него. Задача — доставить в порт.

— Понял, сержант. Маг, — гном ткнул пальцем в Некосена. — Под броню. Ис, Карен — за снарягой, лишний комплект захватите. Двадцать минут на подготовку и двинемся.

Гномы одновременно кивнули, Арчэ тоже рефлекторно повторил движение:

"Да что б вас!"

* * *

Бронетранспортер оказался весьма комфортабельной машинкой: три упакованных в легкое пехотное обмундирования гнома не мешали Некосену вытянуть ноги и наслаждаться поездкой.

— Бодро идем, — произнес Карен, одной рукой придерживая штурвал, а во второй ловко вращая маленький ножечек.

— Железку убери и бодро иди дальше, — хмуро бросил Слан. — Наш контракт скоро заканчивается, было бы печально зарезать самого себя по случайности. Твоя жена мне этого не простит.

— Простит, — Ис хлопнул Слана по наплечнику.

— Да, наверное. Но минус в том, что в перспективе зарезавшийся ведет БТР.

— Всегда есть что-то... — философски заметил Карен. — Эй, маг, а ты не хочешь к нам завербоваться?

От неожиданности вопроса Некосен даже не сразу нашелся, что ответить на подобное предложение.

— Не понял...

— Ну, чего ты не понял? Вступай к нам, в нашу дружную, организованную банду!

— Это в войска Конфедерации что ли? — удивился Арчэ.

— Ой, нет. Ни тебе денег, ни довольствия нормального, — махнул рукой Ис. — Наше подразделение — "Темные звезды", все свое по большей части.

— Так вы наемники?

— Ага, — кивнул Слан. — Под эгидой Службы внешней разведки Конфедерации.

— Он шутит. Мы честные наемники без претензий на таких влиятельных покровителей. Так вот, нашей группе не хватает штатного мага — хочешь занять свободное место? — с детской непосредственностью спросил Карас.

— Нет, спасибо. Я предпочту пока что побыть простым торговцем, — со смешком отозвался Некосен. "Наемное подразделение... очень серьезное наемное подразделение. Скорее наемная армия. Вот это я вляпался". Ситуация не нравилась магу все больше и больше, но сделать он ничего не мог. Оставалось надеяться на лучшее.

Взгляд с другой стороны.

"Система видеонаблюдения — под контролем".

"Сейсмодатчики — под контролем".

"Датчики движения — под контролем".

— Скальпель-Один, докладываю. Взята под контроль система безопасности южных ворот комплекса, — тень, сжавшаяся на узком карнизе, тянувшемся по стене заброшенного завода, пошла волнами, принимая форму хрупкой, утонченной фигуры.

— Понял тебя, Эс-О. Продолжай контролировать обстановку, — на одном из холмов, окружавших временную базу конфедератов, обозначилось какое-то движение, а затем на его вершину выкатилась древняя артиллерийская установка. Блок из трех стволов устрашающего калибра пришел в движение, поднимаясь на необходимый угол. — Скальпель-Ноль вызывает Скальпель-Три, прием.

— Скальпель-Три в канале. Что тебе шеф?

— Мы выкатили телегу с подарками к порогу и сейчас постучимся в двери. Будь готов придержать ее открытой.

— Без проблем. Жду стук, — буквально в ста метрах от ворот, из которых полчаса назад выехал БТР с Некосеном, прятался Скальпель-Три, сжимая в руках скорострельный автоматический гранатомет, заряженный снарядами с плазмой. Разведывательно-диверсионная группа Патриархата Мортис, возглавляемая Скальпелем-Ноль, готовилась выполнить поставленную перед ней задачу. Сформулирована она была следующим образом:

"Именем Имперской Четы я, Вознесенный Иммор Мортис, глава третьей ветви Патриархата Мортис, приказываю:

начать активную разведку ближайших систем Конфедерации и сопредельных государств;

установить источник происхождения магических артефактов, найденных на захваченном линкоре Конфедерации;

направить деятельность всего наличного состава внешней разведки Патриархата на поиск лиц, владеющих любой доступной информацией по наемному подразделению "Темные звезды";

обеспечить охрану сектора — резиденции Ветви Патриархата;..."

— Эс-Эн — Эс-О.

— В канале.

— Обновление информации. Объекта на базе нет. Повторяю: объекта на базе нет.

— Поясни, — командир группы подобрался и вызвал на забрало боевого шлема изображения, полученные с взломанного картографического спутника. Фура с сейфом была на базе час назад и там и оставалась.

— Наблюдаю изменение эмоционального фона старших офицеров: двое расслабились, один только что выпил какой-то алкогольный напиток. Жду приказа.

Скальпель-Ноль задумался. Хакер, которая сейчас рисковала своей жизнью, была профессиональным эмпатом и телепатом. Поэтому командир группы сразу поверил ее словам. Но как объект вывезли с базы? По данным агента цель — это ящик весом три центнера.

— Эс-Д, — позвал Скальпель-Ноль бойца, управлявшего артиллерийской установкой.

— Что шеф? Не будем бомбить цель? — из кабины боевой машины показалась лохматая седая голова с покрытым сажей лицом.

— Обязательно будем. Ставь программу огневого барража и готовь транспорт. Отваливаем. Эс-О, Эс-Т — Эс-Эн.

— Слушаю, командир, — ответила за обоих хакер.

— Немедленно сворачивайтесь и отступайте к точке "Два". Как поняли?

— Эс-О поняла.

— Эс-Т понял.

Скальпель-Ноль скатился с вершины холма и, присев на пологом склоне, погрузился в размышления. Его бойцы вообще не должны были вступать в игру и выступали "автономным резервом". Пять боевиков и три кадровых разведчика, составлявшие основную группу, погибли. Были накрыты прямо на конспиративной квартире местной резидентуры. Пилот, приданный к группе, попытался выполнить задание, протаранив своей машиной территорию, где располагались наемники, но был отогнан огнем боевых модулей и сбит. Задание было под угрозой срыва.

— Командир, — присел рядом Эс-Д. — Старичок запрограммирован и ждет вашей отмашки.

— Отлично. Грузимся и отчаливаем.

Услышав эти слова, Скальпель-Один медленно отсоединилась от стены и начала аккуратное передвижение вдоль карниза. Ее движения были плавные и мягкие, отточенные годами службы.

"Трешка, будь готов — я отзываю своих големов и сейчас спущусь к тебе".

"Конечно, девочка моя. Я жду тебя в кустах".

Эс-О поморщилась: устанавливать телепатический контакт с этим озабоченным все равно, что погрузиться в сточные воды — мерзко, воняет, а вдобавок еще и не смывается долго. Она отвлеклась от лишних мыслей: управление разведывательными големами требовало достаточно глубокой концентрации. Капли ртути, связанные хитрой вязью нескольких заклинаний, были весьма способными разведчиками. Когда последняя "живая" капля была подобрана, Эс-О оттолкнулась от карниза и стены, совершив головокружительный прыжок и приземлившись на значительном расстоянии от ограды. Адаптивная маскировка ее комбинезона мгновенно отреагировала, не давая обнаружить разведчицу.

"Трешка, видишь меня?"

"Вижу. Двадцать метров, сзади".

"Отлично. Отваливаем".

Когда бронетранспортер конфедератов вкатился на взлетное поле, солнце уже спускалось за холмы, окружавшие космопорт. Колеса БТР шелестели по мощным плитам, пока Карен аккуратно вел транспорт мимо значительно увеличившегося числа кораблей.

— Чего это здесь? — с удивлением спросил Ис, разглядывая такое столпотворение.

— Странно... — Некосен скривил губы. Небо над портом было забито челноками. Взлетный коридор наверняка не дадут вовремя. — Вон моя лохань, Карен. Поверни тут.

— Вот это "крейсер", — Слан подавился смешком. — Как ты вообще рискуешь поднимать это в космос?

— Ничего такого страшного не происходит никогда. А то, что происходит — мелочи, — недовольно ответил техномаг. Каким бы плохим не был "Шапкайтес", он верно служил Некосену.

Маг присмотрелся, и его челюсть медленно поползла вниз: рядом с кораблем мелькали вооруженные люди и возвышались три громоздких силуэта планетарных танков. Когда БТР подкатил к кольцу оцепления, люди расступились, а один из танков довернул орудие в сторону подъехавшего транспорта. Но тут же отвел обратно. А Арчэ смог рассмотреть эмблему войск Конфедерации, изображенную на борту и башне танка.

— Откуда?..

— О, все просто. Стандартная мера по работе с подозреваемыми в терроризме. Ну а сейчас они обеспечивают безопасность, — ответил Слан.

Некосен поморщился.

— Я догадался "зачем", я спросил "откуда"?

* * *

— А... откуда все эти ребята? Да вон же, "Беспощадный", — гном указал на боевой корабль Конфедерации, посадку которого успел увидеть Арчэ, когда днем покидал космопорт.

"Тысяча Ключей вам в... как не скажет Ключник. Это все со мной случилось за один день?!" — с этой мыслью техномаг выбрался через бортовой люк бронетранспортера, замершего у открытых грузовых ворот корабля.

Некосена уже встречали: Силия и Ключник спускались по металлической плите аппарели. Девушка выглядела несколько удивленной. Старик выглядел взбешенным, впрочем, это было его нормальное состояние. И когда они подошли к капитану корабля, то на Арчэ обрушился шквал вопросов: "Где наш вездеход?", "Почему нас окружили вооруженные люди?", "Почему ты так долго не выходил на связь?", "Какой Тьмы ты приперся с конфедератским отродьем?".

— Хватит! — повысил голос Арчэ. — Остановитесь. Сначала ответьте мне. Силия, с тобой связались поставщики из Гильдии?

— Да, сказали, что наш заказ доставят к девяти часам вечера... но что это за заказ?

— Наш заказ — это большая часть всех расходников, ремонтных материалов и припасов, которые так нужны нашему "горбуну"...

— Слушай ты, капитан напополам, ты у кого взял контракт?! — вцепившись в руку техномага, прошипел портальщик. — Ты, ублюдок, нас под конфедератов положил?

— Ключник, успокойся. Это один раз. Я НЕ мог отказать им! — прошипел в ответ Некосен, скосив взгляд на оружие ближайшего гнома.

Портальщик проследил за взглядом капитана, прищурился и сплюнул себе под ноги. Некосен был готов поспорить, что от едкой слюны начало плавиться покрытие, которое выдерживало выхлопы стартовых двигателей космических кораблей. Но он прекрасно знал причины такого поведения: Ключник был бывшим подданным Империи, а это накладывало... отпечаток. Старый маг даже мысли не допускал о том, что в его проблемах были виновны чиновники и законы Империи, его собственные ошибки или некий Рок. Он во всем винил Конфедерацию Независимых Систем. Буквально во всем. Даже если у него случался запор — это были происки шпионов КНС.