Вновь судейский свисток.
-Прошу прощения, — с явной издевкой в голосе процедил Дэнил. — Я не ожидал подобного эффекта.
Ответным ходом он поднял с земли метровый столб пыли, направив его в сторону соперника. Контрзаклинание австралийца — встречный воздушный поток — оказалось недостаточно сильным, чтобы уничтожить вихрь, который, неотвратимо надвигаясь, в конце концов засыпал густым слоем пыли джинсы и кроссовки Тима. Отчаянная попытка взять реванш созданием большого мыльного пузыря, переливающегося всеми цветами радуги, окончилась обидным фиаско: камешек, телекинетически запущенный Дэнилом, угодил точно в центр оболочки, разорвав её.
-Финита ля комедиа, — уныло прокомментировал Фэн. — Чуда, увы, не произошло.
-Значит, кому-то не посчастливится встретиться с рыжим во втором туре.
-Надеюсь, не мне. Впрочем, до него ещё добраться надо.
-Кто там следующий кандидат на вылет?
Очередные два шарика, сверкая, покинули сферу.
-Ника Стафриопуло и Эрик Ставцев!
Глава 30.
-Кажется, им стану я.
-Глупости не говори. Разделаешь её под грецкий орех!
-Продемонстрируй дочке Эллады силу и мощь русского медведя!
-Сохрани до моего возвращения, — Эрик украдкой сунул в руку Геки амулет с перечёркнутой буквой 'S' и направился к столику.
-Покажите имеющиеся у вас зачарованные предметы! — требовательно произнесла мадам Берсье.
-У меня их нет.
По толпе пронёсся ропот удивления, кто-то презрительно хмыкнул.
-Ваше право, — чуть промедлив, заявил Архимаг. — Согласно правилам, отказ от использования магических аксессуаров при прочих равных условиях гарантирует вам победу в случае ничейного результата.
-Не очень серьёзное преимущество, учитывая, что ваш поединок будет напоминать схватку боксёра с фехтовальщиком, — с ехидцей добавила Лайта.
И в сознание Эрика врезалась скабрезная картинка, в которой он обнимал за талию толстую надувную женщину с ярко накрашенным фиолетовой помадой открытым ртом, издававшим при сдавливании резиновой оболочки чавкающие и квакающие звуки.
Оригинальное чувство юмора у Великого Мастера магии Духа, однако.
Но отвлекаться на посторонние рассуждение времени уже не оставалось: ристалище ожидало его, и Ника, выражая лёгкое нетерпение, насмешливо постукивала палочкой по ладони левой руки. Блондинка со светло-русыми волосами и голубыми глазами, она мало соответствовала облику типичной гречанки, и лишь нехилый темперамент в проявлении чувств, как позитивных, так и негативных, да ещё неуёмная коммуникабельность выдавали в ней уроженку Пелопонесского полуострова.
Не дожидаясь, пока Эрик займёт место на поле брани, Ника принялась чертить в воздухе пятиконечную звезду. Законченный рисунок превратился в огромную розовую медузу, которая, медленно перебирая щупальцами, поплыла ему навстречу.
Красивое и величественное зрелище — если не знать, что многие виды медуз содержат яд, парализующий жертву. И вызывающий у человека крайне болезненные и тяжело заживающие ожоги.
Будь побольше времени не спеша обдумать ситуацию, можно было бы сымпровизировать в ответ — например, заключить создание в такую же иллюзорную клетку или связать ей щупальца двойным морским. Но в условиях цейтнота придётся действовать решительно и жёстко.
-Azgarr shink foltrott qu de ozhrad ters lidosshp bust talikt blorvog fauh liktann!
Медуза конвульсивно дёрнулась, словно проткнутая копьём, тело её, обесцвечиваясь, распалось на куски, растаявшие в воздухе. Из толпы послышались возгласы 'Браво!' и 'Давай в том же духе!', производимые не только приятелями нашего героя, но и теми, кого гречанка регулярно доставала своей душевной простотой.
Не мудрствуя лукаво, Эрик снял с ближайшей трибуны зелёный воздушный шарик и телекинетическим толчком направил его в сторону соперницы, которой, по неписаным традициям магических турниров полагалось отбросить его в сторону или послать обратно, также не прилагая никаких физических усилий. Однако неудача с медузой, да ещё публичная поддержка противника, похоже, вывела Нику из себя: шарик внезапно оказался объят пламенем и лопнул с лёгким хлопком.
Толпа разразилась свистом и выкриками 'Позор!', 'Нечестно!' и 'Стафриопуло вон с поля!' — спортивный ажиотаж постепенно достигал апогея. Гарозиусу вновь пришлось утихомиривать собравшихся, разъясняя, что традиции — одно, а турнирные правила — другое, и в качестве штрафного очка разрешил нашему герою сотворить ещё одно колдовство.
Сопровождаемый одобрительными взглядами, тот не спеша отвязал другой шарик, светло-синий. Две иллюзорные копии его несколько секунд спустя возникли рядом с оригиналом, и все три шара, перемешавшись, полетели в нужную сторону.
Трудно сказать, была ли Ника наслышана об игре под названием 'напёрсток', но в данном случае и не требовалось угадывать, какой из трёх настоящий, достаточно было применить ту же самую формулу, уничтожающую фантомы. Увы — как часто самоуверенность губит нас, заставляя принимать решения, внешне эффектные, но гибельные по сути. Соорудив в ответ топор, гречанка запустила его в ближайший шарик, однако эффект оказался прямо противоположным ожидаемому — в момент соприкосновения иллюзий лезвие топора яркими искрами брызнуло в стороны, не причинив никакого вреда цели.
Трибуны зааплодировали.
-Победителем объявляется Эрик Ставцев!
-Пожалуйста, умерьте свой пыл, — пришлось просить нашему герою в ответ на поздравления со стороны приятелей. — Ничего особенного я не сделал. К тому же противник попался не из самых сильных.
-Зато переломил полосу наших неудач!
-Вдохнул, так сказать, глоток надежды!
-Здорово сражался, без преувеличения, поздравляю, — сказал появившийся Баджи. — Жаль, прибыл слишком поздно, начала не увидел. Кто-нибудь из вашей компании уже выступал?
-Жозе, но неудачно.
-Пусть не отчаивается, на третьем курсе обязательно возьмёт реванш! На моём выпуске так у многих случилось. Да, — Баджи чуть понизил голос, сосредоточенно нахмурившись, — на той поляне последние дни не бывали? Как там дела?
-Дабиби Юрса и Рут Миллер! — послышался голос ректора.
-А! — махнул рукой Фэн. — Можно не отвлекаться. Давайте только отойдём немного в сторону.
Через пару дней после приключения, чуть не окончившегося для Геки трагически, они вновь посетили поляну, которую неведомый колдун приспособил под телепортационную площадку. Как и предчувствовал Джо, на ней произошли изменения: среди привычной для Санта-Ралаэнны травы торчали растения явно не из здешних мест, выделявшиеся как чужеродностью буро-красной окраски, словно пропитанной кровью, так и формой — стебли покрыты коростой, а вместо листьев — пучки иголок. Жозе, попытавшийся вырвать одно из растений с корнем, завопил от неожиданной боли — ощущения, как будто ухватился за помесь кактуса с крапивой. Лиэнна, вооружившись парой уплотнённых резиновых перчаток и совком, аккуратно выкопала два экземпляра флоры неизвестного происхождения. Однако пересадить их в горшочки и посмотреть, как будут развиваться дальше, желающих не нашлось, и, посовещавшись, они оттащили их в посёлок.
Как всё-таки замечательно, когда находится умудрённый опытом старший товарищ, способный правильно тебя понять и помочь не только чтением морали!
Баджи совершенно серьёзно выслушал тогда их сбивчивый рассказ, не насмешничая и не подвергая сомнению. И лишь когда он завершился, высказал своё суждение.
-Многие волшебники часто курсируют между Санта-Ралаэнной и внешним миром, не извещая заранее о сроках и цели визита. Встречаются среди них и эксцентрики, и затворники, да и мизантропов хватает, особенно среди старичья, которые предпочитают не общаться с островной публикой, вступают в контакт только с теми, кто им необходим. Правда, я ни разу не слышал, чтобы кто-либо из них останавливался в студенческих каморках; на втором этаже апартаменты куда комфортабельней, про третий вообще не говорю. Да и чёрный кристалл смущает меня не меньше, чем вас — он явно самоделка, а значит, свойства его непредсказуемы. Жаль, нет хороших знакомых среди Мастеров — изготовителей кристаллов, а то можно было бы, не поднимая шума, узнать, с какой целью делаются столь необычные экземпляры концентраторов энергии и кто конкретно их заказывает. Допускаю, чародей привёз его кому-то в подарок или на обмен, и потому сильно обиделся, увидев кучу осколков.
-Но как он узнал, что 'в гостях' побывали именно мы?
-Скорей всего, там присутствовал страж, которого вы не заметили, — чуть промедлив, предположил Баджи.
-Ещё бы, в такой темноте!
-Да он и на солнечном свету вряд ли был бы заметен, если колдун пожелал сделать его невидимым. На будущее: в аналогичной ситуации обязательно проверяйте жилище на наличие охранников.
-Но магометр регистрировал лишь иллюзорную темноту!
-Возможно, она и исполняла роль сторожа. Теперь уже не имеет смыла гадать, просто впредь будьте осторожнее.
-Ну хорошо, допустим, мы его поймали. Дальше что с ним делать?
-Как ни жестоко звучит, уничтожать. Иначе он обо всём увиденном доложит хозяину. Существует, правда, опасность — если элементаль находится в постоянной телепатической связи с создавшим его магом, тот сразу почувствует её обрыв. Но в чём я полностью с вами согласен — каким бы скверным характером не обладал колдун, он не имел никакого права применять к студентам волшебство. Подобно тому, как взрослому постыдно издеваться над ребёнком, так и среди чародеев ещё с античных времён дурным тоном считается долбить магией учеников. Кстати, это нашло отражение даже в турнирной практике — ты обязан сражаться с равным тебе, разрешается вызвать на бой старшего по званию, если уверен в собственных силах, но категорически запрещено бросать вызов более слабому.
-То есть я могу вызвать тебя на поединок, а ты меня нет? — весело уточнил Гека.
-Именно так. — Баджи вновь слегка призадумался. — Нанесу-ка я визит в замок, давненько не был в гостях у Фарзага. Заодно попрошу проверить регистрационную книгу постояльцев, посмотрим, что за гость к нам пожаловал. И впрямь чудные растения привёз с собой — ни с чем подобным не встречался раньше. Если не возражаете, оставлю их пока у себя, а вы послеживайте за развитием ситуации.
Вопреки его опасениям, диковинные представители флоры, достигнув определённой стадии в развитии, стали увядать, и новых уже не появлялось. К моменту начала турнира они успели превратиться в ссохшиеся пучки ботвы.
-Регрессировали практически полностью, — констатировал Олаф.
-Наши победили их! — не без гордости заявила Лиэнна.
-Или местный климат оказался не по зубам, — добавил Джо. — Хотя он у нас достаточно благодатный, вон как вокруг всё цветёт.
-Ладно, — вновь взял слово Баджи. — Скажу вам по секрету: те растения непонятного происхождения мне удалось негласно переправить в Европейский Центр Биологических Исследований. Пусть определят области их произрастания. Тогда с большей определённостью можно будет сказать, откуда прибыл тот чародей. В гостиничной книге зарегистрированы лишь два визитёра, посетившие в те дни Штарндаль — пан Доржевич из Польши и Чхи Ло У из Китая. Анджей Доржевич — давний приятель Виллсбоу и всегда останавливается у него, приезжая на Санта-Ралаэнну. Господин Чхи — глубокий старик, погружённый в миросозерцание, кроме книг да философских бесед давно ничем не интересуется. Фарзаг не раз жаловался, что любит он селиться по соседству с кабинетом администратора и, регулярно забегая в кладовку за каким-нибудь пустяком вроде авторучки или чаши для курения, изрядно грузит диспутами на отвлечённые темы. Лично я считаю — никто из них двоих не причастен к произошедшим событиям, поэтому придётся дожидаться результатов экспертизы. И если в четырнадцатой вновь объявится гость, не тревожьте коменданта, лучше сразу бегите в посёлок. Вместе подумаем, что делать.
Шум со стороны турнирной площадки отвлёк их внимание. Конголезец, размахивая руками, горячо пытался что-то доказать невозмутимой судейской коллегии.
-Похоже, Юрса проиграл, — без особого сожаления заметил Гека. — Однако за просто так сдаваться не желает, надеется: учителя войдут в положение столетиями угнетаемого народа Африки и признают поединок закончившимся вничью.
-Что поделаешь, национальная особенность характера...
Доводы Юрсы, помимо горячности их приведения, похоже, больше ничего в себе не содержали, поскольку Гарозиус, отрицательно покачав головой, присудил победу Рут.
-Кажется, сейчас вызовут кого-то из нас, — озаботился Фэн
-По теории вероятности скорее да, чем нет, — согласился с ним Олаф.
Интуиция и математическая логика их не подвели:
-Лиэнна Гиллдоуз и Узар аль-Суффуг!
-Ну, Лина, не подкачай! — напутствовали друзья.
-Постараюсь! — от волнения англичанка слегка раскраснелась.
Её противник Узар был родом откуда-то с Северной Африки — то ли Алжир, то ли Тунис, Эрик не знал точно. Ещё в начале первого курса прозвали его магрибинцем, и кличка та прижилась. И вовсе не вследствие смуглости кожи и специфического арабского стиля одежды, а скорее из-за тяжёлого оценивающего взгляда исподлобья, словно выражающего презрение к собеседнику, и столь же мрачного стиля общения, в котором собеседник решает, отвечать или нет на задаваемый тобой вопрос, и какого ответа ты достоин. Кто-то из насмешников углядел в том сходство со злым магрибским колдуном из 'Тысячи и одной ночи', объявившим себя дядей Аладдина, чтобы достать из запечатанного подземелья лампу с джинном. Эрик мысленно посочувствовал Лиэнне — не самый приятный соперник ей достался.
Поединок оказался на удивление коротким — пренебрёгши джентльменским принципом, обязывающим уступать право первого хода дамам, Узар, не дожидаясь каких-либо действий со стороны Лиэнны, наставил на неё палочку. Глаза англичанки закатились, и она, покачнувшись, выронила свиток.
Оглушительный свист рефери слышали, наверное, даже в Штарндале. 'Магрибинца' мгновенно окутала радужная оболочка Тишины.
-Узар аль-Суффуг, за применение запрещённого заклинания вы отстранены от участия в турнире. Полагаю, двух месяцев исправительных работ вполне хватит, чтобы осознать неправоту вашего поступка.
-И послужит уроком для остальных, — добавила мадам Берсье, зловеще поблёскивая лорнетом. — Каждое последующее хулиганство будет наказываться суровее предыдущего, вплоть до отчисления.
-А я собственноручно окачу шутника потоком воды, дабы остудить немного! — послышался голос с небес. Асфарг тоже решил не оставаться в стороне.
-В связи с дисквалификацией участника ему автоматически засчитывается поражение. Лиэнна, вы выходите во второй тур, — подвёл черту Архимаг.
Приятели, сочувствуя англичанке, одновременно недоумевали по поводу применённого заклятия. Даже Баджи отказался дать однозначный ответ.
-Вначале нужно знать симптомы, — рассудительно заметил он.
Вернувшаяся с поля Лиэнна охотно поделилась впечатлениями.
-Как ткнул в мою сторону своей деревяшкой, так всех сил лишилась сразу. Хорошо ещё, на ногах удержалась. Свист глушит, а я даже руку не могу поднять, уши заткнуть. Лишь когда ректор заговорил, чары спали.
