Место, где земля закругляется

Навязанный команде почётный эскорт топал по центральной улице, поднимая пыль. Кроме стражников с алебардами по бокам процессии, с обеих сторон капитана Роберта поддерживали под локоток два упитанных майити в орденах. Ещё один — с чернильницей на поясе, топал сзади, записывая каждое слово капитана. Наверное, для истории.

Май, одетая матросом, шла следом за своим капитаном, и ей на пятки наступали ещё парочка секретарей. Короче говоря, сбежать было невозможно.

Массивные стены дворца — скорее крепости — поднимались на добрых десять, или даже пятнадцать метров в высоту. Квадратные колонны перемежались со статуями из серого камня, вдавленными в неглубокие ниши стен. Над каждой статуей виднелась чёткая надпись, которую важный майити — добровольный экскурсовод, не преминул прочитать Игорю. "Здесь замурован в стену доблестный гражданин и почётный член совета такой-то... да будет его храбрость лучшей защитой... Здесь обрёл вечную жизнь в нашей памяти лучший полководец Срединных Земель такой-то... да будет нам стеной его доблесть..."

— Вы замуровали своих лучших граждан в стены дворца? — спросил Игорь. Его замутило.

— Это великая честь! — ответил сановный майити, гордо кивнув похожей на торт шляпой. — Великие предки — лучшая защита наших стен. Вы согласны, капитан Роберт?

Игорь кивнул. Он слышал о таких вещах — с замуровыванием выдающихся (во всех смыслах) людей. Кажется, так делали в Византии. Традиция. Но почему-то на душе стало неспокойно. Как бы дорогих гостей не приняли по высшему разряду, в который входит вечный покой в городской стене...

Но отступать было уже поздно. Так что он позволил провести себя в пафосные ворота, где живыми статуями стояли разряженные стражники под два метра ростом со звероподобными лицами, если так можно было сказать о майити.

Они прошли по каменным коридорам (почётный караул незаметно отстал) и наконец Игоря вежливо впихнули в арочный проём. Вслед за ним втолкнули майиту. Дверь за спиной глухо хлопнула, отрезав их от остального мира.

— Капитан Корабля Возмездия, — приятным тенорком пропел чей-то голос, и Игорь вздрогнул. Возле стрельчатого окна стоял худой, ярко-рыжий майити в простом чёрном кафтане. — Наконец-то вы здесь!

Его высочество светлый принц Фррант'шенди Т"Фарр улыбнулся гостям. Блеснули белые клыки.

— У меня для вас предложение, от которого трудно отказаться. Практически невозможно, капитан Роберт.

Глава 46

Победный лавр венчает нам чело,

Мы сбросили помятые доспехи,

Мы гул боёв сменили шумом пиршеств...

У. Шекспир. "Ричард III"

Принц Фррант'шенди оказался невысок, росточком едва ли не ниже Май, и необычно для здешних жителей худощав. Узкий кафтан чёрного бархата был застёгнут до горла, где поблескивала брошь тёмного камня. Тощие ноги обтянуты кожаными лосинами, скроенным из шкурок ящериц. Возможно, светлый принц хотел таким образом придать своим ногам объёма и мускулистости. Но на деле они стали похожи на конечности чудовища Франкенштейна, собранного по кусочкам и сшитого суровой ниткой.

— Я буду краток, — сказал принц, спрятав клыки вместе с улыбкой. — У нас мало времени. Эта комната сейчас закрыта для посторонних ушей — ненадолго. Мой придворный маг силён, но не всемогущ. К сожалению.

Принц повёл рукой, указав на своего мага, пухленького палевого майити в зелёном балахоне и восьмиугольной шапочке на пушистых ушах. Маг скромно стоял в углу, сложив руки на животе. Вид у него был испуганный.

— Вы пригласили на нашу встречу мага? — Игорь представил, что за дверью уже затаился штурмовой отряд боевых магистров с заклинаниями — пухлыми чековыми книжками заклинаний, из которых можно вырывать страницы и развеивать клиентов по ветру волшебными очередями.

Фррант'шенди понимающе усмехнулся.

— Не беспокойтесь. Моему магу можно доверять. До Анклава далеко, а я здесь, рядом. Правда, Анн"шис?

Молодой маг кивнул, мотнув ушами:

— Да, ваше высочество, — как видно, это была дежурная шутка, давно не смешная — для Анн'шиса.

— Тогда не будем терять время, — деловито продолжил светлый принц. — До меня дошли слухи, что в столичном порту Нижних Земель, прямо из-под носа всеми любимого князя увели некий корабль. И что начальник порта, ответственный за всё, что там происходит, очень скоро выступил с аншлагом на столичном эшафоте.

Принц блеснул зубастой улыбкой:

— А ещё через некоторое время этот самый пропавший корабль как ни в чём не бывало появляется у берегов Мар'йотти и получает свою жертву. Опять же будто ничего не случилось. Я ничего не перепутал, капитан?

Игорь молча слушал. Как видно, светлый принц упивался звуками своего голоса. И вовсе не ждал подтверждения от "гостей".

— Мы не думаем, что Анклав стал бы угонять свой собственный корабль. Мы также не думаем, что это дело рук князя Нижних Земель. Он человек с причудами, но не глупец. Хотя то, с какой помпой был отправлен на поиски пропажи отряд ветеранов его гвардии, подозрительно. Очень подозрительно! А эта торжественная встреча посла Мар'йотти, кузена Верховного графа... это шествие через площадь ветеранов в парадном строю... и где теперь эти ветераны?

Игорь вспомнил странных наёмников, что дрались с гвардейцами за его корабль. Кто это был, неужели те самые ветераны, которых послали за ним вдогонку? Да, его команде повезло, что смогли унести ноги с причала.

Фррант'шенди склонил голову набок, став похожим на лисицу, которая слушает, как мышь шуршит под снегом:

— Вы в сложном положении, капитан Роберт. Сколько вы ещё сможете бегать от охотников за головами? Или предпочитаете умереть пафосной смертью на острове Возмездия?

Игорь вздрогнул. Этот принц не дурак. Знает, на что давить. Что его зубастое высочество ещё знает?

— Вы сказали, у вас есть предложение, — сухо ответил он.

Его высочество широко улыбнулся, показав зубастую пасть. Как видно, разговор возбуждал в нём хищные инстинкты.

— Нетерпение... понимаю. Да, у меня есть предложение. Хорошее предложение, капитан. До нас дошли слухи, что над гаванью столицы Холодных Земель видели призрак в золотых доспехах. Мы знаем, что церемониальные доспехи Великого предка майити хранятся в главной сокровищнице Мар'йотти. Вряд ли Верховный граф надел их и полетел по воздуху, а? К тому же он, говорят, странно умер. Сразу после этого. Очень странно. Что скажете, капитан?

— Слухи летают на крыльях ветра, — Игорь старался не выдать своих мыслей и ответил уклончиво.

— Жизнь бывает интереснее слухов, — вкрадчиво сказал принц. — Я думаю, вы отчаянный человек, капитан. И вся ваша команда — шайка отчаянных головорезов, способных на всё. У вас хватило наглости забраться в сокровищницу, в которую вот уже десять лет никто не входил. Вы набрались смелости пройти сквозь Хребет Зверя, мимо башен Зорких, приплыть сюда, потребовать жертвы и после этого стоять здесь и рассуждать о слухах. Вы страшный наглец, капитан Роберт. Как раз то, что мне нужно.

Фррант'шенди поманил Игоря к письменному столу, где лежали рулончики пергамента. Один свиток был развёрнут и придавлен по бокам пустыми кубками.

Игорь подошёл и взглянул на свиток. На пожелтевшем от времени пергаменте виднелся рисунок. Это было изображение рыцаря в доспехах. Шлем с открытым забралом, в правой руке — меч, упёртый остриём в землю. В левой руке — жезл, горделиво поднятый вверх. У ног рыцаря — щит, он небрежно прислонён к бедру, как будто его только что сняли с руки и поставили рядом.

Так вот ты какой, великий предок майити! Под поднятым забралом, выписанное резкими штрихами, явственно проступало лицо рыцаря. Царственный оскал, хищные глаза и пушистые бакенбарды, которые топорщились на щеках. На выцветшем рисунке трудно было определить цвет, но, кажется, знаменитый предок был жгучим брюнетом.

Но не лицо легендарного майити и его гордый вид привлекли внимание Игоря. То, что рыцарь держал в левой руке.

Жезл длиной в локоть, покрытый причудливой резьбой, с навершием в виде короны. Над зубцами "короны" куполом возвышалась гранёная звезда драгоценного камня. Художник даже не поленился изобразить лучики света, по-детски наивно выходящие из блестящего камня.

Неужели тот самый жезл, который они стащили в сокровищнице графов Холодных Земель? Тот предмет, что значился в списке чудо-лекаря?

— Узнаёте? — спросил принц. Он откровенно наблюдал за Игорем. — Это тот самый золотой доспех. Говорят, очень давно, когда наш народ только пришёл в этом мир, земля была враждебна. Её населяли чудовища, злобные и беспощадные. Великий предок майити вместе с другими полководцами сражался и победил. Он отнял землю у злобных тварей и отдал её своему народу. Говорят, победа была бы невозможна без магии, заключённой в этих доспехах. После смерти Великого предка его потомки разделили наследство на части. Большая часть хранится в сокровищнице Верховного графа. Остальное разбросано по миру.

Игорь вгляделся в рисунок внимательнее. Найди десять отличий... Вернее, пять. Если это канонический рисунок, где предок изображён во всей красе, значит, здесь должны быть предметы, которые велел отыскать лекарь. Зачем — другой вопрос. Наверное, из-за магии, что заключена внутри. Что бы это ни было.

— Жезл, — проговорил он, разглядывая предмет в левой руке рыцаря. — Я видел на картинках — он не такой.

Игорь не стал говорить, что видел жезл вживую. И не только видел — драгоценный предмет лежал, тщательно укрытый, на Корабле Мёртвых. Первая добыча из списка. Но перед принцем ему и врать не пришлось — картинки с изображением Великого предка были популярны в столице Холодных Земель, и продавались в каждой уважающей себя лавчонке. Хотя картинки, как он сейчас понял, отличались от оригинала, как захудалая дворняжка от породистого пса.

— Его вы тоже украли? — с жадным интересом спросил Фррант'шенди. Ответа не дождался, и с плохо скрытой досадой продолжил: — Мне нужен другой предмет. Маска судьбы. В Горячих Землях её называют Священной маской или просто Зеркалом судьбы. Они завладели ей давно, и в своей гордыне считают своей.

— Вы хотите, чтобы я украл для вас маску? — а у светлого принца губа не дура. — Может, я наглец, но не сумасшедший!

— Я кое-что знаю про вас, капитан, — прошипел принц, приподнявшись на цыпочки и почти уткнувшись носом в лицо Игоря. — Вы покойник! Я знаю, зачем вы лезете во все дыры и грабите сокровищницы! Вы хотите оплатить услуги магов и избавиться от проклятия. Разве нет? Вы готовы на всё, чтобы спасти свою шкуру, капитан.

Принц отодвинулся от Игоря, и сказал уже спокойнее:

— Предлагаю сделку. Вы добудете для меня Маску судьбы, а я обещаю отдать вам Гребень морского бога. Вы ведь за ним явились сюда, за Гребнем? Это самое ценное, что есть в нашей земле. То, что обеспечивает стабильность Срединных Земель — в деньгах и магии. Основа нашего благополучия.

Игорь задохнулся от неожиданности. Он думал, что принц, явный интриган, предложит ему прикончить богатого дядюшку-короля, или ещё что-нибудь эдакое. Где-то он уже слышал такое... Верховный граф Мар"йотти тоже предлагал ему сделку — перед смертью. Жаль, не успел договорить. Похоже, все сильные сего мира хотят одного и того же — священных предметов. Предметов, в которых заключена не просто магия, но и огромное богатство. Символ магии и денег — а значит, власти.

— И вы просто так отдадите мне Гребень? — это ловушка. Несомненно.

— Не просто так, — принц оскалил белые клыки. — Я не отдам его лично в руки. Но я могу указать вам путь. Никто не знает, где спрятан Гребень. Никто, кроме членов королевской семьи.

— Но зачем вам подрывать благополучие своей...

— Слишком много вопросов, капитан Роберт! — рыкнул принц. Как видно, его веселье, и без того напускное, окончательно испарилось. — Теперь слушайте. Время истекает, а вы ещё ничего не знаете. Вы добудете для меня Маску. Она нужна мне. Мой дядя — король — слаб и болен. Честно говоря, он в полном маразме и давно ходит под себя. Его наследник — полный кретин. Нашей земле нужен кто-то с яйцами в штанах. С Маской я стану так влиятелен, как никто в нашем роду.

— Я понял, — сухо ответил Игорь. — А теперь послушайте меня. Я не ваша служебная собачонка, и по найму не работаю. Хотите стать его величеством? Стопроцентная предоплата, ваше высочество. Вечером деньги — утром стулья. Отдайте Гребень — и я достану вам Маску.

— Я отдам вас палачу, — прошипел светлый принц. — Вы не в том положении, чтобы ставить мне условия!

— Уничтожив капитана Корабля Мёртвых, вы примете моё проклятие на себя, — насмешливо бросил Игорь. Он увидел испуг в глазах принца, и дожал: — Хотите принять моё бремя? Я с радость сброшу его — на вас.

Молодой маг шевельнулся:

— Время, ваше высочество. Я больше не могу держать барьер.

— Ладно! — Фррант'шенди взял себя в руки. Он вдруг улыбнулся во всю пасть, как будто провернул выгодную сделку. — Хорошо. Я дам вам Гребень сейчас. Вы сами этого хотели, капитан.

Принц отступил на шаг, принял величественный вид и хлопнул в ладоши.

У Игоря заложило уши. Как будто до сих пор он сидел в пузыре, и этот пузырь лопнул. Возник шум улицы и топот сапог за дверью, голоса и бряцанье металла.

— Проводите капитана в сад, — отчеканил светлый принц Фррант"шенди вошедшей страже. — Представьте его господину Дракону. Доблестный капитан желает попытать счастья.

Принц понизил голос и добавил, став совсем уже похожим на лисицу:

— Желаю удачи, капитан Роберт. Ваша жертва не будет напрасной.

Глава 47

Как хотелось бы многим покинуть самих себя в минуту опасности!

Станислав Ежи Лец

Стража из полудюжины двухметровых майити ждала капитана Роберта. Здоровенные волосатые ручищи сжимали рукояти церемониальных топориков с серповидными лезвиями. Каменное выражение лиц не давало усомниться — с этими стражами не забалуешь.

Игорь шагнул в оставленный ему узкий коридорчик между выстроившихся в два ряда громил. Май двинулась за ним. За всю встречу в личных покоях принца она не проронила ни слова.

— Девушка может остаться, — промурлыкал Фррант'шенди ей вслед.

Глаза его щурились, как у сытого кота. Он неторопливо обвёл взглядом стройную фигурку майиты, и повторил:

— Оставайтесь. Зачем юной девушке мужские заботы?

Май в свою очередь обвела пристальным взглядом тощую фигуру принца. Приподняла верхнюю губу, обнажив острые зубки, и как-то по-особенному фыркнула, отчего светлый принц мгновенно спал с лица, будто облитый холодной водой. Затем девушка отвернулась, как от пустого места и пошла за своим капитаном.

Трудно было представить, что в сердцевине каменного нагромождения дворца отыщется хоть клочок зелени. Но когда Игоря с майитой провели по лабиринту коридоров, единственным украшением которых были вытертые гобелены с изображением сцен охоты, от которых камень стен казался ещё холоднее, в конце пути открылась освещённая солнцем площадка внутреннего двора.

Игорь шагнул через узкую сводчатую арку — стены здесь были просто неимоверной толщины — и остановился, поражённый.