Запуск

-А ты слишком твердолоба для той, кто хочет стать старшей жрицей,— усмехнулся юноша. Очевидно, его высказывание задело эльфийку, так как он тут же поспешил добавить: — Ладно-ладно. Иди уже отдыхай. Я подежурю.

Вверху скрипнула тяжелая дверь, на миг в тоннель ворвался луч света и поток свежего воздуха. Мы изумленно смотрели друг на друга.

-Я был прав,— удрученно выдохнул Джон.

-Тьфу! Лучше бы ошибся!— хмыкнул воин.

-И что?— неожиданно подняла на нас заплаканные глаза Лия. — Нас теперь съедят? Правда? Я ну хочу! Не хочу! Не хочу!

Йоко поднялась на ноги и, подойдя к подруге, нежно обняла ее за плечи.

-Никто не хочет, но что мы можем поделать? В этот раз удача отвернулась от нас. Но помни, даже если нас бросят на съедение чудовищу, у нас есть дополнительные жизни. Мы не умрем навсегда,— ее глаза хищно сверкнули. — Возродимся и заставим этих остроухих плеваться собственной кровью!

-Умирать больно...— тихо пробормотал Джон.

-Ага,— Рольф яростно сжал кулаки. Я поднял на него взгляд и оторопел — ужас и ненависть, одновременно слившись в страшную гримасу, исказили лицо воина. — Мерзкое чувство,— прошипел он.

Ребята крепились, но не нужно было быть профессиональным психологом, чтобы увидеть грязный, свистящий страх, разъедающий их души. Никто не хотел умирать. Пусть в Терре теоретически возможно быть бессмертным, но можно и лишиться всего в один день. Каждый это понимал. И каждый боялся потрать запасную жизнь.

-Не бывать этому!— неожиданно для себя выпалил я.

Встрепенувшись, все четверо уставились на меня, будто вопрошая: "Правда? Ты спасешь нас?". Я неуверенно шагнул назад, но, взяв себя в руки, сделал два шага вперед, добела вцепившись в железные прутья.

-Эй! Кесаель сын Кириеля! Ну-ка иди сюда!— остальные, воодушевившись, тоже вскочили на ноги и прильнули к решетке.

В тот же миг на поверхности раздался оглушительный взрыв. На голову посыпались мелкие земляные камешки. Перед глазами все поплыло...

Глава 21

Вы попали под действие Бомбы Оглушения. Время оглушения 8 секунд.

Буквы прыгали перед глазами, меня штормило, словно после встречи со старыми друзьями. В груди противно давило, казалось вот-вот, и мой ужин выпрыгнет на щербатый пол пещеры.

Сквозь пелену, застилавшую глаза, я видел своих товарищей. Их тоже корежило, как школьников на рейве. Бедняга Джон распластался на земле. Лия, невольно попятившись, запнулась об него и приложилась затылком о лавку.

Дебаф неожиданно спал, вернув зрению четкость, а уму ясность.

-Вот это они бахнули,— держась за голову, выдавил из себя Рольф. — Фугасом пальнули, уроды?!

-Не думала, что заклинания проникают и под землю,— потирая шею, проворчала Йоко.

-Война там, что ли, началась?— пробормотал Джон, уставившись в потолок.

Я напряг слух. С поверхности доносились приглушенные взрывы и крики. Мне показалось... Хотя нет! Уверен, что слышал лязг металла. Да что там такое твориться?!

Бросившись к прутьям, я закричал:

-Эй, есть тут кто-нибудь?! Ау! Охрана!

Тишина. Переглянувшись с товарищами, я виновато развел руками.

-Эй, Кесаель, или как там тебя?!— подключилась волшебница. — Иди сюда! Обещаю, мы не станем сразу тебя бить!

-Я бы на такой зов не явился,— покачал головой Рольф.

-А тебя никто бы и не позвал, умник!— огрызнулась девушка.

Однако хоть эльфа и звали, он не пришел. Похоже, мы упустили момент, когда он покинул свой пост, оставив нас в темнице одних-одинешенек.

-Пи-пи-пи!!!— привычно завизжал радар.

-Трое вражеских Героев на радаре,— я скривился.

-Приехали, мать их!— всплеснул руками Рольф.

-Черт!— воскликнула Йоко. — Если они задавят остроухих и припрутся сюда...

-Они придут,— поддакнул Джон. — Не только у нас есть радары.

-Молодец, малыш, смекаешь,— кивнула японка и продолжила: — мы окажемся у них как на ладони! В лучшем случае они посмеются и расстреляют нас прямо через эти гребанные прутья,— она раздраженно пнула решетку.— А в худшем...— в ее глазах блеснул ужас, но, подавив его, волшебница что было сил ударила маленьким кулачком по каменной стене. — Лучше сделать себе харакири! Мы все равно не сможем им ответить!

-Успокойся,— глядя ей в глаза, ровным голосом произнес я. И тут же вставил строчку из старой песни: — Возьми себя в руки, дочь самурая.

Она явно была не знакома с творчеством группы "Сплин", так как скривилась и фыркнула:

-Мозг, заросший стереотипами, приведет тебя на помойку, балбес!

Я не нашел ничего умнее, как широко улыбнуться и в примирительном жесте поднять руки. Не знаю, хватило бы этого, чтобы её успокоить, но ситуацию спас скрип открывающейся двери.

Мы одновременно обернулись и уставились в темный зев коридора. Через несколько секунд в зал ворвался растрепанный парнишка-эльф со связкой ключей в руках.

-Меня зовут Кесаель сын Кириеля,— заявил он. Улыбнувшись и зачесав за острое ухо длинную темную прядь, он добавил: — Я пришел освободить вас, радуйтесь!

Эльф явно ждал от нас бурных восторгов и был немало удивлен, когда на него уставились десять настороженных глаз.

-Что, совсем вам там уши поджали?— гоготнул Рольф, указывая пальцем вверх.

-Сами ничего сделать не можете, так сразу бежите просить помощи у "корма" этому вашему подземному чудищу?— добавила Йоко.

Я искоса глянул на ребят и не смог сдержать легкой ухмылки — волшебница и воин стояли, уперев руки в бока и прожигая беднягу Кесаеля яростными взглядами. Вся ненависть к остроухому народу вылилась на юную голову наследника великого друида.

-Ну я же... хочу вам помочь,— опешив, пробормотал эльф.

-Зад ты свой нашими руками прикрыть хочешь!— буркнул танк. — А потом, небось, опять в клетку загоните!

-Вас же никто не заставляет биться за нас...— вжав голову в плечи, промямлил Кесаель.

-Угу,— хмыкнула волшебница. — Только, полагаю, у вас там на верху легионы сражаются, нам так и эдак сквозь них пробиваться придётся, чтобы вырваться на волю.

Джон и Лия, хлопая глазками, будто кукольные пупсы, поочередно глядели то на Рольфа, то на Йоко. По вытянутому лицу паладина было ясно, что парень совершенно не понимает, к чему они клонят.

-Друзья,— неуверенно произнес он,— может быть хватит? Пусть господин Кесаель откроет решетку и выпустит нас...

Эльф с надеждой посмотрел на паладина. В тот миг он напоминал мужа, которому жена молча ставит банку с рассолом на утро после корпоратива. Столько счастья и преданности было в его взгляде.

-А что "хватит"-то?— хмыкнула Йоко. -Мы по-твоему не правы?!

Этот спектакль начинал мне надоедать. Если и дальше продолжим здесь развлекаться, всех остроухих перебьют, и мы останемся одни перед мордами врага.

-Уважаемый Кесаель,— твердо произнес я, пресекая очередную тираду со стороны Рольфа. — Мы готовы принять твою помощь и помочь вам в бою. В ответ же прошу немного. Выполните то, что обещал нам Наитдарк. То есть одарите нас и помогите мне воскресить волчицу. Кроме того, прошу... нет, требую, чтобы вы извинились перед нами и поклялись в том, что ни за что больше не плените нас и дадите спокойно уйти, когда все закончится.

От удивления юный эльф открыл рот, но быстро взяв себя в руки, дернул головой и выпалил:

-Разве вы можете сейчас что-то требовать? Вы за решеткой, и только я могу вас выпустить.

-Ах ты...— начала уж было Йоко, но одним лишь жестом я убедил ее замолчать.

-Ваше положение не лучше нашего,— тихо произнес я.— Не мой, а твой дом в огне, Кесаель сын Кириеля.

Эльф отвел взгляд в сторону. Не знаю, долго бы он корчил из себя красну девицу, но раздавшийся у нас над головами очередной взрыв быстро вернул юношу в реальность.

-Я не могу вам обещать, что мой народ извинится перед вами,— быстро выпалил он. — Они слишком горды и презирают не лесные расы. Однако я могу от своего имени просить вашего прощения,— он тяжело выдохнул, помедлили немного и, с достоинством встав на колени, опустил голову. — Хватит?— процедил он.

-Вставай, я вижу, как тяжко тебе это дается,— отозвался я.

-Клянусь предками, луной и лесом,— поднявшись на ноги, произнес он,— что все ваши прочие пожелания будут выполнены, если вы в свою очередь поклянетесь помочь нам в этой битве.

-Клянусь,— кивнул я, и перед глазами вспыхнуло системное сообщение, извещающее об обновляемом задании "Малая клятва".

* * *

Как только мы переступили порог распахнутой настежь двери и оказались в корнях громадного дерева, перед нами развернулась картина яростной битвы. Лязг мечей и стоны раненых здесь, на поверхности, звучали оглушительно громко. Десятки эльфов не щадя живота своего рубились с огромными ареманцами. Рептилий было больше и отчаянные остроухие воины, вгрызаясь в каждую пядь земли, постепенно падали замертво.

-Поторопимся, пока ушастых совсем не перебили!— крикнула Йоко, вдарив огненным шаром в грудь ближайшему "варану".

Мимо пробежал эльф с окровавленным клинком. Заметив нас, он не повел ни единым мускулом, но, как мне показалось, едва заметно кивнул.

-Зачем ты их выпустил, Кесаель!— раздался сзади знакомый холодный голос.

Я обернулся и увидел приближающегося к нам Наитдарка. Правой рукой остроухий зажимал кровоточащее левое плечо.

-Чтобы победить, дядька, зачем же еще!— огрызнулся наш спаситель.

Наитдарк впился в нас своими желтыми глазами. Я, не отводя взгляда, тихо проговорил:

-Оставь свой вой на потом. Сейчас нам нужно спасать ваши смазливые рожи,— резко развернувшись, я глянул на своих. Йоко и Рольф уже вовсю рубились с рептилоидами метрах в двадцати от нас, а Лия их без устали отлечивала. Один лишь Джон стоял рядом.

-Есть ли какой-то план?— озабоченно спросил он, стоило мне закончить перепираться с эльфами. — Глупо начинать рубиться наобум.

Я кивнул, окинув взглядом поле боя. Посмотрел на радар. Пару секунд потратив на размышления, быстро ответил:

-Похоже преимущество рептилий не только в численности, но и в том, что их постоянно хилит Герой. Еще один воин вон там,— я указал рукой на северо-восток, где за тремя терровскими "секвойями" кипели нешуточные страсти — почти половина неписей что эльфов, что ареманцев рубилась именно на этом участке леса,— Видимо много ушастых голов на его счету. Плюс чертов жрец недалеко. За спинами...— я на секунду задумался, а после, громко крикнул: — Йоко!!! Хватит мелочиться! На вас четверых их воин!!!

Волшебница посмотрела туда, куда я указываю, на секунду подвисла, взглянув на радар, и кивнула.

-Давайте народ! Пора показать этим нелюдям все наше великолепие!

-А вы куда?— спросил паладин, покрепче сжав молот.

-За нашей победой,— улыбнулся я и громко свистнул.

Моя четверка уже бежала к вражескому воину, но громкий топот заставил их на мгновенье остановиться. Словами не передать сколько зависти было на лице Рольфа, когда мой Огнегрив, сбив с ног пару рептилоидов, заржал и остановился рядом со мной.

Вскочив в узорчатое седло, я пришпорил коня и, пролетая мимо своих, громко крикнул:

-Держитесь вместе! Третий Герой-рога!— после чего пустил коня галопом. Сквозь стоны и крики до меня донеслось ворчание Рольфа:

-Шулер!

Норовистый конь упрямо тащил меня прямо на головы рептилоидов. Огнегрив круто обходил эльфов и летел на аренацев, ни в какую не желая выбирать безопасный путь.

Мне не оставалось ничего другого — я учился стрелять! Странное дело, маунт боевой, навыки езды и стрельбы есть, но... впервые наложив стрелу на тетиву, я долго метился, опускал лук, хватаясь за седло, чтобы не вылететь на полном ходу, вновь прицеливался... конь же врезался все в новых и новых ареманцев, вклиниваясь в ряды сражающихся.

-Твою мать!— выругался я, когда в очередной раз пришлось опустить лук.

Огнегрив обогнул рыжеволосую эльфийку, бьющуюся сразу и с "вараном", и с "крокодилом", встал на дыбы, заржал и обрушил тяжесть своих передних ног на противников. "Варан" вмиг загорелся, а "крокодилу" удалось поднырнуть под лошадиной мордой. Оскалившись, он рванул прямо на меня. Конь не успевал защитить хозяина и...

На автомате я выпустил "Стрелу Мастера". Огнегрив уже пустился рысью. Рептилоид бросился следом. Не задумываясь, я выстрел, и еще раз. И... Я добил его прежде, чем понял, что стрелял, сидя в седле несущегося галопом маунта. Получилось! Оказывается, нужно было всего лишь меньше думать о том, возможно ли это или нет.

Дальше пошло веселее! Огнегрив следовал моим указаниям, но дорогу выбирал сам. Я же, не теряя времени попусту, одну за одной выпускал бесконечные стрелы. Мы приближались к цели. Я видел его на радаре и... Наконец-то увидел в живую!

С самого начала я решил использовать простую, но проверенную стратегию — первым делом уничтожить хиллера. А так как только я могу использовать маунта и одновременно сражаться, отправился один. И вот, обогнув сражающуюся толпу, где моя четверка уже пытается прорубиться к вражескому воину, я зашел за спину жрецу.

Темношкурый варан в бело-голубой рясе перестал вскидывать посох к небу и застыл. Выбрав его целью, я, не сбавляя скорости, начал кастовать "Прострелить колено". Вдруг рядом с ареманцем из ниоткуда материализовалась громадная черепаха с похожим на блин от гантели панцирем и изогнутым черным клювом.

Не глядя в мою сторону, жрец прыгнул в седло, по форме напоминающее трон, и черепаха, потешно перебирая плоскостопыми лапками, рванула с места не хуже гоночного болида.

На ваше умение "Прострелить колено" сработало пассивное умение предмета "Поглощение урона".

Черт! Всё-таки жаль, что ни у одного меня есть шмотки с крутыми эффектами!

Жрец пустился вскачь, стремясь затесаться среди сражающихся. Огнегрив уже нёсся следом. Врешь, чешуйчатый, не уйдешь!

Когда "Стрела Мастера" вонзилась в спину "варана", он аж подскочил от неожиданности на своем троне и завертел головой. "Прицельный выстрел" вновь заставил рептилоида вздрогнуть. В недоумении он повернулся почти на сто восемьдесят градусов и увидел меня с луком в руках в седле скачущего во весь опор коня. Судя по перекошенной морде "варана", можно было подумать, что он совершенно не верит своим глазам. Как кто-то может атаковать верхом на маунте? Но очередная стрела, угодившая прямо в лоб рептилоиду, тут же его переубедила.

Не доскакав до своих сородичей метров двадцать, ареманец спрыгнул с черепахи и начал себя спешно отлечивать.

-Не вздумай сейчас бузить,— пригнувшись, шепнул я на ухо коню и призвал Черныша.

По обыкновению волк материализовался возле моей ноги и, прежде чем тот успел сообразить, что рядом конь, я громко крикнул:

-Взять!— пет громко зарычал и рванул на жреца.

Я остановил коня и продолжил стрелять. Черныш быстро настиг "варана" и, задрав морду к небу, протяжно зарычал, активировав "Вой Смерти". Клубы кроваво-красного дыма тут же разошлись в сторону от антрацитовой шкуры.

Рептилоид скривил морду и напрягся, пытаясь отойти в сторону, но так и не смог справиться с абилкой волка. Раздосадовано крякнув, жрец запустил в Черныша светящийся шар.