Легкой поступью безумия (общий файл)

Охотник почувствовал. До открытия двери за своей спиной, до проскользнувшего в комнату сквозняка и удивленного возгласа:

— Глазам не верю! Чистокровный! — эльф улыбнулся. На такой выигрыш в лотерею он и не надеялся.

— Раз глазам не веришь, то, может, пощупаешь? — мужчина повернулся, отодвинул в сторону полу расстегнутой куртки, показывая — он не безоружен.

— Вынужден отказаться от столь заманчивого предложения. Однако... Не ожидал. Давно не встречал чистокровных. Знаю, что у вас есть несколько деревень на островах, но на материке за всю жизнь не более десятка встречал, — маркиз подошел к буфету, достал оттуда бутылочку с янтарным напитком и предложил напиток Наблюдателю.

"И обходил десятой дорогой!" — подумал Ваджа. Показное добродушие хозяина домовладения не обмануло его. Движения Ошанского. Плавные, но с острой режущей кромкой. Позы в полоборота, чтобы не выпускать из вида охотника.

— А с чем, собственно, пожаловали? — глаза на лице Станислава непроницаемы. Вежливая улыбка приклеилась к зубам.

— Уже не уверен, что первоначальная цель визита осталась в списке приоритетов на первом месте. Я теперь уже ни в чем не уверен, — Ваджа отхлебнул виски. Совсем чуть-чуть. Организм жаждал другого, но он в гостях. Следовательно, будет пить то, что предлагают.

— Это не очень хорошо, — аристократ поморщился. Сам он к алкоголю не притронулся. — Видите ли, в виду вновь открывшихая обстоятельств мы вряд ли сможем сосуществовать на прежних условиях. Состояние "инкогнито" порой приносит больше пользы, чем личное знакомство. Но раз уж так получилось... Предлагаю все-таки пообщаться. Как знать, возможно, у нас больше общего...

И лорд рассказал о жадной до власти Королеве. Втянутом в заговор приемном сыне. Обеспокоенном Короле. Разбрасывающем повсюду следы присутствия главе отдела тайных поручений. Не забыл о фолианте древности, а также догадки, кто его подбросил Мэри-Анне. Выложил все маломальски важное. Раз уж имел неосторожность угодить в полынью зимой, то надо громко кричать и не отталкивать протянутую руку помощи. Даже если она выпачкана свежим навозом...

Эльф изредка вставлял комментарии. Интересовался подробностями. Кое-что записывал. Его пряничный домик обрел цеметный фундамент. Постепенно из кирпичиков достроились стены и последняя черепица легла на крышу. Потрясающее здание: угловатое, выкрашенное черной краской, со зловещими шпилями и крутящимся на безветрии петушиным флюгером.

— И... — Станислав красноречиво замолчал.

Время еще есть? Самоуверенны не только люди. Эльф безнадежно опоздал. Успеет ли наверстать упущенное. А то доберется прямо к похоронам Синая, а то и всего мира. Итак... Решение принято. Словесный дождь смыл с фишек поддельную краску, обнажив данные природой цвета. Больше нет сомнений. Осталось, поджечь запал, и...

— Я слышал, вы стали вдовцом, не успев жениться? — спросил охотник.

Бочка с порохом...

— Не стоит обсуждать эту тему. Я настаиваю, — лорд заледенел.

Готовая воспламенится взрывом...

— И я настаиваю. Дослушайте до конца... — Ваджа сложил руки в замок. — Не верю, что вы сами верите в ее смерть. И не верьте. Герцогиня Беольская здравствует и поныне, несмотря на свидетельство о смерти.

Взорвется...

— Где?! — глаза маркиза полыхнули золотом.

— У Скайди Скилла...

Глава 16

Я не хотела выходить из сладкой полудремы послеобеденного сна. Разморенное недельным отдыхом, очищенное свежим воздухом с ароматом цветущих луговых трав тело и за компанию с ним обновленный спокойствием разум отказывались от полноценной жизни под солнцем, предпочитая ей тень и уют деревянного дома. Но крик младенца с улицы подсказывал мне, что пора вставать.

Наверняка Нанни опять оставила ребенка на самом солнцепеке и забыла прикрыть колыбельку пологом. Странная она мать... Относится к собственному дитя, как к малозначительной неодушевленной вещи. Она подходит к сыну только, чтобы покормить его или же, когда никого нет рядом, способного вместо нее поменять пеленки, искупать малыша, а мне неловко оставлять его в слезах и соплях. И Лену тоже неловко. Вот и присматриваем за ним по очереди.

Лен — старый друг виконта Кессела. Найденыш, как и Скайди. Аристократ отыскал его в деревне в своем доме на чердаке, куда тот залез без спроса и жил там какое-то время, скрываясь ото всех. С тех пор прошло много лет. Аристократ разрешил мальчишке остаться в обмен на присмотр за небольшим хозяйством. И рыбу.

Мой Человек! Какая в озере водится рыба... По вечерам Лен, уже взрослый мужчина, возвращается с обязательной ежедневной рыбалки, разжигает коптильню и на ужин мы наслаждаемся вкуснейшим лакомством вкупе с парным молоком от пестрой коровы и свежеиспеченным хлебом. Куда до этой простой пищи изысканным блюдам из дорогих ресторанов Тирайи!

Я вышла из дома, привычно наклонив голову, чтобы не ударится головой о низкий дверной проем, отворила тяжелую скрипучую дверь и вышла во двор. Солнце нещадно резануло по глазам, привыкшим к полумраку большого помещения всего с двумя узкими окнами. Так и есть: ребенок лежит на солнце. Я подошла к колыбельке, проверила пеленки, накрыла его пологом и принялась укачивать, напевая детскую считалочку. Колыбельных я, увы, ни одной не знаю.

Что же не так с Аннет? Почему она не проявляет материнских чувств к ребенку? Просто в голове не укладывается. В первые годы жизни малыш, как никогда нуждается в заботе и охране. Он не может защитить себя сам. Он даже не осознает возможную опасность. И кто, если не мать, подарит ему так необходимое чувство защищенности? Кто убережет его от невзгод и научит противостоять им?

Сердце сжимается, глядя на покрасневшее личико мальчика. Черноволосого с пронзительными голубыми глазами. Возможно, они еще поменяют свой цвет, но так хочется сохранить непередаваемый оттенок послеполуденного неба над озером. Красивый вырастет парнишка...

— Он опять орал? — из-за угла дома появилась растрепанная Аннет. В руках она держала купальный костюм. — Собери его причиндалы. Пойдем на озеро, искупаемся. Жарко сегодня, — девушка еще больше расширила шнуровку корсета.

Я хотела возразить ей, но передумала. Если сестра Скайди что-то задумала, то только стихийное бедствие способно остановить ее. Упорство — единственная черта характера, которая нравилась мне в Нанни. Все остальные... Вызывали легкое недоумение. Наглость, неприкрытое хамство, грубость. Она бросалась оскорблениями направо и налево без изящности, присущей светским львицам столицы. Ее лексикон даст любому моряку фору по части нецензурных выражений.

Сложив в сумку несколько чистых пеленок, рубашечек и платочков, я собрала также грязное белье, чтобы постирать его, и брикет хозяйственного мыла. До субботней бани еще три дня, но ждать уже нельзя. Потом пеленки придется выбросить, а хорошей мягкой ткани в деревне недостать. Грубое же небеленое полотно не подойдет для нежной кожи младенца.

Аннет приготовила переносную корзинку, куда уложила сына, подхватила ее и первой покинула дом. Я закрыла за нами дверь, прицепила на пояс связку ключей и двинулась следом, раскрыв над головой зонтик. В отличие от мигом загоревшей сестры Скайди, я берегла природную бледность кожи. Хотя солнце все равно добралось до нее, слегка позолотив.

Путь до озера пролегал через всю деревню. Около сотни дворов, триста с лишним жителей. Местные относились к нам настороженно. Ребятишки разбегались, прятались под мамины юбки, старухи бормотали вслед, скалили беззубые рты и зло буравили спину запрятанными в глубокие складки морщин глазами. Крестьянские девки кричали через забор оскорбления, а парни бросали сальные взгляды. Я не опасалась активных действий, но ждала подлости.

Не понимаю причин ненависти. Мы ничего им не сделали и делать не собираемся. Не просим помощи, со всем справляется сами. Не набиваемся в друзья. О чем мне разговаривать с ними? Крестьяне разбираются в украшаениях и моде так же, как я в разведении свиней. Да я и близко к ним не подойду — запах пота часто и густо перемешанного с вонью самодельного пойла ощущается за несколько метров. Ерунда какая-то, честное слово!

За окраиной деревни сразу начинался лес. Через него пролегала широкая тропа, по краям которой рос земляничник, который чуть дальше сменялся густым и колючим малинником. Названия растений, как и многое другое в укладе деревенской жизни, я узнала от Лена. Улыбчивый бородатый мужчина любит рассказывать обо всем на свете. Кроме своей жизни до встречи с Кесселом. Едва разговор коснется прошлого, он немедленно сворачивается в клубок, словно еж и замолкает. Я не лезу, не пытаюсь вскрыть старые раны. Мне хватает собственной ноющей по ночам души.

Здесь у меня появилось время все обдумать. Еще раз. И еще... Я наконец-то смогла покопаться в себе без опасения истечь кровью. Я была осторожна, вскрывая нарыв за нарывом, изучая их содержимое, но все равно допущенные ошибки больно били по самолюбию. Многое из пережитого мной я рассмотрела поверхностно. Выявила явные заблуждения. Однако, основная работа ждет впереди. Нелегко перекраивать себя. Без шаблона, без навыков шитья и моделирования. Человек — не поддатливая ткань. Чуть резанешь не так и хлынет фонтан крови.

Вскрик Нанни вывел меня из задумчивости. Я отпустила ветку малины и посмотрела на фигуру компаньонки впереди себя. Прямо на тропе метрах в пяти от девушки сидел желтоглазый волк. Он выглядел плохо: тощий, со впавшими боками, торчащими из-под облезлой шкурой ребрами. Вялый розовый язык свешивался из пасти. Зверь не собирался нападать. Он просто сидел и смотрел на Аннет усталым затравленным взглядом.

Сестра Скайди застыла посреди дороги. Она стояла, согнув широко расставленные ноги в коленях, левую руку выставила вперед, а правую чуть отвела назад и сжала в кулак. Корзинка с младенцем стояла на земле за ее спиной. Девушка приготовилась защищаться, но в любую секунду ее стойка могла изменится на атакующую...

— Стой, Аннет! — я положила руку ей на плечо.

Толкнула ее назад, а сама выступила вперед. Задержав дыхание, подошла к волку на цыпочках и опустилась перед ним на колени, оперевшись о землю ладонями. В ровень с мордой зверя. Я смотрела ему в глаза. Зрачок едва заметно дрожал. Что это? Любопытство? Нет, кончик хвоста спокойно лежит вокруг задних лап. Больше похоже на транс, но животные не ведут себя подобно человеку.

— Уходи, — попросила я. Шепотом.

Вздрогнули уши зверя. Дернулся влажный черный нос с крупным рисунком, улавливая мое дыхание. Зверь переступил ногами, вытянул шею и коснулся носом моего лица. Что-то знакомое было в этом жесте и до бесконечности ласковое.

— Уходи... — я закрыла глаза, вздохнула, а когда открыла их, то волка уже не было. Он ушел так же внезапно, как и появился. — Пойдем, — я позвала за собой Аннет, — до озера немного осталось.

Голова стала пустой. Я слышала свое учащенное дыхание, чувствовала пот, стекающий по ложбинке позвоночника. Прочие звуки мира отошли на второй план. Область зрения катастрофически сузилась. Знакомое покалывание обожгло пальцы. Следом ветерок сорвал нескольких молодых листисков с деревьев. Нет. Не сейчас. С чего бы рэ выходить из-под контроля? Нет никакой угрозы. Испытываемый мною запоздалый страх неественнен. Он иррационален.

Шатаясь, будто выпила лишнего, я добежала до озера и, не раздеваясь, упала в прохладную воду лицом вниз. Сердцебиение нарастало, глухие частые удары сводили с ума. Я хочу... Чтобы это кончилось...

— Шани? Эй, Шани, очнись! — голос Лена. Его сильные руки вытащили меня из воды и подняли в лодку. — Что с тобой? — море беспокойства во взгляде. — Аннет, может быть, ты знаешь? — обратился мужчина к компаньонке.

— Не задавай глупых вопросов, Лен. Ответы тебе известны, — она ответила уверенно и жестко. Раз и навсегда уничтожив любое предположение, что она не права. Но о чем идет речь?

— Нет... — грустная мина исказила доброе лицо мужчины.

— Да! — Аннет не пощадила. — Из освобожденных, но кровь так просто не сдается. Рано или поздно она завершит процесс.

Эй-эй, я здесь! Я живая и в сознании. Почему вы говорите обо мне так, словно меня здесь нет. Я настолько плохо выгляжу? Кто такие освобожденные и о какой крови идет речь? Что за процесс упомянула сестра Скайди? Вот и отдохнула, называется...

— Все в порядке, правда, — на дне лодки неудобно лежать. — Если не трудно, проводи меня в тень. Видимо солнце голову напекло, — его, может быть, и удастся обмануть, но Нанни прекрасно помнит о зонтике.

Поддерживая под руку, Лен отвел меня к валуну под сень раскидистых деревьев. Донес объемную сумку. Он предлагал воду, что-то еще, но я вежливо отказалась. Не понравилось выражение лица, с которым он это делал. Мужчина разговаривал со мной, как с тяжело больным человеком, умирающим от неизвестной болезни. Он оставил меня в покое, о чем-то поговорил с Аннет и удалился домой.

Я сняла верхнее платье, поправила панталоны купального костюма и откопала среди грязного белья книгу. Она попала ко мне в руки два дня назад совершенно случайно. Я нашла ее на столе Лена, среди его записей и рисунков. Мужчина изучал влияние рэ-преобразований на различные растения. Надо сказать, результаты впечатляли. Печати, наложенные на землю, повышали их лекарственные свойства в десятки раз. Но книга... Она впечатляла еще больше.

Исписанные от руки листы, с почерневшими от времени и оставленной пальцами грязи краями. Текст портили кляксы, стиль письма катастрофически устарел, тем не менее читать было можно. Только вот... Нужно ли... Она, фактически, являлась доказательством существования иного уклада жизни и иных рас несколько тысяч лет назад.

Первые страницы повествовали об устройстве мира. В до просвещенные времена. История предворяла медицинскую часть, где приводились детальные описания внутренних органов и схемы рэ-каналов. Далее, излагалась информация о каждой расе в отдельности. Я нашла на страницах много деталей о традициях и обычаях, а также существавшей ранее классовости населения.

Решив, что внимательно почитаю завтра, я прекратила листать книгу и сложила ее в мешок. Не хочу кому-либо демонстрировать свою заинтересованность. Скайди говорил — все они посвящены в тайну существования иных рас, но за все время моего пребывания в гостях никто и словом не обмолвился об этом.

Солнце низко висело над водной линией горизонта, когда я закончила заниматься бельем, а Аннет плескаться в озере. Наскоро прополоскав голову в мягкой воде, которая заботилась о волосах лучше столичных косметических салонов, я собрала развешенные на ветвях деревьев пеленки и мягко напомнила компаньонке о возвращении домой.

На лесной дороге я с опаской и затаенным нетерпением ждала встречи с волком. Не знаю, почему. Тело жаждало повторной встряски. Выброса эмоций. Любых. Сегодня я поняла насколько мне наскучила размеренная жизнь, в которой ничего не происходит. Изо дня в день повторяются одни и те же действия. Перед глазами мелькают изученные до мелочей лица. И слышишь опротивевшие до тошноты голоса. Мой мозг расплавился от бездействия и занятия наукой не помогли. Я должна что-то изменить, желательно вырваться из этого липкого болота, но я еще не готова...