-Получается так.
-Вот оно как... Ой! — она внезапно села.
-Что-то случилось? Ты кого-то почувствовала!? — сразу переполошился я, потянувшись к клинку, лежащему рядом.
-Нет, просто Тия... она ведь могла там с кем-то подраться. Когда я ушла, они ещё спорили.
-А! — у меня сразу отлегло от сердца. — Чему быть тому не миновать. Не волнуйся, наша рогатая подруга уже взрослая и знает, что можно, а что нельзя.
-Но если мы будем рядом, то сможем всё уладить, — растерянно хлопая ресницами, пролепетала девушка, удивляясь моей безалаберности.
-А смысл? Это лишь отсрочит неминуемое. Пусть выпустят пар сейчас. К тому же я плохо представляю, как можно остановить Тию, если она твёрдо решит с кем-нибудь поругаться. Хина для неё не авторитет. Разве что я прикажу ей заткнуться... но у неё, боюсь, несмотря на это, хватит "способностей" рассказать персонально каждому, что она о нём думает. Теми же жестами, например. Или на заборе напишет.
Сания прыснула в кулак. Однако, как говорится, помяни демона — и он тут как тут.
Дверь без стука отворилась и в комнату зашла суккуба, за которой вторым хвостом следовала Атрама. Среброволосая смущённо спряталась за меня, но женщина не подала виду, а слизню было всё равно. Со вчерашнего вечера склизкая пребывала в эйфории, будто шаман с Волчьих островов, обожравшийся галлюциногенных грибов.
-Вот вы где, а мы вас обыскались! — ухмыльнувшись, вместо приветствия сказала Тия и плюхнулась на стул, стоящий у письменного стола. — Уж думали начинать поиски.
-Как видишь, с нами всё в порядке, — вздохнул я, показывая демонице, что её компании тут не очень рады. Но когда это нашу спутницу можно было смутить подобными тонкими намёками? Бьюсь об заклад, что она не ушла бы, даже если бы я её напрямую об этом попросил.
-Слушай, Эрик, у меня кое-что не совсем сходится, — женщина враз посерьёзнела. — Эта история с арайне полна дыр. Может та паучиха наврала тебе с три короба и теперь наращивает новое войско, чтобы вновь вдоволь наесться человечинки?
-Почему ты так считаешь? — удивился я.
-Ну, вроде как, проклятья работают только на людей. Я лично проверила на всякий случай — попыталась проклясть Мэг всем, чем только можно, — задумчиво поделилась с нами своими размышлениями Тия, не обращая внимания на то, как вытянулись лица у меня и единорога. — Но она даже не почесалась.
Я ещё раз вздохнул, прокашлялся и решил расставить все точки над и.
-Нет, их королева не врала, или ты не доверяешь моему чутью? — женщина промолчала. — Это неоспоримый факт, что проклятья опасны только для представителей человеческого рода. Такими их создали братья Лорды. Но во всех правилах есть исключения. Проклятье не может тронуть монстра, но вот тёмная энергия, подобная той, что чуть не сгубила Санию в Бездне — вполне в состоянии. Не знаю, нарочно так получилось или случайно, но похоже на обед к той арайне угодил демон. Возможно даже не один, но на рабочих, воинов и даже трутней миазмы, содержащиеся в вашей крови, не произвели столь разрушительного эффекта. А вот королеве, как существу, очень сильно сроднившемуся с магией, досталась куда сильнее. Её восприятие мира было сильно нарушено. Грубо говоря, это нечто вроде дезориентации. Она думала, что находится у себя дома, а на самом деле давно ушла с родных земель. Я изгнал тёмную магию из её крови, тем самым вернув всё на свои места. Силы демонов, несмотря на то, что направлены по большей части против людей, вредны всем живым существам.
Тия кивнула, задумчиво потирая подбородок.
-А я? — после долгих размышлений, спросила, наконец, женщина.
-Что ты?
-Я тоже постепенно убиваю вас? — поджав губы, пояснила суккуба.
-Хах, не бери в голову, — попытался уйти от ответа я.
-И всё же, — она продолжила гнуть свою линию.
-В какой-то мере да, но это слишком незначительно. Понадобятся десятки лет...
-Довольно, — резко перебила меня Тия. — Разберёмся с этим позднее. Сания, девочка, там в лазарете нужна твоя помощь. А ты, любимый, кончай тут кувыркаться с ней и сходи к Хине. Бремя командования даётся ей нелегко.
-Как будто мне нравится заведовать этим зверинцем... — недовольно пробурчал я себе под нос, лениво стягивая с себя одеяло.
-Будешь пререкаться, попрошу Мэг ночью забраться к тебе в постель! Просыпался когда-нибудь в обнимку со сциллой? Нет? Уверена, это незабываемые впечатление!
Я в который раз поёжился от картин, которые подбрасывало мне моё услужливое воображение. И ведь, что самое страшное, с Тии вполне станется исполнить свою угрозу!
-Хорошо-хорошо! Уже встаю.
Женщина широко улыбнулась. В отличие от Сании или Атрамы её счастье — подложить свинью ближнему своему.
Но я и вправду уже долго отдыхаю. Пора заняться делами, которые непременно найдутся.
*
Покинуть город и выступить дальше на север нам удалось лишь через четверо суток. К тому моменту отряд "Крылья Дракона" претерпел некоторые изменения. От нас ушла пара дюжин человек, решивших, что жизнь несколько перспективнее, чем геройская смерть. Ну, их, в общем-то, никто и не держал. Ворра перетрясла офицерский состав, поставив главным над всей мужской частью Стэфана, как самого опытного по части управления. И вот, Аксне остался позади, постепенно вновь наполняясь жизнью, хотя к былым временам вряд ли удастся вернуться. От нового бургомистра (молодой парнишка, бывший ранее писарем) мы узнали кое-какие новости о делах на севере. Ему достоверно было известно, что отряд Церкви сразился с демонами, но исход битвы оставался загадкой. Единственный очевидец — наёмник из отряда лёгкой кавалерии оказавшийся отрезанным от остальных во время схватки — был сильно ранен и мало что успел рассказать, прежде чем потерял сознание. Когда же напали арайне, он погиб. Так как больше никого с севера не пришло, оставалось только два варианта: либо воинов Церкви разбили, и никого не осталось в живых, либо они выдержали натиск тварей Бездны, поэтому бежать не было нужды. Я предпочитал уповать на лучшее, но готовился к худшему. "Крылья Дракона" двигались с черепашьей скоростью, предпринимая все возможные меры, для того, чтобы мы не попали в засаду. Никаких маршей по ночам, постоянная разведка дороги на лиги вперёд, а я безустанно использовал свой арсенал заклинаний для поиска порождений братьев. Казалось бы, зачем? Ведь нужно спешить в Аркеополь, дабы не дать Вальду создать последнюю метку. Но о тех, кого бесславно перерезали на полпути к заветной цели, песен не слагают. А попасться в засаду более-менее большого числа демонов равносильно смерти.
И подобные предосторожности возымели эффект. Вот только встречались нам отнюдь не твари из Бездны, а обычные разбойники. Амазонки, несмотря на холод и не совсем привычную местность, были прекрасными разведчицами. Они передвигались бесшумно по самому непроходимому бурелому, могли без устали проходить огромные расстояния по дремучим лесам, будто вышагивали по Зарамскому тракту. За четверо суток нам попалось три шайки головорезов. Они оказались относительно небольшими, по двадцать-тридцать человек, и всех их не составило никакого труда превратить в подушечки для стрел с безопасного расстояния.
Но переломным стал пятый день пути.
Вернулись разведчицы и сообщили, что в трёх часах отсюда находится небольшой городок, выросший на развилке крупных дорог. Я кивнул, глянул на карту и понял, что это Чемминг. Из него начинается тракт, ведущий на запад, в Ивир. Доселе мы не встретили ни единой живой души. Все трактиры были брошены, а деревни пришли в запустение. Но никаких следов битвы я не заметил — жители ушли добровольно, захватив с собой всё, что могли унести. А что не могли, забирали мародеры или дезертиры, прошедшиеся по этим местам в первые дни войны и попрятавшиеся по лесам на границе Ура и Южного королевства или засевшие в горах, которых тут было предостаточно.
-Отлично, вдруг там кто-то остался, и мы сможем узнать, как обстоят дела в мире, — вырвалось у меня, но вторая разведчица, коренастая женщина с татуировками на лице, отрицательно покачала головой.
-Город обращён в пыль, много крови, но ни одного покойника, — лаконично сказала она, снимая с плеча длинный лук. — Не думаю, что это — дело рук человеческих. Там побывала очень крупная тварь. Мы нашли кое-какие следы.
Амазонка показала размер лап существа, и я присвистнул. А затем закутался поплотнее в походный плащ с меховой подкладкой, так как сквозняки в этих палатках были жуткие!
-Что ещё?
-След ведёт куда-то на восток, мы не стали выяснять куда именно, там луга и мало мест, где можно спрятаться.
-Демоны... — прошипел сквозь стиснутые зубы я.
-Уверен? — уточнила Ворра, доселе молча слушавшая мой разговор с её подчинёнными. Наступило новолуние, и сейчас оборотниха пребывала в своей полностью человеческой ипостаси. Глаза стали сине-зелёными, короткие волосы закучерявились и приобрели каштановый оттенок, исчезли клыки, когти и серый волчий мех. Потеряв большую часть угрозы из своего образа, женщина ничуть не убавила гонору и вела себя так, будто ничего не произошло. Однако её ладонь не покидала рукояти клинка, а взгляд каждые несколько секунд прочёсывал округу на наличие любых угроз. Лишившись преимуществ, которые давал ей острый нюх и слух, она вынуждена была вечно пребывать настороже.
-Тут неподалёку на западе пущи дриады, вряд ли царица лесов позволила бы какой-нибудь настолько крупной твари бродить по окрестностям. У неё со своими проблем хватает, — ещё немного поводив пальцем по карте, ответил я.
-Дриады? — удивлённо задрала брови вверх суккуба.
-Да-да, это именно та, о ком ты думаешь. Малисиерра перебралась в болота к северо-западу отсюда. Помнишь, пикси рассказывал?
-Нашла куда заявиться! Тут же Багровые земли прямо под боком! Или она ходит к Отцу Всеединых на чашечку чая по воскресеньям!?
-Не кричи ты так, — поморщился я. — Глухих здесь нет. Там непроходимая чаща, даже дровосеки и охотники туда не забредают. Все селятся южнее или восточнее. Ладно, в гости зайдёшь в другой раз. Нужно придумать, что нам делать.
-Я считаю, — встряла Ворра. — Что мы должны идти дальше. Помочь умершим не в наших силах, а с ещё большей осторожностью передвигаться просто невозможно. И так ползём как полудохлые черепахи.
-Меня смущает, что нам не встретился ни один путник за всё это время. Если бы клирики победили, то дороги бы вновь открыли, разве нет? — подключился к обсуждению Стэфан. — Не идём ли мы в распахнутую пасть зверя?
-Не знаю, — покачал головой я, не выдержав взгляд орлиных глаз пожилого цыгана. — Настали непредсказуемые времена. Если хотите — можете разворачиваться. Никто никого здесь не держит.
-Мы не трусы! — фыркнула Ворра, скрестив руки на груди, но затем немедленно вновь схватилась за своё оружие с такой нервозностью, будто его у неё кто-то уже стащил.
-Как и мы, — не остался в долгу Стэфан, иронично улыбнувшись.
Я, воспользовавшись паузой в разговоре, машинально сплёл заклинание обнаружения и обомлел. Оно принесло результаты. Так это был холод не от сквозняка, а от тёмной магии!
-Чтоб мне всю оставшуюся жизнь есть пыль с дорог!!! — цыганский говор оказывал на меня некоторое влияние. — Демоны!!! Близко! Наверно проследовали по запаху за нашими разведчицами! Поднимайте всех!
Я первым выскочил из шатра, озираясь по сторонам. На улице уже наступил поздний вечер и дул сильный ветер. В ясном небе светили звёзды, а из-за отсутствия луны было несколько темнее, чем должно быть. Натыканные по всему лагерю факелы сильно мешали рассмотреть окрестности.
-Где, сколько, как скоро будут? — без лишних разговоров спросила возникшая за плечом Ворра.
-Там! — я указал на лесок в трёхстах шагах от нас, а затем повторно использовал колдовство. — Много. Будут через пару минут. Может меньше. Помнишь расстановку!?
-Не держи меня за дуру, мужчина, — бросила напоследок оборотниха и побежала бить тревогу.
Следом за ней из шатра вышли и остальные.
-Позаботишься о Сании? — без особой надежды спросил я у Тии.
-Она уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе сама, — нахмурилась женщина, размашистыми движениями начертив в воздухе фигуру и достав из неё свой клинок. — Не волнуйся, малышка не полезет на рожон. А без моей помощи вам придётся туго.
Тут с ней не поспоришь. Суккуба, Хина, Ворра, Мэг и Атрама составляли, по задумке, хребет нашей обороны и нападения. А сейчас вервульфка была не в состоянии эффективно сражаться, так что боеспособность отряда несколько снизилась. Придётся возлагать больше надежд на огненное дыхание драконши, а не хотелось бы — демоны очень устойчивы к пламени.
Я галопом выскочил за пределы лагеря. До начала битвы нужно многое успеть сделать, а времени так мало.
Первым делом я запустил руку в сумку, выхватил пузырёк с солью и щедрым жестом сыпанул вокруг себя. Даже обычная соль неплохо защищает от духов и тёмной магии, впитывая её в себя. А с помощью этой, собранной моими собственными руками на берегу Нерарета в строго определённой фазе луны, я воздвиг невидимую преграду, ограждающую тех, кто будет находится в лагере. В лесу послышался треск, а так же грохот и звуки, похожие на вой. Не обращая на посторонние звуки ровным счётом никакого внимания, я поднял глаза к звёздам и соединил некоторые созвездия пальцем, используя тот же трюк, что и Вальд. Конечно, моё творчество не шло ни в какое сравнение с "Проломом Бездны", но небольшой "Огонь Святого Эльма" у меня получился. Пропустив через серебряный кинжал, воткнутый у себя под ногами, поток энергии, я направил его в фигуру. Магам недоступно освящение клириков, но мы выкручиваемся просто наполняя участок светлой искрой. Это тратит несравнимо больше сил и не отличается долговечностью, но всё же лучше чем ничего. Теперь тварям будет не слишком приятно здесь находится, что хоть как-то смягчит невыгодность нашей позиции — у подножья холма, с которого на нас будут нападать. За спиной уже выстраивались иззубренные ряды. Плотный строй против демонов малоэффективен — они разорвут его в два счёта, вклинятся в сердце отряда и устроят кровавую баню, уничтожая по несколько человек за удар. Поэтому идея подобного построения заключается в следующем — максимальная возможность для манёвра. Первая шеренга принимает демонов, затягивает их чуть-чуть назад, где ожидает вторая и третья, а потом, воспользовавшись численным преимуществом, одиноких тварей окружают и убивают. Так как первый ряд будет принимать на себя удар, сравнимый с таранным, туда отобрали самых умелых воинов, способных сражаться в неравных условиях.
К сожалению, на этом отпущенное для подготовки время подошло к концу — из тёмной стены хвойного леса выскочило две дюжины длинноногих теней. На фоне бархатистого мрака их сверкающие багровые глаза казались искорками пламени. Земля под ногами вздрогнула, принимая на себя тяжесть бронзовой туши Хины. Сейчас не до выманиваний, нужно по максимуму сократить число тех, кто доберётся до первой шеренги. Тем не менее, амазонки, не разрывая строя, двинулись вперёд, чтобы иметь место, куда отступать. Я же переместился в сторону дабы не мешаться и иметь хороший обзор. Сегодня моё место не на острие атаки, а в глубоком тылу. Пальцы привычно складывали заклинания, а разум приводил в движение дремлющую в моей душе силу. Оружие и стрелы солдат загорелись чёрным огнём.
