Властелин: Гномы ремесленники(11 том)

Будучи затворником, Хежинмал мог оценивать лишь книги дварфов. Так что его нюх на сокровища мог потерять чувствительность. Пусть это и врождённая способность, но со временем она может атрофироваться, если её не использовать. И всё же, Хежинмал сомневался, что дело в этом.

"Далее, следующий похож на женщину... Это тоже дварф? Не эльф, и не Старший Лич. Тогда... эльф? Или человек? Не понимаю. Однако она, похоже, тоже носит очень дорогое одеяние. ...Хм, мой нос потерял чувствительность? Но если нет..."

Наконец, увидев замыкающего группу дварфа, Хежинмал почувствовал облегчение.

Самый обычный дварф, его снаряжение не представляет никакой ценности.

Но Хежинмал потряс головой.

"Я слишком наивен. Эти трое, что идут впереди, какие угодно но не обычные. Может, этот дварф тоже какой-то особенный. Беспечность опасна"

Тут тёмный эльф указал на Хежинмала, словно бы сообщая остальным о его присутствии.

Он ждал, что чужаки могут тут же атаковать его — например, [Огненным шаром] — но те лишь остановились, и вскоре, посовещавшись, снова зашагали к Хежинмалу.

"...Стоит приготовиться к худшему?"

Если бы они атаковали с ходу, он бы атаковал, защищая себя. Но этого не произошло. Что же делать?

"Нгг... у меня живот ноет. Надеюсь, это добросердечная нежить, и он пришёл для переговоров!"

Его могут убить. Ждать, пока группа приблизится было непереносимым мучением для прожившего всю жизнь в безопасности Хежинмала.

Наконец, они подошли к нему.

Хежинмал глубоко вдохнул и заговорил, стараясь чтобы слова не звучали угрожающе.

Эти существа без малейших колебаний подошли к дракону Хежинмалу. Так что его посетило чувство, что пытаться угрожать им может быть очень опасно.

— Земли, в которые вы направляетесь, принадлежать кваготам и драконам. Что — кхм — не могли бы вы, любезные господа, назвать причину своего визита к нам?

Шедший впереди тёмный эльф поменялся местами со Старшим Личом. Тут Хежинмал понял, кто настоящий предводитель группы.

— Хм? Мы собираемся напасть, а здесь всего один дракон? Известные мне драконы с возрастом становятся сильнее — иначе говоря, их тела становятся более крупными и могучими. Судя по твоим размерам, ты не выглядишь особо сильным... Как это понимать?

Что лич имеет в виду, спрашивая "как это понимать"? Хежинмал не знал. Однако, похоже, лич ничуть не опасается его — дракона.

"А, это... это очень плохо. Неописуемо плохо"

— Как бы то ни было, вряд ли они послали бы на разведку всего одного дракона... Это какая-то вражеская уловка? Или я предаюсь паранойе? Учитывая полученные от кваготов сведения, скорее последнее.

Хенжимал не понял ни слова из речи Старшего Лича. Впрочем, непохоже что тот пытается что-то объяснить Хенжималу. Иначе говоря, просто говорит сам с собой. Но почему же тогда Хенжималу так страшно?

— ...Мне надоело думать об этом. Посмотрим, что ты за дракон.

По телу Хенжимала пробежала дрожь ужаса.

Лич слишком беззаботен. Он говорит так, словно собирается поднять камень с земли. Это тон, демонстрирующий его полную уверенность в своих силах сделать сказанное.

Так что едва Хежинмал увидел, что Старший Лич поднимает руку...

— [Хватка...

— ПОДОЖДИТЕ!!

Издав громогласный рёв, Хежинмал прижал голову к земле.

Это величайший жест уважения, который способен продемонстрировать дракон — поза подчинения.

— ...Сердца], стоп, что?

Рука Старшего Лича застыла. Хежинмал отчаянно взмолился:

— Прошу вас, подождите! Меня зовут Хежинмал! Могу я узнать ваше великое имя?

Он увидел, что у стоящего сзади дварфа отвалилась челюсть. Однако, тёмный эльф и эльфоподобное существо не выказали удивления. Значит, они не видят в происходящем ничего особенного.

Хежинмал был уверен, что его оценка верна.

— ...Моё имя Айнз Оал Гоун... Что значит эта твоя поза?

— Да!! Я ведь правильно использую обращение к тому, чьё имя мне известно, Гоун-сама? Эта поза — величайший знак уважения, на который способны мы, драконы!

— Э... Почему ты так поступил?

— Разумеется потому, что я сразу же узнал в вас выдающуюся личность, Гоун-сама. Разве могу я обращаться к столь великому существу в какой-либо иной позе? Конечно же нет!

Это рискованный ход. Хежинмал поставил на него всё.

Дварфы, описывая жгучее чувство азарта, использовали термин "раскалённая сталь", но Хежинмал почувствовал лишь холод, грозящий проморозить его насквозь.

На несколько секунд время, казалось, застыло, но наконец Старший Лич произнёс:

— Хм... Итак, ты желаешь подчиниться мне?

— Да! Если вы позволите, Гоун-сама!

Он снова бросил взгляд по сторонам и, как и ожидалось, тёмный эльф с эльф отнеслись к его словам совершенно равнодушно.

— ...Плоть, шкура, зубы, чешуи и прочие части тел драконов годны на многое. Хм? Ты... Подними голову.

Судя по тому, как держит себя Старший Лич, он привык повелевать, и не видит ничего необычного в том, что даже такой как Хежинмал с готовностью подчиняется ему. Лич явно не считает Хежинмала заслуживающим внимания.

Драконы — сильнейшая из рас, но они вовсе не неуязвимы. Многие существа способны убивать драконов. Например, Ледяные Гиганты.

Однако, если сравнивать эти две расы, то драконы, пожалуй, всё же сильнее.

Причина — их способность расти. Чем больше проходит времени, тем крупнее вырастают драконы, и со временем превращаются в сильнейших существ из всех. Они живут очень долго, и то, что на протяжении всей жизни растут, само по себе является их сильной стороной.

С этой точки зрения нежить может быть даже сильнее драконов. Высокоуровневая нежить не растёт в физическом плане, но способна накапливать знания и опыт.

Кроме того, их своих книг Хежинмал знал о легендарной нежити.

Пожиратели Душ, поглощающие души живых. Ползучие Поветрия, распространяющие эпидемии. Возглавляемые Старшими Личами кабалы магов-умертвий. Гуфандреа=Аргорос, дракон-нежить, устроивший логово в горе трупов и использующий магию воздействия на разум. Астральные Потрошители, сгустки темноты бродящие по Долине Теней, и так далее.

Этот Старший Лич наверняка тоже относится к легендарной нежити, чьё имя записано в летописях. Однако историки дварфов, похоже, ничего о нём не знали.

Хежинмал медленно поднялся.

Он чувствовал на себе оценивающий взгляд Старшего Лича. Хежинмал устыдился своего явно недраконьего тела.

— Понятно. Значит, живущие в местном холодном климате драконы запасают подкожный жир. Впрочем, я слышал что Ледяные Драконы невосприимчивы к холоду... Может, ты запас питательные вещества на тот случай, что не сможешь добыть пропитание?

— Нет, вовсе нет. Я единственный такой...

-Хоо... То есть, ты редкий представитель своего вида? Ты это хочешь сказать?

Хежинмал не был уверен, придаёт ли ему хоть какую-то ценность то, что он редкий, но никто из его семейства и правда непохож на него. А значит, лич прав.

— Полагаю, это так, Гоун-сама.

— Вот как, — произнёс Старший Лич. И продолжил вполголоса:

— Значит, убивать тебя будет расточительством.

Острый драконий слух Хежинмала позволил ему чётко различить каждое слово.

Он отчаянно попытался успокоить дыхание. Похоже, ему удалось сделать ещё один правильный выбор между жизнью и смертью.

— Есть здесь ещё драконы?

— Да, есть. Четверо старше меня, шестеро примерно моего возраста, и девять драконов моложе.

— Хо!

Похоже, Старший Лич очень обрадовался, но Хежинмал чувствовал твёрдую уверенность, что тот лелеет в уме какой-то зловещий план.

— Сколькие из них превосходят тебя в силе?

— Четверо старших гораздо сильнее меня. Шестеро моих ровесников тоже сильнее.

Я, возможно, проиграю даже младшим. Хежинмал не смог заставить себя сказать это. Вдруг Старший Лич убьёт его, если сочтёт совсем бесполезным?

— Понятно. Далее, магию какого уровня могут использовать старшие драконы? Они способны лишь на обычную магию?

— Сильнейший знает заклинания до третьего уровня включительно. Как вы и предположили, божественная а альтернативная магия им недоступна.

С возрастом драконы естественным путём обретают способность использовать магию, им даже не надо утруждаться её изучением. Но им доступно очень немного заклинаний. Даже отец Хежинмала способен использовать всего три заклятья третьего уровня.

— Что? Всего лишь третий уровень?

Похоже, услышанное разочаровало Старшего Лича, но он тут же вскинулся, словно заметив что-то.

— Нет, пожалуй стоит спросить. Это не может быть уловкой? Ведь есть же пословица — "могучий орёл прячет когти". Есть ли шанс, что сильнейший из здешних драконов способен на магию восьмого уровня?

— Нет, это невозможно. Точнее...

Точнее, магия восьмого уровня просто не может существовать. Может, сказать ему?

Нет, лучше не надо. Иногда правда ранит больнее лжи. Вовсе незачем злить этого лича.

— ...Нет. Он никак не может знать магию такого высокого уровня. Я лишь слышал, что он выучил третьеуровневое заклятье сопротивления огню.

Наверное, нужно было это сказать, да? Отец не тот враг, которого стоит недооценивать.

— Ясно. ...Понимаю. Ну, желание компенсировать собственные слабости естественно.

От равнодушного тона лича Хежинмалу стало не по себе.

— Аура.

— Да, владыка Айнз.

Похоже, тёмного эльфа зовут Аура. И судя по запаху, это скорее всего женщина.

Другая, похожая на эльфа, не пахнет женщиной. Точнее, от неё вообще не пахнет, как и от Старшего Лича.

— Я отдаю его тебе. Ты ведь упоминала, что хочешь дракона?

— Большое спасибо. Но умеет ли этот малыш летать?

Две пары глаз уставились на Хежинмала, одна полная сомнений, другая словно бы говоря "Хороший вопрос"

— Я, я н-наверное умею.

Пусть он и затворник, но должен быть способен к полёту. Для драконов это то же самое, что и ходьба. Он никак не мог забыть, как это делается. Хежинмал почувствовал сожаление, что не может продемонстрировать это прямо здесь.

— Ну тогда я беру его, владыка Айнз. Хм, думаю, надо показать ему кто тут главный, чтобы он повиновался мне беспрекословно.

Хежинмал успел задаться вопросом, что именно она намерена сделать, но тут его тело пронзили тысячи ледяных игл.

Он погиб. Наверняка погиб. Ужас, сообщивший его инстинктам этот непреложный факт, стал невидимыми клинками, пронзившими его насквозь.

На какое-то мгновение его разум отключился. И в этом состоянии расплывающегося сознания он явственно почувствовал, как сердце перестало биться.

— Уааааааа!..

Вопль освободил его от чёрной дрожи, урожающей сокрушить тело Хежинмала.

Сердце медленно забилось вновь. Его конечности тряслись, лёгкие отчаянно пытались вдохнуть воздух.

Он вспомнил, что читал в одной из книг о подобном. Это называлось "убийственное намерение". Иначе говоря, эта тёмная эльфийка, его будущая госпожа, способна излучать убийственное намерение такой силы, что одного лишь этого достаточно чтобы повергнуть Ледяного Дракона в состояние почти смертельного шока.

Раз так, что за существом является Старший Лич, которого она называет "владыка"?

Сомнений быть не может. Он существо, неизмеримо превосходящее всё, что способен вообразить себе Хежинмал.

Существо несравнимой мощи. Повелитель.

Он сделал правильный выбор.

Придя в себя, Хежинмал обнаружил что его новые хозяева отшатнулись, и на их лицах написано удивление.

Он попытался понять, что происходит, но тут почувствовал что-то неприятное под талией. Опустив взгляд себе под ноги, Хежинмал был шокирован.

Похоже, его мочевой пузырь расслабился, и он обмочился. Лужица под ним становилась всё шире, превращаясь в небольшое озеро.

— Ууу...

Что сказать? Возможно, его сочтут отвратительным и убьют.

— Я, я был так рад что обмочился от счастья!

Хежинмал был в отчаянии. Хотя он и боялся, что ему не поверят, но всё же это лучше, чем признаться что обмочился со страха.

— С сегодняшнего дня, ваш слуга будет по всём повиноваться вам, о моя госпожа, Аура-сама, и клянётся ей в своей искренней верности и преданности.

— Фээээ....

Лицо Ауры исказилось в гримасе абсолютного отвращения.

Плохо. Если она сочтёт Хежинмала бесполезным, с ним покончено. Сильные способны на такое. Фактически, отец ведь так и поступил, верно? Однако, помощь пришла с неожиданного направления.

— Понятно... Ну, так бывает, ничего не поделаешь.

— Э? Правда, владыка Айнз?

— М-м. Я как-то раз слышал о чём-то похожем от одной из своих друзей — Анкоро Мочимочи-сан. Она рассказывала, как разозлилась на обмочившегося от радости пса. Похоже, такое случается когда они перевозбуждены.

— Вы про Анкоро Мочимочи-сама? Правда? Так это то же самое, как Фен и другие магические звери метят свою территорию?

— Возможно. Впрочем, я не особо разбираюсь в биологии драконов. Однако, вероятно, это объясняет поведение нашего малыша.

Существо, возможно являющееся эльфом, а возможно и нет, всё это время молчаливо слушало разговор. Но теперь она наклонила голову и спросила Старшего Лича:

— Владыка Айнз, не требуется ли и нам делать так?

— Шалти. Разве прилично говорить такое?

— Точно. Как Аура и сказала, я упал бы в обморок, если бы ты так поступила. Это выглядит мило лишь в исполнении маленьких питомцев. ...Ну, Анкоро Мочимочи волновалась, потому что её пёс уже был в годах. Она говорила что-то насчёт того, что нужно быть с ним осторожнее, чтобы он не возбуждался так сильно... ах, были времена.

Атмосфера изменилась, превратившись в нечто полярно противоположное сквозившей недавно в воздухе смертельной угрозе.

Как бы то ни было, Хежинмал потёрся о ближайшую стену, чтобы вытереть своё промокшее тело и отскрести пятно.

— Скажите. Как мы поступим дальше?

Дварф — всё это время молча наблюдавший за происходящим — наконец заговорил. Хежинмал чувствовал, что дварф отличается от своих спутников — он вовсе не силён.

Может, дварфы наняли их, а этого дварфа отправили присматривать за ними? Если так, то Хежинмал должен обращаться уважительно и к нему тоже. И всё же, каков его ранг как подчинённого? Какие приказы он будет получать теперь? Разум дракона заполнили эти тревожные вопросы.

— Резонный вопрос. Предоставим кваготов Ауре и Шалти. Я возьму этого дракона с собой и уничтожу всех драконов, кто выступит против меня.

Хежинмал снова содрогнулся.

Слова произнесены таким обыденным тоном. Драконы — существа, к которым можно относиться пренебрежительно. Поведение сильного.

Хежинмал заколебался, не зная как поступить. Возможно, стоит попробовать вымолить пощаду для остальных драконов. Собравшись с духом, он заговорил:

— ...Гоун-сама, Аура-сама, не дозволите ли вы вашему слуге заговорить?!

— Хорошо. Дозволяю.

— Слушаюсь! Вашему слуге пришла в голову мысль. Здешним обитателям неизвестно величие Гоуна-сама. Не будет ли вам угодно проявить милосердие к этим глупцам? Иначе говоря, не нужно ли сообщить остальным дракона о величии Гоуна-сама?