Сафари для победителей

Это действительно Энжер! Что он здесь делает совершенно непонятно, но понятно одно — Граций сейчас не в состоянии обеспечить ему надлежащую охрану. Если с этим великим человеком что-нибудь случиться на территории, подконтрольной советнику... Нет — не хочется даже думать о такой катастрофе! Коалиция легко простит гибель всех своих королей с наследниками заодно, но эту гибель не простит ни за что.

Энжер бесценен. Энжером нельзя рисковать. Пусть умрут все, но Энжер должен жить.

СВЕТЛЫЕ И ТЕМНЫЕ БОГИ!!! Этому человеку нечего здесь делать!!! Он не имеет права даже приближаться к проклятым островам Темной Династии!!!

Но, тем не менее, Энжер почему-то находился здесь. Упади с его головы хоть один волосок, для Грация придумают столь жестокую казнь, что даже садисты-омры поседеют от ужаса. Высокое положение не спасет — даже светлый рей ничем здесь не поможет. Или будет жестоко казнен вместе со своим советником.

Нового светлого рея найти, при желании, можно, а вот нового Энжера уже не будет.

Растерявшись так, как никогда в жизни не терялся, Граций выдал совершенно идиотское:

— Господин Энжер — я так рад встрече, что просто нет слов! Я просто счастлив! Кстати — из какого зада выбрались те демоны, которые вас сюда притащили?!!!

* * *

Скелет пролежал здесь достаточно долго — на выбеленных костях не осталось ни клочка плоти. Да и кости уцелели далеко не все: не хватало черепа и кое-чего из мелочи.

Северные земли не самое безопасное место в мире — здесь всякое случается, но мертвые тела под ногами попадаются нечасто. Если честно — это первое за всю дорогу. До этого на Тропе ничего зловещего не встречалось. Здесь вообще мало интересного. Мальчик вел отряд от одной трехгранной каменной пирамидки к другой — местные ориентиры. На сильно заросших участках он и вовсе шел, будто по наитию — ни разу не сбился с дороги. А сбиться было проще простого: десятилетия запустения свое дело сделали — на следах паломников вымахали высоченные деревья и кустарники. От деревянных беседок, устроенных через каждые тысячу шагов, не осталось практически ничего. Идти приходилось по дебрям и буреломам; лишь изредка ноги отдыхали на ступеньках подъемов и врезок.

У подножия одной из таких лестниц и наткнулись на скелет.

Присев, Ххот изучил кости, вынес вердикт:

— Или раздели догола, или очень долго пролежал, и все сгнило. Если так, то одет был легко: шерсть не очень-то гниет, как и выделанная кожа. А вот лен или хлопок долго не тянут. Часть костей звери растащили, они же и голову небось уволокли. Кому она еще может понадобиться?

— Паломники носили серые льняные рубахи, — сообщил мальчик.

— А на ногах у них что было? — уточнил омр.

— Обычно сандалии деревянные, ремешками привязанные к стопам.

— У этого ни следа не осталось. Подошва деревянная могла рассыпаться вообще-то, а ремешки водой унести. Если они из конопляных бечевок, то могли тоже сгнить. Ладно — надо шагать дальше. Что бы с ним не случилось, произошло это давно.

— Ххот — он безголовый.

— И что?

— Посмотри на кости — нет ли следов от удара топором или мечом?

— Я не доктор, но на позвонке вроде скол есть, и трещина. Может это след от удара — точно не скажу. К чему ты спросил?

— Погибший на Тропе может стать ее хранителем. Особенно если погиб насильственной смертью и при этом нарушал правила Тропы. Чтобы это не произошло, таким людям отсекали голову. Без головы не поднимешься.

Ххот кивнул:

— Слышал я про такое — у нас старики рассказывали.

— Сказки это, — буркнул Амидис, одновременно беря мушкет наизготовку. — Небось, жрецы придумали, чтобы народ боялся здесь шаг лишний сделать без разрешения.

— Не сказки это. При моем прапрадеде один сбрендивший баронишко решил всем доказать, что воля богов ему не указ, и со своими людьми пошел по Тропе. Двигались они верхом, лошадей поили из родников, что устроены были у многих беседок. И беседок еще пару разломали. А послушникам, что пытались их остановить, наваляли по бокам. И все...

— Что и все?! — с интересом спросил Амидис.

— А то — улеглись они спать, и не проснулись. Превратились в хранителей Тропы. Только вот хранили они ее как-то странно — убивали всех, кого видели. Паломников, жрецов, послушников — безразлично. Ребяток этих было много, при оружии хорошем — Хелмсетская Тропа начала пользоваться дурной славой. Народ поговаривал о проклятии и нос туда не совал. Солдат послали, но те вернулись ни с чем — просто побоялись лезть туда всерьез. Пришлось посылать омров — нас всегда шлют хлебать то дерьмо, которым другие побрезговали. Из ста шести воинов назад вернулось чуть больше сорока, да и те побиты были здорово — многие и года после похода не протянули. Рассказывали нехорошие вещи. Будто людей барона убить было трудно — пока не изрубишь на куски, или голову не снесешь, продолжали брыкаться. И даже больше: некоторые клялись предками, что кое-кто там был мертвее не бывает — кости из гнилого мяса торчали. Но при этом они ходили как будто у них здоровье в порядке, и мечами здорово работали. Эй, пацан — а ты про такое не слышал?

— Слышал, — кивнул мальчик.

— И что?

— Надо быстрее уходить отсюда. Если здесь действительно есть те, кого я назвал хранителями, у нас ночью могут возникнуть неприятности. Надо подальше успеть убежать. Как можно дальше.

— А это... Это в книгах твоих так их называли?

— Кого?

— Ну этих — хранители которые.

— Никакие это не хранители. Тропа место непростое — на ней все не так. И смерть здесь может быть другой. Плохой. Если кто-то такой смертью умрет здесь, он тоже плохим может стать. Если в голема вкладывают искусственную магическую сущность, созданную магом-элементалистом при помощи жертвоприношения, это одно. Но если дикая сущность, которых по Тропам бродит немало, вселяется в спящее или мертвое тело... Это похуже голема получается — пока не рассыплется от разложения, будет стараться создавать себе подобных. И даже не обязательно быть нарушителем правил Тропы — сильная сущность может вселиться в кого угодно, если он будет плохо защищен. В таких местах не зря люди не селятся — магические создания далеко от следов богов не могут отходить. Но рядом с ними они очень опасны. Очень. Раньше специальная стража следила за порядком на Тропах — нечисти заводиться не позволяли. А теперь, когда все здесь давно заброшено... что угодно могло завестись. Мне этот скелет очень не понравился. Если ему действительно отрубили голову, то объяснение этому одно — не хотели чтобы встал. Такую услугу могут оказать другу, или товарищу. Но ведь тело друга бросать не принято. Раз бросили, значит, забрать не смогли — что-то помешало. И вернуться тоже за ним не смогли. Нам надо поторопиться.

Глава 15

Граций ел креветок. Настоящих северных креветок, очищенных от панцирей, прожаренных на оливковом масле, обсыпанных семенами укропа, покрытых слоем перченого майонеза, выложенных на плоские широкие тарелки. Креветки, правда, были не вполне свежими — пусть советник в последнее время и привык к грубой пище, но изнеженный язык аристократа все равно не обманешь. Ничего страшного — даже тухлые креветки в такой дыре имеют право назваться деликатесом.

Креветки, как и все морепродукты, обожают воду. А еще лучше вино — к отборным креветкам полагается что-нибудь экзотическое. Карро-Манираль, знаменитого урожая пятьдесят четвертого года, подходило идеально — никогда до этого или после виноградники Скрандии ничем подобным не радовали.

Советник сидел на мягком диванчике, стол был накрыт ослепительно белой скатертью, столовые приборы блестели полированным золотом и тонким хрусталем. Граций был небрит, сапоги его украшала грязь, одежда выглядела немногим лучше сапог, лицо светилось свежими ссадинами. Но ни малейшего стеснения он не демонстрировал — истинный аристократ, даже выбравшись голышом из выгребной ямы, способен, не теряя достоинства, присутствовать даже на королевском приеме.

Энжер, отпив из своего бокала, причмокнул:

— Хвала великой Скрандии! Это божественное вино делает креветок и омаров в три раза вкуснее. Вы помните этот год? Первый год освобождения — благословенный год. Год перелома войны — с тех пор династия ушла в глухую оборону, отказавшись от атак. Это вино одна из наград — первый урожай на свободной земле.

— К рыбе оно совершенно не подходит. И к дичи.

— Да — вы совершенно правы. Странное вино — ему подавай омаров, лангустов, крабов или креветок. Только морских членистоногих — с обычными раками совсем не гармонирует. Кстати — как вам эти креветки?

— Простите — молчу, так как не могу найти достойных слов для похвалы.

— Бросьте — вы просто слишком давно не ели настоящих креветок. Их следует бросать в кипящую морскую воду живыми, потом, еще горячих, очищать от панцирей, и лишь после этого отправлять на сковородку. Причем без задержек — сразу. Увы — мой самолет велик, но не настолько, чтобы держать в нем морской аквариум. Эти креветки замороженные — вкус уже не тот.

— Господин Энжер — в наших условиях кусок старого сапога сойдет за лакомство. Изысканной пищи в этих краях не найти и в мирное время, а уж сейчас... Вы даже не представляете, как здесь все дико. Так у вас что — и холодильник здесь есть?

— Разумеется — в моем возрасте о комфорте заботятся в первую очередь. А хорошая еда это первый признак комфорта. Мы находимся на борту самого большого самолета в мире — он такой единственный. Моя личная игрушка. Нет — создал его не я: я лишь присматривал за своими талантливыми учениками. Им дай волю, они такого наделают... Плохо, что наша авиация не развивается — она оказалась ненужной. Самолеты слишком дорогое удовольствие, а военные предпочитают бронетехнику — она эффективнее. С дирижаблями изначально не заладилось — местные маги мастерски поджигали баллоны, заполненные водородом. Я так и не вспомнил тогда, как можно добывать гелий, а потом и вовсе не до него стало. И остались мы без дирижаблей и простыми аэропланами. Хотя умеем делать технику и посерьезнее — этот самолет свидетельство. Денег на создание ушло немало, но на такое средств не жалко. Комфорт и безопасность того стоят. Здесь даже ванная комната есть, правда очень маленькая — с укороченной ванной. Небольшая кухня, вот этот обеденный салон, мои апартаменты, каюты для обслуги и охраны, кабина пилотов. Роскошный летающий дворец, но одновременно и опасное оружие. На борту имеются бомбы и тяжелые пулеметы — при необходимости, мы можем атаковать цели на земле или защитить машину после посадки. Садиться, как вы заметили, можем на любую ровную площадку — лишь бы не было кустарников и больших валунов. При испытаниях приземлялись на реечные косы, морские пляжи, луга, лесные поляны, плоские вершины гор. Проблемы возникли лишь раз — из-за глубокой рытвины, но отделались несерьезной поломкой. Не самолет — маленький летающий дворец. Настоящее чудо в единственном экземпляре. Хотя о дирижаблях до сих пор жалею: там можно было достичь гораздо большего комфорта. Надо бы вернуться к старым разработкам — магического противодействия можно уже не опасаться. Эй! Кристина! Распорядись, пожалуйста, чтобы нашему гостю приготовили еще порцию! Ему очень понравилось!

— Ну что вы...

— Простите, но достойным обедом угощу вас чуть позже. Мои повара очень неповоротливы, да и куховарить в самолете не слишком удобно. Мне, увы, такую пищу можно лишь пробовать. Зато смотреть, как вы их уплетаете, лекари не запретят — приятно ведь глянуть. Эх, молодость-молодость — раньше и я мог приканчивать за один раз по пять порций, заедая устрицами — и никаких последствий. А теперь и одной много — в лучшем случае изжогой отделаюсь. Мне ведь уже больше ста лет — возраст...

— Что вы — вам даже пятьдесят не дашь.

— Льстите! Хотя и верно — надо мной трясутся десятки лучших жрецов и врачей. Я будто упырь высасываю их силы — они готовы отдавать мне свою жизнь. Они хотят, чтобы я жил вечно. Знаете — наверное, тысячи смертельно раненых солдат можно было спасти, пусти на них те силы, что затрачены на меня.

— Да хоть миллион, — отмахнулся Граций. — Вы ценнее.

— Я это понимаю, но все равно спасибо. Не спешите — ешьте медленно. Кстати, совесть меня не мучает — здоровый эгоизм не дает ей развернуться. Не трать на меня такие силы, умер бы уже давно. А не умри — стал бы развалиной полной, ни на что ни годной. Вы обратили внимание на Кристину и Анну? Вижу, что они произвели на вас впечатление. На меня тоже — до сих пор не могу определиться, какая из них ценнее. Приходится дарить свое внимание сразу обоим. В моей Бельгии столетние старцы на такое неспособны даже в принципе, а я здесь будто юнец — полон энергии. А вы бы кого выбрали? Не отвечайте! Разницы-то между ними никакой. Разве что Кристина болтушка, а Анна молчунья. А в остальном все одинаково. Но признайте — нам ведь от женщин надо всего лишь одно? Вот! То, что нам надо, у обоих в избытке. Ох простите! Судя по вашим пронзительным взглядам, вы до сих пор ожидаете, когда же я вам расскажу о цели своего визита. Простите старика — заболтался.

— Ничего — я с удовольствием могу послушать и про женщин, — неискренне выдавил из себя Граций. — Но про цель визита мне послушать интереснее. Гораздо интереснее.

— Понимаю — еще раз простите. Цель проста. До меня дошла информация, что вы разыскиваете неких людей. Так вот — мне необходимо на этих людей взглянуть. Особенно на одного: мастера меча, который носит посох Посох Наместника Вечного.

Удивлено поведя бровью, Граций уточнил:

— Вас прислали, чтобы вы лично взглянули на этого мастера меча? Простите — не могу в такое поверить. Один ваш приказ, и этого мастера притащили бы к вам на золотом подносе в копченом или жареном виде.

— Предпочитаю в живом.

— Ну или так. Господин Энжер — ваша ценность немыслима, а этот край очень опасное место.

— Разве? Страна покорена, армия врага разбита. Мне сообщили, что в вашем отряде более тысячи солдат при лучшем оружии. Не думаю, что ввели в заблуждение — если взглянуть в окно, можно увидеть королевский дракон. Штурмовая боевая машина Коалиции — самое дорогое сухопутное вооружение в мире.

— Если вы посмотрите в окно повнимательнее, то увидите и кое-что другое: развалины большой деревни. Они до сих пор горят — заметили?

— И что?

— Да ничего... Если подойти поближе, можно будет увидеть и другое — трупы среди развалин и пожарищ. Это тела моих солдат — той самой упомянутой вами тысячи. У меня больше нет армии — я собираю последних уцелевших, после чего скомандую отход за реку. Так что тех, кого вы ищите, я ловить больше не смогу — у меня нет для этого сил. Так что зря вы сюда прилетели — разворачивайтесь обратно. Я полководец без солдат — ни на что теперь не годен.

— Klootzak1! — Энжер, в один миг превратившись из благодушного старичка в разъяренного старикашку, выкрикнул непонятное слово с горячностью, не оставлявшей пищи для сомнений — несомненно ругательство и, скорее всего, сказано в адрес собеседника. — Я не могу возвращаться, не увидев этого человека! Это очень важно! Что произошло с вашими солдатами?!