— Случайно, — я пожал плечами. — Книга по магии крови попалась мне на глаза раньше некоторых других. Так что теперь мне известно около трех десятков практически бесполезных заклятий. И если тебе обязательно хочется выиграть хоть какой-нибудь спор, то выбери другую тему.
— Я ни в коем случае не спорю с Вами, Ла Абель, — поклонилась Рикка. — Меня всего лишь заботит Ваша безопасность.
— Значит, мне показалось.
Мы замолчали. Честно говоря, я был благодарен Рикке за перепалку. Ничем не заполненное ожидание давило. Пульсация заклятья не давала отвлечься от мыслей о цели нашей поездки. Ситуация была непонятной. Кому и зачем мог понадобиться Штефан? Мысль о хозяевах взятого нами склада я отбросил практически сразу — слишком непрофессионально сработано. Маскирующее заклятье наложили не сразу, да, к тому же перекрыли только типовые способы слежения. Военный маг или квалифицированный "безопасник" подобных ошибок не допустил бы. Ни в какие новые аферы Штефан вроде не ввязывался. Какой-то привет из прошлого? Угораздило же связаться с бывшим контрабандистом.
Момент, когда похитители перестали перемещаться, я пропустил. Просто вдруг понял, что центр ощущаемой мною пульсации быстро приближается. Попросив возницу свернуть еще раз, чтобы ввести его в заблуждение относительно конечного пункта назначения, мы покинули остановившуюся карету.
— Спасибо за скорость, — я бросил сидящему на козлах мужчине монету достоинством в пять золотых. Деньги достаточные, чтобы он был мне благодарен, но слишком мелкие, чтобы подозревать в них взятку.
— Вам спасибо, господин, — возница поклонился и щелкнул кнутом. Карета тронулась.
— Куда теперь? — подала голос Рикка.
— Туда, — я неопределенно взмахнул рукой, указывая на соседнюю улицу. — Как только пойму точнее — скажу.
— Тогда пойдемте.
— Пойдем, — я предложил ей руку.
Рикка непонимающе уставилась сначала на нее, потом на меня.
— Простолюдинка не может идти с Вами под руку, господин.
— Оглянись вокруг. Это окраина, не центр. Ты хочешь изображать здесь господина со служанкой? Чтобы нас все запомнили?
— Я так поступаю только из-за маскировки, — тихо проворчала она себе под нос, беря меня под руку.
На то, чтобы обнаружить нужный дом ушло почти пятнадцать минут. Мы двигались не спеша, чтобы не привлекать излишнего внимания. Оставалось лишь надеяться, что за все прошедшее время со Штефаном не случилось ничего страшного. Мои нервы были натянуты до предела. Бояться за кого-то другого оказалось гораздо страшнее, чем за себя.
— Здесь, — я остановился у довольно крупного одноэтажного дома. — Проникаем через дверь и проходим дом насквозь. Штефан должен быть в где-то дальней части. От похитителей избавляемся как можно тише.
— Господин Абель, я нейтрализую всех встретившихся и вытащу Штефана. А Вы подождете меня у входной двери. Можете подготовить какое-нибудь заклятье на всякий случай. Так будет лучше, — Рикка встала прямо передо мной и заглянула в глаза.
— Хороший план, — следовать ее указаниям я не собирался, но спорить находясь на улице не хотелось.
Рикка огляделась по сторонам и принялась строить заклятье прямо на поверхности двери. Рабочий день еще не закончился, и улица была абсолютно пуста. На ней не было никаких мест отдыха или увеселительных заведений. Только дома, населенные малообеспеченными людьми. Людьми, которым приходилось находиться на своем рабочем месте с утра до вечера. Откуда-то издалека, из-за домов, слышались детские выкрики, но, на наше счастье, не приближаясь и не отдаляясь.
— Диана ты кого-нибудь видишь?
— Пусто. Видимо, все любопытствующие бабушки остались в центральных кварталах.
— Странно. Если бы не детские голоса и женщина, встретившаяся нам на соседней улице, то можно было бы подумать, будто весь район вымер.
— Не будь пессимистом. Они просто много работают и им некогда смотреть в окна. Летняя столица — дорогое место. Даже на окраине.
Рикка закончила манипуляции с заклинанием. Замок тихо щелкнул, открываясь. Я порадовался, что взял девушку с собой — мне такая магия была неизвестна. Мы проскользнули внутрь, оказавшись в никем не охраняемой прихожей.
Риккарда Сонано, горничная
Рикка ругала себя последними словами. Себя и этого мальчишку Абеля. Приключений ему захотелось. Высокородный Ла возомнил себя неуязвимым. В итоге она одна собиралась победить целую группу злоумышленников, рискнувших похитить курсанта академии. Заботясь попутно о безопасности одного несносного юноши. Какого демона она не скрутила его еще тогда, в карете? Рикка не знала. Возможно, потому, что он был прав, говоря о безопасности Штефана? Или все дело в самой манере речи? Тот Абель, который сидел в карете напротив нее, не был похож на себя повседневного. Серьезный и уверенный, он заставил Рикку поверить, что выбросить ее и продолжить путь в одиночку — действительно в его власти.
Девушка приоткрыла очередную дверь, заглядывая в уже четвертую пустующую комнату. Здание, в котором они находились, напоминало гражданский барак или казарму для младшего офицерского состава. Длинный коридор с комнатами по обе стороны. Вон там, в конце, должны быть кухня и санузел. Какие-то звуки донеслись оттуда: что-то похожее на приглушенную ругань. Абель, видимо услышав, бросился вперед. Рикка извернулась, пытаясь перехватить его, но юноша оказался слишком быстр, и ее руки схватили лишь воздух. Девушка бросилась следом раньше, чем успела осознать свой промах. И увидела вокруг Абеля голубые линии строящегося заклятья. Увидела, прежде чем тот распахнул своим телом одну из дверей, скрываясь от ее глаз. Идиот! Самоубийца! Заклятье же сейчас разрушится! Рикка вломилась следом за Гнецем, едва не сорвав дверь с петель. Какой-то бородач с дубинкой в руке стоял практически на дороге, глядя прямо на нее. Девушка вскинула руку, и адамантовый клинок отделил голову мужчины от тела, почти не заметив сопротивления. Противоположная стена приблизилась слишком быстро и Рикка успела лишь вскинуть ноги, гася ими удар и отталкиваясь от вертикальной поверхности в обратном прыжке. Ее глаза нашли Абеля. Гнец как раз отбросил от себя какого-то человека и остановился. Голубой узор вокруг него неспешно дополнился несколькими новыми линиями и изгибами, чтобы, замерцав на мгновенье, истаять. Заклятье сработало.
Рикка ошеломленно огляделась. На полу валялись четыре тела, лишь одно из которых принадлежало убитому ее бородачу. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь полностью осознать увиденное. И медленно подняла глаза на Абеля. Юноша подошел к стулу, на котором сидел привязанный Штефан, и несколькими взмахами ножа освободил похищенного.
— Чего-нибудь хочешь прямо сейчас? — спросил Гнец.
— Ага, — простонал Штефан, растирая запястья. — Убей вон того бородатого еще раз. Он, гад, мне по почкам врезал.
Рикка внезапно осознала, что если в доме есть кто-то еще, то он просто не мог пропустить устроенный ими шум. Девушка сделала несколько быстрых шагов назад, охватывая коридор взглядом.
— Господин Абель, я должна проверить остальные комнаты, — она оглянулась на Гнеца.
— Мое заклятье не обнаружило других живых в доме, — пожал плечами юноша. Потом повернулся к товарищу. — Сколько их было, Штефан?
— Четверо. Все здесь. Вон тот белобрысый — типа маг, — Цванг осторожно вытянул ноги.
— Вот видишь. Можешь не беспокоиться, — повернулся Абель к девушке. — Сейчас Штефан придет в норму, и мы уйдем отсюда.
Рикка только кивнула. До нее медленно доходило, свидетелем чему она только что стала. Абель, бегущий так быстро, что она не смогла его схватить. Абель, избавляющийся от трех противников лишь за то время, пока девушка гналась за ним. Абель, создающий заклятье во время боя.
— Великий, — выдохнула Рикка. Молодые люди удивленно посмотрели на нее.
Девушка смотрела на Гнеца расширившимися глазами. Перед ней стоял человек способный контролировать сложные энергетические потоки, находясь в движении, и не теряющий концентрацию на заклятье во время схватки. Творящий нечто неповторимое никем из ныне живущих. Мастер шестой ступени!
— Великий, — повторила Рикка. И, опустившись на колени, поклонилась, коснувшись лбом пола. Отдавая дань уважения, подобной которой удостаивался лишь император.
Ла Абель Гнец
— Чего это с ней? — спросил Штефан.
— Понятия не имею, — ответил я.
Рикка замерла, стоя на коленях и уткнувшись лбом в пол. Ни один из планов по переманиванию ее на мою сторону не предполагал подобного развития событий. И, главное, совсем не понятно, чем вызвано подобное поведение. Решившись, я просто подошел и, взяв ее за плечи, потянул вверх. Рикка послушно распрямилась, все так же стоя на коленях, и взглянула на меня какими-то затравленными глазами.
— Что с тобой? — я не придумал ничего лучше, чем повторить вопрос Штефана.
— Простите меня, великий. Я поступала неподобающим образом, позволяя себе осуждать Ваши действия.
Меня словно ударило током. Вспомнилась Мелисанда, опускающаяся на колено и точно так же лепечущая глупые, непонятные извинения. История повторялась.
— Вставай! — я буквально вздернул ее на ноги. Лишаться еще одной женщины только из-за дурацкого недопонимания между нами!? Ну уж нет! — Ты поступала так, как должна была. Если бы я хотел иного, то сказал бы тебе о своем желании. Понятно?
— Да, великий, — выдохнула Рикка.
— Прекрасно. И прекрати называть меня чужими титулами. Мое имя Абель.
— Да, господин Абель.
— Просто Абель.
— Но так неправильно, — она запнулась.
— Неправильно? — я взял ее за подбородок, не давая отвести взгляда, и медленно поцеловал. Штефан за моей спиной тихо присвистнул. — А, по-моему, очень правильно. Давай попробуем сначала.
— Да, г... Абель, — Рикка смутилась. Похоже, больше из-за необходимости называть меня по имени.
— Уже лучше, — я улыбнулся ей. — А теперь давайте займемся делом. Штефан, расскажи мне, во что ты вляпался. Кто эти люди?
— Не уверен, что вляпался именно я, — он с ухмылкой окинул взглядом лежащих людей. — Помнишь шпану, которая хотела нам ноги переломать?
— Да.
— Судя по всему, работодатель этих вот костоломов, которого они называют Сержантом, постоянно работал в паре с тем стрелком. Я, видимо, был неаккуратен при наведении справок, вот меня и решили пригласить в гости. А знаешь, что самое интересное? — Штефан выжидательно посмотрел на меня.
— Что?
— Они меня не знают. Вообще. Ни эти ребята, ни Сержант. Не слышали даже. Что подводит к вопросу о том, кого именно встречали те мертвые неудачники.
— Странно, — я нахмурился. — Какие у них претензии ко мне?
— Понятия не имею, — Штефан развел руками. — Но ко мне у них претензий точно никаких не было. До сегодняшнего дня. Кстати, Сержант скоро вернется. Вместе с мозгоправом, за которым поехал. Ринальди. Слышал о нем?
— Ринальди? — вдруг подала голос Рикка. — Психо Рино Ринальди?
— Понятия не имею. Парни меж собой болтали, а не представляли его по всем правилам.
— Думаю, стоит спросить у них, — я кивнул в сторону одного из лежащих.
— Ты их что, не убил? — Штефан удивленно посмотрел на меня.
— Нет. Только парализовал. Они могут владеть нужной информацией.
— Эти костоломы? Вряд ли. Ну, разве что, маг. В любом случае, у нас не очень много времени. Если ты не хочешь присоединить Сержанта и этого Ринальди к остальным.
— Не хочу, — заверил его я.
— Господин Абель, я должна увидеть этого Ринальди, — снова вмешалась в наш разговор Рикка. — Хотя бы издалека. Позвольте мне задержаться.
— Абель, — поправил ее я. — Не господин.
— Абель, — вздохнула она. — Прошу.
— Зачем?
— Хочу кое в чем убедиться.
— Рикка, — я мягко ей улыбнулся. — Мы говорим, не скрывая ничего. Тебе не кажется, что стоит ответить нам взаимностью?
— Простите, г... Абель, — вздохнула девушка. — Мне не хочется оклеветать человека только потому, что у него похожая фамилия.
— Я понимаю. Готов рассматривать твои слова исключительно как предположение.
— Психо Рино Ринальди человек Гнецев. Военный в отставке. Именно у него мы с Микой должны проверять целостность защиты нашего разума.
— Великолепно, — Штефан произнес это словно ругательство. — Привет от родни, да, Абель?
— Возможно, — я не понимал происходящего, но оно мне уже не нравилось. Со складывающейся ситуацией придется разбираться. Но не сейчас. — Уходим отсюда. Дожидаться никого не будем. Я оставлю одно заклятье и, если повезет, мы получим изображение первых вошедших в дом.
— Отлично, шеф, — поддержал меня Штефан. — Вы идите вперед, а я тут приберусь немного. Переоденусь заодно. Не идти же по улице в таком виде, — он продемонстрировал порванный рукав.
Мы с Риккой вышли из комнаты. Смотреть на то, как Штефан "прибирается" не хотелось. Отчего-то мне была неприятна мысль об убийстве парализованных и абсолютно не сопротивляющихся людей. То, что они были врагами и наверняка совершили уже достаточно преступлений для того, чтобы заслужить смертную казнь, оправдывало подобный поступок, но не делало его легче.
— Рикка, мне бы хотелось, чтобы сегодняшние события не попали ни в один из твоих отчетов. И о моих умениях тебе тоже лучше забыть, — я прекрасно знал ее ответ, но надо же было с чего-то начинать разговор.
— Благодарю Вас за доверие, господин Абель, — тихо сказала она, глядя в пол. — Я сохраню все, что узнала сегодня, в тайне. Только прошу Вас позволить мне выполнять свою работу и дальше.
Я уже открыл рот для высказывания своего первого аргумента, когда весь спор вдруг стал бессмысленным. Рикка согласилась?
— Почему? — я не нашел ничего умнее, чем задать подобный глупый вопрос.
— Вам ведь совсем не нужен телохранитель, — все так же тихо сказала она. — Тем более, такой, как я. Бродящий где-то, чтобы не показываться на глаза. С Вашими умениями можно расправиться с любым противником за секунды. А я нужна, чтобы прибираться в доме и греть Вам постель.
— Это не так, — растерянно возразил я. — У тебя множество умений.
— Да, Вы никогда не показывали своего превосходства. Позволяли мне считать себя важной и нужной. Даже взяли с собой, хотя и не имели никакой необходимости.
— Эммм... — я даже не пытался глядеть на события под таким углом. Женское мышление, кажется, действительно настолько тяжело поддается пониманию, как пишут в книгах.
— Разумеется, я не буду писать доклад о произошедшем, — она подняла голову и горько усмехнулась. — Даже, если это нарушение данного мне приказа.
— Что я слышу? — дверь открылась, пропуская Штефана. Его новый костюм был не особенно чист, да к тому же на пару размеров больше чем нужно. К счастью, мы находились в районе, где подобным мало кого удивишь. — Сонано готова нарушить приказ? Мне необходимо срочно напиться. Не желаю встречать приближающийся конец света трезвым.
— Заткнись, — процедила Рикка.
— Тебе не придется нарушать приказ, — я постарался игнорировать Штефана хотя бы временно. — Генерал Виванов продал мне твой контракт. К сожалению, сами документы он передаст только послезавтра. Но, фактически, ты моя служащая, лишь временно переданная в подчинение Марианны.
