— В следующий раз — обязательно, — заверил он некромантку. И та просияла от счастья. Вряд ли ей так не терпелось узнать содержание таинственного набора звуков, который она выкинула из хорошенькой головки в тот же момент, как я расписалась у нее в зачетке. Но мысль о предстоящей новой встрече с галантным хвостатым красавчиком приятно грела девичью душу.
Фрэниар явился тоже не один. С Нагайной. То ли с фамильяром у них такая прочная связь, что питон далеко одного хозяина не отпускает. То ли у эльфа просто потерялся шарф, и он использует вместо него змею, обмотав вокруг шеи. Фейрвуд взвизгнула и спряталась за спину Райдера.
— Д-доброе у-утро, — поздоровался с нами со всеми фамильяр.
Голос у Нагайны был приятный, гипнотический. Она растягивала слова, но почти не шипела. При виде говорящей змеи Агнес взвизгнула еще раз. Интересно, при взгляде на ходящие и разговаривающие трупы она тоже падает в обморок?
— Здравствуйте, — произнес спустя несколько мгновений Илбрим. — Можно Нагайне с нами?
Я претензий не имела. Не возникли они и у других. Только губы Фейрвуд заметно дрожали, когда она кивком подтверждала свое согласие. И опять не хватало только Дианы. Я начала было волноваться. Пожалуй, стоило вчера поставить перед ней ультиматум и более четко намекнуть, что вариант непосещения тренировок не рассматривается. Но Вест избавила меня от возможного неприятного разговора. Как раз в тот момент, когда я хотела сбегать в ее с Генри квартиру, она сама вышла из леса. А значит, пришла сюда еще раньше, чем я.
— Все в сборе? — окинула собравшихся серьезным взглядом огневичка. — Отлично. Все за мной.
И она направилась в сторону елей. Студенты, и я в том числе, поплелись за ней, недоумевая, куда нас ведут. Спустя сорок минут плутания по лесу Агнес уже три раза удрученным голосом успела нас всех здесь навсегда похоронить, Мери — предположить, что мы прошли порядка четырех километров, а Нагайна — ехидно заметить, что учитывая наши зигзаги и повороты, километров наберется не больше двух. И вот, наконец, мы вышли на большую просторную поляну, окруженную густым лесом. В этом месте полностью отсутствовал снег. Трава тоже. Земля под нашими ногами была полностью выжжена. Ту и там встречались раскуроченные обугленные пни, рытвины и ямы, будто кто-то копал окопы, но бросил это дело, едва начав. В целом представшее нашим взором напоминало то ли полосу препятствий, то ли последствия битвы водных магов с земляными.
— Будем тренироваться здесь, — обвела рукой поляну Диану.
— Это все ты? — несказанно удивилась, рассматривая обугленные листья под ногами.
— Нет, похоже, до такого состояния землю довели те, кто тренировался здесь до меня, — Вест поковырялась носком сапога в грязи. — Это место показал мне Генри. С тех пор тут моя тренировочная площадка.
Магичка взмахнула несколько раз руками и материализовала два соломенных чучела. Приказав Фрэниару и Райдеру поставить болванчиков с разных сторон — один на северной, другой на южной части поляны, она сама пошла отмерять двадцать шагов от края леса и очерчивать границы зоны, колдовать за пределами которой будет опасно. Я вызвалась ей помочь.
— Это в качестве извинения, — пояснила Вест, хотя я и не задавала вопросов, — за мое вчерашнее безобразное поведение.
Я не стала ничего говорить, только подбадривающе потрепала ее по плечу и продолжила чертить ограничительные руны. Через пятнадцать минут тренировочное поле было готово. Поскольку сегодня у нас был впереди целый день, решено было позволить молодым людям разогреться. Пока ребята исполняли челночный бег и медитировали, Диана работала с одним из чучел, повторяя раз за разом серии из молниеносных точечных нападений мелкими зарядами.
Чуть позже Диана потратила некоторую часть своего времени, чтобы показать ребятам пару простых огненных заклинаний. Не столько обучить, сколько напомнить. Потому что их должны были проходить в последних классах школы. Последующие три часа студенты тренировали огненную магию. В целом у всех получалось неплохо. Только у Агнес — через раз. У нее даже "светлячок" выходил тусклый и быстро гас. Словом, когда мы переходили к командной тренировке, то нас не покидала надежда, что хоть что-то, но должно получиться. Однако мы были слишком оптимистичны.
Если вчера опасность представляли только огненные заклинания Дианы, то теперь огонь летел со всех сторон и из всех направлений, обжигая руки, лица и хвосты. Я едва успевала оказывать первую помощь. В итоге к вечеру, когда солнце скрылось за елями, дети подошли с арсеналом взаимных обид, злые и поссорившиеся. Первой вышла из себя Диана. Она довела до истерики Агнес, которая после многочисленных обвинений в криворукости и отсутствии мозгов, совсем расстроилась и перестала попадать в мишень, даже если та стояла в трех шагах от нее. Мери продолжала не соглашаться со мной и Дианой по поводу тактики и предлагала потратить оставшееся время на мозговой штурм, а не бессмысленное швыряние фаерболов. Вест утверждала, что физическая подготовка должна стоять на первом месте, а план игра — дело десятое. Их споры привели к тому, что теперь девушки не желали знать друг друга, Мери заявила что завтра же вернет Диане все книги, а та с усмешкой заявила, что с удовольствием посетит свадьбу Ррада, но только вот она уверена, что Сойер не будет невестой (в ход пошли запрещенные приемы?). Райдер пытался девиц угомонить и заставить прийти в себя, но те уговорам не поддавались. И когда оборотню (плюс к прочим многочисленным повреждениям) подожгли хвост, его терпение лопнуло. Он заявил, что в таких условиях тренироваться не желает и вышел за границы поля. Илбрим сделал это еще раньше, после того как Диана пригрозила сделать из Нагайны шашлык, если эльф не начнет колдовать нормально.
— Отставить! — грозно рыкнула я, когда почувствовала, что ситуация давно перешла в разряд катастрофы.
Студенты прекратили друг на друга орать, обвинять друг друга во всех смертных грехах. А некоторые — рыдать, зарывшись в землю, и уставились на меня.
— Думаю, нам всем пора успокоиться, а Вест — немного помедитировать.
Диана порычала в ответ, но не сказала ни слова.
— Пожалуй, вам всем первым делом стоит подружиться, лучше понять друг друга, — вспомнила я уроки Ррадриагара своей группе. — Взаимопонимание — ключ к удачному взаимодействию.
Ребята, ожидая очередной лекции, возвели глаза к изрядно почерневшему небу. Но лимит нравоучений я на сегодня исчерпала.
— Мне кажется, мы все сегодня неплохо поработали, — ответом мне было возмущенное сопение Дианы и Райдера, — за это следует себя наградить. Кто не любит вечерние посиделки у костра?!
Нелюбящих данное времяпрепровождение не нашлось. Студенты переглянулись и пожали плечами, мол, они не против.
— В лесу разводить костер небезопасно, выйдем на опушку у развилки, — продолжила я. — Диана, ты пока потренируйся здесь одна спокойненько, мы сами как-нибудь выплутаем.
Я понимала, что Диане надо остыть и разорвать в клочья соломенных чучел, а остальных — отдохнуть от Дианы. Поэтому моя идея понравилась всем. Полтора часа мы все-таки выплутали, хотя и далеко не спокойненько. Как я уже упоминала, по дороге мы потеряли Райдера, который бы мог нам помочь со своим нюхом. В итоге, сжалившись над нами, нас вывела Нагайна.
Я запрягла всех искать хворост и дрова для костра, которые дети потом сушили недавно выученными заклинаниями. И когда к нам поочередно присоединились Райдер и Вест, мы уже развели небольшой красивый костерок, служивший единственным источником света в эту темную беззвездную ночь. Только огрызок луны отбрасывал тусклый свет на поблескивающий снег.
Ровное пламя костра успокаивало. Дневные ссоры казались такими далекими и несущественными. Кажется, на Диану уже никто не держал зла. Закончив с освежеванием туши, Райдер попросил Вест помочь с готовкой — добавить, так сказать, огонька. Благодаря их совместным усилиям, через полчаса мы могли наслаждаться вкуснейшим шашлыком. Толком без специй, зато с лесными ягодами и дымком. Да и после тяжелого трудового дня любая еда кажется деликатесом.
— Предлагаю идею, — заговорила я, когда закончила со своим мясом и отказалась от предлагаемой Ульфом второй порции. — Каждый должен поделиться с нами какой-нибудь историей о себе, — мое предложение не было принято с должным энтузиазмом, а потому я поспешила добавить. — Начнем с меня! Есть что-то, что вы хотели бы узнать у меня в первую очередь?
Райдер раскрыл было рот, чтобы задать вопрос, но Диана его опередила:
— Нива, расскажи нам о троллях. Ты никогда не упоминала о том времени, что прожила у них.
Другие ребята при слове "тролли" встрепенулись, проявляя явный интерес. И только Ульфрих расстроился и принялся жевать шашлык, от которого я отказалась. Я вздохнула и подперла рукой подбородок, уткнув локоть в колено. Правильно, вряд ли собравшихся здесь интересуют подробности эльфийского быта, даже если ты живешь в замке с папой-дипломатом и бабушкой — героем войны. А вот пещеры, вечная зима и дикие тролли — другой разговор. Это романтика!
— Однажды, когда мне было лет семь, мы приехали в Северные Земли навестить маму, — начала вспоминать я. — В тот год папа привез мне из Геррассиэля куклу: большую и красивую. Я ее не выпускала из рук, таскала повсюду.
Перед моим мысленным взором предстала форфоровая кукла высотой больше пятидесяти сантиметров. С большими глазами, аккуратным ротиком и изящными эльфийскими ушками. Ее ручки и ночки двигались, а в комплекте имелось несколько париков: кудрявые и прямые волосы различных золотых оттенков. Я не умела шить тогда, не научилась и сейчас, а потому одновременно с игрушкой папенька прикупил и целый гардероб для маленькой модницы. Северные Земли моя красавица посещала в белоснежном платье с кринолином, как у человеческой невесты.
— Надо сказать, что с прочими троллями у меня никогда не складывались отношения, — призналась я, равнодушно пожав плечами. — Меня это не очень волновало, но вот папенька крайне расстраивался. И он уговорил меня взять куклу и поиграть с другими девочками из клана. Не скажу, что я горела желанием делиться своей любимицей или играть с грубиянками, что в прошлый раз из зависти порвали мое красивое синее платьице с зайками, но слово отца — закон, и любой его приказ не подвергался сомнению и не оспаривался.
В памяти всплыло, как я вошла в детскую пещеру и на меня уставились десятки пар озлобленных глаз. Я протянула девочкам куклу, мол, если хотите — можете поиграть. Но те гордо отвернулись, заявив, что эту уродливую фигню им даром не надо. Это сейчас я понимаю, что тролльим детям, никогда не покидавшим Северные Земли, созданная по образу и подобию эльфов кукла действительно казалась странной и неправильной. Но тогда меня это задело. Обидевшись, я решила, что ни за что не буду играть с этими девчонками, и выбежала из пещеры. Возвращаться к папе я побоялась — буду отругана за невыполненный приказ, а потому отправилась прогуляться к озеру. Там мальчишки играли в войнушку. Они гоняли с палками наперевес, используя лед, чтобы скользить и удачно уворачиваться от нападений противника или наоборот — удачно срезать его подсечкой. Завидев меня, свою любимую цель, тролли тут же бросили свои игры и обступили меня со всех сторон.
— Что, Орлиани, опять кудри отрастила? — гнусно расхохотался Гурум, дергая меня за одну из косичек. Он был самым старшим из детей, лет двенадцати, а еще — моим главным мучителем с малых ногтей. — Что ж тебе не понравилось, как я постриг тебя в прошлом году?!
И снова злобный смех, подхваченный всей оравой. За год до этого Гурум ради забавы отрубил топором мою густую косу. Бабушка злилась, но маменька убедила папеньку, что это невинная детская забава.
— Ой, что это у нас? — тролль разглядел куклу, которую я прижимала к груди. Отобрав ее у меня, он повертел ее то так, то эдак, а потом разглядел остроконечные ушки. — Да это же ее папашка в платье, гы! — громогласно объявил Гурум, небрежно кидая куклу мне.
Этого стерпеть я уже не могла. Перехватив летящую ко мне игрушку, я врезала по наглой тролльей роже напротив первым, что попалось под руку. А что мне в нее попалось, я написала выше. От куклы осталась только левая нога, которую я продолжала сжимать в руках. Гурум завопил то ли от боли, то ли от унижения, хватаясь за полученные царапины и обнаруживая кровь. Разозлившись на мальчишку за испорченную любимую игрушку (что виноват в этом был он, я не сомневалась ни секунды), я с боевым кличем троллей бросилась на обидчика. Вдвоем мы повалились на лед, который, не выдержав такой атаки, треснул под нашими телами. Я успела отскочить, а вот мой противник не был столь ловок: сперва попа, а потом ноги Гурума угодили в воду. Друзья помогли ему выбраться. Но я не обращала внимания на их проклятья. Я оплакивала свою куколку. Потому как вместе центром тяжести мальчишки под воду ушла и голова моей красавицы. И если остальные части тела, ползая по льду, я все же собрала, то прекрасная лысая головка в кудрявом паричке навсегда скрылась в пучине.
Когда я пожаловалась папе, он сказал, что лезть в воду в двадцатиградусный мороз и не подумает, а куклу купит новую. Я заявила, что не надо мне новой, а эту — необходимо похоронить. И перед отъездом домой мы организовали маленький похоронный обряд, спустив на воду в проруби веночек из травинок, которые откопали под снегом. Отныне водоемы ассоциировались у меня с навечно сгинувшей форфоровой подружкой, и я до сих пор не умею плавать...
Вот такой рассказ, только в несколько более сокращенном варианте, я поведала у костра.
— И с тех пор у вас больше не было кукол? — сочувственно спросила Фейрвуд.
— Отчего же, — хмыкнула я. — Следующую мне купили сразу же по возвращению в Южные Эльфийские земли. И я была более чем довольна.
На этой печальной ноте, свидетельствующей о моей черствости, я предложила роль рассказчицы Диане.
— Хорошо, что бы вы хотели узнать? — улыбнулась огневичка. После "медитации" в лесу к ней вернулось ее прежнее веселое расположение духа.
— Как ты соблазнила своего мужа? — спросила с серьезным видом Сойер и пересела чуток поближе на бревне, чтобы не упустить ничего важного.
— Я пригласила его на Новогодний бал, — улыбнулась своим воспоминания Диана. — Вернее, заставила его пригласить меня. И там в ту же ночь и соблазнила. Вся история.
Версия, которую в свое время мне излагал Генри, была гораздо более красочная и душераздирающая. Но это, пожалуй, не то, что стоит рассказывать на ночь — кошмары будут сниться. Может, исходя именно из этих побуждений, Вест представила свою историю в столь сокращенном виде?
— Где? — не сдавалась Сойер.
"На балу, разве нет?" — удивилась я. Но Диана и Мери разговаривали на каком-то своем языке и прекрасно друг друга понимали.
— На балконе второго яруса между вторым и третьим рядом, — отчеканила моя лучшая подруга. Я приподняла бровь — в таких подробностях она мне не признавалась.
— Как? — продолжала допрос Сойер.
— Напоила, — последовал моментальный ответ.