Пограничная река

— Все готово? — спросил Добрыня, подойдя к Олегу.

— Вроде да, — кивнул он.

— Отплываете как в прошлый раз, на рассвете?

— Да.

Бросив взгляд на реку, Добрыня вздохнул:

— Тяжело у меня на душе, будто навеки с вами расстаюсь.

— Да ты что? — опешил Олег.

— Ничего. В полную неизвестность идете, ведь Млиш в тех краях не бывал.

— Почему? Кое-что мы о них знаем.

— Это мелочи. Кто знает, с какими опасностями там придется столкнуться? Да и странствовать вам придется немало, хорошо, если до морозов вернетесь, а как не успеете?

— Ничего страшного. Оставим корабль на берегу, пошлем гонцов. Понаделаем саней, по льду весь груз перетаскаем. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

— Надейся на лучшее, но готовься к худшему, — пристально посмотрев в глаза Олегу, Добрыня требовательно произнес. — Смотри, не вздумай погибнуть и не вернуться! Прокляну!

— Да выбрось ты из головы такие глупые мысли, — отмахнулся Олег.

Добрыня покачал головой:

— Олег, ты что, думаешь, я за тебя беспокоюсь только из-за того, что мне нравятся смазливые мальчики? Ты один из тех людей, на которых здесь все держится. Смотри сам, с того дня, как люди сюда попали, не прошло и трех месяцев, а на острове мы и того меньше. Мы были почти голые, не было элементарных вещей, гвоздь казался сокровищем. Я сейчас и сам не пойму, как мы так быстро успели столько всего проделать. А, кроме того, не стоит забывать, что ты мой друг.

Олег крепко сжал руку здоровяка и твердо заявил:

— Добрыня, за меня не переживай, я умирать пока не собираюсь. Тебе и без того забот хватает, проводишь нас, и забудь. Если все будет нормально, месяца за два обернемся. Задержимся, не волнуйся, мало ли что в дороге случится.

— Да я понимаю, только сердце что-то гложет. Не будь острой необходимости, не стал бы посылать. Готовились спешно, много чего не хватает, а особенно напрягают сроки. Времени нет — сейчас или никогда.

— Ничего, если все пройдет по плану, до зимы успеем.

— Понимаю, но предчувствия какие-то нехорошие.

Олег подошел к хижине, присел на скамейку, рядышком с Аней. Та, не поведя глазом, тут же произнесла:

— Если хочешь прочитать мне лекцию на тему того, что не пустишь на корабль, то я это уже поняла. Сама понимаю, второй раз такой номер не пройдет.

— Нет, — улыбнулся Олег, — я и без всякой лекции не дам тебе подняться на борт без билета.

— Неужели я тебе сильно мешала в том плавании? И зачем ты меня связал перед боем, я до сих пор не могу тебе это простить!

— Глупышка, а вдруг бы тебя зацепили в той схватке? Ты, разумеется, считаешь себя неуязвимой, но представь, если бы в лицо попал кил, или людоед рубанул тесаком? Ты очень красивая девушка и сама прекрасно это знаешь, каково было бы лишиться своей привлекательности?

— Ты считаешь меня красивой? — довольно усмехнулась Аня.

— Конечно! — подтвердил Олег и шутливо добавил. — Только это удержало меня от того, чтобы бросить тебя за борт после той выходки, жалко уничтожать такую красоту.

— Ты же говорил, что тебе блондинки не нравятся?

— Мало ли что я говорил, разве можно всему верить? Кроме того, красота вещь абстрактная. Людям нравятся произведения искусства без всяких корыстных мотивов.

— Значит, ты любуешься мною как шедевром живописи?— фыркнула девушка.

— Нет, — улыбнулся Олег, — в живописи я признаю только натюрморты, висящие на кухне. Хотя в художниках разбираюсь: Паганини, Достоевский, Шаляпин, Страдивари... Хотя нет, постой, последний вроде бы авиаконструктор.

— Не смешно, — констатировала Аня и укоризненно добавила. — Ты даже не извинился после того случая!

Вздохнув, Олег печально произнес:

— На что только мужчины не идут ради прекрасных дам! Ладно, принимай извинения.

Встав, он резко упал на колени, так что они со стуком ударили в вытоптанную землю. Разведя руки в стороны, он с преувеличенным раскаянием произнес:

— Прости, что сразу не выбросил тебя за борт, в этом случае мне бы не пришлось связывать тебя по рукам и ногам!

— Идиот! Джинсы порвешь на коленях!

Присев на лавку, Олег горестно вздохнул:

— А самих коленей, значит не жалко?

— Колени заживут, а где ты новые брюки достанешь? А, кроме того, жалеть злобных негодяев, подобных тебе, нельзя. Меня еще ни разу в жизни не связывали!

— Да я воплощение доброты!

— Это все слова! Где подтверждение?

— Я ведь не бросил тебя за борт.

— Ты как тот осел, попросту разрывался между двумя желаниями: отхлестать меня, или вышвырнуть! Так что все с тобой ясно!

Печально вздохнув, Олег укоризненно произнес:

— Ну вот, меня опять не поняли! Аня, разве перед тобой когда-нибудь стояли на коленях?

— А ты как думал? — надменно заявила девушка и пояснила. — В очередь выстраивались!

Внезапно помрачнев, Олег поинтересовался:

— Ань, а что у тебя с Антоном? Это серьезно?

— Даже не знаю, как тебе сказать, — с серьезным видом произнесла девушка. — Скорее всего, мы вскоре станем жить вместе. Жаль, что ты будешь в отъезде и не сможешь побывать на нашей свадьбе.

Посуровев, Олег сухо заявил:

— Действительно жаль, — встав, он, не глядя на девушку, добавил. — Ну что же, поздравляю. Обязательно привезу тебе какой-нибудь подарок, если меня по дороге не прикончат, так что жди.

Парень направился прочь, Аня поспешно бросила ему вслед:

— Олег, а что ты хотел? Ты ведь не просто так подошел?

Не оборачиваясь, он буркнул:

— Хотел перед тобой на коленях постоять, всю жизнь об этом только и мечтал.

Увидев, что он скрылся за углом, Аня вскочила, бросилась было следом, но тут же замерла, не зная как поступить. Преследовать Олега на виду всего лагеря было не слишком удобно, а тут еще показался Антон. Он явно слышал последние слова парня и хмуро поинтересовался:

— Почему он мечтал перед тобой на коленях стоять?

— Это от радости, — с нескрываемой досадой ответила девушка.

— С какой такой радости? — не унимался ревнивец.

— Я ему сообщила о своей беременности, — злорадно произнесла Аня.

— Как? — опешил парень.

— Очень просто. Ты что, не знаешь, откуда дети берутся? Намекаю: я с Олегом бок о бок провела немало времени по пути сюда, а ночи были холодные, очень хотелось погреться.

— Врешь! — убежденно заявил Антон. — Ты это сказала, чтобы меня лишний раз позлить!

— Как ты мне надоел! — вздохнула Аня. — Я же тебе русским языком не раз уже говорила: не ходи за мной следом — ты мне безразличен. Неужели непонятно?

— Аня!..

— Все! — отрезала девушка. — Все слова бесполезны и не сиди больше у моей хижины, из-за твоих печальных вздохов невозможно уснуть. Такое ощущение, что за стеной пасутся кони страдающие расстройством желудка!

Встав, она, не взглянув на Антона, прошла в хижину, на ходу еле слышно шепнув:

— Когда же я научусь управлять своим дурным языком?

Большая часть населения острова столпилась на берегу, несмотря на ранний час, всем хотелось проводить корабль. "Арго" стоял вдали от берега, корабль был сильно загружен и с такой осадкой не мог подойти ближе. Экипаж доставляли на лодках, людей хватало: Олегу выделили двадцать восемь человек, плюс Млиш, Рита и Удур. Бойцы прощались с товарищами и подругами, по очереди переправлялись на борт.

Олег попрощался с Добрыней, терпеливо выслушал его последние взволнованные напутствия. Здоровяк напоследок сжал его плечи так, что едва не затрещали кости, и попрощался:

— Давай, ни пуха, ни пера!

— К черту!

Уже разворачиваясь к лодке, Олег замер — перед ним стояла Аня. Он на миг растерялся, завороженный волнующим огоньком, разгорающимся в ее голубых глазах. Ничего не говоря, девушка порывисто шагнула вперед, склонилась, Олег ни миг почувствовал теплоту ее губ на своих устах, обескуражено замер, не успев ответить на столь неожиданный поцелуй. Смущенно опустив ресницы, Аня поспешно произнесла:

— Прости, я вчера просто глупо пошутила. У меня с Антоном ничего не было, это просто его мечты, так что не обращай внимания, — заискивающе посмотрев в глаза парня, она попросила. — Олег, прошу тебя, будь осторожен. Мне так страшно при одной мысли о том, что с тобой может что-нибудь случится. Я просто умру.

— Не говори так, — улыбнулся парень. — Не бойся, что со мной станется. Ты себя побереги, чудо мое непоседливое.

— Я тебя буду ждать, — пообещала девушка и угрожающе добавила — Только попробуй не вернуться назад!

Кивнув, Олег обхватил Аню за талию, привлек к себе, поцеловал по настоящему, не слыша одобрительных возгласов окружающих и не чувствуя поощрительных похлопываний по спине. Отпрянув от девичьего лица, он, глядя в смущенные голубые глаза, твердо пообещал:

— Я постараюсь вернуться как можно скорее. Прощай! Аня, меня ждут, еще немного и я просто не смогу тебя оставить.

— Удачи тебе, — крикнула Аня уже вслед отчалившей лодке.

Олег помахал рукой, не в силах внятно ответить, в горле стоял комок, мешая говорить. Он отчетливо видел, что в глазах девушки появились слезы. Как ни странно, Аня запомнилась ему именно такой — неестественно молчаливой, с грустным, взволнованным взглядом. Уходил он с тяжелым сердцем, больше всего в этот момент Олег хотел остаться.

Но он уже собой не распоряжался.

Глава 14

Плаванье начиналось просто превосходно. Течение Фреоны было несильным, но островитяне выбирали самые быстрые струи, частенько помогали судну веслами, при любой возможности ставили парус. На широкой реке было где разгуляться ветру, даже если он дул с не в корму, можно было лавировать от берега к берегу, это несколько ускоряло движение. Мелей здесь можно было не опасаться: во многих местах до дна не доставал лот, закрепленный на тридцатиметровой леске.

Мимо пролетали однообразные берега, левый по-прежнему не просматривался, скрытый сплошной стеной пойменного леса. Лишь изредка его рассекали устья пойменных проток, поросшие высоким тростником. На правом дела обстояли получше: холмы становились все выше и выше, подступали ближе, возвышаясь над узкой полосой прибрежных зарослей.

За весь день никого из людей не заметили, корабль шел у середины реки, с такого расстояния трудно различить что-либо невооруженным взглядом. Правда, пару раз видели дым на левом берегу, судя по всему, это были поселения землян располагавшиеся за пойменным лесом. В нем селиться никто не хотел — слишком сыро и очень много голодных комаров.

Ночь провели на якоре, встав на песчаной мели возле маленького островка. Высаживаться на берег не стали: дров пока хватало, на борту был приличный запас, а охотой заниматься некогда. Продукты есть, кроме того, прямо с борта ловили рыбу, она составляла основу рациона путешественников. Нельзя сказать, что такая диета сильно вдохновляла, но засолить много мяса за эти дни не успели, приходилось его экономить. Терять время на пополнение запасов нельзя: охота может занять не один день, а им необходимо торопиться.

— Дым прямо по курсу! — зычно крикнул впередсмотрящий.

Олег кивнул Млишу, обрывая его очередную историю:

— Потом расскажешь до конца.

Добравшись до носового возвышения, всмотрелся вдаль, отчетливо различил клубы дыма, поднимающиеся над большим островом. Дело уже шло к вечеру, за весь день они ни разу не встретили признаков человеческого присутствия, очевидно, что землян сюда не заносило, они прошли их территории. Это могли быть кто угодно, но хотелось пройти поблизости, взглянуть самим, ведь кораблю явно подавали сигнал, бросая в огонь сырятину.

— К бою! — скомандовал Олег. — Парус не опускать, курс прямо на остров.

Пройдя на корму, он обратился к Удуру:

— Видишь дым?

— Вижу дым, — согласился великан.

— Сможешь пройти рядом с этим островом, но не зацепить мель?

— Да, я смогу.

— Так и сделай.

Спустившись в трюм, он надел кольчугу, обвешался оружием. То же самое делали все остальные бойцы. Маловероятно, что им придется столкнуться с противником, но нельзя терять бдительность.

Впрочем, когда "Арго" подошел ближе к берегу, Олег отчетливо различил обычных людей, высыпавших на песчаный пляж. Они энергично размахивали руками, приветствуя корабль. Поняв, что на них вполне земная одежда, он громко заявил:

— Похоже, это наши люди. Но все равно, бдительность не теряйте.

Вернувшись на корму, он приказал клоту повернуть корабль к берегу. Близко подойти не удалось, мешала широкая мель, так что встали на якорь в тридцати метрах. Подтащили к борту буксируемую лодку, Олег уселся в ней вместе с Пауком и Кабаном; несколько взмахов весел, и они высадились на берег.

Навстречу шагнул самый настоящий поп. В торжественном облачении, с окладистой бородой, огромным крестом на груди. При виде него Паук не сдержался:

— Почем опиум для народа, отец Федор?

— Я Николай, — зычно ответил поп.

— Понятно, отец Николай. Бог с нами! Не, у меня сейчас с блока дым повалит — настоящий поп!

— Заткнись, — успокоил Олег компьютерщика и произнес. — Извините, он по-человечески плохо говорит.

— Понимаю, — кивнул священник, — давно пора в обезьяньих питомниках ввести уроки русского языка, таких казусов станет поменьше.

Кабан хохотнул, а Олег представил себя и своих спутников.

Отец Николай оказался местным вождем, как духовным, так и светским. Население острова составляло девятнадцать человек, других людей по соседству не было, по крайней мере, они об этом не слышали. Эта группа прибыла с севера. Подобно отряду Добрыни, они сталкивались с рейдерами хайтов, смогли от них отбиться, обзаведясь после этого неплохим оружием. После долгих приключений люди построили плоты и спустились вниз по Фреоне. Шли днем и ночью, по пути не заметив ни одного поселения. Несколько раз видели дым, но приставать не решались. Наконец, сильно оголодав, высадились на этом острове.

Судя по всему, они дальше всех забрались на юг, все их разведывательные вылазки успеха не принесли — других людей обнаружить так и не удалось. Несколько раз сталкивались с ваксами, но в последнее время те больше не показывались, что неудивительно. Отец Николай оказался неплохим фортификатором. Сплошные стены вокруг лагеря возводить не стали, ограничились частоколом с широкими щелями меж тонких бревен. Противнику, чтобы до него добраться пришлось бы испытать множество весьма неприятных приключений. На десятки метров вокруг протянулась полоса смерти, густо напичканная ловушками, ощетинившаяся рядами острейших кольев и рогаток. Все это придется преодолевать под обстрелом из луков, здесь они были даже у женщин, а на близкой дистанции через щели частокола ударят очень длинные копья.

После настойчивых приглашений островитян, путешественники остановились здесь на ночевку. Те закатили гостям настоящий пир, выставив мясо свежедобытого сохатого. Когда Олег распорядился выставить хозяевам корзину соли, те обрадовались еще больше — этого продукта у них не было. До поздней ночи не смолкали разговоры: бойцов пытали чуть ли не до смерти, выспрашивая все подробности о жизни на севере. Узнав, что там находится множество людей, местные островитяне немедленно воспылали желанием туда перебраться, но Олег немного охладил их пыл: