Поднырнув в него, я оказался в шлюзовой камере, с лестницей и люком в потолке, находящемся выше уровня воды. Честно говоря, сам сообразить об ее назначении, я бы, наверное, не смог, и попытался бы взломать потолочный люк, но меня выручила автоматика. Едва я нажал на ручку верхнего люка, как боковой закрылся, вызвав у меня небольшую панику, и вода пошла на убыль. Как только вода ушла, открылся верхний люк. Поднявшись по лестнице, я оказался в технологическом помещении, занимавшем почти все внутреннее пространство овальной опоры. Сразу же вспыхнул свет. Я осмотрелся. Удобное место. Древние серьезно заботились о людях обслуживающих дорогу. Один конец овального помещения занимал пульт управления и мониторы, включившиеся при моем приближении. Перед пультом стояло удобное кресло, буквально пронизанное плетениями. Точно также пронизана плетениями была откидывающаяся кровать, сейчас закрепленная на стене. Имелись и удобства. Небольшая лесенка уходила куда-то наверх.

Развалившись в кресле, я наблюдал за людьми, суетившимися вокруг моста. Прошедшие полторы недели поисков и экспериментов не прошли даром. Я разобрался в системе мониторинга силовых систем дороги, тупым перебором подобрал пяток кодов, открывающих в дороге замаскированные люки служебных помещений подобных этому, и расположенных примерно каждые десять километров. Проклиная все на свете, изображая из себя глиста, прополз по служебному тоннелю до следующего диагностического центра, почти полной копии этого. Но там не остался, по верху, вернулся назад. В опоре моста было одно небольшое преимущество — из нее было два выхода. В верх, на дорогу, и в низ, через шлюзовую камеру в реку. Так, что сейчас, я сидел в технической комнате, и наблюдал за результатом своего последнего эксперимента, почему-то оказавшегося неудачным. Часть мониторов давала картинку с внешних камер, другая отражала обстановку на "моем" участке дороги. Судя по маркерам, на схеме моста, по тому бегала целая толпа "биологических объектов, потенциально препятствующих движению". Вот такое специфическое свидетельство моего прокола. И главное, совершенно не понятно на чем я спалился.

Вылазка за продуктами, имевшая цель не столько заготовки оных, сколько очередной тренировки по использованию иллюзорных тел. Создал себе иллюзорное тело, надел на него специально купленную одежду, пыхтя и кряхтя, добрался до ближайшей деревни. Прошлый раз, это же самое тело хотя и в иллюзорной одежде, не вызвало у местных ни каких вопросов. Мне свободно продали кринку сметаны, пару круглых буханок некоего подобия хлеба, десяток яиц местной ящерицы, не отличавшихся от куриных, ничем кроме скорлупы. Честно говоря, в тот момент, запас консервов у меня был вполне достаточным, а поход был затеян только ради проверки реалистичности управления "материальной иллюзией" перед выходом в город. Да, в общем-то и сейчас, я прогулялся до деревни, в для проверки как сидит одежда на виртуальном теле, удобно ли двигаться и правдоподобны ли движения.

В деревне, с виду, меня не ждали, но как только я начал обсуждать покупку мяса, с одним из крестьян, стража нарисовалась почти мгновенно.

— Стой! Предъяви бляху! — Подбежавший ко мне стражник схватил за плечо, облегавшую меня иллюзию.

— Это он! Он, он, подозрительный! — мелкий мужичонка буквально подпрыгивал о радости — А когда, деньги давать будут? Только вы господин стражник там все обскажите, это мы, это мы, это наша деревня, его мы его заметили!

Веер шариков парализующих плетений, остановил этот праздник жизни. Я, пользуясь тем, что все происходящее оказалось, закрыто домом от остальной деревни, не торопясь вышел со двора, и хотя зудело сильнейшее желание рвануть от туда бегом, также не торопясь направился обратно.

Добравшись до реки, я разделся, развеял иллюзию, и добравшись до моста по пояс в воде, поднырнул в шлюз. Теперь он открывался дистанционно, по первому требованию. Жаль одежду измочил, хотя в любом случае, это тело засвечено, придется менять.

Тем временем, на мосту показалась странная процессия. Два солдата тащили ушат с сидящей в нем огромной перепуганной жабой, а мелкий, сверкавший лысиной, не молодой мужичонка, бегал вокруг них, и раздавал ценные указания. Судя по лицам солдат, эти указания уже достали их до глубоко выстраданного желания надеть этот ушат, вместе с жабой, ему на плешь, и единственным что их пока останавливало, была армейская дисциплина. Жабу дисциплина не останавливала, и она постоянно порывалась сигануть со своего насеста куда-нибудь в сторону. Лысый делал рукой какой-то знак, и жаба замирала. Они почти добрались до средины моста, когда одного из солдат, достало окончательно. Тот сделал вид, что случайно поскользнулся, упал, выплеснув содержимое ушата на лысого. Оттолкнув жабу, лысый бросился пинать упавшего. Жаба не упустила свой шанс, и в два прыжка преодолев мост, сиганула в реку.

Темнело. Я уже начал волноваться, народ с моста все не расходился. Не нравиться мне это. Возможно, координируют ловлю сбежавшей жабы? Возможно. Хотя и сомнительно. У стоящих на мосту не было ничего похожего на рации, или какие-либо другие средства связи. Подозрительно. Моя паранойя твердила одно — пора линять.

Я начал не торопясь собирать свои вещи. Я не имел привычки раскладываться, и сборы непосредственно вещей, не заняли много времени. Основное время, я потратил на ловлю големов. Вернее не совсем големов, в нашем земном представлении, голем — ожившая статуя, или что-то подобное, материальное. В моей же базе, големами назывались автономные материальные иллюзии. Да. Да. Копнув теорию материальных иллюзий чуть поглубже, я попал на описание этих самых големов. Материальная иллюзия, привязанная к источнику, или снабженная собственным аккумулятором. Вообще-то это очевидно, но я сообразил, только, когда добрался до разработки собственных механизмов управления движениями. И хотя эти знания были сейчас не актуальны, не удержавшись, я воспроизвел пример из раздела примитивного управления. Два паука ловили гусеницу, а та естественно пыталась от них удрать. Насколько я понимаю, пример показывал, какое разнообразие действий исполнителей могут давать продуманные примитивные алгоритмы. Но мне было просто интересно. Три кубика-алмаза в качестве накопителей и носителей плетений, и вот забавная зеленая гусеница довольно шустро убегает от черных пауков, похожих на комки шерсти. Воспроизвел я все в масштабе один к десяти, и все объекты были размером с ладошку. Только вылавливая их, я понял глубинный смысл больших размеров, приданных разработчиками. Занятые своими делами големы, меня совершенно игнорировали, а их размер позволял забираться в разные труднодоступные места. Наконец выловив всех, я развеял плетения и спрятал изъятые из них алмазы. Нечего раскидываться ценностями. Я и так потерял два кристалла, когда пытался создать летающего голема. Судя по всему, существует местная ПВО, не трогающая птиц, но сбивающая все искусственное, что пытается летать. По крайней мере, мои "самолетик" и "воздушный шарик", сбили буквально за несколько минут.

Тем временем, стемнело окончательно. Большая часть народа тусовавшегося на мосту, переместилась на берег, где развели несколько костров, однако мост продолжал патрулироваться часовыми. Ничего, один раз я уже прополз между двумя маго-проводами до следующего технологического помещения, и передав код, я открыл люк и попытался туда втиснуться.

Увы. Мешок, благодаря купленной одежде, здорово подросший после последнего визита в ближайший город, втискивался в тесное пространство еле-еле. Пришлось перебирать вещи, укладывая их компактнее. Заодно, выбросил комплект одежды "толстячка", после сегодняшнего, эту маску вряд ли можно считать безопасной.

Следящий За Порядком отложил краткий отчет аналитиков о текущих происшествиях, и вздохнул. Если бы не было этого паршивого мальчишки, его надо было бы выдумать. Просто идеальная проверка готовности. Вернее не готовности к поискам вражеских агентов. И это накануне предполагаемой войны. Следящий еще раз тяжело вздохнул и вернулся к отчету. Треть погонщиков плюхов оказалась липовыми. Убогое плетение подчинения, введенное в уже взрослого плюха, и поддельный диплом школы. Половина плюхов у этих горе — погонщиков, разбежалась, едва контроль ослаб. Теперь кроме нехватки плюхов, еще и проблема, с отловом сбежавших, фактически диких и весьма опасных животных. Он, прямо на полях отчета, сделал пометку, ввести ежегодную проверку готовности штатных погонщиков. Так, еще новость, какой-то бродяга жил не установленное время в служебном помещении дорожников. Еще один тяжелый вздох. Будь его воля, урода, командующего дорожным контролем, он повесил бы лично. К сожалению нельзя. Брат жены. Тем более сам посадил его на это место. Думал что на этой должности, испортить что-либо не возможно. Оказалось, ошибся. Мало того, что придурок сократил две трети людей следящих за потреблением дорогой магической энергии, он еще сократил им плату, в результате там не осталось толковых спецов. Кражу энергии пока еще, по мнению аналитиков, они заметить в состоянии, а вот бродягу ночевавшего в помещениях техников, уже нет. Прочитав упоминание о бродяге, Следящий За Порядком, пролистал отчет, посмотрел автора, и буквально скрипнул зубами. Теперь нагадил королевский родственничек.

Интересно, чем король думал, назначая его на пост Думающего? Это же надо додуматься, бродяга, запросто открывающий замки древних. Наверняка аналитики выдали что-то вменяемое, но наш великий и главный, исправил.

Утром я сел на первый же проходящий мимо дилижанс. Мой второй образ, бабищи с неприятным лицом, оказался вполне приемлемым. Во время поездки, с толстухи, ехавшей напротив меня, скопировал ауру. Оставался еще заплечный мешок, ну никак не тянувший на дамскую сумочку, но я склеил лицо типа "все достали", и вопросов мне не задавали. Образ не идеальный, но на несколько дней, за которые я расчитывал покинуть эту не гостеприимную страну, должно хватить.

Не хватило. На въезде в последний, на пути к границе, город, нас остановили. Грубо вытолкали из дилижанса, и не смотря на возмущения нескольких дворян, построили в одну шеренгу, под направленными на нас стрелами взведенных арбалетов. Какой-то крендель явно офицерского вида предложил добровольно сдаться человеку пугающему плюхов. Несмотря на запуганность, в шеренге начались смешки. Я не заметил, откуда, солдаты притащили ушат с огромной, запуганной жабой, который они поставили напротив нашего неровного строя. Жаба не просто сжалась, казалось, она даже дышит через раз. Смешки исчезли, строй замер. Я никогда не боялся земноводных, но даже меня зацепила аура страха, повисшая над крестьянской частью строя, в которой я находился. Хотя чего бояться такого вкусного существа?

Вкусного? Я только сейчас сообразил, что смотрю на жабу как на какую-нибудь конфетку, или кусочек тортика. Интересно, я никогда не увлекался французской кухней, откуда такая реакция?

— Он здесь! Он здесь! — длинный, тощий придурок с воплями бегал вокруг жабы.

— Мастер Гикро, я знаю, что он здесь, укажите кто он. — удивленный офицер начал увещевать этого деятеля.

— Не могу! Слишком сильные эмоции у плюха! Даже не могу сосредоточиться! — придурок дергался и подпрыгивал.

— Вы двое, тащите плюха по дороге, пока у Гикро мозги не просветлеют. — Офицер махнул рукой, и солдаты, подхватив ушат, двинулись по дороге. — А вы стоять. — офицер повернулся к двинувшимся было пассажирам.

— Сейчас, вы по одному, в сопровождении солдата, прогуляетесь до нашего погонщика плюха. Все просто. Кто плюха напугает, тот и направиться с нами во дворец в качестве гостя. — офицер помолчал, давая осознать предложение — Возможно все же он не будет задерживать всех, и добровольно выйдет?

— А можно я? Только я не знаю, как пугать плюха. — из строя выскочил парень явно деревенского вида.

Офицер чуть скривился, и обратился к дворянам:

— Господа не возражают, если этот человек пройдет испытание первым?

— Господа не возражают. А если нам дадут стулья, то господа вообще согласны пропустить вперед — не молодой дворянин поморщился — все это быдло.

Офицер удивился, но постарался скрыть свое удивление. Он куда-то отошел, и через несколько минут, принесли четыре раскладных стула, на которых расселись дворяне. Остальной народ скучковался в стороне.

Между тем, солдаты с плюхом скрылись вдалеке, за плавным поворотом шоссе. Офицер, явно не рассчитавший расстояние, несколько растерялся, но подумав, отправил вдогонку солдата с каким-то амулетом.

По прошествии некоторого времени, офицер, переговорил с кем-то по амулету, и отправил деревенского добровольца в сопровождении солдата. Едва тот скрылся за поворотом, офицер снова воспользовался амулетом, после чего крикнул: — Следующий.

Народ замер. Не знаю, что меня подвигло, может не желание дожидаться конца этого цирка, может опасение, что позднее, на том конце скопиться много солдат, но я вызвался идти следующим.

— Харген, проводи даму. — офицер махнул рукой одному из солдат.

Я подхватил свой мешок, и двинулся в указанном направлении.

— Вещи оставь. — окликнул офицер.

— Еще чего! Чтобы их какая-нибудь задница сперла?! Неадам! — я попытался скопировать вопли торговки, у которой воры пытаются вырвать самое дорогое — товар. — Неадам! — и сбросив с плеча мешок, уселся на него. — Последнего не лишаете! Как дальше я жить буду?!

Дворяне, сидящие с видом заядлых театралов, наблюдающих игру посредственных актеров, улыбнулись. Офицера перекосило.

— Забирай свой... — офицер на несколько секунд сжал челюсти — товар, и бегом отсюда!

Подхватив шмотки, я несколько раз быстро поклонился офицеру, и быстрым шагом ломанул в указанном направлении. Чуть прихрамывающий солдат, бросился за мной, а со стороны дворян, послышались хлопки.

О том, что что-то идет не так, я догадался, когда миновав плавный изгиб дороги, увидел комитет по встрече. Трое солдат, обнажив мечи, бежали к нам, двое других, вместе с предыдущим испытуемым, остались возле жабы. Я оглянулся. С той стороны, бежали пятеро солдат. Мой конвоир, тоже извлек меч. Подавив панику, я не торопясь продолжил движение, лихорадочно пытаясь сообразить, кто виноват, и что делать. Ну с виновным понятно. Жаба-переросток, называемая местными плюхом. Интересно чего это она меня так боится? Хотя это не самый насущный вопрос, главное что делать? Примерно в двадцати шагах от плюха, меня остановили, молча взяв в кольцо, и направив мечи. Когда к солдатам подбежали пятеро отставших, один из тех, двоих, стороживших жабу, достал из поясной сумки амулет типа "булыжник", и заорал:

— Все в порядке! Мы ее поймали!

Выслушав ответ, он продолжил:

— Берем плюха, эту дуру, и назад.

Двое солдат бросились к емкости с жабой. Остальные немного расслабились, загомонили, но мечи не убрали. В этот момент я решился. Рой вылетевших плетений, почти мгновенно парализовал окружавших меня солдат, секундой позже, упали бежавшие к жабе. А еще через секунду, свалился связист с "рацией", успевший выхватить этот радио-булыжник, но не успевший ничего сказать. Мальчишка, стоявший рядом с ним, упал как подкошенный. А вот тот, кого офицер назвал мастер Гикро, падать совсем не собирался. Я пульнул в него персонально, попутно переходя на магическое зрение, и офигевая. Жаба оказалась укрыта сплошным и очень мощным магическим щитом, закрывавшим заодно, и Гикро. Патовая ситуация. Мне его не достать, ему не достать меня. Я медленно двинулся по противоположному краю дороги. Обойду, и попытаюсь убежать. Но противник решил иначе. Гикро закатил глаза, задергался, и жаба прыгнула. Я замер опешив от удивления. Такого шоу я еще не видел. Невнятно подергавшись, жаба, с глазами, глядящими в разные стороны, явно рассинхронизированными задними ногами, и частично неуправляемыми передними, все же смогла прыгнуть. Приземлившись с глухим шлепком на брюхо, она немного отлежалась, хаотично двигая передними лапами, затем, вращая глазами, и мелко трясясь на манер студня, корявыми движениями паралитика, подготовилась ко второму прыжку. Тем временем, хитрый Гикро, успел отбежать, так чтобы жаба находилась между нами. Предположив, что тот вышел из области защиты, я запустил мимо жабы парализующий шарик. Жаба прыгнула, и в прыжке, выстрелила в меня языком.