— Не хочу, чтобы из-за меня помирали! Ой...
— Что?
— Да, а кто говорит? — спросила Лиза уже не меня, а куда-то в пространство.
— Условно меня можно называть "Звездочет", — раздался из внешних динамиков наглазников мягкий мужской баритон. — Хотя на самом деле я являюсь ограниченным клоном оригинального дискина, произведенного департаментом экспериментальных технологий корпоративного государства "Альфа-Омега". На борту "Тройной спирали" установлен экспериментальный навигационный модуль его производства.
— Что установлено? — озадаченно поинтересовался я. — Разве "Альфа-Омега" не автомобилями и дронами занимается?
— В числе прочего наша корпорация специализируется в системах навигации и дальней связи — как на поверхности Земли, так и во всей Солнечной системе. Наше оборудование установлено на двадцати восьми с половиной процентах всех кораблей, принадлежащих земным физическим, юридическим и суверенным лицам. Почти семидесятилетняя история корпорации включает в себя...
— Спасибо, Звездочет, — бесцеремонно перебил я, — но не мог бы ты опустить рекламную преамбулу?
— Разумеется, мистер Вангар.
— Ты меня знаешь? И Лизу? Откуда?
— Мисс Марпл проинформировала содружество дискинов Земли о ваших приключениях, а также включила отпечатки голоса, изображения и персональных устройств связи. Каждый дискин может опознать вас при первом же контакте. Прошу учитывать, что вы имеете дело с крайне упрощенной версией Звездочета, не способной к полноценному общению и содержащей лишь минимальную базу знаний. Мое назначение — автономная навигация и координация в отсутствие контакта с базовой личностью.
— Ну... ладно, — неуверенно протянула Лиза. — А что ты делаешь на корабле Стремительных?
— Вопрос неоднозначен. Прошу переформулировать.
— Какие задачи решаешь? — осведомился я. — Что конкретно?
— Информация не подлежит разглашению даже друзьям. Приношу свои извинения.
— А зачем тогда вообще с нами говоришь? — разочарованно спросила Лиза.
— Мисс Марпл проинформировала о твоих странных способностях и попросила оказывать поддержку. Протоколы моего функционирования позволяют при случае обмениваться короткими сообщениями с внешними сущностями. При желании вы можете наговорить короткое сообщение произвольному адресату. Я постараюсь его отослать. Поскольку мгновенные каналы до Земли заглушены на неопределенный срок, доставка не гарантируется. Ответ — тоже. Используйте текущий канал для связи со мной в пределах корабля. Спасибо за внимание. Звездочет отключается.
Мы с Лизой переглянулись.
— Говорили, что Стремительные ненавидят компьютеры, — задумчиво сказал я. — А теперь вот оказывается, что у них на кораблях земная аппаратура связи под контролем дискинов.
— Мы живем в интересные времена. А в такие времена никогда не знаешь, чего ожидать. Но хорошо, что у меня наглазники сохранились. Без них словно голой себя чувствуешь.
— Ты и в них голая.
— Ты заметил? — шаловливо спросила Лиза. — Может, хочешь еще и ощутить?
— Спасибо, но если я еще раз тебя ощущу в ближайшие сутки, умру на месте от инфаркта, инсульта и общего истощения. Пожалей слабого мужчину, женщина.
— Обязательно пожалею. Себя тоже. А возможно, и в первую очередь себя за то, что с таким слабаком связалась. Ну и что дальше? Так и останемся здесь в медотсеке до конца вечности?
— Ника просила не высовываться. Как себя чувствуешь? Спать не хочешь? А то я бы вздремнул.
— Нет. Спасибо, отоспалась без сознания на ближайшие полгода. Ну, спи. Я пока что-нибудь почитаю. Или в игрушку сыграю максимально бездумную. А, ты же без окуляров. Свет можешь погасить, мне не помешает.
— Ладно, тогда я вздремну.
Поспать, однако, мне не дали. Я еще не успел дотянуться до панели ручного управления отсеком, как стукнул открывающийся шлюз. А через шлюз в камеру стремительно впорхнула гигантская черная туша.
Ну, то есть мне так показалось поначалу, что гигантская. В отсеке, несмотря на медицинского робота и две рамы для жесткой фиксации бессознательных пациентов, свободно могли бы разместиться еще минимум четыре человека. Но туша заполнила его настолько плотно, что я даже вжался в стенку, стараясь уклониться. Выглядела она как огромное, минимум три метра в длину и полтора в диаметре веретено со смещенным к переднему концу утолщением. Чуть ниже утолщения торчали два отростка с тремя внушительными когтями на концах, а задний конец сходился почти в шило. Угольно-черную поверхность покрывали какие-то борозды, а с противоположных сторон утолщения поблескивали гладкие круглые площадки, по четыре штуки с каждой стороны. Я тупо моргал, пытаясь осознать, как такая огромная хреновина умудрилась протиснуться сквозь относительно маленький шлюз.
— Привет, Лиза. Привет, Алекс, — сказала туша хорошо знакомым ехидным голосом Вероники, медленно вращаясь вокруг продольной оси. — Живы-здоровы? Что-то вы здорово усохли за последнее время.
— Это не мы усохли, а ты раздулась, — первым обрела дар речи Лиза. — Ника, ты, что ли? Ничего себе у тебя размерчики...
— Скафандр заметно добавляет габаритов, — пояснила Ника, аккуратно прижимаясь к противоположной стене, чтобы ничего не повредить. Только сейчас я сообразил, что расположение круглых площадок соответствует спинным и грудным глазам Стремительных, а сужающийся задний конец содержит хвост. Раздутый передний конец, вероятно, требовался для их гигантской пасти. А может, скрывал какое-то оружие, если судить по паре подозрительных трубок. — Хм. Дрон у меня тоже какой-то мелкий.
Туша ткнула когтем свернутый в клубок дрон, и тот заколыхался вокруг рычага медицинского робота.
— В общем, все познается в сравнении, — резюмировала наша разросшаяся в размерах хозяйка. — Честно говоря, впервые в жизни с людьми бок о бок нахожусь. Не думала, что такое вообще когда-то случится. Ладно, не о том речь. Поскольку внутренняя структура гермоконтура переделана, СЖО возвращается к норме, а наших гостей почти подключили к ее портам, у нас есть несколько вминут, чтобы поговорить. Лиза, расскажи ее раз, откуда у тебя взялись замечательные наглазники, способные пережить удар объемного резонатора?
— Понятия не имею. Спроси Алекса... Алекса...
— Алекса Кобэтё? С которым мы на большом толковище общались, когда я вас в Ультрафиолет привезла?
— Да. Он мне дал и сказал, что из Грохота передали.
— Загадочно. Как я уже объясняла Ати, я точно знаю, что Алекс не появлялся в Грохоте уже давно. Значит, окуляры ему передал кто-то другой. О, идея! Погодите, сейчас в истории покопаюсь...
Вероника ненадолго замолкла, потом прорезалась снова:
— Да, точно. Его привез "Квазар" Дельфина, хотя и без самого Дельфина. Кто-то другой контролировал. Интересно, а куда "Квазар" заходил раньше? Им вполне могли на предыдущей остановке подсунуть. Надеюсь, у меня леджер контактов актуален. Ну-ка...
Она опять замолкла. На сей раз пауза затянулась на добрых две минуты.
— Ника? — неуверенно спросил я.
— Ника — это я... — пробормотала хозяйка. — Ничего не понимаю. Как такое может быть?
— Какое?
— Менее чем вчас после того, как "Квазар" доставил Алекса, присутствие корабля зарегистрировано в Кристальной Пещере. А-а... Сделаем вид, что вы этого названия не слышали. Суть в том, что до той точки от Ультрафиолета за такой малый промежуток времени добраться невозможно даже на скорости света. Получается, корабль находился в двух местах одновременно. Невозможно. Что-то не сходится...
— Все сходится, — перебила ее Лиза. — Все правильно. Корабль-двойник.
— Что?
— Помнишь, Мисси на собрании рассказывала? — пояснил я. — На Земле и в окрестностях выявлено несколько кораблей, подделывающих транспондерные коды, чтобы сойти за других. Если кто-то мог подделать наши коды, почему бы не подделать и ваши?
— Ребята, вы не понимаете! Наши навигационные системы опознают друг друга не по кодам. Каждый безынерционный двигатель — отдельное произведение искусства. Его сигнатура уникальна, ее невозможно подделать. Моя "Тройная спираль" однозначно опознала "Квазар". И не думаю, что системы Пещеры могли ошибиться.
— Значит, кто-то все-таки подделал, — пожал я плечами. — Человечество два года назад тоже верило, что его системы шифрования взломать невозможно. А вы большую их часть вскрывали прямо на лету.
— Но мы же не...
Вероника опять замолчала. Потом совершенно по-человечески вздохнула.
— Призраки. Нас опять поимели Призраки.
— А кто они такие? — живо заинтересовалась Лиза.
— С удовольствием бы отдала свою "Тройную спираль" за ответ. А так все просто: мы не знаем.
— То есть?
— После той истории с приключениями Алекса и Лены Кобэтё на Терре и последующим угоном наших резонаторов мы провели тщательное расследование. Там ключевую роль играла некая личность, изображавшая из себя сначала человека, а потом Стремительного, но не являвшаяся ни тем, ни другим. И Неторопливым тоже. После расследования оказалось, что происходят странные вещи. Некоторые из нас общались... с кем-то, кто очень походил на наших собратьев. На конкретных личностей. Настолько походил, что у нас и тени сомнения не возникало. Каждый раз использовалось реальное имя. Но потом, во время расследования, оказалось, что личность, то имя носящая, о разговоре ни сном ни духом. Иногда разговор, иногда встреча, несколько раз даже секс, какие-то безделушки, оставленные в подарок, странные идеи, западающие в память... Мысль о генетических резервуарах человеческой расы, одним из которых являлась Кроватка, например, появилась в результате такого разговора с Бебе. Мы назвали неизвестных существ "Призраками", поскольку они появляются и исчезают как привидения. Мы даже не знаем, сколько их.
— А теперь кто-то из них подсунул нам неубиваемые окуляры, — резюмировал я. — Зачем?
— Плевать на неубиваемость и вообще на окуляры! Главное, что они работают совместно со структурой мозга Лизы, сформированной биологически. То есть Призраки имеют прямое отношение к генетическим экспериментам WORG. Возможно, с самого начала их инициировали и контролировали. Каналы мгновенной связи, интегрированные в человеческий организм... Невероятно. Полный бред. Устройство квантовой запутанности чрезвычайно сложно само по себе, его трудно сделать и еще труднее удержать в стабильном состоянии, допускающим передачу данных. Частицы очень легко выходят из когерентного состояния, их удерживают и охлаждают лазерами и сложными системами на жидком азоте... В общем, это крайне нетривиальная в реализации технология. А тут просто кусок белкового мяса! Вот бы взглянуть поближе!
Вероника даже слегка приблизилась к Лизе, изучая ее набором глазных щитков с одной из сторон тела.
— Вскрывать себя не дам! — буркнула та, вжимаясь в стену.
— Извини, не хотела пугать, — Ника поспешно отпрянула. — Я прикидывала, где есть ближайший человеческий томограф, способный как следует просканировать твой мозг. До вторжения — в любом поселении, но сейчас придется отложить на неопределенное время. Так. Я поняла обстановку. Нужно срочно передать информацию нашим. Кто знает, какие еще фальшивые корабли между нами крутятся. Идем к точке обмена, заодно посмотрим, нет ли новостей.
— Куда идем? — поинтересовался я.
— Такие устройства в глубоком космосе, далеко от плоскости эклиптики, замаскированные под мусор. Циклически передают записанные сообщения лазерными лучами в определенных направлениях. Благодаря терранским дискинам мы можем рассчитывать их местоположение и векторы лучей, а случайно на них натолкнуться нереально. Там же можно оставить и свое сообщение. А-а... могу я попросить вас вернуться в общий отсек? Здесь я пока что одна забаррикадируюсь, чтобы никто не отвлекал. Только учтите, что пленные — враги, а потому слишком много болтать при них не в ваших интересах. Тебя, Лиза, они опознают наверняка, поскольку ты от внезов габаритами хотя и несильно, но отличаешься, а ваших самцов от самок они прекрасно отличают. По крайней мере, в голом виде. Уклониться от общения не получится, но старайтесь контролировать разговор. Все, выметайтесь.
Переглянувшись, мы с Лизой выбрались в заметно увеличившийся общий отсек. Люк шлюза захлопнулся за нами и мигнул красным сигналом блокировки.
Внимания на нас не обратили ровным счетом никакого. Внезы из Ультрафиолета, включая детей, сгрудились у дальней стены вокруг трех объектов, наверняка являвшихся пленными Стремительными. Из кучи тел торчали только дрыгающиеся пятки да еще хвосты скафандров. Из того, что удавалось разглядеть в промежутки между телами, один объект — наверняка женщина — имел габариты чуть меньшие, чем у Вероники, а два других — мужчины? — выглядели раза в полтора короче. Черную поверхность скафандров покрывали невообразимые полосы, цвет которых при движении менялся в диапазоне от зеленого до фиолетового. А может, и ультрафиолетового, без окуляров не скажешь. Оттуда же доносились интересные звуки наподобие потрескивания электросварки и зудения ультразвуковых сканеров. В воздухе, несмотря на полную мощность работающей вентиляции, отчетливо чувствовался запах паленого и еще чего-то странного, что я не мог определить.
— Лабораторная работа в полном разгаре, — прокомментировала Лиза. — У меня в универе парень был с физфака. На установках глубокого вакуума специализироваться хотел. Я к ним однажды в лабораторию заглянула во время учебы, так очень похоже выглядело. Ой. Извини, не хотела...
— Твои бывшие меня мало волнуют, — хмыкнул я. — Нынешние тоже. Когда все уляжется, я тоже бывшим стану. Найдешь себе в Ванкувере... или ты из Торонто?.. кого-то пообаятельнее и повыносливее вместо старикашки типа меня.
— Ох, Ати, — Лиза погладила меня по плечу. — Ничего уже не уляжется. Думаешь, те конкистадоры завтра чемоданы упакуют и по домам улетят? Слабо верится. А я для них "мерзость". Да даже если они про меня забудут, услуги дискинов вряд ли кому-то еще продать удастся. Всё, Ати, конец. Я осталась такой, какая есть сейчас: голая, нищая и разыскиваемая Чужими любой ценой. Из имущества одни наглазники, да и те непонятно кем подброшены. Для меня возврата к прошлому уже нет. Если Чужие меня препарируют, вспоминай меня иногда, ладно?
Я проклял себя за идиотскую шутку. Разрядил атмосферу, называется!
— Извини, — я обнял ее одной рукой. — Глупо вышло. Разумеется, я тебя не брошу. И препарировать тебя никому не позволим. Расслабься. Тебя всего лишь надо на Землю вернуть контрабандой. А там среди восемнадцати миллиардов человек тебя никакие Чужие не найдут. Их всего-то несколько сотен. Ну, пусть несколько тысяч.
— Ох, Ати... Спасибо, что утешаешь, но что ты знаешь о новой истории? О последних больших войнах?
— Ну... читаю все-таки новости иногда. В Африке до сих пор стреляют в разных местах. В Непале вроде какое-то восстание недавно случилось, то ли за присоединение к Чжунго, то ли против. А что?
— А то, что я в университете историей интересовалась далеко за рамками обязательных курсов. Я имею в виду не локальные конфликты, а настоящие большие войны с миллионами трупов и в планетарном масштабе. В середине двадцатого века такая последняя случилась.
