— Откуда ты знаешь?
— Посмотри сам, брат. Весь этот пролет засыпан песком. Где следы их копыт?
— Чт... — Роспер наклонился с седла и внимательно посмотрел. Гладкий песок вежливо улыбнулся ему в ответ. — Мог ли дождь смыть их?
— Он недостаточно сильный, — ответил Чернион.
— Согласен. — Роспер коротко кивнул. — Но куда же они тогда делись? Для них нет другого пути, Чернион.
— Нет? — Чернион задумчиво посмотрел на него. — Я с самого начала говорил, что у Кровавой Руки есть какой-то план, и, похоже, я был прав. Подумай: мы стали настолько уверены, что они находятся на дороге перед нами, что почти не заметили, как они ее покинули. Нет, Роспер. Есть другой способ.
— Очень хорошо, я согласен. Но где это?
— Давай посмотрим.
Чернион развернулся и поехал обратно по мосту, а убийцы в темных плащах расступились, а затем пристроились сзади. Чернион отверг северную сторону дороги — уход в этом направлении только запутал бы их цель в грязи Уайтуотера и зажал их между двумя реками. Базел никогда не был бы таким щедрым, так что он, должно быть, отправился на юг по какой-то неизвестной тропинке, которой Гильдмастер на самом деле не хотел следовать.
Они были уже далеко от моста, когда темные глаза Черниона заметили следы ног в носках и копыт на спуске дамбы. Они были слабыми, но они были там, и они шли прямо в реку.
Убийца задумчиво осмотрел их путь, и темные глаза остановились на огромном дубе, который возвышался, как великан среди халфлингов. Кустистые брови изогнулись. Неаккуратно для Кровавой Руки, размышлял гильдмастер.
— Вот. Они по какой-то причине подплыли к этому дереву. Пошли одного из своих людей подтвердить это.
— А если Кровавая Рука ждет с луком? — спросил Роспер.
— Не бойся этого, — сухо сказал Чернион. — Дальность здесь составляет едва ли сотню ярдов. Если бы Кровавая Рука был там с луком, у нас уже были бы тела, чтобы доказать это.
— Он мог бы подождать, пока мы не окажемся в затруднительном положении, переходя реку.
— Нет. Он знает, что я пошлю разведчика и что без удовлетворительного отчета я не последую за ним. Он пошел дальше.
— Но почему? Зачем сворачивать с дороги здесь, в эту сторону, вместо того, чтобы проехать дюжину миль назад?
— Потому что он знает тропу, — терпеливо объяснил Чернион, — и ему все равно, пойдем ли мы за ним, иначе он спрятал бы эти следы. Я не знаю, куда она ведет, но другого перехода на восточный берег Сноуборна, кроме Южного моста, нет. Он ушел на запад, в лес Хев.
— Значит, они все-таки направляются в Синдор!
— Конечно. С самого начала это был всего лишь вопрос их маршрута. — Роспер покраснел, когда Чернион воздержался от воспоминаний об их предыдущем разговоре. — Как я и опасался, он знает путь лучше, чем мы. Я только сожалею, что позволил ему увести меня так далеко от прямого пути в Синдор, иначе я мог бы встретиться с ним за его воротами.
— Но сейчас мы здесь, — неуверенно сказал Роспер. — Что нам следует делать?
Чернион взглянул на мастера краем одного темного глаза. Роспер был наказан, но был ли он наказан достаточно? С другой стороны, у Черниона не было желания лично вести братьев-псов за Базелом — не в лесу и не тогда, когда он, очевидно, точно знал, куда идет.
— Пошли к тому дереву посмотреть, действительно ли там есть тропа, — наконец сказал Чернион, и доброволец нырнул в воду, неся один конец свернутой веревки. Если там была тропа, веревка помогла бы тем, кто шел вслед — и Чернион знал, что кто-то должен был идти. Альтернативы не было.
Пловец выполз на берег у дерева и, хватая ртом воздух, вцепился в берег. Через мгновение он исчез в густом подлеске только для того, чтобы появиться через десять минут и энергично замахать руками в знак приветствия братьев-псов.
— Итак. — Чернион задумчиво выпятил нижнюю губу. — Они выбрали путь, которого мы не знаем, направились, мы не знаем куда, и мы не знаем, сколько времени потребуется, чтобы добраться до Синдора. Боюсь, нам придется разделить наши силы, Роспер.
— Ты возьмешь семерых братьев и последуешь за ними, отмечая, если они свернут в сторону. Четверо других и я отправимся в Лосун, затем на юг, в Синдор. Мы можем покупать лошадей на каждом этапе, так что мы можем оставить вам всех наших дополнительных скакунов и при этом показать хорошее время. Тем временем вы нанесете удар, если представится такая возможность. Но помни, Роспер: твоя главная обязанность — следовать. Атакуйте только в том случае, если вы можете найти способ использовать свои навыки и лишить их преимущества.
— Если мы не встретимся по дороге, пошли весточку в "Ястреб ветра" в Синдоре, но следи за ними по пятам, куда бы они ни пошли. Не позволяй им снова исчезнуть. Кровавая Рука хитер, и если он оторвется, мы можем никогда больше его не найти.
— Да, Чернион! — Роспер хлопнул себя по груди в знак принятого приказа и ухмыльнулся. — Вы не будете долго ждать нас в Синдоре. Мы похороним их в лесу Хев.
— Будь осторожен, брат, — холодно ответил Чернион, отдавая честь в ответ.
— Их всего трое!
— И вас только восемь, — ответил Чернион. — Будь осторожен, я сказал. Кровавая Рука — защитник Томанака, и это не первый и даже не второй раз, когда Гильдия охотится на него. Раньше нам не удавалось взять его, и каждая попытка дорого обходилась Гильдии. Никогда не сомневайся, что все, о чем он просит, — это встретиться с любыми тремя братьями-псами мечом к мечу! Ты хорошо служил Гильдии, Роспер. Меня бы огорчило, если бы мне пришлось тратить драгоценное время на выбор нового мастера юга, так что прислушайся ко мне!
— Очень хорошо. — Роспер кивнул. — Я буду настороже и осмотрителен в равной степени.
— Тогда чистого убийства, Роспер.
— Чистого убийства, Чернион.
Они еще раз обменялись приветствиями и разошлись в разные стороны. Чернион и еще четверо промчались по мосту, безжалостно используя своих скакунов, в то время как Роспер и его семеро продолжили небрежное, скользкое преследование среди деревьев леса Хев.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Вопросы без ответов
— Она проснулась? — спросил Лентос, отрываясь от бумаг на своем столе, когда Трейн вошел в его строгий кабинет.
— Нет, но думаю, что скоро проснется. Она крепче, чем я ожидал.
— Молодые всегда жестки, Трейн, и не забывай о ее происхождении. Я меньше удивлен, что она быстро выздоравливает, чем тому, что она вообще выжила.
— Согласен. Согласен. — Трейн плюхнулся в кресло и вздохнул в изнеможении, потирая глаза обеими руками. — Что, во имя Семкирка, произошло, Лентос?
— Я скорее надеялся, что это ты мне скажешь. Ты был ближе к этому, чем я.
— Ближе! — Трейн опустил руки и посмотрел через стол на своего начальника. — Я отскакивал от ее щитов, и ты это знаешь. Нет, уважаемый ректор. Ты был в лучшем положении, чтобы наблюдать за происходящим, чем я.
— Может быть, и так, но я тоже понятия не имею, что это было. В одно мгновение мы теряли ее; в следующее что-то разорвало ее щиты на части — не убив ее — и сбило нас с ног на наши хорошо натренированные задницы. Есть какие-нибудь предположения?
— Ты не думаешь, что это было...? — Трейн деликатно замолчал.
— Я не знаю. — Лентос поиграл своим пером. — Я, конечно, задавался вопросом, но это кажется слишком простым, слишком аккуратным. На мгновение я был уверен, что это Венсит, но будь благоразумен. Даже он не может сделать невозможное, а колдовство и магическая сила не могут быть смешаны таким образом. Боги знают, что он достаточно силен, чтобы сломать ее барьеры... но чтобы не только не убить ее самому, но и на самом деле потом вывести ее из кризиса?
Лентос покачал головой.
— В этом-то и проблема, не так ли? — медленно произнес Трейн. — Что-то случилось — что-то, чего не могло случиться, — и, учитывая ее отношения с Венситом, я не думаю, что мы можем исключить его. Но если он это сделал, то кое-что пугает меня больше, чем тот факт, что он мог.
— Я знаю, — тихо сказал Лентос. — Если он сделал это, тогда он лгал нам, по крайней мере косвенно, в течение тысячи трехсот лет.
* * *
Кенходэн со стоном спешился и покачнулся, массируя зад обеими руками, поскольку измученные мышцы давали знать о своем несчастье. Даже Глэмхэндро, похоже, был рад остановиться, и обе вьючные лошади плелись следом, опустив головы. Только скакун казался хоть отдаленно похожим на свежего, и плечи Венсита поникли, когда он сидел в седле. В кои-то веки даже буйство Базела поутихло, и градани раскинул руки в невероятной растяжке мышц.
Их окружали влажные деревья. Листва была слишком густой, чтобы дождь мог проникнуть внутрь, но с пропитанных влагой верхних ветвей стекал влажный туман. Тропа бесконечно вилась между густыми стволами, узкая, скользкая и грязная, но какая-то зимняя буря повалила лесного великана, чтобы расчистить поляну, где они наконец остановились.
— Ну что ж. — Базел опустил руки, положил ладони на бедра и повернул верхнюю часть тела, пока Венсит устало слезал с седла. Скакун нежно погладил серебряные волосы волшебника, и Глэмхэндро вздохнул и выдохнул с облегчением, когда Кенходэн снял с него уздечку и повесил ее на ветку.
— Ну и что? — спросил Кенходэн после минутного молчания.
— Что ж, — вздохнул Базел, стоя на одной ноге и поднимая другую, чтобы взглянуть на подошву своего сапога, — я удивлен, что у меня не было дырки до самого верха! Я готов остановиться на некоторое время.
— Итого нас семеро. — Венсит подбросил под себя пончо и со стоном глубокого облегчения опустился на мокрый слой мха, покрывший поваленное дерево.
— Семь? — повторил Базел.
— Трое двуногих путешественников и четверо с четырьмя ногами.
— Я бы сказал, что те, у кого четыре, работали усерднее, — заметил Кенходэн, снимая седло и попону Глэмхэндро. Жеребец встряхнулся, затем покатился по мху поляны и опавшим листьям, и Кенходэн улыбнулся, когда его ноги восторженно замахали.
— Верно, но они отомстили. — Венсит поморщился и расслабил ноги. — Старые кости — это не все, что у меня есть, и все почему-то стало намного старше со времен Коруна.
— Мы действительно можем позволить себе остановиться, Базел? — спросил Кенходэн.
— Это просто необходимо, парень. Вьючным лошадям уже нужен отдых.
— Вся честь им, но давайте также проявим немного сочувствия к старшему всаднику этой партии! — запротестовал Венсит.
— Потребуется больше, чем небольшая поездка, чтобы убить такого, как ты! — Базел снял седло с ближайшей вьючной лошади, отложил его в сторону и начал растирать измученного мерина. Венсит мгновение наблюдал за ним, затем поднялся, прихрамывая, подошел к скакуну и начал ослаблять подпругу седла.
— Я знаю, что вы, великие воины, никогда бы не захотели ослабить мой характер, проявив ко мне жалость или намекнув каким-либо образом, что я не такой выносливый и способный, как любой из вас. Тем не менее, я надеюсь, что вы сможете найти способ помочь мне в уходе за этим благородным созданием.
Скакун фыркнул в явном веселье и легонько шлепнул волшебника по голове.
— Я не так уверен во всем этом. — Базел подмигнул Кенходэну. — Я думаю, что каждый всадник должен заботиться о своем собственном скакуне, даже если некоторые из них хотят быть немного крупнее других.
— Позвольте мне перефразировать это, — любезно сказал Венсит. — Я знаю, что ты поможешь мне присмотреть за ним должным образом — и поможешь с обеими вьючными лошадьми — так же, как я знаю, что ты не найдешь в своих штанах сарамантанских огненных муравьев.
— Ну, да! Выражаясь таким образом, это кажется достаточно разумным! — поспешно сказал Базел.
— Зачем тебе начинать с этого, я найду немного сухих дров для костра, — предложил Кенходэн с такой же поспешностью.
— Светлое время закончится скоро, — сказал Венсит, — так что тебе лучше поторопиться.
— Полагаю, у тебя не будет времени сделать больше, чем почистить лошадей и построить навес, прежде чем я вернусь, — сказал Кенходэн и скользнул в скрывающий лес с ухмылкой, когда волшебник погрозил ему кулаком.
Он нес натянутый лук, не то чтобы он действительно надеялся случайно наткнуться на что-нибудь для еды при таком тусклом освещении. Этого не случилось, но он нашел мертвый пень, размокший и шершавый снаружи, но сухой и твердый в сердцевине, срубил внешнюю оболочку и нарубил много щепок и кусков сухой сердцевины, чтобы разжечь более влажное топливо. Он завернул добычу в подол своего пончо и бесшумно двинулся обратно к лагерю, остановившись рядом с упавшим гигантом, чья смерть заставила задумчиво наблюдать их поляну.
Венсит и Базел закончили со скакуном и вьючными лошадьми и занялись навесом, и он ухмыльнулся. Им не потребовалось бы много времени, чтобы закончить его, и не было смысла отвлекать их от работы. Он нашел местечко под поваленным стволом и растянулся на относительно сухом мху, положив вместо подушки пончо с нежностью, медленно точа кинжал Гвинны и время от времени выглядывая, чтобы посмотреть, как продвигаются их дела.
Базел сбросил еще одну охапку веток и помог Венситу разложить их по каркасу, соорудив из них грубую крышу, которая не была полностью водонепроницаемой, но была достаточно близкой к ней, чтобы уберечь от намокания. Градани поднял глаза и начал говорить, когда руки Венсита замерли, затем остановился, узнав отстраненное выражение его лица. Никто по-настоящему не видел глаз Венсита из Рума задолго до падения Контовара, но казалось, что он смотрит в глубины, которые мог видеть только он. Затем он начал улыбаться.
— Венсит?
— Минутку, Базел. — Венсит усмехнулся, и его пальцы странно изогнулись. Они, казалось, на мгновение закружились, и его глаза один раз запульсировали. — Вот так, — сказал он с удовлетворением. — Давай закончим с этим; Кенходэн скоро вернется.
— И сделает ли он это сейчас? Я думаю, он нашел удобное место, чтобы наблюдать за нашей работой, и я его мало виню.
— Это потому, что ты милосердная душа, Базел, в то время как я... Ну, скажем так, я немного менее щедр, чем ты.
Руки Венсита снова замерли, и волшебник оглянулся через плечо как раз в тот момент, когда Базел услышал возмущенный вопль.
Градани рывком выпрямился, повернувшись на звук и потянувшись за своим крюкообразным ножом, но остановился в изумлении, когда Кенходэн подскочил над упавшим деревом и бросился в лагерь. Базел никогда не видел, чтобы он двигался так быстро, и никогда не слышал звуков, похожих на те, что издавал Кенходэн на бегу. Глаза градани сузились, когда рыжеволосый мужчина дернул его за пояс, пританцовывая на месте, как сумасшедший.
Базел взглянул на Венсита, когда Кенходэн сбросил бриджи, чтобы наступить на них обеими ногами в сапогах. Венсит начал хихикать, и Базел ухмыльнулся. Конечно, нет. Даже Венсит на самом деле не стал бы...!?
Кенходэн перестал орать и стоял в своих панталонах, обвиняюще глядя, как волшебник справляется со своим смешком. Венсит невозмутимо оглянулся, когда рыжеволосый мужчина поднял раздавленное насекомое и сунул ему под нос.
— И что, по-вашему, это может быть? — зарычал Кенходэн.
