— Не всё сразу, в следующий раз умнее будет.
— Ага, будет. Комбат вон последним загрузился, зато вагон у него самый теплый.
— Ну, вот. И лейтенант наш научится, если жив останется.
— То-то и оно, что если...
— Предчувствия что ли нехорошие?
Старшина скорчил кислую мину и ненадолго замолчал, видимо прислушиваясь к своим ощущениям:
— Да нет, вроде. Просто не люблю, когда что-то делают не подумавши. Вот сейчас лейтенант вагоны утеплить не догадался, а в бою он еще про что-нибудь забудет — там одними соплями можем не отделаться.
— В бою на него лучше не полагаться, там самим думать надо — целее будем.
Старшина метнул на Ромку внимательный взгляд из-под кустистых бровей, аккуратно загасил окурок и, коротко кивнув то ли Марченко, то ли своим собственным мыслям, спокойно произнес:
— Дело говоришь. Как до фронта доберемся, будем вместе держаться, глядишь, и придумаем чего путнего.
— Добро, Митрич. Да только до фронта еще добраться надо. Как думаешь, удастся по дороге сеном каким-нибудь разжиться или соломой? А то ведь околеют бойцы-то...
Филатов хмыкнул:
— Ну, ты-то точно не застудишься, даже если на Северный Полюс попадешь.
— А что такого? Этот тулуп, между прочим, за нашей ротой не числится — личное имущество, стало быть.
— Эх, Рома, вот не зря говорят: кому война, а кому — мать родна! Небось, Ищенко, хомяк наш батальонный, горючими слезами обливается каждый раз, как тебя вспоминает. Уж на что он куркуль знатный, а ты и его, кажись, переплюнул.
— Ну, не то чтобы переплюнул... И вообще: боец Красной армии должен проявлять находчивость и смекалку — вот и проявляю! Раз уж лейтенант о нас не сильно заботится, то я уж сам, как умею...
Старшина ехидно хмыкнул:
— Неплохо умеешь, не каждый так сможет.
Марченко тоже усмехнулся:
— Значит, не обделил Бог талантами, глядишь, и доеду до фронта в добром здравии, а там уж как повезет. Куда едем, кстати, не слыхал?
Митрич собрался было по привычке пригладить свою пышную шевелюру на макушке, но, наткнувшись на ушанку, передумал.
— Не слыхал, да из нашего батальона никто и не знает. В штабе бригады разве что. Ясно, что на запад, а куда — черт его знает. Да и не все ли тебе равно?
— Не скажи. Страна у нас большая, места разные бывают, есть такие, что там и без всякой войны сам загнешься. Лучше уж попривычней чего.
— Тоже верно. Помню в Гражданскую...
Старшина ненадолго задумался, уйдя в воспоминания, но почти сразу же встряхнулся и подвел черту под дружеским обсуждением:
— Ладно, чего зря гадать? Доедем до Волги, там ясно станет куда.
* * *
Высшему военному и политическому руководству Германии тоже было что обсудить. Несмотря на все достигнутые успехи, вывести Советский Союз из игры до вступления в войну США так и не удалось — перспектива затяжной борьбы на два фронта, которой всеми силами старались избежать, стала суровой реальностью.
Впрочем, поначалу особых проблем не возникло. Соединенные Штаты, еще с 1940 года помогавшие Великобритании столь рьяно, что впору было говорить о необъявленной американо-германской войне, оказались, тем не менее, абсолютно не подготовленными к открытию активных боевых действий. В Атлантике с абсолютной точностью повторилось тихоокеанское побоище. Разве что, немцы, в отличие от японцев, нанесли удар не по военным базам, а по торговым коммуникациям, и не авианосцами и десантными силами, а подводными лодками. Но на результате это сказалось мало — U.S.Navy[72] и тут продемонстрировал абсолютную беспомощность. Оказалось, что провоцировать немецких подводников, прикрывая британские конвои, и наводить английские крейсера на немецкие транспорты, нарушая закон о нейтралитете, — это одно, а вот противостоять "волчьим стаям" Кригсмарине в настоящем бою — совсем другое.
Немецкое морское командование оказалось готово к вступлению Америки в войну. В результате уже в конце декабря у атлантического побережья США появилось несколько океанских субмарин типа IX — первые ласточки спланированной штабом Дёница операции "Paukenschlag" — удар литавр. А в январе началась по-настоящему массированная атака на судоходство в американских водах. Хотя атакой это действо назвать можно было лишь с большой натяжкой. Немецкие подводники устроили настоящую резню, десятками отправляя на дно неохраняемые транспорты, зачастую прямо в виду, все еще работающих не смотря на войну, береговых маяков. Целей было так много, а условия для атак настолько простыми, что "бородатые мальчики Дёница" предпочитали топить только груженые суда, чтобы расходовать торпеды с максимальным эффектом. То было счастливое время "серых волков" — время легких побед, когда счета подводных ассов росли с головокружительной быстротой, а награды сыпались дождем. Подводники, в борьбе с цепкими британскими эскортами уже успевшие отвыкнуть от безнаказанных успехов начала войны, теперь вновь купались в лучах славы.
Армия и люфтваффе тоже пока не проявляли особого беспокойства. У, вступившей в войну, Америки не оказалось ни достойной упоминания армии, ни достаточно мощных ВВС. А всё что было, быстро перебрасывалось на тихоокеанский театр военных действий в тщетной попытке остановить неудержимый натиск самураев. Правда кое-какие неприятности перепали на долю новоявленных союзников: американская морская пехота, при поддержке Атлантического флота, еще до Рождества овладела французскими колониями на Мартинике и в Гвиане, прихлопнув попутно и стоявшие на Мартинике корабли французской вест-индской эскадры. Немцам, правда, до этого было мало дела. Уязвимость этих баз была вполне очевидна, поэтому особых надежд на них и не возлагали — в планы операции "Paukenschlag" французские порты в Карибском море даже не вносились, в отличии от куда лучше обеспеченных и подготовленных к обороне африканских.
А вот представителей германской экономики вступление США в войну озаботило не на шутку. Поэтому совещание, происходившее в "Вольфшанце" в середине декабря, было посвящено не столько военным, сколько экономическим перспективам. К удивлению многих, Гитлер, ранее упорно не желавший сокращать гражданский сектор экономики, теперь не только согласился с необходимостью полного перевода всей промышленности на военные рельсы, но и потребовал осуществить этот переход максимально полно и быстро.
Фюрер вообще довольно сильно изменился после вскрывшегося предательства главы армейской разведки. Вождь германской нации стал замкнутым и угрюмым, зато полностью избавился от раздражительности, преследовавшей его предыдущие месяцы. Гитлером овладела мрачная решимость. Он словно вознамерился бросить вызов всему миру и самой судьбе, стремясь победить во чтобы то ни стало. Добиться своего любой ценой, не взирая ни на какие жертвы, стало его единственной целью.
Через ведомство Геббельса было объявлено о начале "тотальной войны" и мобилизации всех сил страны для достижения полной и окончательной победы. ОКХ, пользуясь внезапным поворотом в настроении фюрера, наконец-то смогло пробить дополнительные мобилизационные мероприятия. Под объединенным натиском начальника штаба ОКВ и главы РСХА, министерство труда пошло на изъятие существенного количества рабочих призывного возраста из экономики. Работники, потерявшие бронь, тут же призывались в ряды вооруженных сил. В замен в экономику вливались миллионы ост— и вест-арбайтеров, вербуемых по всей Европе. Гейдрих, со своей стороны разворачивал масштабные военные производства с использованием труда заключенных концентрационных лагерей. На месте крупнейших концлагерей стремительно возводились колоссальные промышленные комплексы. Строились не только заводы, но и коммуникации, инфраструктура, подъездные пути, жилые помещения... Жертвы среди подневольных строителей никого не волновали. Фактически на костях пленных и заключенных, возводились новые города.
Германия целеустремленно наращивала свои мускулы, готовясь к новым сражениям. Под давлением Берлина, остальные страны Европы также вынуждены были начать милитаризацию своих экономик. Причем немцы практически в ультимативной форме требовали от младших партнеров абсолютного перехода на немецкие стандарты — только немецкая техника, детали, технологии. Исключения не приветствовались, а любые попытки уклониться от поставленных условий, пресекались весьма жестко. Теперь, когда Франция, пройдя точку не возврата, втянулась в войну на стороне "Оси", немцы отбросили все прошлые реверансы и без затей подгоняли европейскую промышленность под свои нужды — время переговоров прошло.
Прошел и период относительного затишья, установившийся на восточном фронте, после взятия Москвы. Советские армии, оправившись от осенних поражений и восстановив свои силы, перешли в контрнаступление — началась зимняя кампания.
* * *
В полной мере изменение оперативной обстановки Ганс и остальные вояки дивизии "Тотенкопф" ощутили в конце декабря. Еще позавчера солдаты и офицеры разведбата весело отмечали рождество в тихом Осколе, а сегодня батальон подняли по тревоге и срочно направили форсированным маршем на юг. Уже по дороге выяснилось, что их бросили залатывать дыру, пробитую русскими во фронте 6-й полевой армии — батальон Бестманна превратился в пожарную команду.
Подпрыгивая на сиденье скачущего на ухабах кюбельвагена, Ганс, на чем свет стоит, проклинал чертовых "иванов", которым приспичило перейти в наступление в такую холодину, с тоской вспоминая, оставшиеся в Осколе, натопленную хату, чистую постель и веселую Оксану — радушную хозяйку всех этих радостей. Теперь вместо покинутого великолепия предстояли кровавые бои, холодные окопы, продуваемые всеми ветрами, и неуютные земляные бункеры и блиндажи, которые еще предстояло выдолбить в мерзлой земле, ставшей прочной как камень. А вместо ожидавшегося возвращения на Родину, впереди отчетливо рисовалась перспектива тяжелой и затяжной зимней кампании. На счет последнего Ганс не питал никаких иллюзий — раз уж их элитную дивизию, даже не пополнив до штата, стали раздергивать по частям для затыкания прорывов, находящихся за пару сотен километров от мест дислокации, то дело однозначно плохо, и вряд ли резко улучшится в ближайшее время.
Хорошо еще, что удалось хоть немного передохнуть перед этим и нормально отпраздновать рождество. Да и на "ковшик" он пересел очень вовремя — на мотоцикле в такую погоду совсем тоскливо, а тут все же брезентовая крыша над головой, да и в морду не дует — тоже преимущество как-никак. Полученное месяц назад, новое зимнее обмундирование, уже заслужившее в частях неофициальное название "восточного", тоже было сейчас как нельзя более кстати, полностью оправдав возлагавшиеся на него надежды. Ганс усмехнулся собственным мыслям: всё-таки повод для оптимизма можно найти всегда. Если конечно хорошо постараться.
Через недельку боев, однако, отыскивать позитивные моменты стало совсем сложно. Разведбат Бестманна фактически был выведен из состава "Тотенкопф" и вообще из 1-й танковой группы (которая, кстати, 1-го января была переименована в 1-ю танковую армию) и подчинен штабу XVII-го армейского корпуса 6-й полевой армии, ведущей ожесточенные бои на Донце. Командовавший корпусом генерал-лейтенант Холлидт воспринял подваливший ему отлично экипированный и полностью моторизованный батальон как манну небесную и назначил его, вместе с моторизованным зенитным дивизионом люфтваффе, мобильным корпусным резервом. В результате этого эсэсовцы, вместе с коллегами по несчастью из ведомства Геринга, вынуждены были мотаться по всему фронту обороны корпуса с одного участка на другой, затыкая постоянно возникающие прорывы.
Жизнь превратилась в сплошную череду маршей, атак и контратак, сливающихся в одну кровавую мешанину. Бои шли днем и ночью. После очередной схватки, мобильную группу отводили в резерв, чтобы тут же перебросить ее на соседний участок и кинуть в новый бой. Есть и спать приходилось урывками, в основном во время перебросок с места на место. Бойцы при этом отдыхали по очереди, сменяя друг друга за рулем.
Люди вымотались до предела, лица обросли многодневной щетиной и посерели, глаза воспалились от хронического недосыпания. Постоянное напряжение давало себя знать — в краткие моменты отдыха солдаты буквально валились с ног, мгновенно засыпая практически в любом положении. Поскольку температуры стояли отнюдь не летние, офицерам и опытным унтерам приходилось постоянно следить, чтобы никто из подчиненных не завалился спать прямо в сугроб, так как это грозило потерей бойца от обморожения или просто смертью от переохлаждения.
В непрерывных боях батальон буквально таял на глазах. А атаки русских и не думали прекращаться. Свежие "сибирские" части, одетые в светлые бараньи полушубки и шапки, в валенках и белых маскхалатах и к тому же весьма не плохо вооруженные и обученные, лезли и лезли на позиции XVII-го корпуса, заставляя трещать по швам тонкую оборонительную линию немецкой пехоты.
Нет, опытным глазом Ганс замечал, что у противника тоже не всё гладко. Например, артиллерийский огонь русских был откровенно жидковат — орудий (особенно тяжелых) и снарядов к ним у советов явно не хватало. Но все-таки XVII-у корпусу противостояли свежие, не обескровленные боями части, не плохо подготовленные к зимним боям. И это сказывалось. К вечеру 5 января 1942 года Ганс понял это как никогда отчетливо.
В этот день с рассветом их батальон после очередного ночного марша пошел в атаку на прорвавшихся ночью сибиряков, занявших какое-то село, превращенное пехотинцами Холлидта в опорный пункт. Три дня назад им уже приходилось отбивать эту кое-как укрепленную кучку строений. В тот раз всё прошло удачно — удалось незаметно подобраться к самой окраине по заросшему редкими кустами руслу небольшого ручья. В этот раз номер не прошел: русские учли полученный урок и выставили с опасного направления соответствующий заслон, отогнавший огнем штурмовую группу из 4-й роты, сунувшуюся по знакомому маршруту. Бестманн быстро собрал всех ротных командиров и прикомандированных к мобильной группе офицеров. Вопрос, собственно был только один и штурмбаннфюрер сходу его озвучил:
— Ну и как теперь брать эту чертову кучу поленьев?
— А никак! — огрызнулся Франц Штайнер — командир провалившей атаку 4-й роты. — Слишком у них позиция хорошая — пулеметчики простреливают все русло до самого поворота. Идти на них в лоб — самоубийство, а подавить их отсюда не получится, их берег прикрывает.
— Остынь, Франц, тебя никто не винит. Просто "иваны" стали слишком быстро учиться на своих ошибках. Но! Взять это чертово село (как бишь там оно называется?) всё-таки надо. Так что давайте свои предложения, камрады.
— Хорошо бы их с воздуха чем-то тяжелым накрыть. Пока бы они от бомб уворачивались, можно было бы проскочить по полю напрямик.
— Заманчиво. Что скажет Люфтваффе?
Оберлейтенант люфтваффе, прикрепленный к группе в качестве офицера связи и корректировщика, отрицательно покачал головой.
— Сейчас все "штуки" работают в Донбассе. Максимум на что мы можем рассчитывать это разведчик-корректировщик.
