1. "Черный Меч"

— Ладно, ладно, сдаюсь... Когда мы будем на базе? — он накинулся на еду, только сейчас поняв, насколько проголодался.

— Часов через восемь. Как раз успеешь поесть и поспать.

— Угу. Спасибо за ужин.

— Да ладно... Все, я пойду — мне еще тоже поспать хочется.

— Удачи!

— Тебя туда же, — притворно проворчала девушка, обнажая в улыбке клыки. — Спокойной ночи!

— И тебе...

Ика ушла, а Нархгал, поев и приняв душ, растянулся на койке и закрыл глаза. Он и в самом деле очень устал, но сон почему-то не шел. Слишком многое надо было еще понять и осознать.

Разбудил его писк комнатного компа, сообщающего о том, что корабль благополучно приземлился, и всех просят покинуть борт.

Нархгал вскочил, быстро оделся, и пошел в кают-компанию, где его дождался Йон.

— Вот мы и на базе, — удовлетворенно промурчал он. Эльф удивленно приподнял бровь.

Безопасник находился в крайне несвойственном для него благоприятном расположении духа.

— Йон, я тебя не узнаю.

— Что такое?

— Какой-то ты подозрительно довольный.

— Конечно! Я же через полчаса увижу Элу, мою жену.

— О-о-о... Тогда понятно.

— Сейчас выйдем, сдам тебя Ике — она покажет тебе базу и твою комнату — и пойду домой. Веши собрал?

— Какие вещи?

— А, ну да, у тебя же ничего нет. Ладно, пошли тогда.

Ика ждала их у трапа, недовольно выпуская и втягивая когти левой лапы — пальцами правой она держала небольшую сумку.

— Наконец-то! Я вас уже заждалась! Йон, приятного отдыха! Нарх, пошли, — мирра вручила эльфу сумку, и быстрым, плавным шагом двинулась куда-то по широкому коридору.

— Ика, подожди. Я спросить хотел...

— Что?

— Где мы территориально находимся? Насколько я понял, база не такая уж маленькая, да и, Йон говорил, что свободного места, которое еще только планируется застраивать, много! Но судя по карте Аргонрада, настолько большую площадь незаметно занять было невозможно...

— Так мы же не на Аенгросте, — фыркнула мирра, помахивая сумкой.

У Нархгала отвисла челюсть.

— Как это? А где мы?

— Как-как... Наши корабли умеют преодолевать безвоздушное пространство и вполне способны передвигаться по космосу на не очень большие расстояния достаточно быстро. Ты знаешь, что такое космос? — язвительно поинтересовалась она.

— Знаю, — буркнул эльф, мысленно обругав себя за глупость. Наверняка эта информация была в тех файлах, до которых он не успел добраться! Надо было читать не все подряд, а то, что могло пригодиться в ближайшее время — тогда бы не выглядел перед девушкой совсем идиотом.

Почему-то Нархгалу не пришло в голову подумать ни о том, что девушка эта — десантник, ни, тем более — о том, что Ика принадлежит к совершенно иной расе, которая хоть и являлась гуманоидной, но принадлежала к совершенно иному виду.

В общем, после того, как Ика показала ему комнату в жилом отсеке базы и ушла, эльф даже не стал осматриваться — он сразу сел за комп и загрузил информацию по базе Ордена Свободы.

База находилась на спутнике Аенгроста, небольшой планете с кислородной атмосферой. Планета была вполне пригодна для жизни, если не считать одной полуразумной формы жизни, и двух сотен неразумных, но очень агрессивных. Покидать территорию базы отрядом менее кзеда категорически запрещалось техникой безопасности. Нархгал посмотрел фотографии, сделанные с корабля — планета была красивой, зеленой, степей и полей было немного, в отличие от воды — суша покрывала около двадцати процентов поверхности планеты. Больших материков не было, зато архипелаги и крупные острова наблюдались с избытком.

Сама по себе база представляла собой несколько подземных помещений, построенных на основе естественных пещер. Территориально она находилась в горах, но имела выход и к морю — правда, выход этот был наглухо перекрыт после того, как через него наведались непрошенные гости — представители одной из вышеупомянутых агрессивных форм жизни — и устроили форменную резню, убив около ста мирров. И это при том, что самих гостей было немногим больше десятка, а мирры готовились к боевой операции и потому были неплохо вооружены, и все в защитных комбинезонах.

Помимо жилого отсека, содержавшего более тысячи комнат и около пятисот квартир, на базе также были расположены три исследовательских центра, несколько мастерских, занимающихся изготовлением всего необходимого, верфь, на которой строился сейчас шестой корабль, медицинская лаборатория, и еще огромное количество помещений пока что ни для чего не предназначенных.

Интересный факт — потолки во всех помещениях были очень высокими, проходы отличались шириной не менее трех метров, да и двери были сделаны с размахом. Скорее всего, раньше база принадлежала каким-то местным разумным, в несколько раз превосходившим мирров по размеру.

Все это великолепие находилось под землей. Сооружений на поверхности было очень мало, а сейчас и они были законсервированы — мирры не любили холода, зима же на этой планете была суровой, температура держалась около минус тридцати градусов.

Эльфу же, отчаянно скучавшему по свежему воздуху все время на корабле, вдруг нестерпимо захотелось выйти на улицу. Он не собирался покидать территорию базы, хотел лишь подняться на поверхность.

Быстро ознакомившись с содержимым шкафа, он отобрал зимнюю форму охотников — мяса вокруг бегало достаточно, но все оно очень больно кусалось, царапалось, и так далее, потому комбинезон охотника был одновременно согревающим и защитным. Прихватил коммуникатор, плазмер, выданный лично Каем, запомнил дорогу к выходу, кодовую карточку, без которой нельзя было открыть более половины дверей, и пошел.

Идти по обжитой части базы пришлось долго — выход на поверхность располагался почти что с противоположной от жилого отсека стороны. Наконец в коридорах перестали встречаться мирры, а пройдя через на удивление небольшую дверь в конце одного из коридоров, Нархгал оказался в помещениях, в которых, походе, никто не бывал уже очень давно.

Через десять минут он понял, что заблудился.

Еще через пять — что коммуникатор здесь не ловит.

А еще через полчаса, открыв очередную дверь, был ослеплен бьющим прямо в лицо жестоким зимним солнцем.

Свежий ветерок бил в лицо, яркие лучи искристо преломлялись на нетронутом, девственном снегу, в светло-синем небе не было ни единого облачка.... Эльф мгновенно почувствовал себя пьяным. Пьяным от свободы, солнца и ветра.

Он, покачиваясь, шел вперед, полной грудью вдыхая свежий воздух. Порыв ветра сорвал капюшон — Нархгал рассмеялся, позволяя воздушным потокам трепать черные волосы.

Минут через десять он приблизился к деревьям — и тут прочный наст, по которому эльф до сих пор легко ступал, проломился под ногами, и он провалился под снег.

Жесткие холодные комья мгновенно набились под одежду, кусочки наста расцарапали лицо, где-то соскользнула с руки не рассчитанная на человеческую, и, тем более — эльфийскую ладонь перчатка...

Нархгал выбрался из-под снега только минут через десять, замерзший, уставший, злой, и начавший понимать, что такая прогулка может и весьма печально закончится.

К счастью, незадолго до его выхода с базы прошел легкий снег, и на жестком насте остались следы — еле различимые, но эльфу хватило.

Стряхнув с себя большую часть последствий купания под настом, Нархгал пошел обратно, на сей раз ступая гораздо осторожнее.

Вот уже стал виден вход на базу, который он так неосмотрительно оставил открытым. Прибавив шаг, эльф подумал, что не так уж и плохо он погулял...

Сзади раздалось хлопанье, сильный поток воздуха ударил в спину, Нархгал, не удержав на скользком насте равновесия, упал на одно колено...

В тридцати-сорока футах перед ним на снег грациозно опустилась ослепительно синяя, с бирюзовыми узорами на крыльях и груди, дракона.

Глава 14

Аенгрост, свободный город Элерта, западное побережье Некрополя

Сергей "Волчонок " Листьев, Носитель Духа Предела

8-ая декада весны, 2904-ый год Восьмой эпохи

"Черт... Почему так болят руки? И не только руки — все тело. И воздуха не хватает... надо вдохнуть. Ой-е! У меня что, ребра сломаны? Кажется, да... Что за гадство! Что вообще случилось, где я? И... черт, кто я? Черт, черт, ЧЕРТ!!!"

Он дернулся, зашипел от боли, когда тонкая, но прочная веревка впилась в стертые до мяса запястья с такой силой, что по затекшим рукам потекли горячие струйки крови.

Голова гудела, как медный колокол, глаза удалось открыть только с четвертой попытки, и то — только один глаз, второй заплыл. Впрочем, вокруг все равно было темно, как... темно, в общем.

Очень медленно, но он заставил себя выдохнуть, и снова вдохнуть. В голове постепенно прояснялось, среди беспорядочных обрывков мыслей возникли воспоминания.

Сергаал тихо, но очень эмоционально выругался.

"Эстаи, ты здесь?" — зачем-то позвал он мысленно, хотя и так чувствовал, что Меча здесь нет.

Помянув древний артефакт нехорошими словами, Волчонок еще раз пошевелился, тихо зашипел сквозь зубы, когда по всему телу прокатилась волна режущей, жгучей боли, и попытался оценить масштаб повреждений. Результат оказался нерадостным — как минимум, переломаны ребра, отбиты все внутренние органы, до которых можно дотянуться, и порваны сухожилия на руках... впрочем, последнее было уже исключительно логическим суждением. Рук Сергаал почти не чувствовал. Больше всего мешало что-то тупое и жесткое, засевшее в грудине, и мешающее дышать.

"Интересно, как же я оказался в столь плачевном положении?" — подумал он, медленно расслабляя все мышцы и направляя потоки Силы к наиболее опасным повреждениям — там, где мог дотянуться. Ноющая боль в грудине никуда деваться не хотела.

Голова на попытки заставить ее думать отозвалась недовольной болью, но спустя несколько минут, когда началась регенерация, из мутного тумана смазанных воспоминаний понемногу начала складываться более-менее отчетливая картинка.

Несколько часов назад

Легкое, осторожное прикосновение к плечу мгновенно вырвало Хранителя из объятий спокойного, но настороженного сна. Он открыл глаза, потянулся к ножу... в следующее мгновение на запястье сомкнулись холодные пальцы вампира, мягко, но настойчиво останавливая руку.

Вивьенн прижал палец к губам.

— Не стоит будить твою спутницу, — прошептал он. Сергаал молча кивнул, осторожно переместил голову Сигурни со своего плеча на сложенный плащ, и поднялся на ноги.

Отойдя к самому краю поляны, Вивьенн облокотился о ствол дерева, поднял на Волчонка лихорадочно блестящие вишневые глаза — Хранитель только сейчас заметил, что вампир до крайности истощен, тонкая кожа казалась почти что полупрозрачной, глаза ввалились, а при ходьбе он заметно пошатывался.

— Выслушай меня, Хранитель, — начал Вивьенн, не отводя взгляда. Сергаал чуть дернулся — он даже мысли не допускал, что вампир может знать о том, кто он такой. — Я вижу, ты удивлен тем, что здесь происходит. Не делай поспешных выводов, прошу тебя. Этот мир принадлежит тебе, и мы не намерены оспаривать твое право, более того — герцог и Совет желают всячески тебя поддержать, и готовы принести тебе клятву. Когда окажешься в Рэйкорне — добейся встречи с герцогом и отдай ему вот это.

На протянутую ладонь Хранителя легла изящная серебряная подвеска с замысловатым узором, украшенная мелкими бриллиантами и алмазной пылью.

— Но я не понимаю, почему... — начал Сергаал, тем не менее, пряча подвеску за шнуровку штанов.

— У нас мало времени, — перебил его Вивьенн, тяжело дыша — даже говорить ему было сложно. — Здесь Элерта, здесь не будут разбираться, кто я — меня просто прикончат. Они не поверят, хотя мы уже пытались связаться и со Старшим Охотником, и со старейшиной города. Вся надежда как Рэйкорна, так и несчастного Некрополя — на тебя, Хранитель. Только ты обладаешь той силой, которая способна исправить нашу страшную ошибку.

— Чем вампиры Рэйкорна так уж отличаются от кровососов Некрополя? — жестко спросил Сергаал, не отводя взгляда.

— Мы — другие. Мы не убиваем людей — ни для развлечения, ни для пропитания! Мы живем в симбиозе с ними, в Рэйкорне вампиры и люди — это две равноправные разумные расы. Мы никогда не...

Вивьенн оборвал фразу на полуслове, вскинулся, прислушиваясь — вишневые глаза загорелись алым.

— Охотники близко... я должен уходить. Не забудь о моих словах, Хранитель!

Спустя мгновение черное марево заволокло сознание Волчонка, лишая его способности мыслить, двигаться, кричать... он мог только с каким-то тупым безразличием констатировать происходящее вокруг.

За спиной отчаянно взвизгнула Сигурни, Сергаал попытался обернуться, чувствуя, что медленно оседает на землю. Девушку держали двое мужчин, заламывая ей руки, охотница что-то кричала, наконец один из нападавших попросту ударил ее по голове рукоятью короткого, зазубренного меча — Сигурни, коротко всхлипнув, затихла.

Еще один охотник — а это, судя по одежде и ожерельям из клыков, были именно охотники Элерты — возник прямо перед Сергаалом, коротко замахнулся — Хранитель смог только вздрогнуть, когда отточенный осиновый кол пронзил его насквозь. Кол был мерзкий — его наконечник, пройдя сквозь тело, не давал выдернуть деревяшку, а поперечная короткая перекладина у основания — протолкнуть и вытащить с другой стороны. Волчонок тихо зашипел от боли, наконец-то сползя на землю — его несколько раз пнули окованным сталью носком сапога, и оставили в покое. Как сквозь туман, долетел чей-то голос:

— На всякий случай — связать, оттащим его в город.

— Зачем?

— Приказ. Старейшины что-то там придумали противовампирское, им нужен кровосос, на котором можно опробовать новую пакость.

— Хорошо. Здесь где-то есть еще один. Судя по ауре, он измотан до крайности.

— Найти!

— Убивать, или взять живым?

— Как получится. Желательно — живым.

Охотник кивнул командиру и скрылся за деревьями вместе с напарником.

На поляне остались трое, не считая пленников.

— А что с девчонкой?

— Тоже в город отведем. Видишь — у нее на шее следы укусов?

— Да, уже старые, но еще можно разглядеть, — тот, что помладше, склонился над Сигурни.

— Ну вот, а девчонка — явно человек. Больше того, кажется, я ее видел в Элерте. Молодая охотница, наверное. Поперлась геройствовать и напоролась на вампиров.

— Может, перебежчица? — задумчиво возразил второй.

— Может, и перебежчица, — старший не стал спорить, он был занят тем, что скручивал запястья Сергаала чертовски прочной веревкой. — Потому и говорю — отведем в город, отдадим Старейшине, пусть решает, что с ней делать. Если перебежчица — казнят, а если сама дура — просто дома запрут, пусть рожает, пока не поумнеет.

— А этот что? Как-то с ним легко получилось.

— Может, молодой еще или не жрал давно.

— Так уж и не жрал, когда девка тут была.

— Да почем я знаю, почему его так легко взять удалось? Может, и вправду — полезные эти погремушки магические?