Забытый

— Она не была ведьмой, — стараясь не выказать накатившее раздражение и брезгливость, спокойно отозвалась я. — И заслуживает почтения даже большего чем мы.

Мужик уставился на меня так, будто я сморозила несусветную глупость и только безразлично отмахнулся.

— Ведьма она и есть ведьма. Сгинула и славно. Меньше проблем от её ведьмовства порядочным людям буит.

Сказав это, он раскатисто заржал и под одобрительные похлопывания по спине и плечам снова прильнул к бутылке.

Внутри словно взорвался пороховой снаряд.

— Зззаткнисссь!

Толстое бутылочное стекло дождём осколков брызнуло во все стороны. Гул голосов моментально стих, исчезла давка. Перепуганный люд поспешил отстраниться как можно дальше от разгневанно шипящей магички. Но я не обращала на них внимание. Развалившийся на земле мужик неуклюжими движениями вскинулся на карачки и побитой дворнягой попятился прочь. Побледневшее лицо покрывали разводы грязи, остатков спиртного и крови из разукрасивших его мелких порезов.

— Заткнисссь! Не сссмей так говорить о ней! Она не причинила вам и капли вреда! И всё что вы можете сейчас, это порадоваться её смерти?!

Его губы мелко подрагивали, а в глазах читался страх и недоумение. Я огляделась вокруг и наткнулась на десятки пар точно таких же глаз. Ни сожаление, ни печаль... недоумение. О, небо! Недоумение! Они даже не понимают!

Глубокий вдох помог унять злую дрожь в голосе.

— Дерра без размышлений пошла на смерть, чтобы дать другим возможность спастись. ОНА ОТДАЛА ЖИЗНЬ ЗА ВАШИХ ДЕТЕЙ!

Толпа "порядочных людей" не проронила ни звука. Женщины лишь крепче прижали к себе ребятню, боязливо прячась за широкими спинами мужей.

Лёгкие болезненно скрутило.

Похоже, для собравшихся здесь людей я была не более чем случайно забредшая в их огород псина. Большая, зубастая и опасная, но псина. Громкий лай пугал и раздражал, но трусость не позволяла замахнуться палкой и прогнать.

На плечо осторожно опустилась широкая ладонь.

— Пойдём отсюда. Твои слова для них всё равно бессмысленны.

Магистр подтолкнул меня в нужную сторону, и я сомнамбулой поплелась за ним, почти физически ощущая, как обжигают бросаемые в спину неприязные взгляды.

Кипящий гнев отступил, а на его месте осталась глухая пустота. Чего я хотела добиться, выплёскивая на них своё негодование? Раскаянья и извинений за несправедливые обвинения и злые слова? Разве они мне нужны? Нет. Ни мне, ни кому-либо ещё.

Этой ночью я так и не заснула. Добравшись до кровати, повалилась на неё прямо в одежде и накрылась одеялом с головой, будто желая таким образом отгородиться от вызываемого одним видом этого места омерзения и брезгливости. А незадолго до полуночи, я уже решила для себя, что должна буду сделать завтра.

Ещё засветло, опережая рождающиеся на горизонте первые золотые лучи, из спящего дома выскользнула серая тень и быстрым шагом направилась к лесу.

Поиск не занял много времени, так как я с самого начала знала, где искать.

За ночь здесь практически ничего не изменилось, разве что свежую могильную насыпь теперь покрывал сиренево-зелёный ковёр вереска.

— Через несколько часов мы отправляемся в Парлес. Ты можешь поехать с нами или остаться. Решать тебе.

Вемий не обернулся. По облепившим голову русым волосам уныло стекали мелкие дождевые капли, скользя по лицу и мокрой одежде, в тщетной попытке достигнуть земли.

Не обернулся он и когда лес остался позади, шелестя ему вслед свою прощальную песню.

К нашему возвращению лошади были уже оседланы и демонстрировали полную готовность к изнурительному дневному переходу. Завершающие финальные приготовления спутники никак не прокомментировали мою самоволку, но этого сейчас было более чем достаточно.

— А я нашла нам попутчика, — немного запоздало проинформировала я их.

Лин и Дар довольно переглянулись, магистр хитро хмыкнул, Ларс был как обычно равнодушен, а значит не возражал. После вчерашнего оставлять мальчишку здесь, зная, как отнесутся к "внуку ведьмы" суеверные хивлинковцы, было бы неоправданно жестоко.

— Вон та рыжая красавица с ехидной мордой моя, — я кивком указала Вемию на свою лошадь, недовольно передёрнувшую ушами из-за последнего уточнения. — Мы с ней всё ещё в процессе поиска почвы взаимопонимания, так что лучше не зевай, если не хочешь быть ненароком выкинутым из седла. Ну что, поехали, малыш?

На Ливинском тракте мы попрощались с куратором и взяли путь на север. Противный моросящий дождик стих, и небо постепенно очистилось от грязной пасмурности, повиснув над головами лазурным полотном.

Тяжесть последних дней медленно отступала вместе с плохой погодой.

Я с глупым удовольствием подставила лицо холодному осеннему ветру. Свежий, всё ещё сохраняющий послевкусие дождя, он создавал иллюзию свободы и играючи стирал из памяти запах терпковатой мяты и пряной корицы.

Глава 21.

— Куда тебя опять несёт?!

— Что? Разве мы не по этой тропинке шли?

— Глаза разуй! Тропинка вон! — тонкий палец раздраженно уткнулся в сторону лохматого куста, под которым действительно обнаружилась плохо заметная в сгущающихся сумерках лесная тропа. — Ты можешь хоть двадцать локтей пройти, чтоб не потеряться?

— Да вижу я! Просто случайно не туда свернула... опять... Темно же! И прекратишь ты наконец грубить?! Имей в виду, моё терпение не безгранично и если ты, малыш, ещё раз...

— Сколько повторррять, не называй меня малышом! — прорезавшее вечернюю тишину грозное рявканье спугнуло сидевшую на дубовой ветке серую белку, отчего та нервно передёрнула пушистым хвостом и поспешила скрыться в чёрном провале дупла.

А в это время, остановившийся под упомянутым дубом Вемий с завидным упорством пытался удавить собеседницу взглядом. В который раз за прошедшие сутки. Но, как и прежде, его ожидало сокрушительное фиаско. Категорически не желая удавляться, я лишь поудобнее перехватила зажатый в руках хворост и, живее всех живых, с упрямо задранным подбородком прошествовала по указанной тропинке, глухая к раздававшемуся позади сопению.

Ко всеобщему удивлению мальчишка оправился от случившегося довольно быстро и уже в первый вечер после отъезда из Хивлинки демонстрировал свой несносный характер во всей красе. Лин была права: Вемий не из тех, кто станет проявлять слабость на людях. Боль утраты, страх одиночества и обида — все до последней капли остались на мелких сиреневых цветках горького вереска. Понадобиться время, чтобы полученная рана прекратила кровоточить и превратилась в ноющий рубец. Неважно сколько, но рано или поздно это обязательно произойдёт. Потому что всегда происходит. С неотвратимостью безбрежной воды, стачивающей острые камни, дни и месяца сгладят память, растворят в себе рвущие душу чувства. И однажды немые слёзы просто высохнут, а ночь перестанет быть пыткой воспоминаниями.

А пока достаточно скрыться за непроницаемой маской естественности и плыть по течению.

Не помню, из-за чего началась наша перепалка тем вечером, но это и не важно. Никогда бы не подумала, что буду с родительским умилением и блуждающей по лицу блаженной улыбочкой радоваться нелестным эпитетам в свой адрес и наглым огонькам в сизых глазах грубияна. С одной стороны, пришло облегчение: всё-таки, несмотря на наши сложные взаимоотношения, подавленное состояние мальца меня огорчало, а его дальнейшая судьба успела стать в какой-то мере небезразличной. Впрочем, с другой...

— Да шевели же ты ногами! Плетёшься как корова с пастбища! До утра бродить тут собралась, курица слепая?

...с другой стороны, любая симпатия к малолетнему спиногрызу имеет свои границы. И как показывает практика — очень узкие границы.

— Послушай сюда, шкет, если не будешь следить за языком, то рискуешь обзавестись таким безотказным рычагом хороших манер, как сосулька в за...

— Ну наконец-то! Где вас носит? — возмущённое приветствие лучшего друга прервало меня на самом интересном. Мы как раз выбрались из густых зарослей и предстали пред гневные очи притопывающего от недовольства и угрожающе помахивающего поварёшкой Дария. Как и любой другой нормальный, но голодный мужик, он был несколько нетерпелив.

Угрюмо насупившись, несостоявшаяся воспитательница прошла к заготовленному под костёр месту и небрежно свалила принесённый хворост поверх брошенного Вемием.

Недобросовестность и забывчивость одного мелкого градоправителя попавшегося на нашем пути городка вылились в прогнившие подпорки переправочного моста и, как следствие, много стресса для одного зажравшегося чиноши (подробности, пожалуй, опустим) и вынужденный крюк для студентов-пратикантов. Время было безвозвратно потеряно, а опускающаяся на землю королева-ночь совершенно не желала считаться с планами обычных смертных и задерживать свой триумфальный приход хотя бы на минуту. Дорога терялась в густой вечерней синеве, когда в пределах видимости измотанных за день путников так удачно замаячил тёмный силуэт рощицы.

Лагерь было решено разбить на небольшой, укрытой в кольце деревьев полянке. Дар как обычно подготавливал место для костра и инспектировал сумки на предмет ужина, Лин снарядили котелком и отправили за водой, Ларс молча расседлывал устало фыркающих лошадей, а оставшихся двух членов команды со вздохом облегчения спровадили за хворостом, чтобы хоть на краткий срок дать ушам отдохнуть от практически беспрерывного переругивания последних.

— Я тоже по тебе соскучилась, — вяло огрызнулась я на слова друга, но тот был уже всецело поглощён готовкой и не обратил внимания на шпильку. Ну и ладно. Покинув неблагодарное общество, куда более заинтересованное в куске ветчины, чем в распрекрасных, но скромных барышнях, я присоединилась к замеченной неподалёку Лин. Подруга вернулась раньше нас и теперь обламывала пушистые хвойные ветки, заменявшие нам этой ночью постель.

— Поднажми! — под весом двух худосочных девиц подрубленная ветка с хрустом переломилась и плюхнулась на землю. — Думаю, ещё парочка и хватит, — прикинула подруга, смеряя взглядом насобиравшуюся кучку, и привычным жестом откинула со лба непослушную прядь пшеничных волос. Я согласно шмыгнула и потянулась за новой порцией лапника.

— Кстати, ты уже что-то решила на счёт Вемия? — полюбопытствовала она, критично осматривая очередную еловую лапу.

Ведь мы не можем тянуть его за собой, — вязкой тишиной повисло в воздухе недосказанное.

Ей не нужно было произносить это вслух, всё было и так очевидно. Малыш был тем единственным, что удерживало старую дерру в мире живых, и, самое меньшее, из уважения к её памяти мы не могли бросить его одного среди недоброжелательных селян. Но и втравливать мальчишку в собственные проблемы тоже не могли. Ради его же безопасности. Поэтому в Парлесе нашим путям суждено было разделиться.

— Если забыть про скверный язык, то он довольно толковый ребёнок. Скорее всего, сможет устроиться к кому-нибудь в подмастерья. Перед отъездом магистр подсказал мне парочку имён своих знакомых мастеров в городе, которые с радостью примут мальца в ученики и обеспечат ему кров. В конце концов, покинуть село было его решением, я лишь предложила помощь, — отчеканила я заранее заготовленную речь. Получилось не так бесстрастно, как планировалось, но в целом неплохо.

А в груди почему-то защемило.

Ещё одна отломанная ветка упала к нашим ногам.

— Знаешь, когда всё это закончится, надо будет обязательно вернуться и проведать его, — подруга вдруг сделала шаг назад, откинула голову и, прикрыв глаза, тоном пифии с многолетним стажем "предрекла": — Я вижу... да, я уже вижу эту кислую мину и — о, уши мне на тёрку! — и даже слышу ругань, с которыми нас встречают на пороге!

В неё тут же полетела случайно попавшаяся под руку шишка. Шишки, как известно, первейшее средство для выхода из предсказательского транса. Лин айкнула, прочувствовав на своём плече мою заботу, но не осталась в долгу и, вложив в замах безграничность ответного чувства, запустила снаряд обратно в отправителя.

Засевшие глубоко внутри тревоги и страхи таяли, быстрее снега на солнце, не в силах противостоять заразительной непосредственности и весёлости этого дражайшего для меня существа, а на губах неосознанно расцветала улыбка. Если друзья — наше богатство, то я, вне сомнений, была несказанно богатой.

— Откуда столько пессимизма, о Пресветлая Эллиниэль Вален-как-там-вас-по-батюшке Нарин? Возможно, небо услышит наши мольбы и смилостивиться, ниспославши рабу своему Вемию благословение и поэтичность речи достойную лучших эльфийских менестрелей! — пафосно затянула я, осторожно выглядывая из-за шероховатого ствола и проказливо шкирясь.

Эльфийка недоверчиво сощурилась.

— На чойт-та ты намекаешь, га-а?

Последняя еловая ветка треснула, как мне показалось, не столько от приложенных физических усилий, сколько от взметнувшегося до самых крон звонкого смеха.

* * *

До Парлеса мы добрались уже в первой половине следующего дня. Досмотр на въезде занял не так уж и мало времени, при этом фактически ограничившись называнием своих имён, липовой цели визита и внесением положенной по уставу мзды в пять медяков с лиц всех национальностей и лошадиных морд всех пород и мастей. Последнее ритуальное действо было наиболее важным из трёх и тщательно контролировалось скупердяйского вида старикашкой-казначеем, по нескольку раз пересчитывающим все въезжие морды-лица и струшенные с них кровные денежки. Согласно правилам свои математические извращения... ой, простите, изощрения дедок скрупулёзно протоколировал в огромном журнале, занимающим почти всё свободное место на казённом письменном столе, а по толщине уступающим разве что двенадцати томам Советов И Откровений Иллаира Словоохотливого, собранным в одной книге. Не прошло и получаса, как чернильное перо закончило вырисовывать финальную точку в конце строки и прокуренный бас дежурного вояки торжественно возвестил путников, что их безгранично рады приветствовать в прекрасном городе Парлес.

Ну, на счёт рады, а тем более безгранично, не уверена, но вот город был действительно прекрасен. Первоначально задуманный как крепостной форт, во времена Войны Парлес послужил также последним пристанищем для уничтожаемых одно за другим культурно-национальных достояний многих рас. Картины, скульптуры, книги, украшения — всё, что поддавалось перевозке, было свезено и спрятано за этими неприступными стенами, впоследствии сменив статус города с укрепления на культурную столицу.

Я всегда мечтала побывать в Парлесе, где даже воздух, казалось, имел своеобразный аромат старины вперемешку с современностью. Но стоило нам отъехать от центральных ворот, как окружающая архитектура начала ускользать от моего внимания, а вынашиваемое годами радостное предвкушение сменилось зудящим волнением, сродни предэкзаменационному. Красоты красотами, но не стоит забывать, зачем мы здесь. С этого момента начиналось самое "весёлое".

С учётом всех задержек путь до города занял без малого одиннадцать дней, а значит у нас остаётся ещё неполных четыре, чтобы выяснить имя заказчика, место совершения сделки и успеть подготовиться к ней. Маловато, особенно если брать в расчёт тот факт, что задание, по сути, сводится к поиску иголки в стоге сена. В Парлесе каждый пятый являлся коллекционером чего бы то ни было, и приблизительно у каждого двадцатого из этого скопища достаточно средств и фанатизма, дабы пуститься во все тяжкие ради получения желаемого объекта для коллекции. А чего вы ожидали? Если верить хроникам, то в военные годы из-за невозможности обеспечить всех деревом и углём их предки штабелями складывали свои жизни в бою с беспощадными зимними морозами, но ниодна книга и ниодин холст из множества собранных в городе так и не были пущены на растопку. Эстеты до мозга костей, они могли бы по праву гордиться своими потомками. Что ни говори, а кровь — страшная сила.