Маски

Короля эльфов одолевала скука. Сильная и беспощадная. А он не любил скучать. Почти ненавидел. Почти также как и людей. За то, что посмели отобрать у него дочь. А затем и внука. Которого он так и не смог узнать. А в смерти последнего была виновата одна-единственная девчонка. Эта... жена Императора, Лада-Кои. Почти Императрица. Почти равная Владыке. Но не до конца. Потому что ее еще не короновали. Не посвятили. Не привязали тонкой белой лентой к Империи.

— Она не станет Владычицей. Если все пройдет как надо...

Просто мысли вслух. Там где его никто не мог подслушать. Но... всегда бывают исключения.

— Что все, мой дорогой старый Друг? Или мне следует назвать тебя Врагом?

Забыл король, что китсуне могут проникнуть куда угодно. Особенно Император. И не остановят его ни двери, ни стены, ни замки и ни стража. Просто потому, что так есть.

А еще он забыл, что этих созданий Вечности надо по-настоящему бояться, когда они приходят в своей настоящей форме. Форме лиса. Они же оборотни. Настоящие. Первородные. Легко могущие менять свое обличье. Но почему-то больше всего предпочитающие жить в получеловеческом облике.

— Я не понимаю тебя, Друг Екай...

А Владыка стоял перед ним. Красивый, сильный и опасный зверь, загнавший в угол свою добычу. Потому как из своих древесно-хрустальных покоев эльф выйти не мог. Заблокированы ходы чужой и страшной магией. Чудовищем, на чью собственность посмели посягнуть.

Но это чудовище завораживало. Притягивало взгляд. И именно в этот момент, когда золото встретилось с изумрудом, король понял, почему Императора Радужной Империи при рождении нарекли Екаем.

Монстр. Живой и настоящий. Без раздумий могущий убить своих врагов. За то, что покусились на то, что он защищает. И не будет спасения этим сумасшедшим нигде. Никогда. Потому что везде их найдут сверкающие серебром смертоносные когти. Вывернут всю душу наизнанку глаза цвета расплавленного золота. Разорвут горло грозно оскаленные клыки. Гордость китсуне. Лисы.

Призрак. Нереально реальный. От светящейся в темноте белой шерсти до клубящегося вокруг него тумана. Смертельного. Замораживающего все на своем пути. Наверное, так могло бы выглядеть дыхание Смерти. Только это нельзя сказать наверняка...

Дух. Для которого не существует преград. Бесплотный и мстящий. Несущий свою кару. А по полу стелятся пушистые хвосты. Белые-белые. С которых слетают такие же искры. Люди считают, что в хвостах китсуне сосредоточена их сила. Только это — ложь. Ведь их нельзя лишить этого странного украшения. Оно растает в руках вместе со своим хозяином.

Демон. Крадущий души. Обещающий многое. И, естественно, выполняющий свои обещания. Как же иначе! Но только не так, как этого хотелось бы тому, кому дали слово. Обманщик, носящий маску. Но вот только никто не знает, как ты выглядишь на самом деле. Или — нет?

— Вот как... А я-то наивный думал, что это твои слуги пытались сегодня... точнее пять минут назад... убить мою жену, пока она спала. Или я не прав?

Показное равнодушие, смешенное с озабоченностью. Как будто китсуне боялся ошибиться... Только не будет этого. Не в этой жизни.

— Надеюсь, с ней все в порядке? Виновных наказали?

А чужая магия уже сдавливает горло. Предостерегающе. Пока что.

— Безусловно. Иначе и быть не может. А моих Советников — предупредили. Осторожно так... Чтобы они поняли наверняка, что если эта игра продолжится, то их места займет кто-то другой, а Черный да Фиолетовый рода будут хоронить своих глав...

И словно бы вскользь...

— Я всегда защищаю тех, кто видел мое лицо без маски. Ибо заслужили.

Вот оно как... Что ж, девчонке повезло. В который раз. Обидно... Ему снова не удалось отомстить.

— И знаешь, что мой Друг?

Ласковая угроза. И сила, сковывающая по рукам и ногам. Не тягаться с ней королю эльфов. Не хватит ни умения, ни способностей. Он слабее этого зверя. Во много раз.

— Если ты еще раз... Один-единственный раз посмеешь посягнуть на жизнь моей коиши... Не важно, чьими руками... Я сотру с лица земли тебя и твою страну. Ты знаешь, у меня хватит сил. И понимаешь, что за вас никто не вступится. Слишком сильно ты испортил отношения с другими расами. Слишком сильна ненависть в твоем сердце... А у нас этого не прощает даже Вечность...

Владыка улыбается во все клыки своего смертоносного оскала. И это пугает даже больше, витающей в комнате силы и магии.

— Ты не имеешь права на месть, король. Ибо в том, что умерла твоя дочь, виноваты не люди, а ты сам. Ведь ты же мог принять в семью того следопыта. Подарить ему почти вечность.

Владыка империи таял в лунном свете, как призрак. Но он и был им. Частично.

— Во всем случившемся виноват только ты. Ты, а не люди... Не моя жена.

Жрец Богини Вечности Хошибоши готовился к скорой церемонии. По приказу своего Императора.

Но все-таки как удивительна судьба! Какими бывают порой неожиданными сюрпризы жизни! Ну, кто бы мог подумать, что когда-нибудь человек будет править Империей. Ими. Китсуне. Что выше этого человека будет только Владыка? Не Хошибоши-доно, хотя... должен был.

Потому что видел! Видел эту маленькую человечку, задал ей Вопрос... На который мгновенно был найден Ответ. Да такой дивный, что нельзя и сказать... Помыслить невозможно!

Я хочу иметь дом!

Так просто и так сложно... Но... неужели их Владыка решился подарить своей жене такое священной место?

Дом... Неужели, он сумел полюбить эту милую, сильную, слабую, наивную и глупую девочку? Не так, как любят люди, но как любят китсуне... Полностью доверяя. Отдавая себя... Маска-то снята. На празднике у драконов...

— Кто она тебе, мой Император? Кто?

Вопрос, обращенный к тому, кто далеко. У гномов. Навещает свою половинку. Ту, которую Хошибоши-доно сам привязал красной нитью к Владыке. Только вот, правильно ли это все было?

Кто она тебе?

А ответа нет... Впервые у Мастера Вопросов и Ответов нет ответа... Только догадки.

Игрушка. Красивая и хрупкая. Поначалу покорная чужой воле, но... Со временем сбросившая фарфоровую маску, явившая миру собственное "Я". Бросившая к ногам своего мужа цветное кимоно и их традиции. Повернувшаяся спиной к тому, кто мог одним мановением руки приказать ее убить. Уничтожить. Сломать. Но вместо всего этого появился интерес. Что еще выкинет эта дешевая-дорогая игрушка?

Зверь. Которого орки прозвали "птичкой". Дикой. Странной. Блеклой. Но привлекающей к себе внимание. Заставляющей обратить в толпе ярких и дивных зверей на себя взгляд. Птичка, которую хочется приручить. Посадить в клетку. Только вот... нельзя. Ибо в клетке умрет она.

Человек. Удивительный. Наивный. Верящий в чудеса. Видевший китсуне без масок в совсем юном возрасте. И не поддавшийся изменениям памяти. Вернее, ее стиранию. Кто же знал, что к ней его применять это было бессмысленно?

Кружевница. У которой осталось всего две возможности переписать судьбу. Переиграть Вечность. Потратившая первый шанс, чтобы спасти почти незнакомого стража. Причем бездумно и безумно влюбленного в нее. Только вот сама она об этом не знает. Не догадывается. Или нет?

Почти Императрица. Потому что по возвращении в Империю она ею станет. Хотя... Это лишь условность. Рыжие и так называют ее Владычицей. И сколько им не угрожай — все одно. Императрица. Некоронованная, но...

Жена. Сначала нелюбимая. Почти обуза. Почти докука. Но постепенно ставшая чем-то большим. Частью одного целого. Половинкой души. Владыка даже подарил ей почти вечность... Вернее, одну дорогу вместе с ним. И уйдет она тоже только тогда, когда будет уходить он. Потому что нет ничего хуже для китсуне, снявшего маску, как одиночество. Потеря того единственного, самого дорогого существа. Родной души. Половинки. Только вот, люди об этом и не догадываются... И не должны!

Мать. Точнее, тоже будет ею. Буквально через энное количество месяцев. Если Хошибоши-доно правильно понял намерения своего Императора.

Но ответа как не было, так и нет. Или он просто не там ищет?

Кори с Мизу дружно страдали под дверью своей госпожи и сестры. Потому что в ее покои они сейчас войти просто не посмели бы! Там Император... Навещает свою супругу. Только вот непонятно — зачем? Недавно же виделись! Пару-тройку дней назад!

— И что, нам теперь тут всю ночь изображать из себя статуи?

Лисичка злилась. Не потому, что спать хотелось... А просто от несправедливости. И, пожалуй, любопытства...

— Я тебя не держу. На цепь не сажаю. Если хочешь, можешь составить этим двоим компанию. Только я бы не советовал...

Страж был само спокойствие. И равнодушие.

— Почему?

— Потому что, моя дорогая подруга, что на эти покои наш Владыка наложил такие чары защиты, что любой идиот и то обойдет их по большой кривой! А теперь подумай и скажи, чем наша госпожа со своим мужем будут заниматься! И почему наше с тобой присутствие там особенно не желательно!

Замолчала Кори. Язычок прикусила... А потом с тоской, глядя в потолок, сказала...

— А дома Хикару с Тамаши. Ужинают...

Лада проснулась от того, что почувствовала на себе чей-то взгляд. И сразу же погрузилась с головой в расплавленное золото.

— Муж мой... Что вы здесь делаете?

Владыка улыбался. Нежно-нежно. И тепло. А маска...

Тонкая фарфоровая маска лежала на прикроватном столике, насмешливо блестя в лучах странных камней-факелов.

— Ваша маска... Зачем вы ее сняли здесь? Вас же может кто-то увидеть! Нельзя же быть настолько... небрежным!

Она еще что-то говорила, а он смотрел. И слова сами застряли у нее в горле.

— Слишком много ненужных слов, жена. Меня никто не увидит здесь. Не сегодня.

Тонкая сияющая рука, украшенная страшными когтями, аккуратно и до безумия осторожно отвела непослушную медовую прядь, мешающую ему увидеть лавандовые глаза.

А Лада не понимала. Или просто не хотела?

— Но... Но...

— Тише, дорогая жена. Нас никто не побеспокоит. Не посмеют.

И обжег губы огненно-ледяной поцелуй. И стало почти больно от чужих объятий. Жарких и страстных. И опало на пол с тихим шорохом близящейся осени шелковое кимоно. Рассыпались с легким звоном украшения. И тонул весь мир на дне золотых глаз... И были только Она и Он. А остальное — неважно...

Глава 25

Гномы встретили нас настороженно. Недоверчиво. Ожидая всяческого подвоха. Что поделать, они не привыкли доверять чужакам! Да и с чего бы им доверять нам...

Мы не родичи. Не друзья. Не враги. А так... Всего лишь досадная необходимость. Гости, которых нельзя не принять. Нежеланные. Ненужные. Но что делать? Ни они, ни я не рискнут спорить с Императором Радужный Империи. Моим мужем. А есть ли кто в нашем мире, кто сможет? Иногда я думаю, что даже Вечность не захочет тягаться силами со своим созданием... Или, может, я ошибаюсь?

Ведь на всякую силу всегда найдется еще большая... Иначе и быть не может. А впрочем, я просто запуталась... И просто боюсь за него. Но мой муж об этом никогда не узнает. Во всяком случае — я надеюсь на это... Ни к чему ему это. Так же как и моя любовь. Глупая любовь наивной девочки, которая очень хочет верить в чудо. Обыкновенное маленькое, или не очень, но чудо. Что я буду любима. Хотя бы чуть-чуть. Самую малость...

Но я не смею просить об этом. Не его. Потому что это слабость. А в Империи она непозволительна. Прежде всего, не для меня, а для него. Он Владыка. И несмотря ни на что, никто не должен знать ни о чем. Ни о единой бреши в его ледяном щите отчуждения. Незачем.

А я... Я буду его опорой. И поддержкой. Успокоением. Женой. Всего лишь... Но это очень много. Очень-очень! Потому что никому не надо быть одиноким. А мой муж одинок. Был. Но теперь все будет иначе. Я буду его маленьким глупым стражем, который сохранит в своем сердце ту самую частичку тепла и света, без которой так легко заблудиться в этом бесконечном хороводе интриг и лжи... Но со мной он сможет побыть самим собой. На мгновение, но сбросить эту надоевшую фарфоровую маску.

Потому что дороже доверия у китсуне нет ничего...

(Лада,

без даты).

Город гномов совершенно отличался от всех других виденных ранее Ладой. Да и те нельзя было ни с чем сравнить. Они просто... были. Красивые, удивительные и непохожие. Поражающие воображение. И каждый из них находил свое место в сердцах тех, кто их посещал.

Город драконов был светлым и запутанным. Там постоянно все менялось, переставлялось, и ни одна из дорог не вела туда, куда нужно. Совсем не туда. Хочешь, например, попасть на базар, а выйдешь к воротам дворца. Или наоборот.

А еще там голову кружил аромат благовоний и специй. Острых, пряных, сладких... Любых. Самых разных. Там солнце лило с неба мед, переливающийся в гранях тысяч драгоценных камней.

У китсуне город поражал своими размерами. А еще точностью и выверенностью улиц и линий. Прямых и широких. На них спокойно разъезжались несколько телег, запряженных крутолобыми быками. А еще яркие кимоно и хакама. И чайные, где за резными красными столиками пьют чай многохвостые лисы. И фонарики. Красно-оранжевые, вокруг которых вьются белокрылые мотыльки.

Человеческие города всегда разные. И одновременно похожие. Теплом живого дерева, резными ставнями и дымом, идущим из печных труб. А еще праздниками. Веселыми и живыми. Со скоморохами, песнями и танцами. И горячими пирожками.

А город гномов сиял подземными огнями. Теми самыми огненными слезами драконов. Потому что здесь не было солнца. Только вечная темнота. Да звон кузнечного молота, бьющего по наковальне. Это музыка подземного города. А больше... ничего сказать и нельзя было. Потому что большего Лада и не видела. Да и не могла. Все-таки человеческие глаза не предназначены для того, чтобы видеть в темноте. Жаль... Иначе она смогла бы увидеть высокие своды пещер, кружево арок и железных цветов... Могла бы понять всю красоту подземного града, но... не судьба.

Да и не нужно ей это было. Не в этот раз. Потому что крепко-накрепко засел в голове разговор с Владыкой. Разговор-забава. Разговор-насмешка. Разговор-предупреждение. Такой же, как и тот, с Бароном...

И это, наверное, самое главное...

Ей странно было видеть Владыку Радужной Империи таким странно довольным, расслабленным и... спокойным. Умиротворенным. Родным. Любимым. Но вот этого он не узнает. Во всяком случае, Лада надеялась на это...

— Вы странно задумчивы, дорогая. В чем причина вашего недовольства и заботы? Расскажите...

Он улыбался. И смотрел на нее сквозь прищур. Как иногда смотрит на мышь сытый и довольный кот. Мол, бегай, бегай, милая мышка... Сегодня я добрый и не стану тебя ловить...

— Нет. Я ни о чем не думаю. Я наслаждаюсь.

Да, именно так. Потому что хотя бы одно ее желание сбылось. Ей доверяют. Не только Кори и Мизу, но и... он. Просто потому, что заслужила. Хотя Лада сама и не знала чем. А гадать в этом случае — бесполезно. И глупо. Все равно не будет ответа.