Звякнул входной колокольчик. Дуня вздрогнула, но не обернулась.
— Мы закрыты.
— А я и не за чаем с ватрушками.
Гость аккуратно притворил дверь и тихо подошёл — словно подплыл — к девушке.
Высокий... Да Дуне и низкорослый Ларкин коротышкой не казался. Поджарый, но... Если тот же жандарм, несмотря на страхолюдность, во всём оставался человеком, то гость походил на животное — и внешностью, и фигурой, и движениями. До паранормального естественный, как васильковые жирафы из давешнего сна у псевдодуба. С плавной, но скупой мимикой. С умением буквально перетекать из одной точки пространства в другую. Дышащий силой. Хищный. Пожалуй, единственное, что ему досталось от разумных существ, так отсутствие какой-либо настороженности. Он ничего не боялся, не без основания считая себя венцом творения, царём Природы. Он был господином этого мира — властным и великолепным, непоколебимым и непобедимым. Блистающим. Нездешним. Он шёл вперёд — и ему уступали дорогу. Рядом с ним возникало непреодолимое, острое желание преклонить колено или присесть в глубоком реверансе. Пятиглазый из мира Сладкоежки вновь всплыл в памяти, чтобы напомнить Дуне, какой же он был дешёвой подделкой — даже после встречи с прекрасными турронцами "кумир" казался, если не драгоценным украшением, то хотя бы неплохой бижутерией. Теперь же он превратился в пыльную и битую стекляшку, на которую не позарилась бы и сорока.
Чуть-чуть вытянутое лицо и стоящие торчком заострённые уши вызывали лишь одну ассоциацию. Волк... Или, вернее сказать, мифический волколак. И встреченный на железке оборотень был не чета гостю. Зато другие черты и пристрастия в одежде заставляли подозревать в нём, пусть и не ближайшего родственника, но, по крайней мере, собрата по расе Дуни. Вошедший носил чёрный костюм того же покроя, что и девушка, когда явилась в Эстрагон. Разве только у путешественницы между мирами на шёлковой курточке не имелось излишеств, вроде искусной серебряной вышивки. Глядел гость на этот свет тёмными раскосыми глазами, а его смоляные волосы, несколько всклокоченной гривой спускавшиеся между ушей на спину аж до пояса, сверкали алыми прядями. Конечно, ни у кого не возникло сомнений, что это — криогеник.
— Тогда зачем вы пришли, Олорк?
— Поговорить, — пожал гость плечами. И почему-то добавил: — С тобой, Лёсс.
Дуня и не сомневалась.
За эти дни они пересеклись единожды — по возвращении из "Дурня". Поздоровались. Познакомились. Убедили свидетелей, что одного поля ягоды. И сделали вывод — Дуня сделала, — что ничегошеньки друг о друге не знают. Но подозревают.
— О чём?
— Ты ведь не местная.
Странница промолчала.
— А я бы сказал, что тебе здесь не место.
Девушка и на этот раз не проронила ни слова, правда, всего лишь потому, что не нашлась с ответом. Гость, видимо, решил, что от него терпеливо ждут продолжения. В целом, он был не далёк от истины.
— Нам обоим известно, что никакой криолаборатории не существует, — Олорк подкупающе улыбнулся. Как ни странно, улыбка ему шла и даже не казалась звериной, чего подспудно ожидала Дуня.
— Говорите за себя. Я ничего такого не знаю, — вдруг ляпнула странница.
Гость кивнул и улыбнулся ещё шире. И опять это был не оскал, а обычная, приятная человеческая мимика.
— Красиво. Молодец.
Ничем не заслуженная похвала раздражала. Где-то в подсознании девушка хотела избежать общения на скользкую для неё тему, но намеренно отшить собеседника Дуне вряд ли удалось бы.
— Тебе и впрямь не известно — существует ли лаборатория или нет. Согласен. На чистоту, и я не в курсе. И даже не стану исключать возможность такого... мм-м, строения, организации — называй, как хочешь. Поэтому выражусь иначе. Нам обоим известно, что ты сюда угодила не из криокамеры, — он поднял руку. Страннице подумалось, что гость собирается остановить её контраргументы, но Олорк всего лишь опёрся о стену у голограммы заключённого сто сорок четыре. — И утверждая, что ты не местная, я имел в виду не Эстрагон. Ты не из этого мира.
На это и вовсе нечего было сказать. Даже хмыкнуть или ойкнуть не получилось.
— Ты попала сюда... — он нахмурился. — Хм, наверное, горожане назвали бы это телепортацией. В некотором роде так оно и есть. Но перенесло тебя не с другой планеты, а из другой Вселенной.
— Э... — всё-таки попробовала оценить Дуня.
— Не надо. Не отрицай всё сразу. Обожди, — "криогеник" приложил указательный палец к губам странницы. Та отшатнулась — и причиной тому был не заострённый длинный ноготь. — Давай, для начала я расскажу немного о себе. А уж потом решишь, откуда ты.
— Хорошо, — девушка привалилась к стене по другую сторону от ориентировки. — Рассказывайте. Я люблю истории.
— Ехидничаешь? — одобрительно кивнул Олорк. Дуня не отреагировала — ничего подобного она в виду не имела, но пусть гость думает, что хочет. Какое ей, собственно, дело? — Я охотник за головами. Нет, не наёмный убийца, а сыщик... хотя... неважно. Полиция распространяет описание преступника как по своим каналам, так и по общественным. Обычным людям обещается вознаграждение за информацию, охотникам — за тело, предпочтительно живое. Понятно, что охотникам платят куда больше. Вот за этого красавца, — гость кивнул на листовку, — обещана кругленькая сумма.
— Да? — странница надеялась, что не заметно, как она дрожит. Что если этот тип явился сюда за Дуней, как за соучастницей? — И за что же его разыскивают?
— Какая мне разница? — удивился собеседник. — В Полярис за красивые глазки не попадают. Как и не сбегают оттуда ещё до вынесения приговора.
— И при чём тут я? — Только задав вопрос, девушка поняла, что подняла табличку "Обратите на неё внимание! Она точно что-то скрывает!" Опять. Та же ловушка, в которую Дуню толкнул менестрель, когда к постоялому двору шла стража арестовывать убийцу короля, ничего не зная о "подельнице".
— Ты? В поисках Ливэна? — Олорк недоумённо скривился. — Я же о себе рассказываю. — Он внимательно посмотрел на теперь обретшего имя заключённого сто сорок четыре. — Надо же, ухмыляется... Этот паршивец стоит безумно дорого. И даже не потому, что он не нужен мёртвым. Забавно — за труп обещали штраф, чуть ли не превышающий вознаграждение. Уж больно интересно охранке... и не только ей... чем пацан воспользовался, когда убегал.
— Вы о чудо-оружии?
— О нём самом. И ведь действительно — чудо. Вернее — волшебство. Набольшие ничего о нём не знают. Да и не поверят в его существование. Как и многие охотники. Потому у них нет шансов выловить беглеца, а у меня... есть. Я маг. Обученный, опытный. Я не только найду мальчишку, но и сумею его взять. Так что награда за мной. Что очень кстати — она мне ох как пригодится.
— Вас сюда привёл след? — догадалась слушательница.
— Да нет, — ухмыльнулся "криогеник". — Любопытство. С нами, чародеями, вечно такая песня. Увидим что-то странное — и лезем изучать.
— Странное?
— И очень. Вообще-то тут неподалёку... точнее, на орбите пересадочная станция. Я впритык с одного звездолёта на другой как раз успевал — надеялся срезать. Ливэн этот Тренькающий... Ну, вообще-то прозвище у него не такое, да мне по барабану — слух хреновый. Гранатой шумовой ещё в детстве шарахнуло. Так вот, Ливэн на месте не сидит, а мой амулет поиска тоже невечный. Но как увидел, вокруг чего станция вращается — устоять не смог. Одолжил прогулочный катер... хм, настоящий челнок околопланетного космоса. Мне бы удивиться — да куда уж больше! Сел — и рванул сюда, чтобы обнаружить тебя, девочка.
Дуню передёрнуло. Хорошо ещё, что только внутренне. Отчего-то ей до дрожи не понравилось, как обозвал её Олорк. Хотя... не мальчиком же её называть.
— То есть в Эстрагон вы всё-таки прилетели из-за меня? — собственная "неповторимость" тоже не радовала.
— Нет, — успокоил и вместе с тем разочаровал собеседник. — Я прилетел посмотреть на аномалию. Целая планета окружена мощным щитом отчуждения. Мне доводилось слышать о подобной магии, но краем уха, а о слухе своём я уже говорил. Однако... увидеть... — Гость шумно выдохнул. — Это явно эксперимент. Поглядеть на него стоит, но не рассматривать детали — с затеявшим лучше не сталкиваться. Так что я собираюсь отсюда смыться и при использовании технических средств, без всякого волшебства. А тебе предлагаю присоединиться ко мне.
— Ваш корабль...
— В порядке. Доберёмся до станции — и поминай как звали.
— Но... почему... — у Дуни в голове не укладывалось поведение охотника, поэтому она с трудом озвучила вопрос. — Почему вы не хотите помочь жителям? Пленникам Эстрагона?
— Почему не хочу? — изумился Олорк. — Хочу. И помогу, благо, несмотря на силу, чары рушатся легко. Но сначала я желаю оказаться от планеты подальше — я ведь упоминал, что встречи с экспериментатором не жажду. Я знаю меру.
А по внешнему виду и по внутренним ощущениям не похоже — подумалось девушке.
— И при чём тут я? — она вернулась к старому вопросу. Неужто ещё один, внезапно воспылавший страстью?
— Ты меня заинтересовала, девочка. Гостья иного мира... Я же говорил, что любопытен.
Дуня помрачнела.
— Ну, хоть не замуж зовёте.
— А надо? — "криогеник" окинул её оценивающим взглядом. — Пожалуй, можно и замуж. Ты на мордашку и всем прочим — ничего. Мне есть, что тебе предложить. Когда мальчишку отловим да сдадим, тогда и жить будет на что. Ты детей любишь? А то давно хочу выводком обзавестись...
— Выводком? Обзавестись? — Эта беседа походила на бредовый сон куда больше, нежели фиолетовые джунгли и жирафы, рассыпающие васильковую пыльцу. — А мы... совместимы? Вы кто — хримус? Древк? Из турронцев?
— Турронцев? Это ещё кто такие? Нугу, что ли, готовят? — почесал в затылке Олорк. Затем мужчину осенило. — А-аа! Такая раса. Смазливые... Нет, я не турронец. Я... М-мм, как тебе объяснить? В общем, ближайшими моими родичами являются эльфы. Обещаю, детей у нас будет много. И красивых — тебе понравятся. Так, едешь?
— Безусловно, — кивнула Дуня. Она решительно отключила мозг — иначе сумасшествие ей было бы обеспечено. — Когда?
— Прямо сейчас. В местной мэрии ребята ушлые. Ещё пара-другая дней — и лететь нам будет не на чем.
— Хорошо, — не стала уточнять детали девушка. — Только я свою сумку заберу. Ладно?
— Конечно, — пожал плечами очередной женишок. — Как я посмею разлучить даму и её сумочку? На самоубийцу вроде бы не тяну. Но тебя здесь ждать не стану — приходи к солнечным батареям. Сегодня, на удачу, не очень ветрено. Дорогу найдёшь?
— Легко.
— А точно придёшь?
Дуня молча развернулась и направилась к лестнице. Дверной колокольчик звякнул. Дважды. Гость покинул кафе "Дракон и Роза".
Самоуверенный. Сверх меры.
Любопытно: и впрямь будет ждать или отправился ещё каких девиц клеить? Тут всяких особенных наскрести на пару поездов можно. С другой стороны, на обычное свидание (почти вслепую) не похоже.
Странница медленно поднималась на второй этаж. К себе она пока что не собиралась, действуя согласно первоначальному плану — девушка хотела поговорить с Раем. И теперь у неё найдётся не одна тема для беседы.
Навстречу ветру, сквозь дожди,
Страшась раскатов грома,
Я к той иду, что ждёт одна
У моего порога...
Дуня вздрогнула. До боли знакомый голос. То ли низкий тенор, то ли уже баритон. Ей чудится?
Я крикнул ей: "Ты неверна!"
И сам ушёл из дома...
Ключи в грязи нашла она
У самого порога.
Отвергнув клятвы, меж чужих
Искал любви до гроба.
Хозяйка ж дома моего
Стояла у порога.
Могла ручьями слёзы лить
Или найти другого,
Но тихо села у двери,
Лишь в шаге от порога.
Искал любовь, но встретил ложь —
Тогда воззвал я к Богу:
"Отец Небес, ты укажи
Мне к истинной дорогу!"
Песня лилась из-за приоткрытой двери в комнату Рая. Девушка осторожно протиснулась в щель да так и застыла, затаив дыхание. Ей хотелось дослушать. Юноша, казалось, гостью не заметил — он сидел, откинувшись на стену, глаза его были закрыты.
Разверзлись хляби, пал я ниц,
Его внимая слову:
"Неужто ты посмел забыть
Путь к своему порогу?!
Оставил? Что ж... — кивнул Он мне. —
Дарю я ей свободу:
Быльём все тропы порастут
До твоего порога".
Туманом память занялась —
Теперь по воле Рока! —
О той, что о грехах моих
Молчала у порога.
Но сжав до боли кулаки,
Решил я по-иному:
Всевышнему наперекор
Вернусь к родному дому!
Сбивает ветер, но иду —
Что мне до гнева Бога,
Когда так долго ждёт она
У моего порога?
Предмет в руках молодого повара свернулся в трубочку. Юноша шевельнулся и, распахнув глаза, прямо посмотрел на девушку.
— Рай?
— Лёсс? — он отложил безделушку в сторону. Щёлкнуло — музыка явно исходила от "техносвитка". — Заходи.
— Что это? — Дуня кивнула на валик.
— Комп. Матальда потеряла. Я надеялся, когда она прилетит сниматься в продолжении, вернуть. Не вышло, — он грустно улыбнулся. — Аккумулятор почти сел, а я за эти годы так и не придумал, как его зарядить. А там такие песни!
— А это чья?
— Не знаю. В последние годы... Ну, последние для эстрагонцев... она стала безумно популярной, хотя ни автора, ни исполнителя никто в лицо не видел. Вокруг неё рождались легенды. Она зачаровывает. Наверное, оттого, что люди не понимают о чём она.
— Что уж тут непонятного? — почесала в затылке девушка. — История стар...
— Не надо, Лёсс, — остановил Рай. Он не приказывал, говорил мягко, но вряд ли Дуня сумела бы, даже пожелай она, противиться этой просьбе. — Не зная слов, я каждый раз придумываю свою историю, а так — у меня будет всего лишь одна, и не уверен, что она придётся мне по вкусу.
— Не зная слов?
— Именно, — кивнул юноша. — Этот язык мне не известен. И не только мне: когда Эстрагон ещё был частью вселенной, на сетевых форумах спорили — существует ли язык, на котором написана песня? И язык ли это? Есть ли смысл у баллады или же это не более чем набор правильно подобранных звуков?
— Смысл есть.
— Я понял.
Они помолчали. "Когда Эстрагон ещё был частью вселенной?" А ведь Рай рассказывал — уж пять лет прошло. И того больше с появления здесь ориентировки на Сладко... тьфу ты! опять она за старое! что за странная напасть?! Ориентировки на заключённого сто сорок четыре, он же Ливэн. Неужели его до сих пор ищут? Настолько неумело, что не нашли, но настолько же рьяно, как и прежде, раз обещают немалые деньги? И, что же, беглец ничуточки не изменился? С другой стороны, охотник за головами — определённо человек не без сыскного опыта, обязан людей узнавать в любом обличье... или возрасте. Да и биографию преступника наверняка изучил... Дуня хмыкнула — на листовке же должно быть указано имя, хоть какое-то — настоящее, выдуманное, кличка. Странно, ей и в голову не пришло поинтересоваться личностью того, кто первым и единственным посмел её поцеловать.
— Лёсс, он ведь предложил тебе улететь вместе с ним.
— Что? — охнула вырванная из раздумий девушка. — Ты слышал наш разговор?
