Немертвый

-Andaran atish’an, воин. — сдержанно поклонился я, держа руки на виду: — Я Дрихтейн, Серый Страж. У меня дело к вашей Хранительнице.

-Era seranna-ma... — шумно выдохнул один из дозорных, спешно спрятав оружие: — Мы не знали. Прошу, подождите здесь, я сейчас-же доложу о вас!

Вот так бы сразу. А то чуть что — железками в лицо тыкать! Непорядок... Послушно оставшись стоять на месте, во избежание недоразумений, я тихо насвистывал себе под нос какой-то въедливый мотивчик, уже месяц как засевший в голове. Внезапно меня пронзило тонкое чувство покоя, умиротворения... Взглянув на невообразимо огромное серебряное блюдо здешней луны, в который раз поразился контрастам этого мира. С одной стороны — это жесткий, порой жестокий край, где чужая жизнь порой стоит не больше корки зачерствевшего хлеба. С другой — именно здесь по-настоящему ценятся понятия, столь успешно позабытые в моем родном мире: честь, долг, преданность. Пусть не везде, пусть не всегда — но по крайней мере здесь никто не станет прикрываться возвышенными идеалами, извращая сам смысл этих слов. Да, в Тедасе мне нечасто удавалось просто наслаждаться тишиной как сейчас, но именно тут я почувствовал близость, родство с этим миром, наполнявшее сердце щемящей тоской по сестренке, друзьям, дому...

-Aneth ara, Страж. — поприветствовала меня наконец соизволившая появиться хозяйка клана, оторвав от не слишком приятных размышлений.

-Aneth ara, Хранительница Маретари. — тепло улыбнулся я: — Рад увидеть вас вновь.

-Входи, — призывно махнула она рукой: — Тебе здесь всегда рады. — Стоило мне поравняться с пожилой долийкой, как сразу-же оказался атакован целым каскадом вопросов: — Как Махариэль? Удалось остановить Мор? Много жертв?

-Много. Даже слишком, — признал я правду: — Один из восточных кланов практически полностью уничтожен. Многие крупные города буквально стерты с лица земли. Угрозу удалось нейтрализовать, но, к сожалению, они еще вернуться. — тут мой тон несколько потеплел, и на лицо сама собой наползла улыбка: — Когда я уходил, Лина была жива. Ранена, но жива. Думаю, сейчас она в полном порядке.

-А Архидемон?

-Мы о нем больше не услышим, — туманно ответил я, присев на предложенное место у костра, приняв протянутую миску с чем-то чрезвычайно аппетитным: — Как у вас?

-Тяжело, da’len, — грустно вздохнула Талас: — Припасы практически на исходе, нам уже нечем торговать. Мы гибнем, Страж.

-Так чего вы сразу не сказали? Со мной путешествуют два торговца, можем пригласить их сюда!

-Тогда почему ты сразу не сказал об этом? — справедливо засомневалась она.

-Гномы. — сказал я так, будто это все объясняло: — Ваш народ их не особо-то почитает, а мне не хотелось подставлять их под удар.

-Об этом не беспокойся, — прикрыла глаза долийка, подозвав одного из охотников. Получив от меня подробное описание, воин понятливо кивнул и шустро скрылся в листве: — Мы умеем принимать гостей, особенно если они в компании Серых Стражей. А теперь скажи, что тебя к нам привело на этот раз? Новые рекруты?

-Не в этот раз, Хранительница, — поставив миску на землю, медленно расстегиваю ремешки брони, обнажив плечо с меткой: — Я здесь, чтобы сдержать обещание, данное Флемет.

-Кому?

-Аша’Белланар.

-Теперь я вижу. — благосклонно кивнула женщина: — Но ждали мы этого несколько раньше, и совсем не от тебя.

-Понимаю, — в свою очередь кивнул я: — Об этом я тоже должен позаботиться, но не сейчас. Для меня главное — доставить ее на вершину в целости и сохранности.

-Мерриль тебя...

-Нет, — категорически отрезал я, не дав ей закончить: — Я принес вам достаточно страданий, в прошлый свой визит забрав вашу воспитанницу. Вы ведь хотите, чтобы я сделал тоже самое, верно?

-Ей здесь плохо, Серый Страж, — принялась меня уговаривать Маретари: — Она страдает. Ей нужно уйти. Не ради нас — ради самой себя. Прошу, позволь ей отправиться с тобой.

-Вы ведь понимаете, что ее ждет? Со мной ни о какой безопасности не может быть и речи. Черт возьми, это будет настоящим чудом если она продержится хотя-бы месяц! Мой путь лежит в Киркволл, город столь ненавистных вами шемленов. Думаете, там ей будет легче?

* * *

Да-да, я тряпка и всё такое. Мало мне было одной долийской язвы в сове время, еще одну себе на шею повесил. Причем сам, никто меня не заставлял. Угова-а-аривала, понимаете-ли! И ведь уговорила, шельма! Я, конечно, многое в жизни не в силах понять, но вот как удается некоторым женщинам вот так виртуозно вертеть мужчинами, выдавая свои желания за... Черт, да я даже мысль сформировать нормально не могу! А если вспомнить, что я чувствовал до появления Хранительницы... Мысль все крутилась и крутилась в голове, то и дело предательски ускользая, стоило лишь мне как следует зацепиться. Не знаю, что именно, но здесь точно что-то не так.

Бросив беглый взгляд себе за спину, невольно хмыкнул, глядя на следящую за каждым своим шагом эльфийку, дабы вновь не оступиться на острых камнях. Пару раз ей почти удалось свернуть себе шею, едва не сверзившись с крошечного уступа, коим являлся подъем на вершину горы. Спасибо всем демонам и Праздности в частности — мне пока удавалось вовремя заметить отрывающиеся от земли ноги долийки до того, как они совершат последний в своей жизни шаг. Вот ведь свезло так свезло!

-Это то самое место? — спросил я, скептически осмотрев ничем невыразительное, точно такое-же как и везде, плато: — Что-то не выглядит оно таким-уж особенным. Те-же камни, тот-же смрад разлагающихся тел и стойкий запах чьего-то страха... — Ты идешь?

-Д-да... — Не стану говорить, кому принадлежало последнее сравнение. Но что больше всего интересовало меня на данный момент — что-же такого могло произойти с вроде-бы уверенной в себе и своих силах долийкой, чтобы она за столь короткий срок превратилась в такую мямлю? Более того, она позабыла почти половину тех знаний, что так долго вдалбливала в нее Хранительница. И не только их — меня она также не узнавала, хоть убейся. А вот лук, напротив — то и дело я ловил на нем украдкой бросаемые взгляды.

-Хорошо... — тихо прошептал я, приблизившись к барьеру, преграждающему путь к моей цели, и, медленно выдохнув, прикрыл глаза, приготовившись к прыжку: — Нет, барьер снимать не нужно. Так безопаснее. Просто подожди здесь. — обратился я к рядом стоявшей эльфийке. За время нашего с гномами путешествия мне удалось... Скажем так, изобразить некое подобие “Теневого шага” как я его назвал. Это нечто похожее на перемещение в пространстве Титана, разве что с несколькими оговорками. Если он, используя само свое естество делает это даже не задумываясь, то мне приходилось изрядно постараться, дабы не очутиться замурованным в стене. То, что я делаю, это своего рода “двойной” переход в Тень — полный, Духа и тела. И если Духу удавалось это без труда, то тело приходилось буквально протаскивать за уши, наддуваясь над каждым пройденным сантиметром. Но оно того стоило! Со стороны (благодаря пересказу Сэндала) это выглядело довольно эффектно — вот я только что стоял рядом, и в следующий миг, несколько раз моргнув как перегоревшая лампочка, появляюсь уже в десятке метров от него. Сказать по правде первые опыты были сущим провалом — дальше одного шага отдалиться мне никак не удавалось, пока до меня наконец не дошло что основная проблема в самом... Так, что-то я отвлекся. — Не скучай, я скоро! — сказал я с улыбкой ошеломленно хлопающей глазками долийке, тем-же методом переместившись к самому каменному постаменту, как раз в тот момент когда соизволил появиться разгневанный моим вторжением дух. Пфе, “проще пареной репы”, как говорил Вега. Образовав при помощи меча еще одну дырочку в балахоне ожившего трупа, спокойно убираю клинок на свое законное место, сменив его на кинжал. Почему столь безалаберно отнесся к собственной безопасности, спросите вы? Да потому-что вместе с Колдовским Ужасом упокоились и все призванные им демоны, захватывавшие тела мертвецов. Вот теперь самое неприятное. Метка, оставленная ведьмой, словно прожигала меня заживо, шипя как раскаленная сковорода. Аккуратно срезав отметину с плеча, размещаю ее на постаменте, после чего отступаю на несколько шагов, дабы дать место для триумфального появления Митал: — Привет, старушка! Даже не знаю, что и сказать. Прическу сменила, или ты просто рада меня видеть?

-Не настолько, — сдержанно хохотнуло древнее божество, плавно опустившись на грешную землю: — Скорее, я рада что хоть кто-то умеет держать данное им слово.

-О, весьма польщен столь высоким мнением о себе, — шутливо поклонился я: — Это очередной тонкий намек на толстые обстоятельства, да? Или ты уже отказалась от своей мести? Просто поверь мне, это уже лишнее.

-Ты его защищаешь? — удивленно вскинула бровь Флемет: — Не думала, что тебе будет какое-то дело до смертных.

-Я полон сюрпризов, госпожа! — вновь изображаю учтивый поклон: — Но поверь мне, он еще может быть нам полезен.

-Нам? — саркастично заметила ведьма, чуть изогнув уголки губ.

-Мне, — кивнул я, — Ты ведь можешь просто забыть о нем? По крайней мере на какое-то время.

-Ты еще не ошибался... — задумчиво прошептала она, и, бросив короткий взгляд на барьер, насмешливо фыркнула: — Хорошо, пусть будет по-твоему. А теперь ступай, тебя уже заждались.

-В каком смысле? — обернувшись на мгновение, едва не расхохотался, глядя на задорно подпрыгивающую на месте и истово машущую руками эльфийку: — И вправду, что-то мое пребывание здесь затянулось. Что-ж, совру, если скажу, что был не рад тебя видеть... В общем, прощай, старая! Надеюсь, еще увидимся.

-Как... Что... Откуда? — не могла подобрать слов Мерриль, стоило мне вновь появиться рядом с ней: — Кто вы?

-О, мы уже на вы? — хмыкнул я, и, сняв лук со спины, медленно потер пальцем нанесенные на древко руны: — Хочешь, расскажу тебе одну очень интересную историю?

-Путь вниз займет какое-то время. — пожала плечиками долийка, неумело изображая безразличие.

-Твоя правда. — осклабился я, и, набрав в грудь побольше воздуха, начинаю рассказ: — Давным давно, в далеком-далеком клане, жила-была долийка, ученица Хранительницы. И была она очень прилежной, старательной, умной девочкой, во всем слушавшая свою наставницу. Но как-то раз, откуда ни возьмись, появился невероятно привлекательный, скромный, смелый, и просто хороший варвар, ворвавшийся в ее жизнь подобно сильнейшему шторму. А оказался он Серым Стражем, посетившим их в поисках...

-Погоди-ка... — подозрительно елейным голоском пробормотала Мерриль: — А это не он случайно эту “прилежную ученицу” толкнул в горячие объятия Порождений Тьмы?

-О, так ты тоже знаешь эту историю?

-Слы-ы-ышала... — буквально пропела она, ме-е-едленно перетягивая из-за спины посох: — Ме-е-ельком...

-Мерриль? Мерриль, ты чего? Стой, не надо!

2/2 Томительное ожидание

“Лучше поздно, чем до того, как вас пригласили.” — Амброз Бирс

-Позвольте вам представить... — театральным жестом поклонился Бодан, едва не сверзившись в воду с и без того едва держащейся на плаву лодки: — Жемчужина Вольной Марки — Город Цепей — Киркволл!

И вправду, посмотреть было на что. Даже не видя всего его великолепия в целом, лишь бегло осмотрев главные ворота, стоило признать — архитектура действительно впечатляла. Величественная громада из камня, уходящая ввысь, казалось, подпирала собой само небо. Даже в порту от обилия предлагаемых товаров разбегались глаза. Здесь покупалось и продавалось все — ткани, различных видов и расцветок, повсеместно встречающиеся и редчайшие травы, настоящие произведения искусства кузнечного ремесла, и... Рабы. Черт возьми, весь возвышенный настрой испохабили!

Ступив на деревянный причал уже с не столь радужным настроением, помог номам разгрузить скарб, и, подхватив несколько увесистых сумок хмуро поплелся к воротам. Чертыхаясь сквозь зубы, мы ужасающе медленно пробивались сквозь казавшуюся бесконечной прорву беженцев. Они что, не знают, что Мор уже позади? Откуда их здесь вообще столько взялось? Казалось, что на весь Ферелден столько не наберется!

-А ну расступись! — проворчал я, исказив свой голос, сделав его больше похожим на демонический. Сработало, как автомат Калашникова — если кто и не повалился на землю, то коридор уж точно стал пошире. Таким образом, изрядно сократив время непростого перехода, наша слегка помятая компания наконец добралась до своеобразного КПП: — Приветствую, офицер-ры! Совсем на такой духоте заскучали, а? — лихо подмигнув, сунул в руку слегка ошалевшего стражника золотой: — Так почему бы вам не сходить в таверну и не заказать себе холодного пива?

-Ты что-то слышал, Марек? — пророкотал один из них внутришлемным басом.

-Не-е, это просто мухи... — вторил ему второй, отчаянно жестикулируя нам, дабы не загораживали проход.

-Ты прав, — грустно заключил первый: — Никакого спасения от них...

-Откуда у тебя золото? — прошипел Феддик, стоило нам убраться подальше: — Мы ведь с одной мелочью выходили!

-Из лагеря, — безразлично пожимаю плечами, добавив для ясности: — Долийского.

-Украл? — ахнула Мерриль.

-Почему сразу украл? — изобразил я бурное негодование: — Обменял.

-Эликсир Счастья? — весело закончил за меня Сэндал: — Ничего-то в этом мире не меняется...

-Это точно. — хмыкнул я, и, стерев набежавший со лба пот, обратился к старшему: — Феддик, ты ведь бывал здесь раньше? Где ближайший трактир? Жара просто несусветная! Я угощаю.

-Ну раз так... — на мгновение задумавшись, гном потер бороду и наконец выдал: — Два варианта. Одна в Верхнем городе, но вряд-ли мы там встретим достойный прием. Еще одна в Нижнем, “Висельник” — выпивка там весьма сомнительного качества, но достаточно дешева, и комнат всегда в достатке...

-Тогда решено — идем в “Висельник”! Все согласны?

-Я лучше подыщу нам более подобающее место для ночевки, — подал голос наш остроухий “Глас Разума”.

-Тогда начни с эльфинажа, — посоветовал я, ухватив под локотки будущих собутыльников: — Там-то точно нам любой особняк по карману! Чуть не забыл, — подтянул я ее ближе к себе, переходя на шепот: — Ни к чему всем знать о том, что я Серый Страж. Недолюбливают нас тут.

*Четырьмя часами позже*

-Куда-а-а? — обиженно взревел я вслед спешащим к выходу гномам: — Останьтесь, веселье в самом разгаре!

-Мы лучше... Ай! — Бодан едва успел пригнуться от пролетающего над головой табурета, не выдержавшего встречи со стеной. Уважительно посмотрев на образовавшуюся в стене вмятину, выбежал на улицу, уже оттуда прокричав: — Мы поищем Мерриль!

-А и леший с вами! — махнул я на них рукой, вернувшись в центр зала: — Ну? Кто следующий?

-Ты просто не любишь одежду, — издалека начал разговор неизвестный мне гном приятным баритоном, указав на мои штаны: — Или это такой посыл?

-Скорее второе... Йэх! — ответил я, широким замахом отбросив от себя пьянчугу: — Во-первых — жара. Н-на! Во-вторых... — перехватив руку, вцепившуюся мне в волосы, коротким кувырком прошмыгнул под задирой, утягивая “трофей” за собой. Ого, от падения аж пол задрожал! — Так уж точно рубаху не порву, штанов достаточно! И в-третьих... Отцепись! — крепче ухватившись за плечи захватившего меня со спины местного, сильным пинком отбрасываю второго, после чего шмякаю об многострадальный пол “борца”: — Так меня схватить сложнее!