Практическая антимагия

Но то было только начало. Некромаги пожертвовали лишь гнилью, чтобы понять, чем мы сможем ответить. Некоторые мертвяки разваливались на куски от падения, словно под ногами лежал камень, а сами они были слеплены из глины. Другие превращались в ходячие факелы, неся смертоносное пламя в гущу мертвой армии. Третьи, несмотря на питающую их магию, и вовсе не слушались хозяев. Встреча со свежатиной еще предстояла, и она обещала быть весьма неприятной. Рано, рано солдаты радовались. Как бы не пришлось плакать. Сколько мы повалили мертвяков? Сотен пять, не больше. А их были тысячи.

Как я и предвидел, передышка была недолгой. За первой волной пошла вторая, следом третья, потом, почти без задержки, четвертая. Вновь зазвучали замогильные стоны и вой. Я видел, как колдовская туча делится на ровные части — тает, обнажая скрытых в ней некромагов. Словно три неровных серых стены двинулись со стороны леса, а затем начали падать друг на друга, дабы слиться в одну громадину. Бесстрашную и мощную. Способную снести любую преграду на пути. Раздавить нас, как тараканов.

Мертвяки перли без остановки. Пусть все так же нестройно, но быстрее прежних. Казалось, они так и будут прибывать из леса — вечно, пока не уничтожат нас. Но мне-то было видно, как обстоят дела на самом деле. Некромаги отправили в бой всю армаду и теперь не жалели магии. Серые нити, несущие жизнь мертвякам от хозяев, были ярче и толще предыдущих.

Пришло время вернуться к опушке, где уже чернел строй некромагов. Я нисколько не сомневался, что рано или поздно они вылезут из укрытия, чтобы сократить расстояние до своих мерзких тварей. Уберечь себя от излишних магических трат. Так и случилось. Однако их было куда меньше, чем предвидели мы с Богартом. От силы три десятка против сотни. Странно. Странно и страшно.

Уверен, секрет некромагов прятался за их спинами. Сейчас даже отсюда, с двух тысяч шагов, я ощущал наличие небывалой магической силы. Но — проклятье! — по-прежнему не мог ее понять. И даже не мог ее с чем-нибудь сравнить.

Делать было нечего: поглядев на нерасторопных мертвецов, которым до замка предстояло еще плестись и плестись, я нырнул во тьму.

Серая паутина висела во мраке и покачивалась, словно от ветра. Тысячи пульсирующих колдовских канатов бежали от опушки к нашему замку. Переплетались, ложились друг на друга и натягивались. Ничего, ничего, радовался я, скоро мы за эти канаты подергаем. Палка, как известно, о двух концах.

Магиатические облака быстрее ветра летели навстречу. Увеличивались, светились ярче, обретали форму человеческих тел. Соблазняли меня, как душистая цветочная поляна соблазняет голодного шмеля.

Приблизившись к некромагам, я остановился. Не мог не остановиться.

Увиденное не укладывалось в голове. Пугало. Из обычного облака магиаты тянулись в сторону замка несколько — семь, восемь! — десятков щупалец, и на конце каждого из них "висел" мертвяк. Либо каждый из некромагов был могуч, как Узуйкам. Либо стал подобен Сосуду. И то и другое я бы сразу заметил. Некромаги были самыми обыкновенными, но при этом легко держали на привязи до сотни мертвяков.

Я был прав. Облаков магиаты, а значит, и некромагов, было около тридцати. И, как ни странно, передо мной стояли все некромаги, посланные Узуйкамом. За ними лишь пряталась небольшая группа мертвяков, плотным серым кольцом обступившая источник магии.

Секрет! То, что берегли мертвяки, было дороже всего эленхаймского золота. Теперь сомнений не осталось: именно в загадочном источнике крылся успех невероятных способностей некромагов. Он щедро питал каждого ублюдка магиатой, и лишь поэтому любители поднимать мертвецов из могил по-прежнему крепко стояли на ногах.

Я легко проник за тонкую серую стенку мертвячье-магического кольца. И снова был ослеплен, но сейчас отступать не собирался. Жалко было потраченных сил. Слишком далеко забрался, нужно было узнать правду.

Точно небожители открыли мне одну из тайн мироздания. Внутри плавающего серого круга ярче солнца светился восхитительный источник магиаты — огромный пульсирующий разноцветный шар. Он ослеплял и завораживал. Время от времени по нему пробегало магическое пламя то одного, то другого цвета, безостановочно он истекал сочными каплями магиаты, как будто рыдал от груза непомерного могущества.

Какое расточительство! Возле источника мерцали лужи магиаты. А уж сколько ее ушло в небытие на моих глазах. Но, несмотря на непрерывную течь, невзирая на тридцать некромагов, сосущих из него силы, удивительный разноцветный шар и не думал уменьшаться. Если бы небожители решили создать источник магиаты, он бы непременно выглядел так. Однако где, все демоны мира, некромаги его нашли? Подобные вещи на дороге не валяются. В конце концов, не мог же этот огромный и прекрасный шар возникнуть из пустоты.

Любопытство толкало меня на опрометчивый поступок. А возможно, и к пропасти. Внутренний голос протестовал. Умолял не соваться в шар. Но я, поклявшись взглянуть лишь одним глазом, был не в силах устоять перед этим загадочным и невиданным по силе источником магиаты и магии. Нужно было понять его природу.

Я приблизился к источнику вплотную, каждой частичкой тела ощущая его жар, его могущество. И уже готовился было взглянуть на него изнутри, когда увидел детскую ладошку. Всего лишь на миг забрызганные магией пальчики высунулись из пылающего шара, но этого мига хватило, чтобы принять решение. Теперь никакой голос не смог бы меня остановить. Не задумываясь о последствиях, я смело нырнул в густую магиату.

Сто факелов не светили бы так ярко!..

Некоторое время из-за полыхающего колдовства я не видел ни демона, словно и не было за яркими стенками ничего, кроме толстого слоя обжигающей магиаты. Но стоило мне привыкнуть к ней, как я сразу разглядел маленькую пленницу. И узнал ее, несмотря на бьющее по глазам колдовство.

Лиля. Она парила внутри шара, широко раскинув ручки. Магиата была в ней. Магиата светилась вокруг нее. Каким-то чудом дочь держала ее не только в теле, но и рядом, не давая той погаснуть, раствориться в воздухе.

— Анхельм! Мертвяки на подходе! — крикнул Пронт.

Кто-то тронул меня за плечо, вырывая из шара, уводя от дочери, возвращая на западную стену.

Я открыл глаза и, пошатнувшись, схватился за Буверта. Сил потрачено было немерено. Но в этот раз не зря. Враг и вправду был за пятьсот шагов от замка; лучники уже вовсю жгли ближайших мертвяков, которые сейчас волновали меня не больше, чем Арциса Храброго наши жизни.

Подскочил Пронт. Оглядел меня внимательно.

— Что с тобой? — забеспокоился агент. — На тебе лица нет. Посмотри, ты же весь взмок.

— Анхельм, что ты видел? — не терпелось Богарту.

И маги, и ученики, и агент — все, затаив дыхание, ждали ответа как приговора. Боялись, что он будет слишком жестоким.

— Маркус был прав, — все еще задыхаясь, сказал я. — Узуйкам — глупец.

— Хватит говорить загадками! — не выдержал Пронт. — Скажи наконец, что ты там видел?

— Там... моя дочь. Там Лиля.

— Уверен? — спросил Пронт.

— Абсолютно, — кивнул я. — Именно она поддерживает колдовством некромагов. И, судя по тому, что я видел, сможет поддерживать этих ублюдков еще долго. Магии в ней столько... Хватит утопить в огне целый город.

— А их Звенящего ты рассмотрел?

— Да нет никакого Звенящего! Та загадочная сила и есть Лиля.

Даже повязка не могла скрыть радости Пронта. Он повеселел, но ненадолго. Заметил, как я вглядываюсь в лес. С какой ненавистью гляжу на некромагов. Да, мыслями я был уже у леса. Рвал на куски проклятых тварей, жег до пепла их бледные тела и высасывал силы до последней капли. Жаль, ох как жаль, что я не умел летать! Видят небожители, отдал бы жизнь, лишь бы сейчас у меня за спиной выросла пара крыльев. И я бы понесся туда, к дочери, чтобы выдернуть ее из этого магического плена, а затем положить на свои руки и прижать к груди.

— Что ты задумал? — забеспокоился Пронт.

— Нужно в лес. Немедленно. — Мне стало жарко. — Я должен ее освободить.

— Бросаешь нас? — нахмурился агент.

— Справитесь без меня, — отмахнулся я и поглядел вниз. — Некромаги отправили всех мертвяков. Маркус может смело заводить Звенящего и отпускать голубя на волю. Другой атаки не будет. А уж с некромагами я разберусь.

Пронт сломя голову понесся к брату. А я опять уставился вниз, пытаясь найти брешь в мерзкой толпе. Да где там! Мертвяки были повсюду. Проклятье, даже если я выжгу сотню-другую, пройти все равно не получится. Их слишком много. Нужно найти что-то иное. Что-то...

Что-то вроде катапульты Гидара. Проверим, действительно ли она до леса камни швыряет. Рискованно, конечно: разбиться — раз плюнуть. Но не время думать о риске. А о чем нужно думать? Сперва необходимо напиться магии до одури, чтобы потом там, у лесной окраины, перед перепуганным строем некромагов сотворить невероятное волшебство. Сделать тугую бушующую волну, способную удержать меня. Создать любимое Богартом заклинание. Если мощи хватит, она должна разбросать некромагов и смягчить мое падение. А уж там — держите меня, небожители!

Я повернулся. Буверт и Эрик глядели на меня с обидой. Богарт тоже был не слишком доволен моим решением. Ненавижу такие взгляды. За последние полтора месяца слишком часто они меня преследовали. Что смотрите? Что хмуритесь? Да, знаю, так поступать подло, но жизнь дочери превыше чести. К демонам совесть!..

Стоны и вой. Свист стрел. Хруст сломанных костей.

Мертвая река разбилась о западную стену и потекла дальше, окружая замок, пытаясь снести ворота. Невзирая на непрерывный град стрел, на полыхающий огонь, нежить быстро — слишком быстро! — подбиралась к нам. Солдаты пускали стрелы без промаха, но сотни бойцов не хватало. Они физически не успевали разить прибывающих мертвяков. Враги падали и падали, но на их место тотчас вставали новые. В отличие от первой волны, представители этой были вооружены. Свежатина — она и есть свежатина. Ей и какой-никакой меч в руки можно сунуть.

Прибежал Пронт.

— Помоги нам! — просил агент. — Ты же видишь, что происходит! Эти твари сильнее и быстрее прежних. Мы не справимся.

Ворота трещали под напором армии. Обезглавленные мертвяки уже валились не только за стены, но и во двор. Трупные горы ширились. Казалось, вонючие твари уже стонут над ухом.

— Если они войдут внутрь, нам конец, — заметил Пронт справедливо.

Смотритель запустил катапульту, и над нами грозно прогудел огромный огненный горшок. Далеко от замка он разбился и ярко брызнул вспыхнувшим маслом, хорошенько подпалив хвост мертвой армии. Следом желтыми звездами начали падать колдовские стекляшки. Звенящий бил ближе, но не хуже огненных горшков. Каждая лопнувшая стекляшка непременно выжигала нескольких солдат проклятой армии. Магическое пламя было злым и безжалостным. Его создатели знали толк в огненных заклинаниях. Хватало капли, чтобы вонючая тварь превратилась в головешку. Рыжие цветы, бойко разя мертвяков, распускались и тут и там. Перед нами выросла огненная стена, остановив на время натиск. Последний колдовской шар упал в десяти шагах от нас, дожигая и без того полыхающую нежить.

Звенящий был пуст. Он послужил славно: ослабил атаку, дал немного времени для передышки. Каждая колдовская стекляшка забирала у некромагов пять, а то и десять мертвяков, но, к сожалению, этого не хватало для победы. Нежити было куда больше, чем волшебных шаров. Что будет дальше, зависело от нас. От магов и антимагов.

— Анхельм, демону тебя в пасть! — заорал Пронт. — Чего ты ждешь?!

Маркус наконец-то пустил голубя. Чудное создание пролетело совсем близко от нас, разбивая крыльями серую завесу дыма. Белый голубь посреди мрака и смрада на мгновение заворожил уставших, чумазых от гари солдат.

— Тебе все равно отсюда не выбраться! — продолжал орать Пронт. — Мертвяки повсюду!

Я уже хотел было возразить, кивнуть на катапульту, да поймал взглядом ястребов. Три крылатые твари взмыли над лесом и, к ужасу защитников замка, понеслись в сторону нашего прекрасного спасителя. Вымотанные боем солдаты недвижно глядели им вслед, словно забыв о мертвяках. Один из бойцов в отчаянии отпустил тетиву, но для стрел ястребы были недосягаемы. И, как назло, я тоже ничего не мог поделать: за перьями не было ни капли магии. Некромаги позаботились и об этом.

— Чего встали?!! — спохватились десятники. — Бейте ублюдков!

Хуже не придумаешь. Три проклятые твари, пущенные по следу голубя, стоили всей мертвой армии. Они неслись за нашей единственной надеждой и хотели ее уничтожить. Солдаты скисли в мгновенье ока, понимая, чем закончится погоня. Не мертвяки и не защитники замка, не магия и не клинки решали сейчас исход битвы, а четыре летящие птицы — всего лишь четыре пятнышка на небесном куполе. Можно отчаянно драться, забыв о кровоточащих ранах и нестерпимой боли, невзирая на усталость, но без надежды браво махать мечом не получится.

Ястребы быстро настигли голубя. Ударили.

Белая точка на голубом горизонте стремительно понеслась вниз. Голубь падал, а вместе с ним и боевой дух храбрых защитников неприступного замка Пяти мечей. Пока неприступного замка.

Гасла пламенная стена. Гасла надежда. Белокрылый голубь унес ее с собой в могилу.

— Хватит отдыхать! — прикрикнул я на учеников. — Настало время доказать агентам, что вы уже готовы.

— За Валлара! За Валлара Великого! Вперед, солдаты Асгота! — очень вовремя заорал следопыт. — А-а-аррр! — грозно зарычал он и, судя по звуку, снес еще одну вражью голову.

— В атаку! — заголосили десятники. — В атаку! В атаку!

Замогильные стоны накрыло волной отчаянных человеческих криков и шумом падающих со стен мертвячьих тел. Солдаты оживали, продолжая безнадежный бой. Вновь под ударом мечей захрустели кости.

— Анхельм?

— Я с вами, Пронт, — кивнул я. — Сожжем их! Сожжем ко всем демонам! — заорал я, выставляя руки. — Богарт?

— Готов! — отозвался колдун.

— Эрик, Буверт!..

Они расступились передо мной. Оба были настроены решительно.

— Начнем представление, — сказал я и, закрыв глаза, потянул магиату из стоящих позади Богарта колдунов.

Точно три разноцветных кнута взметнулись в воздухе и туго затянулись на колдовской шее. Подозреваю, Богарт был немало удивлен. Как приливу сил, так и непонятной причине ее возникновения. Он стоял и ничего не делал, но чувствовал, что с каждой секундой прибавляет в колдовстве. Лишь бы голову не потерял от такой власти. Впрочем, не думаю, что на подобные глупости у него найдется время. Уже скоро могущество оставит его, поделится между мной и моими учениками.

Чужая магиата заливала Богарта, а я быстро мешал разноцветные частицы в его груди, словно спешащий повар — варево в котле. Нужно было добиться, чтобы яркая магиата старого колдуна как можно тщательнее перемешалась с тем, что тускло светилось в его собратьях. Магиата должна была стать одним облаком, где никто не заметил бы никакого подвоха. Дело бы шло быстрее, если бы не громыхание боя. Пронзительные звуки не стихали ни на миг. Отвлекали меня.