— А зачем им нужна Нова? Я не совсем понимаю, как она стыкуется с заговором против вашего халифа — недоумевала Марго.
— Ангел — это верховная власть у всех людей — пояснил Айнайрон. — Вы сами, своими религиями, возвели его на вершину власти. Он, для вас, это голос вашего бога. А кто управляет этим голосом, тот управляет всеми людьми. Это и является прямой угрозой нашему халифу. Используя власть над людьми и их силу, жрецы могут потребовать у халифа отречься от власти в их пользу.
Ситуация предстала перед Марго в новом свете. Она— то думала, что драконы хотят сделать армию ангелов для захвата мира, а всё оказалось проще и изящнее. Армия была не нужна, нужен был всего один ангел. Ангел, который бы им подчинялся. Мудрость драконов достойна восхищения.
— Но с какой радости Нова стала бы им подчиняться? — спросила Сэра.
— Ты упускаешь из виду, что они не знают о том, что в Нове была сохранена свобода воли и память — ответил Айнайрон. — А обычные ангелы запрограммированы подчиняться драконам.
— Бархатная революция! — восхищённо воскликнула Ррэн. — Браво. И как я сама до этого не додумалась.
Марго нервно сглотнула. Даже без программы подчинения, существовала целая куча способов заставить человека делать то, что тебе нужно. Шантаж, пытки и даже магия. Марго не владела ей, но Рразель рассказывал о ней. И вот уже призрак безвольной куклы, которую дергает за верёвочки невидимый кукловод, встал перед Марго. Она воочию увидела, как повинуясь сказанным её устами словам, люди снова превращаются в рабов драконов. Невидимые, до поры до времени, они вернутся назад на свои земли и никто ничего не сможет им противопоставить. Вся власть и все армии будут в их подчинении. Мир снова станет принадлежать им, а марионеточные правительства будут держать людей в узде, и второго шанса обрести свободу людям не дадут. Драконы слишком умны, чтобы дважды повторять свои ошибки. Сколько им понадобится времени, чтобы опустить людей до их первобытного состояния, чтобы навсегда устранить эту угрозу? Сотня лет? Две? Три? ...Те, кто это запланировал, увидят результат.
— А что за жрецы такие? — между тем поинтересовалась Ррэн. — Никогда не слышала о них.
— Они появились после войны с людьми — стал рассказывать Айнайрон. — Прайд духа почти весь погиб во время войны... Вернее, это сейчас мы знаем, что они выжили, но тогда они исчезли. С потерей прайда духа, мы потеряли контроль над силой... это то, что вы зовёте магией... Жрецы, это были те, кто раньше служил прайду духа. Они не владели силой в полной мере, но умели больше, чем остальные.
— А почему вы не обучили их и не создали из них новый прайд духа? — спросила Марго.
— Всё не так просто — с грустью в голосе ответил Айнайрон. — Во— первых, прайд нельзя просто воссоздать. Это родословная, связи, история. Из пустоты можно создать только пустоту. Во— вторых, прайд духа ведёт свою родословную от духа предка и это даёт им власть над силой. Такое тем более нигде не возьмёшь. Это может дать только сам дух предок.
— Попросили бы его.
— Не думай, что среди нас не нашлись те, кто до этого не додумался — съязвил дракон.
— И?
— И... ты видела результат на поляне. То, что произошло с ланью, произошло с теми, кто об этом попросил. Больше желающих не нашлось.
Марго понимала их. Пример более чем наглядный. После такого начинаешь не просто уважать, а откровенно бояться бога драконов. Ещё одна разница между драконами и людьми открылась перед ней. Бог людей был далёк от своих чад. По крайней мере, не лез наглядно и демонстративно в их жизнь. Дал десять заповедей и наказывал ...или награждал... действуя через третьих лиц, так что не всегда было понятно, от кого это. А вся его власть основывалась на вере в него. Кстати, приправленной хорошей долей здравого скептицизма. Вроде как бог есть, но есть он или нет, достоверно не знает никто. У драконов власть бога веры не требовала. Вот он, вот вы. Что надо, можно всегда спросить лично... но не факт, что ответ тебе понравится. Как, например, просьба тех, что захотел возродить прайд духа. Наглядно, доходчиво и больше желающих нет.
— Хорошо, допустим, силу нельзя просто получить, но ведь можно научиться ею владеть — сказала Марго, исходя из своего личного опыта.
— Это третья причина, по которой жрецы остались жрецами и не смогли заменить прайд духа — ответил Айнайрон. — Учить было некому.
— А записи? Или ваш прайд духа их не оставил?
— Все записи были утрачены, когда пал Рэмул. На Илиуме сохранилось лишь то, что входило в курс обучения ассасинов. История, боевые искусства, общие науки и немного поэзии. Мы тогда не знали, что окажемся отрезанными от нашего мира, и приоритеты в войне были другими. Спасение библиотеки было второстепенным делом. Ведь мы думали, что сможем её воссоздать, а когда поняли, в каком положении оказались, было уже поздно.
По спине Марго пробежал неприятный холодок. Если жрецы схватят её, они постараются использовать её, и не только как ангела. И что они пустят в ход, чтобы добиться от неё желаемого, можно только догадываться, но в одном она была уверена, ни один из их методов ей не понравится.
— Так чего ваши жрецы пошли против халифа? — перевела разговор на другую тему Ррэн. — Если они заняли место прайда духа, жить они должны были роскошно.
— Дело в том, что шестьдесят лет назад прайд духа снова объявился, и тогда жрецы стали не нужны...
— ... их списали на свалку — рассмеялась Ррэн. — Надо так понимать, их это не порадовало.
— Совершенно верно. Им оставили минимум от того, что у них было. Их прайды потеряли былую силу. ...А для драконов это очень важно — подметил Айнайрон специально для Марго.
— Айнайрон, а что ваш прайд духа позволит жрецам сменить власть и ничего не сделает, чтобы это предотвратить? — поинтересовалась Марго, пытаясь лучше вникнуть во внутриполитическую игру драконов.
— Дело в том, что жрецы не метят обратно на их место, они хотят получить власть халифа. Халиф и прайд духа, это две независимые друг от друга власти. Халиф правит народом и страной, а прайд духа, это правая рука духа предка. Олицетворение силы. Они обладают большой властью и не находятся под властью халифа, но и ему они тоже приказывать не могут. Если власть перейдёт к другому прайду мирным путём, они не будут в это вмешиваться. А вот если кто— то попытаться устроить военный переворот или попытаться убить халифа с целью захватить власть, тогда они вмешаются.
Марго удивилась. Странное устройство общества, в то же время имело свою логику. Сильный прайд, который никому не подчинялся, но в тоже время следил за порядком. Действительно, правая рука духа предка. И ему не нужно по каждому пустяку являться и наказывать всех виновных.
— Но как тогда у вас разразилась гражданская война? — удивилась Эльза.
— Это было результатом долгой политической игры. Прежнего халифа вынудили вступить в невыгодный для него брак. Это ослабило его прайд. Попытка вернуть утерянные позиции, привела к ухудшению ситуации и войне.
— А почему прайд духа не вмешался?
— В общем— то, именно они всё это и затеяли.
О как. Оказывается и их система даёт сбои, подумала Марго. Интересно, как отнёсся дух к тому, что творит его правая рука? Или это было сделано с его подачи? Скорее всего, она этого никогда не узнает.
* * *
Тихий и отдалённый от всего мира остров оказался тем местом, где можно было вздохнуть свободно. Любой приближающийся корабль было бы видно издали, суша была далеко и, самое главное, никто не знал, где они. Так что нападения драконов можно было не опасаться. Все понимали, что это временная передышка, но она была нужна всем. Решение задержаться на этом острове одобрили все. Даже Айнайрон, так сильно рвущийся домой, понимал, что спешка может привести их прямо в лапы к врагам. И чтобы этого избежать, нужно было основательно продумать, как этого избежать.
* * *
— А ты уже пробовала летать? — поинтересовался Айнайрон, наблюдая как Марго приводит в порядок свои крылья.
— Нет — честно призналась она.
Учиться летать там, где её могли увидеть, было не очень хорошей мыслью. Это могло повредить её имиджу. Ведь в понимании людей, ангел, который не умеет летать, не ангел, а подделка. Позже, тоже ни времени, ни места для этого не находилось.
— Попробуй, если что, я тебя поймаю — предложил Айнайрон.
Идея была интересная. К тому же, кто знает, когда ей пригодится умение летать. Марго согласилась. Выслушав короткий курс теории полёта от дракона, она перешла к практике.
Никто не приходит в этот мир полностью готовым к жизни. Даже птицы учатся летать. Марго была похожа на маленького птенца, которого взрослый родитель учит непростой науке. Дракон подбрасывал её, ловил и поправлял, говоря, где и что она делала не так. Результатом первого урока была сильная боль в спине и несколько синяков. Однако Марго было весело, и она уже кое— что усвоила.
— Ещё пара уроков и ты полетишь — подбодрил её Айнайрон.
Возможно потому, что Айнайрон стал её учить, Марго по— новому взглянула на него. Воспитанное в ней Рразелем уважительное отношение к тому, кто тебя учит, пробудило в ней новые чувства к дракону. Может быть, по меркам драконов он подросток, но нельзя было сбрасывать со счетов того, что он уже прожил более сотни лет. Марго, в сравнении с ним, ещё даже из пелёнок не выбралась, и уж кому— кому было задирать нос, так это точно не ей. Ещё Ррэн могла потягаться с Айнайроном на равных, а иногда и с явным превосходством, но Марго до них обоих было ещё очень далеко. Даже то, что она была ходячей библиотекой, не делало её умнее. Ведь знания просто хранились в ней.
* * *
Отдых на острове затянулся дольше планируемого. Уже наступило лето, и надо было отправляться в путь. Марго и Айнайрон подробно изучили карту земель, которую нашли в библиотеке, и хотя она была создана ещё во времена драконов, моря и земли не сильно изменились с тех пор. Судя по карте, выходило, что, если они хотят быстрее оказаться в Илиуме, миновать Восточный халифат им не удастся. Плаванье вокруг Африки было бы долгим и опасным. Но, как они знали, в халифате ещё остались те, кто охотился за Новой. Айнайрон посоветовал не надеяться на то, что те три дракона, что напали на их корабль, были последними. По его словам, тридцать лет назад организация насчитывала более сотни драконов, а они столкнулись только с тремя. Возможно, часть удалось убить Кебелеку и его людям, но Марго не припоминала, чтобы он упоминал хотя бы о десятке убитых им драконов. Значит, рассчитывать надо было на худшее. Айнайрон предложил разделить отряд. Он, в силу того, что не мог летать, а по суше двигался медленно, отправлялся с кораблём через Александрию. Под его руководством, капитан должен будет прибыть в бухту на побережье Красного моря. Второй отряд, состоящий из Марго, Ррэн, Сэры и Эльзы, должен будет пересечь пустыню, подняться вверх по Нилу, и прибыть в ту же бухту.
— Путешествие по суше будет дольше, но безопаснее — уверял Айнайрон. — Так вы обойдёте Александрию стороной.
— А что если драконы обнаружат тебя? — предположила Ррэн.
— Я им не интересен — заверил её Айнайрон. — Но благодаря мне, они не тронут корабль. Да и без моего руководства твой капитан не найдёт эту бухту. Он ведь никогда не плавал в тех морях.
— Можно подумать, ты исходил Красное море вдоль и поперёк — съязвила Ррэн.
Дракон постучал себя пальцем по голове.
— У меня в голове карта всех земель.
Ррэн недовольно хмыкнула. Её не прельщало долгое путешествие через пустыню, но похоже, что избежать его было невозможно. Сунься они в Александрию на корабле, они точно окажутся в лапах драконов. И вместо Айнайрона могла поплыть только Марго. Потому что только она, как и он, владела всей картой земель.
— Хорошо — приняла окончательное решение Марго.
* * *
Сборы не заняли много времени. Девушки перенесли с корабля в межмирье всё, что им, по их мнению, могло пригодится в дороге. Там уже, благодаря практичности Ррэн, у них имелся основательный запас провианта, а часть пещеры, ещё когда они жили в Риме, была превращена в цепочку меблированных комнат, в которых можно было отдохнуть.
Когда наступил момент прощания, Марго подошла к Айнайрону и, поцеловав его в нос, сказала:
— Будь осторожен.
Он уже знал, что это значит, и в ответ лизнул её кончиком языка.
* * *
Часть вторая: Волк бегущий от бури.
Ледик стоял в толпе прихожан. Высокие своды собора Петра отражали слова проповеди. Шла воскресная служба, кто— то откровенно скучал, кто— то искренне молился. Всё шло своим обычным чередом, но только Ледик знал, что вскоре все изменится. Он один настороженно озирался вокруг, высматривая тех, кто мог им помешать. Владислав шёл немного впереди, не оглядываясь на Ледика. Ледик следовал за ним, сохраняя небольшую дистанцию. Двое мужчин пробирающихся в толпе, неизменно привлекут к себе внимание, а небольшая дистанция, создавала видимость того, что они, каждый сам по себе, просто пробираются в первые ряды.
Ледик не поверил всему, что рассказал ему храмовник, хотя звучало это логично и обоснованно. Привычка верить только тому, что видел или слышал сам, давно и прочно укоренилась в нём. Впрочем, здравый скептицизм не помешал ему согласиться помочь Владиславу. В любом случае он ничего не терял, а правду узнать мог. Стала ли Марго демоном, или демон занял её место, или, быть может, она продала демону свою душу... всё это вопросы без ответов. Гадать можно бесконечно долго, а узнать правду можно только одним единственным способом. И поэтому Ледик сейчас прикрывал храмовника. Владислав подозревал, что им могут помешать, но кто и как, точно не знал. Однако, на удивление Ледика, Марго охраняли из рук вон плохо. Рядом с ней не было даже телохранителей. И это в то время, когда она находилась в толпе, в самом удобном месте для убийства. Ватикан явно расслабился за последние годы — подумал Ледик. — Или Марго была не столь важной особой, как утверждали слухи.
Крики и шум, произошедшие в первых рядах, не были для Ледика неожиданными, но толпа скрыла от него первые акты развернувшегося там действа. Впрочем, он туда и не смотрел. Его задачей было прикрывать тыл, и сейчас он высматривал в толпе тех, кто мог помешать Владиславу. Наготове он держал заряженный ручной арбалет, а если этого не хватит, в его распоряжении был целый арсенал метательных ножей и короткий меч. И опять, к удивлению Ледика, никто не рванулся спасать Марго. Не увидев телохранителей, Ледик ожидал столкнуться с переодетой стражей, но толпа вокруг него была просто толпой горожан. Напуганных, взволнованных и не понимающих, что происходит.
— Одумайся, что ты творишь в храме господнем! — разнёсся над толпой властный голос.
Ледик осторожно протолкался вперёд. На свободном от толпы пространстве стоял Владислав. Он держал Марго за волосы, превратив её в свой живой щит. Молитва лилась с его губ.
— ...аминь! — сказал Владислав и со всей силы полоснул Марго по горлу.
