— А что ты можешь сказать о том бое, где?.. Ну, ты поняла.
— Выходя на арену против лучших гладиаторш Катуанской школы, мы были уверены в победе, — осторожно начала Вилия. Увидев поощряющий кивок Лики, уже смелее продолжила: — Да, мы были уверены в победе, ты же видела, на что я способна. А я была в той тройке самой слабой, мы хотели навязать индивидуальные поединки своим противницам, моя цель была она, — Вилия показала на Дику и продолжила: — У неё, как и у остальных, не было шансов, но...
— Дальше можешь не продолжать, и так всё понятно, я видела, а Сэлли и Дика в этом участвовали, — Лика прервала Вилию. Сэлли, до этого что-то пытавшаяся несколько раз сказать, задумалась. Вопросы начала задавать Дика:
— Лика, а откуда ты всё это знаешь? Ну, о том, как нужно действовать вместе, ты уже была в такой команде? Тебя этому учили?
— Нет, я в команде никогда ни с кем не была, то, чем я занималась, довольно долго занималась, не предусматривает сотрудничество с кем-нибудь. Вообще-то есть команды, которые делают то же, что и я, но это совсем другое, там иные методы решения поставленной задачи. Но как действуют такие команды, я знаю, как надо работать в коллективе меня учили, но совсем не для такой работы.
— А чем ты занималась? И почему тебя учили работать в команде, если это не было нужно для того, чем ты занималась? Расскажи, ты никогда об этом не говорила, — попросила Дика, как более близкая подруга. Лика вздохнула, это не то, о чём бы ей хотелось рассказывать, но рано или поздно придётся, если она хочет, чтоб девушки и дальше оставались её подругами, и не просто подругами, а близкими подругами! Лика тихо начала рассказывать:
— Я из клана наёмных убийц, меня учили убивать, по-всякому убивать. Этим я и занималась всю свою сознательную жизнь и достигла в этом определённых успехов, а если честно, я была лучшей! Мне поручали такое, с чем справиться никто не мог. На моём счету восемьдесят восемь целей. Все были уничтожены, да так, что никто ничего и не понял. А вот последняя цель... там пришлось раскрыться, там поняли, кто я такая и чем занимаюсь. Сразу же после того, как я разобралась с той целью, за мной бросились в погоню, ну, начали меня ловить и неизвестно, чем бы всё кончилось, вернее, очень даже известно, я бы умирала долго и мучительно, — Лика замолчала, задумавшись. Да, восемьдесят восьмая цель могла стать последней, уйти от разъярённой охраны Цавдара, главы клана "Метающих громы", шансов не было, хоть ей и обещали, что вытащат. Хотя... тот дикий портал, может, он и не был "диким"? Может, его сделали, чтоб она через него ушла? Но что-то пошло не так или защита резиденции главы клана "Метающих громы" была настолько сильной, что её не смогли пробить и портал выродился? Но разве такое может произойти, чтоб выродившийся портал был настолько мощным, что смог соединить два мира? Причём второй мир был никому не известным? Да, куча вопросов, над которыми Лика как-то раньше не задумывалась. Размышления Лики были прерваны ещё одним вопросом Дики:
— Лика, если у тебя было, как ты сказала, восемьдесят восемь целей, то когда ты всё это успела? Ты такая молодая...
— Да, совсем молодая, можно сказать ещё девочка, по-нашему, а по вашему отсчёту... — Лика на мгновение задумалась, пересчитывая свой возраст в местные меры измерения времени и сказала: — По-вашему мне уже почти сто восемь лет.
— Не может быть! — не поверила Сэлли, Лика, пожав плечами, показала на Дику:
— Ну почему не может? Вот она знает кто я, вам тоже покажу, не сейчас, попозже.
Сэлли ничего не сказала, подруга всё больше и больше её удивляла. А вот Вилия не удивилась, после того что с ней сделали Лика и Дика, она была готова поверить во что угодно. Но видя, как к Лике относятся её подруги, набравшись смелости, решилась задать интересовавший её вопрос:
— Лика, вы говорили, что вас обучали работать в команде, но вы всегда выполняли порученные вам задания одна, почему вас именно так учили? И что значит цель?
— Вилия, мы же подруги, я надеюсь на это, поэтому перестань мне выкать. Я уже говорила — я из клана убийц, а там своя терминология, некоторые вещи не называют прямо, говорят иносказательно, то есть такая особая система называть вещи и действия. Цель — это существо, не обязательно человек, которое надо ликвидировать, устранить, то есть убить. В большинстве случаев — существо разумное, а, следовательно, осторожное, пекущееся о своей безопасности, то есть предпринимающее определённые меры по обеспечению этой самой безопасности, почти всегда — очень действенные меры. А почему учили работать в команде... очень часто цель охраняют и делает это хорошо обученная и подготовленная команда. Но в любой такой команде есть слабые места, для того чтоб разрушить слаженную работу такой команды, не обязательно убивать всех, достаточно устранить ключевые фигуры. Например, командира отряда и его помощников или тех, которые в данный момент охраняют цель, но сделать это так, чтоб посеять панику среди остальных. Эти остальные, оставшись без руководства, не будут знать, что делать, и не смогут выполнить возложенное на них. Вот так и получается — в команде я не работала, но как организовывать командные действия, чтоб в итоге их разрушить, знаю хорошо. Теперь понятно, почему я всё это знаю?
Девушки о чём-то тихо, но активно переговаривались, не обращая внимания на невольных зрителей. Если бывший центурион к секретничанью девушек отнёсся спокойно, то сенатора такое непочтение к его важной персоне задело за живое, он подошёл к собравшимся в кружок девушкам и громко кашлянул, стараясь привлечь к себе внимание, это ему вполне удалось. Девушки прекратили секретничать и дружно повернулись к Севку. Лика, посмотрев на подруг с чуть заметной улыбкой, тоном лекаря, ведущего приём, участливо поинтересовалась:
— Что случилось? Чего кашляешь? Горло, голова болят? Озноба нет? Ломоты в суставах? Что-то ты неважно выглядишь, хотя такого не должно быть, но что-то мне не нравится твой вид. А ну-ка открой рот и высунь язык! Шире открывай и больше, больше высовывай!
— Это ещё зачем? — спросил Севк, немного ошарашенный напором Лики. Она с тем же апломбом продолжила:
— По цвету, размеру и форме высунутого языка можно определить, что беспокоит, насколько это серьёзно и требуется ли немедленное хирургическое вмешательство.
— Но я же... ты же мне... то зелье... ты говорила, что оно... — заикаясь, испуганно начал Севк, Лика его перебила:
— То зелье действует на одно, а у тебя может быть совсем другое.
— Что другое? — переспросил совсем сбитый с толку Севк, Лика авторитетно пояснила, обрисовав всю тяжесть возможного положения:
— Совсем другое, застарелое и перешедшее в тяжёлую форму. В этом случае может спасти только глубокое хирургическое вмешательство, ах да, про это я уже говорила, а про ампутацию не говорила? Тогда скажу — в некоторых особо тяжёлых случаях может помочь только полная ампутация! Совсем полная! Не разговаривай, а давай высовывай язык. Да не бойся ты так, не буду я его ампутировать, по крайней мере — сейчас.
Совсем перепуганный сенатор высунул язык и так стоял минут пять, пока Лика, то подойдя ближе, то отойдя на несколько шагов, непонятно что изучала (она не только на язык смотрела, а ещё и несколько раз обошла Севка). Наконец Лика разрешила Севку спрятать язык и закрыть рот, после чего задумчиво произнесла:
— Вроде всё в порядке все органы на месте, как важные, так и те, которые не очень, ты совершенно здоров, но мне совсем непонятно, почему ты кашлял. Какой совсем не типичный случай здоровья.
Севк, которого немного успокоило мнение Лики о его здоровье, мог бы сказать — чего он кашлял, но спросил совсем о другом:
— Ты разбираешься в лекарском деле? Можешь заниматься врачеванием?
— Посмотри на Сэлли и поинтересуйся у Авкта, в каком состоянии была Селена после того боя. Посмотри на Фесу и Кору. Спроси у Авкта, как он себя сейчас чувствует, а как чувствуешь себя ты? Помню, ты всё время жаловался, что у тебя что-то болит, а сейчас? Всё нормально, да? Вот только не могу понять — чего ты так кашлял, меня это обеспокоило, получается, что я что-то не так сделала.
Севк немного смутился, всё-таки Лика его лечила, приложив определённые старания и усилия, ведь получилось всё довольно успешно, теперь вот ещё и заботу проявляет, а он вроде как даёт повод усомниться в её стараниях и ставит под вопрос её умение. Но смущение Севка недолго длилось, он вспомнил, зачем была затеяна эта демонстрация способностей девушек, и поинтересовался:
— Так я могу сказать императору, что твои, Лика, подруги готовы к выходу на арену?
— Можешь, — кивнула Лика, после чего спросила: — Когда это намечается?
— Через три недели приедет император Дамиан со свитой, неделя уйдёт на переговоры, а потом императоры захотят развлекаться и устроят большие гладиаторские бои. Выступления лучших бойцов, а вы заявлены как лучшие, намечены на третий день боёв. А выход твоих подруг будет одним из последних, а твой...
— Понятно, самым последним, — перебила Севка Лика, после чего сказала: — Время, чтоб изложить императору мои условия у тебя есть, так что — действуй, я на тебя надеюсь.
— Император хочет увидеть насколько вы готовы, хочет, чтоб вы показали своё умение сражаться, хочет, чтоб вы приехали во дворец и там... — немного замявшись, сказал Севк. Лика снова его перебила, не дав ему договорить:
— И только? А чтоб мы ему станцевали, не хочет? Если ему так хочется на нас посмотреть, то пускай сам приедет. Скажи ему, что нам некогда куда-то ездить, мы усиленно тренируемся, чтоб достойно выступить и защитить его честь, или что там у него есть, и это полагается защищать в таких случаях.
Глава 18. Гладиаторские бои и подготовка к ним.
Отпущенное до выхода на арену время Лика и её подруги посвятили тренировкам. Они не столько оттачивали своё умение сражаться гладиусами, это у них и так хорошо получалось (особенно у Вилии и Сэлли, Лика сама у них многому научилась), а длинными изогнутыми мечами кочевых народов, эти мечи Лика называла саблями. Как сражаются таким оружием, Лика видела у "Степных Ласок", наблюдая за тренировками воинов, а поскольку она всё-таки была не человеком, а драконом, то все движения сумела запомнить и теперь довела владение саблей до совершенства. За саблей (и не одной, девушки, видя, как с этим оружием управляется Лика, тоже такое захотели) пришлось съездить Севку, поскольку в Катуе такого оружие не нашлось. Севку, да и Авкту, поначалу это оружие не понравилось, уж очень оно было необычным, как они посчитали — легковесным, но когда они увидели упражнения с саблями (и не только упражнения, но и пару спаррингов), поменяли своё мнение. Особенно сабля пришлась по душе Дике, всё-таки короткий гладиус для её хрупкого телосложения и небольшого роста был неудобным. Девушки не только фехтованием занимались, они отрабатывали, как недовольно заметила Сэлли — не умение драться, а искусство притворяться. На что Лика ответила:
— Вы, ты и Вилия, очень хорошо умели драться и раньше, да, были бойцы, с которыми вам было очень трудно справиться, но теперь всё изменилось, вы же видели реакцию Севка и Авкта на вашу тренировку, а тогда вы только пробовали свои новые возможности. Конечно, есть и те, кто сильнее и умелее вас, но в скорости сейчас вы превосходите всех на голову. Именно это надо использовать, каким бы ни был опытным и искусным бойцом ваш противник, он просто не успеет показать, что умеет. Скорость — ваше преимущество, вы любую связку выполните быстрее самого хорошего бойца, но именно это нельзя вам показывать, бой должен выглядеть равным, понятно?
Девушки дружно закивали, но судя по всему, не поняли, на что намекала Лика, поэтому она продолжила объяснять:
— Вот вы, видя явное превосходство противника над вами, что постараетесь сделать?
— Уклониться от боя, — ответила Сэлли, подумав, добавила: — Это если можно, а если это обязательный бой, то надо это преимущество противника свести на нет, а как? Тут надо подумать. Если он быстрее меня, то не надо идти в атаку, а заставить его нападать, при этом сбивая темп, и делать вид, что ушла в глухую защиту. А когда он решит, что я выдохлась и уже мало что могу сделать, неожиданно контратаковать. Лика, я тебя поняла, опытный боец найдёт, чем ответить так, чтоб лишить противника преимущества, которое тот имеет, и это будет неожиданностью для того. Поэтому надо притвориться, что мы слабее противника. Если есть козырь, то не надо сразу его использовать, пусть сначала соперник покажет, что есть у него.
— К тому же бой должен быть зрелищным, пусть зрители увидят, как тяжело далась победа, тем ценнее она будет, — высказала своё мнение и Вилия. Если раньше она немного побаивалась Лику и Дику, больше общалась с Сэлли, привыкая к своему новому виду и возможностям молодого тела, то теперь уже освоилась в этой компании и перестала бояться этих девушек. Лика, одобрительно кивнув, сказала:
— Вот сейчас будет возможность покрасоваться перед зрителями.
— Севк, что ли, опять пожаловал, снова буде уговаривать станцевать перед императором, — хихикнула Сэлли. Лика вопросительно глянула на Дику, и та, немного напрягшись, с некоторым ехидством сообщила:
— Не только Севк и Авкт, с ними ещё несколько десятков человек. Лика, не похоже, что это охрана твоего дяди. Незнакомые для меня люди, кажется мне, что император не стал дожидаться, пока мы к нему танцевать придём, сам пожаловал. Что делать будем? Спрячемся? Пускай Севк отдувается, или...
— Или, но пока спрячемся, будет для наших гостей сюрприз, — сказала Лика, и девушки скрылись за ближайшими деревьями. Ждать пришлось им довольно долго, наконец на поляну перед деревянной стеной выбралось не меньше трёх десятков человек, среди которых были Севк, два его охранника и Авкт. Один из незнакомцев, явно главный, так как ему все подчинялись, да и Лика его узнала, спросил строгим голосом:
— Севк, где же твоя замечательная команда и непревзойденный боец? Ты говорил, что они целыми днями так интенсивно тренируются, что не могут прийти к своему императору! Ну и где же они? Что-то я не вижу, чтоб тут кто-то тренировался!
— А где же нам тренироваться, когда вы тут наше место заняли? — произнесла девочка в короткой тунике, появившаяся прямо перед императором. Тот, вздрогнув, отступил на шаг, оглядываясь на свою растерявшуюся охрану, которая должна никого близко не подпускать к своему господину, а тут такой конфуз! Севк, не столько обращаясь к появившейся девочке, сколько для императора и его охранников, схватившихся за мечи, укоризненно сказал:
— Лика! Нельзя же так пугать! А если бы охрана императора...
— Что охрана императора? — пожала плечами Лика и, с улыбкой глянув на растерянного императора, пожаловалась: — Они должны императора охранять. А они вместо этого нам мешают, вон всю поляну заняли, как в таких условиях тренироваться, просто ума не приложу!
— А где же остальные? — спросил Севк, пришедший в себя император тоже поинтересовался:
— Да, где же остальные? — но потом до него дошло, кто стоит перед ним (он вспомнил имя, каким Севк называл маленькую гладиаторшу, победившую Льва Пустыни), и удивлённо спросил: — Ты Лика? Ты Песчаная Змея?
