Как ни странно я еще жив, и могу наблюдать, как рассвет окрашивает вершины гор в нежно-розовые тона. Вылезать из теплой шкуры в утреннюю свежесть жутко не хочется. Обругав себя за малодушие, бегу к ручью. От ледяной воды сводит зубы, но зато просыпаюсь мгновенно. Ловлю отзвук мыслей Тени, охотящейся неподалеку. О, скоро у нас будет завтрак! Теперь нужно развести костер. Взгляд натыкается на съежившуюся Тин. На секунду даже просыпается жалость, но отгоняю ее в сторону — сюда мы попали по ее вине. И, слава богу, что я привык всюду таскать с собой шкуру йотуна, не обращая внимания на подколки Элеандора.

За завтраком Тин молчит и старается лишний раз не встречаться со мной глазами. Обиделась, наверное. Впрочем, ее эмоции меня сейчас не слишком интересуют. Оглядываю окружающее пространство, насвистывая "если друг оказался вдруг...". А вот в горы-то мне лезть очень не хочется. Значит нужно найти другой путь. Это сейчас главная цель.

— Как мы сюда попали? — интересуюсь у Тианы, не сводя взгляда с ауры, чтобы не дать соврать.

— Сбой при телепортации, — Тин говорит тихо, не поднимая глаз.

— Намеренный?

— Нет, внешнее воздействие, — и не врет ведь, — Ты должен тоже его чувствовать.

Да, есть сильные вспышки модулированного магического потока возникаюцие примерно раз в час. Странно. Источник где-то на северо-востоке, не слишком далеко. Интересуюсь у Тени что там. "Каменные норы, опасные существа. Неживые, пахнут металлом" — приходит ответ. Любопытно.

— Где мы находимся?

На секунду Тин задумывается, даже отрывает глаза от земли, а потом тычет куда-то на юго-запад:

— Киан там. Я чувствую якорь.

Ага, значит мы на пустошах чуть севернее Эрании.

— Портал создать сможешь?

— Да, — все так же тихо и безжизненно, — но лучше отойти подальше от этого источника искажений.

Идем весь день. Тин все так же смотрит в землю и молчит. На вопросы отвечает, но первой разговор не заводит. Да и черт с ней. До дома доберемся, там и будем разбираться. В наступающей темноте Тиана начинает расчерчивать портал. Толи мы уже достаточно удалились от странного города с его источником, толи ей просто не улыбается снова ночевать на голой земле.

Как ни странно, на этот раз мы действительно оказались дома. Видимо потому, что Тин подгадала время между двумя вспышками. Отмахиваюсь от расспросов обеспокоенных соратников. Первым делом нужно устроить Кошмара. Потом ванна. А потом расспросы.

Тень, не отходящая ни на шаг, плюхнулась в бассейн следом за мной. Пришлось отмывать.

За бокалом вина рассказал урезанную версию событий. Мол, сбой при телепортации, сильно разбросало, побились. Нашел Тень, нашел Кошмара, нашел Тиану. Отошли подальше и прыгнули обратно. Тиана молча кивала, игнорируя все предложения присесть и не стоять над душой. Последстивия порки? Да нет, она вывихнутую лодыжку меньше чем за сутки восстановила! Или, все же, да? Вспомнились слова архимага о том, что я вкладываю частицу силы в любой удар даже не осознавая этого. Ладно, "об этом мы подумаем завтра", как говорила Скарлетт о'Хара. А сейчас пора спать.

Тень вполне неплохо вписалась в непривычную для себя обстановку. Охраняла дом, играла с Кошмаром, иногда спросив разрешения, убегала в лес поохотиться. Слушалась она только меня. Еще Ниаминаи присвоила статус вроде "щенок стаи" и заботилась, как умела, ненавязчиво охраняя во время прогулок по городу. Хотя, особых вольностей тоже не позволяла. Остальных в лучшем случае терпела.

— Даркин, что у вас произошло на болотах? — Элеандор нервно побарабанил пальцами по столу.

— Ничего такого, — пожал я плечами, рассматривая очередную заготовку.

— Да? То есть, по-твоему, с Тин ничего не происходит и она ведет себя нормально?

— А что тебе не нравится? — я хмыкнул, аккуратно опуская клинок на заклинательный стол, — тихая, покладистая, слова лишнего не скажет. Идеал, а не девушка — хоть сейчас замуж бери!

— Геквертиш! Я не шучу! — вспылил лучник, — С ней что-то происходит. И я хочу знать, что!

— Отлично, вот у нее и спроси, — выталкиваю его из кабинета и запираю дверь на засов.

Я действительно не чувствую себя виноватым за ту вспышку. А переживания Тин — это переживания Тин. Пусть с ней Софья возится. Они друг друга лучше понимают. Посидят, поболтают о своем, о женском. А о временной слабости Тианы командиру знать незачем. Я считаю инцидент улаженным.

— Если ты думаешь, что у тебя в спальне надежный замок, то ты ошибаешься, — невозмутимо произносит Эл, спускаясь по лестнице, — так что продолжим.

— Дарри, поведение Тианы явно связано с тобой, — пока я задыхаюсь от возмущения, лучник продолжает, — поэтому решать эту проблему должен ты. Учти — я не поведу в бой команду, пока не буду уверен в каждом ее члене! И Софья меня поддержит, если вдруг ты попытаешься поставить вопрос на голосование.

Ответить не успеваю, так как мое внимание привлекает хлопанье входной двери и возмущенный вскрик Лиз.

— О, ты это слышал? — Элеандор отодвигает засов, собираясь выглянуть в коридор.

Дверь резко распахивается и мимо опешившего лучника проносится невысокая черноволосая фигурка.

— Вот! — Ирма бросает на стол передо мной несколько исписанных цифрами листов. Глаза ее возбужденно горят.

— Добрый вечер, сеньорита Шаби, — с интересом рассматриваю девушку, — рад видеть вас в своей скромной обители. Это что?

— Ваша задача, — наставница, кажется, начала приходить в себя, даже попыталась пригладить растрепанные ветром волосы.

Прах и пепел! Чувствую, что краснею. Я ведь неоднократно собирался зайти в пансионат и всякий раз что-то мешало. А девушка мучалась! Зачем нужна абсолютная память, если ей не пользуешься?

Элеандор выскальзывает за дверь. Ирма его так и не заметила.

Когда мы, наконец, отрываемся от квадратных уравнений за окном уже ночь. Провожаю девушку до дома, выбирая самый длинный маршрут, чтобы насладиться пейзажем. Сегодня полнолуние, и залитый холодным светом Киан похож на декорации к волшебной сказке. Правда, сказка могла бы закончиться плохо — пару раз я слышал в подворотнях шебуршание "ночных братьев", но все обошлось. Ирма, очарованная таинственным великолепием ночного города, вообще ничего не заметила.

Маленькая фигурка зачарованно смотрит в пламя, что пытается вырваться из гранитных объятий камина. При моем приближении Тин пытается подняться, но я кладу руки ей на плечи, заставляя сесть обратно на пол. Вдыхаю запах волос.

— Тин, что происходит? — я за спинй демонессы и не вижу глаз, но мне вполне достаточно пляшущих огней ауры и закаменевших мышц под ладонями.

— Ничего, — снова отстраненная покорность.

— Ты прячешься от меня, никогда не начинаешь разговор первой, даже если отвечаешь, не смотришь в глаза. За две недели мы даже в тренировочных поединках не сходились!

— Рабыни не участвуют в поединках.

— Кто? — я слегка опешил.

— Вы достаточно ясно обозначили мой статус. Видимо убить вы посчитали... недостаточным. Я не вправе спорить, — и снова смыслы закручиваются так, что я понимаю разве что верхний слой.

— Ты стояла в стороне во время битвы с демоном. Ты обокрала раненого товарища, бросив без помощи, — голос спокойный. Я на самом деле объясняю, а не предъявляю претензии, — за такое, наказание — смерть. Для человека, для демона, для раба. Ты сама это сказала. Ребенка нужно наказать, но можно и не убивать.

Некоторое время Тин молчала. Наблюдать за ее аурой было интересно.

— То есть, я для тебя не рабыня, а ребенок? — уточнила демонесса, выворачиваясь из моих рук.

— А разницы-то? — я пожимаю плечами, — Лиз — моя рабыня, Ниа — дочь. Ну и кому из них достается чаще?

— Рахуден не наказывают детей, — пояснила Тин, и, заметив мой удивленный взгляд, пояснила: — физически.

Пожалуй, разумно. Оплеуха нашего болотного друга будет в жизни юного демона последней.

— А если серьезно — то не ребенок, а что-то вроде дальней родственницы, — напрягаю память об иерархической структуре общества рахуден, — младший родич моего клана. То есть, вроде и не родня, но все равно нужно заботиться, раз уж оказалась рядом.

— О-ля-ля! — вскочив на ноги Тин, изображает какой-то дурацкий танец, — у меня теперь есть новый папочка, который будет меня воспитывать и наказывать!

Ей кажется это смешным? Рывком оказываюсь рядом и, схватив за горло, поднимаю на уровень глаз.

— Я уже дважды должен был убить тебя, — тихо рычу я, — в следующий раз я поступлю, как должен, а не как хочется. Ты поняла?

Разжимаю пальцы.

— Сиэ, тан, — Тиана присмирела, опустив глаза. Так-то лучше.

Стоп! Как она меня назвала? Оборачиваюсь, но вредной демонессы уже и след простыл.

— Я смотрю, вы уладили свои разногласия? — Элеандор вопросительно смотрит на бархотку с криво вышитыми крылышками, что снова украшает шею Тин.

— Конечно! — подкравшись сзади, срезаю украшение и развеиваю в воздухе.

Под перекрестьем недоуменных взглядов невозмутимо сажусь на свое место и начинаю завтракать.

— Точно?

Киваю с набитым ртом. Но Элеандор не успокаивается:

— Тиана, я могу рассчитывать на твою помощь в бою? Любом бою. — Ага, бездействие демонессы заметил не только я!

— Да, в любом, — Тин слегка краснеет.

— Мэтр, я могу надеяться, что ты не ударишь Тиану в спину?

— Конечно! — я энергично киваю, — если что, разверну лицом к себе и вырву сердце.

— Дурацкая шутка, — хмурится Эл, — ну да ладно. Рад, что вы помирились. Итак, господа и дамы, у нас есть заказ...

Мысленным приказом выгоняю Лизбет из комнаты. Та делает вид, что не услышала. Добавляю направляющий импульс пониже спины. Печать раба позволяет даже сердце остановить ментальной командой, не то, что послать легкий болевой сигнал. Подействовало.

Глава 35

Весь следующий год мы, по меткому выражению Мэта "чистили стену". То есть брались за самые сложные, необычные и высокооплачиваемые заказы. За это время в шкатулке Ниа появились: зуб людоеда, хвост волка, веточка гуляй-дерева, чешуйка каменного червя, перо гарпии, клык вампира (собственно, вампирам мы помогали охотиться на разбойника-виесхата, а клык я купил в сувенирной лавке), фероньерка сплетенная из гривы манткоры и еще всякое по-мелочи. Эл за это время обзавелся тростью. Левую бровь Мэта перечеркивает теперь аккуратненький шрам, хотя после удара людоеда я думал, что парню придется всю жизнь маску носить. Ничего подобного — Софья все сработала просто замечательно. Мэт и шрамик-то оставил больше для красоты. Да и нога Элеандора давно срослась, а трость он таскает для импозантности. Или это месть такая — сделать тросточку из того самого дерева, что переломало тебе ноги?

Тиана-таки нашла своего крайса. В первый раз видел, как самый опасный хищник черного леса бежит с поля боя. Правда, и Тиану пришлось собирать чуть ли не по частям. Софья убила шесть часов только на то, чтобы сложить все как было. Еще два месяца демонесса валялась в кровати и потихоньку восстанавливалась. В общем, боевая ничья. Как у нас с Дайреном. Только Тиана восстановилась гораздо быстрее фрайхера. А вот мне больше всего запомнилась охота на василиска, что перекрыл караванный путь через Харшад. Заказ шел непосредственно от правителя Сенара. За время охоты я выяснил две вещи — я ненавижу пустыню; василиск не превращает людей в камень. На самом деле эта ящерица, напоминающая варана — сильнейший менталист и попросту парализует свою жертву, а потом уже поедает. Я чуть было не поплатился за самоуверенность — моих талантов мага разума хватило только на то, чтобы продержаться секунд семь. Хорошо, за это время перепуганная моей странной реакцией Тин буквально вплавила бедное животное в песок. Даже на трофеи забирать было нечего, пришлось покупать в подарок Ниа большую расписную шкатулку.

Все эти приключения принесли нам не только немалые деньги (ребята, например, полностью вернули мне долг), но и громкую славу. Последнему особенно способствовал маэстро Котик, который превратился чуть ли не в нашего официального летописца. Даже Мэт в итоге признал его полезность. О нас пели и в Эрании, хотя мы, по понятным причинам, никогда не брались за заказы на ее территории.

Мне удалось-таки завершить свой первый серьезный артефакт — черный меч. Плетения моего персонального клинка разработаны специально для облегчения работы с силой. Разрыв пустоты за счет эффекта интерференции потоков теперь формируется гораздо легче. Плюс есть еще несколько вариантов перенаправления потока силы. Единственный минус — клинок не запасает и не генерирует энергию, а только перенаправляет.

Последнее время я пытаюсь улучшить вариант для массового использования. Того, что есть сейчас хватает примерно на пятьдесят ударов, потом запас силы рассеивается. Плюс он рассеивается просто со временем, от трения о воздух, так что перед каждой дракой его требуется подзаряжать. Для нашей команды это не критично, так что короткий "черный клинок" есть теперь у каждого, а вот для продажи он не подходит. К тому же, такой меч требует совершенно особой техники фехтования, так как энергия разрушения действует все же в течение некоторого времени. То есть быстрый рубящий удар может оказаться менее эффективным, чем скользящий режущий.

Сейчас мы с Софьей у камина обсуждаем планы празднования нового, кажется, уже 820-го года от Падения Империи. Мэт с Элеандором играют в альбак, а Тин наблюдает за игрой, периодически пытаясь подсказывать то одному, то другому. Альбак чем-то напоминает наши шахматы, только правила несколько сложнее. К примеру, какая фигура какую "съест", определяется не очередностью атаки, а броском двенадцатигранного кубика. Причем, количество "выигрышных" вариантов зависит от соотношения класса фигур и даже фигур, стоящих на соседних клетках. Чтобы в свою очередь атаки одной пешки снять другую, требуется выкинуть любое число больше шестерки, а вот чтобы уничтожить ферзя — только одиннадцать или двенадцать. Есть еще вариант игры для магов — там в каждую фигуру можно вложить еще и определенный магический заряд, повышая шансы на успешную атаку. Правда, у меня все ограничивается выводом на доску "аватара" и выпиливанием вражнеской армии, поэтому я этот вариант не люблю.

Мигнувшие свечи и ощущение чужой силы заставляют меня прерваться на середине фразы. Из сгустившейся в углах тьмы появляется женская фигура.

— Приветствую, Лорд Разрушения, — легкий поклон.

— Приветствую, Дитя Тьмы, — поднимаюсь, возвращая поклон. На всякий случай мысленно тянусь ко всем защитным заклинаниям, что успел встроить в стены дома.

— Я бы хотела видеть вас в Аршане как можно скорее. Есть дело.

Фигура тает не попрощавшись.

— Ох, ничего себе! — выдыхает Тин, — что это было?

— Тенэбрэ, Дитя Тьмы. Самый сильный темный маг из мне известных.

— Сильнее тебя? — ну да, что еще может интересовать демонессу?

— Опытнее. — Честно признаюсь я.

— То есть, мы едем в баронства? — уточняет Мэт, — мне казалось, тебя там не жалуют.

— Матеуш, учи даркаан! — хмурится Софья, — мэтресса ясно сказала, что Даркин приглашается один, что дело довольно срочное, но не смертельное, и драться тоже не придется. И еще что-то, но я не поняла.