Звучали голоса и реплики — то восхищённые или озадаченные, то строго-деловитые. И тогда не в такт сполохам огня плясали и корчились тени на стенах, а из-под шкафа вдруг удлинялась и наползала бархатная чернота. Потому сама процедура зачарования отобранного у лорда мертвецов меча протекла и осталась позади как что-то будничное, второстепенное и вскоре полузабывшееся...
— Что ж, мастер Ридд — признаться, я не ожидал встретить столь блистательного алхимика. Теперь вижу, что не просто так у вас проблёскивает в ауре совершенно определённый оттенок. Отчего вы не стали волшебником? — пожилой чародей осторожно процедил поданный ему парнем раствор через высокую фильтрующую колонку и с интересом уставился на полученный результат — а он, стоило заметить, оказался превыше всяких похвал.
Парень пожал плечами и отозвался в том духе, что в своё время слишком поздно у него проявилась Сила.
— А потом закрутилось такое, что и вспоминать-то не хочется. Всё некогда было пройти инициацию. А потом вырос — и всё, уже поздно. Кстати, мэтр Шим, а есть какой-нибудь способ... да осторожнее, не вдыхайте пары вытяжки из купороса!
Старый чародей отдёрнулся от колбы, ядовито-зелёное содержимое которой опрометчиво попытался понюхать. Но и того хватило, чтоб из глаз его хлынули слёзы. И потому естественно, что парень помог хозяину башни добраться до табурета и отдышаться.
— Спасибо, молодой человек — теперь я не сомневаюсь, что мастером вы зовётесь по праву. А касаемо способа, — волшебник прервался, утирая глаза и лицо платком. — Есть кое-что, уж я не зря почти триста лет небо копчу. Но есть тут другое.
Взгляд его сочувствующе прошёлся по почтительно стоящему парню.
— Я никак не могу понять — вы откровенно где-то подхватили демона неизвестного мне вида и сейчас должны страдать одержимостью...
Нет, ну каков нахал этот некромансер! Сравнить меня с каким-то демоном!
"Тс-с! Пусть выскажется — старикашка на редкость замечательный"
Ну да, просто замечательно будет смотреться в петле под дубовой ветвью, — откуда дриада нахваталась этакой весьма несвойственной ей кровожадности, Ридд боялся даже и предположить. Неужели от себя, любимого?
— О нет, мэтр Шим — наоборот, мы живём душа в душу. Я даже назначил свою вторую половинку совестью и частенько к ней прислушиваюсь, — Ридд налил в мензурку дистиллированной воды и поднёс волшебнику.
Тот благодарно кивнул и осушил склянку, после чего протёр всё ещё слезившиеся глаза платком.
— Какая мерзость этот флюидный купорос... И что же, вы не хотите пройти процедуру экзорцизма и избавиться от этой заразы? Из личного расположения к вам, мастер Ридд, могу провести бесплатно и даже почти безболезненно, — надтреснутый и засипевший под конец голос чародея так не понравился парню, что он поспешил ещё раз налить воды и поднести своему собеседнику.
"Слышишь, как тебя не любят?"
Мастер Ридд, я надеюсь — ты не станешь и в самом деле... — судя по зачесавшемуся и задёргавшемуся носу, дриада опять тряслась как осиновый лист.
"А разве ты демон? Или нет в тебе сияния светлейшей Элуны?"
Волшебник с такой жадностью осушил и вторую порцию, будто и в самом деле год обретался в засушливой пустыне. Он задумчиво посмотрел на склянку в своей ладони, словно только сейчас её обнаружил, и сокрушённо покачал головой.
— Ночью сова принесла мне сведения о вас, мастер Ридд — от надёжного человечка в баронстве Шарто... но вижу, что там вряд ли есть хоть одно верное слово. Из вас такой же точно жулик и проходимец, как из отставной козы барабанщик. Признайтесь — капля-другая благородной крови в вас найдётся?
Ридд со смехом признал, что найдётся — и даже побольше. Равно как и предупредил, что у него есть веские причины то скрывать.
— Что ж, бывает, — философски заключил волшебник. — Жаль — будь вы ростом хоть на пару пальцев повыше, непременно сосватал бы за вас свою дочь.
Если сам Ридд и не упал от таких неожиданных слов, то только потому, что неверной рукой нашарил позади себя табурет и кое-как сел.
— А вообще, да — девицы в таком возрасте уже, бывает, и второго ребёнка нянчат. Что, противится?
Волшебник хмуро зыркнул на плотно закрытую дверь в лабораторию — чтобы сквозняком не тянуло в башню клубы магии и едкие запахи — и красноречиво черкнул себя пальцем по горлу.
— Противится, это ещё мягко сказано, — трагическим шёпотом сообщил он.
Парень покивал с самым умным видом, какой только и мог изобразить. Девка, конечно, просто отпадная — но любой даже с самыми крепкими нервами парень ещё долго будет вздрагивать без причины после одного лишь мимолётного знакомства с этой занозой. Сразу видно — хворостиной или розгами ни разу по филейным частям не получала, да и от жизни тоже...
— Послушайте, мэтр Шим. Силой вы от неё ничего не добьётесь, у меня глаз намётанный. Но вот что если её отправить со мной? Я проведу её через такие страсти-мордасти — глядишь, матушка-природа сама своё возьмёт.
Волшебник смущённо заметил, что с трудом представляет себе мужчину, перед которым Морти станет на задних лапках ходить.
А, я поняла, мастер Ридд — уж Питт её обломать сумеет!
"Если сразу не прибьёт" — подтвердил мысленно Ридд, а вслух шепнул чародею, что если у девицы в одном месте засвербит, она и на куда более чудные фокусы горазда станет. А уж если до тела допустит, там и вовсе характер переменится.
— Но мысль хотя бы на одну Белль сбагрить с рук эту хулиганку мне нравится, даже если у вас ничего и не получится, — мечтательно заметил отец. — Я подумаю, мастер Ридд... а пока предлагаю отдать должное обеду. Потом чуть отдохнём, и вечером отправимся в путь.
Что ж — бывают предложения, от которых просто не отказываются? Вот и Ридд не отказался...
Горошком сыпанувший в дверь стук повторился. Не получив ответа и на второй раз, стоявшая за створкой эльфка оглянулась на дежурившего у входа солдата, который тоже встревожился тишиной в будуаре баронессы, где традиционно по вечерам барон беседовал с матушкой.
И всё же, чуткий слух перворождённой уловил мягкие шаги, приглушённые пушистым ковром. Засов на двери с тихим лязгом откинулся, и в проёме показался раздосадованный барон.
— Сейчас иду! — он обернулся внутрь комнаты матери и раздражённо бросил: — Матушка, вы меня не убедили — налоги всё же нужно повысить, иначе нам просто не хватит средств на всё намеченное. А ведь, до осени далеко и урожай ещё не собран!
Госпожа баронесса предстала глазам заглянувшей в будуар эльфки всё в том же виде — чинно сидящей в кресле-качалке и со строго поджатыми губами. Уставшие за таинственной дневной работой руки её покоились на коленях, и лишь иногда хозяйка легонько массажировала их.
— Хорошо, сын мой — возможно, ситуация и в самом деле тревожащая. Давайте пока оставим эту тему и взвесим все pro и contra ещё раз. А завтра последний раз обсудим...
Традиционный поцелуй в лоб барон перенёс с похвальным терпением, хотя ему было и неловко под непонятным и спокойным взглядом эльфки. Он погладил ладонь матери, вышел наружу, и звук его шагов стал удаляться в сторону большой и пышной баронской опочивальни.
— Задержитесь на минутку, леди Меана, — еле слышно вымолвила баронесса, едва та собралась идти следом за хозяином замка.
Однако, пожилая женщина продолжила не сразу. Некоторое время она смотрела на терпеливо дожидавшуюся продолжения эльфку, и лишь потом вздохнула.
— Днём по реке из центральных районов королевства пришёл караван... и один из приглядывающих за пристанями людей сообщил, что есть там очень странные люди. Что-то неспокойно мне — убедить сына принять дополнительные меры не удалось.
Меана поинтересовалась нейтральным голосом — что предлагает почтенная госпожа баронесса? Однако та опять лишь вздохнула.
— Река... вода... вы что-нибудь понимаете в магии воды, дорогуша?
Чуть растерявшаяся эльфка призналась, что к своему стыду — совершенно ничего. А баронесса ещё несколько раз покачнулась в своём кресле, прежде чем лицо её прояснилось.
— А, погодите! — он живо подхватилась из кресла и принялась рыться в своих шкатулках и сундучках. — Точно, вот он.
На ладони женщины обнаружился простой работы серебряный браслет с тёмно-синими, почти чёрными камешками. А та пояснила, что когда-то давно ей подарил один старый волшебник в северном графстве, и что тут вроде бы есть что-то от водяной магии.
— Сейчас. Ага, вот так! — нажатые в нужной последовательности камни-вставки просияли на миг ярким блеском, чтобы затем пригаснуть и лишь мерцать таинственным, разных оттенков синего, светом. — Примерьте, милочка — или лучше отдать сыну?
Эльфка, чуть подумав, выразила мнение, что коль скоро их милость барон будет спать, то...
— Согласна, согласна — вы на дежурстве, вам и браслет носить. Хотя бы пару ночей, пока те подозрительные чужаки не уберутся из города или их не арестуют, — с этими словами баронесса мягко, но непреклонно надела украшение на запястье эльфки.
— Так, что ещё? — баронесса в задумчивости побарабанила пальцем по губам, а затем снова полезла в шкафчик.
Повернулась она оттуда с тремя тёмными, почти чёрными пузырьками на ладони. Первый оказался зельем обнаружения невидимости, второй обострения слуха.
— А этот... — баронесса в сомнении вздохнула, и всё же протянула и его эльфке. — Этот лучше сейчас. И не капризничайте, леди — я уже вне себя от тревоги.
Сбитая с толку Меана уже сообразила, что сейчас с этой женщиной лучше не спорить. Покорно она положила в левый кармашек пузырёк для зрения, в правый для слуха. Да ещё и дважды повторила, где какой, чем несколько успокоила откровенно нервничавшую баронессу. А последний быстренько опрокинула в себя, поморщившись от чуть горьковатого вкуса, едва прикрытого сладостью старого вина.
— Запейте, милочка... вот. И ступайте, — баронесса самолично плеснула охраннице воды и лишь затем на лицо её выползло странное, бледное выражение. — Спасибо, что успокоили сердце матери.
Эльфка улыбнулась одними губами — она уже научилась у людей кое-как выдавать дежурные улыбки, даже если внутри ничего подобного и не обнаруживалось — и поспешила на охрану обьекта.
Баронесса долго смотрела через приотворённую дверь ей вослед, даже после того, как белокурая красотка с её изящной летящей походкой скрылась за поворотом. А на губах женщины заиграла непонятная улыбка.
— Кажется, я нашла и твоё слабое место, мастер Ридд...
Глава 14. Тусклый свет истины
Взвизгнула протестующим звуком насилуемой стали козья ножка, с придушенным скрипом напряглись пружины, и наконец тетива взведённого арбалета легла в прорезь.
— Болт вкладывается как обычно, ваша милость. Или поочерёдно семь штук вот в эту прорезь в обойме, — Питт призадумался о чём-то, но стряхнул с себя посторонние мысли.
Деловито и каким-то будничным тоном он показывал особенности конструкции гномьего оружия. Вот этот винт поправка на боковой ветер, а этим выставляется расстояние. Вот на этот лоток любой толковый магик наложит заклятье ускорения — и тогда, при правильном прицеле, снайперский арбалет способен поразить цель на тысячу шагов.
— А вот на эту полку под болтом накладывается второе заклятье — мы еле разобрались, — Питт ткнул пальцем в тускло блеснувшую площадку. — Можно огненное или...
Сержант сунул нос в свои записи, поводил по строкам пальцем и наконец кивнул головой.
— Ага, или дробления. Пёс его знает что оно такое, ваша милость — но по всему выходит, что с тысячи шагов можно одним удачным выстрелом вынести крепостные ворота или превратить в мясной фарш отряд тяжелобронированных рыцарей в полном облачении.
Барон слушал пояснения внимательно, и всё же можно было заметить, что порою мысли его витали очень далеко от этого грозного и прекрасного оружия. Вот и сейчас, налетевший порыв ветерка тронул волосы дворянина и вернул из каких-то довольно приятных, судя по мечтательному блеску в синих глазах, воспоминаний.
Здесь, на макушке башни, солнце хоть и палило по-летнему усердно, однако ветерок с лихвой компенсировал все эти неприятности. На расстеленной холстине блистал затаённой мощью гномий арбалет, верный сержант пояснял своему барону его утройство и принципы работы — а рядом, в ведёрке с колотым льдом из погребов исходил слезами запотелый кувшинчик лёгкого вина. И жизнь казалась если не прекрасной, то очень и очень к тому близкой.
— Чародейских болтов всего восемь, — Питт сокрушённо почесал в затылке.
А затем добавил, что хотя кузнец и магики из гильдии клялись, что ничего подобного они изготовить не сумеют, сходил он по совету мастера Ридда к такому себе ювелиру из переулка. Тот долго крутил своим примечательным шнобелем, рвал на себе волосы и рубашку, но!
— Он не сказал, что не сможет — он в конце концов назвал цену за каждый болт, который сумеет сделать. Но я таки выбил из него обещание первый, на пробу сделать к утру.
С этими словами сержант развернул вынутую из-за кольчужной пазухи тряпицу и осторожно развернул её. Барон нахмурился, когда под полуденным солнцем блеснуло чернёное серебро. Да уж, цена тут и в самом деле будет немалая... но что такое деньги, если удастся сэкономить нечто куда более ценное — человеческие жизни? По крайней мере, своих людей.
Руки барона осторожно вложили новенькое изделие в лоток уже взведённого арбалета, а сам он вопросительно взглянул на сержанта.
— Всё верно. А теперь, ваша милость, я распорядился на самой дальней отсюда башне сколотить из досок что-то вроде мишени, — хмурый Питт указал на возвышавшееся с противоположной стороны замка мощное сооружение со следами недавних ремонтов, на зубчатой верхней площадке которого и в самом деле виднелось что-то большое и несуразное. И хотя стрелять пришлось бы между шпилями дворца, риск для привыкшего иногда заглядывать смерти в глаза человека представлялся вполне умеренным.
Питт подсказал расстояние — четыреста пятьдесят шагов, плюс один щелчок поправки вправо на лёгкий ветерок. Барон выставил винты прицела и, заметно волнуясь, уложил приклад арбалета на плечо. Миг-другой, пока в т-образном прицеле появилась верхушка башни и выросла вдруг до непонятных размеров, а пальцы мягко вжали спусковой рычаг.
Казалось, время замерло мухой в этом вязком мареве расплавленного и неистового солнечного света. Но уже крутанулся увлекаемый рычагом орех, прорезь которого удерживала тетивой молчаливую ярость пружин. Искоркой, словно от кресала, вспыхнуло первое из наложенных старичком-целителем заклятий — и вся эта могучая сила с радостным рёвом выплюнула вперёд недлинный и какой-то даже несерьёзный серебряный стержень...
— Ого! — приложив ладонь ко лбу козырьком, барон с радостным изумлением смотрел, как на вершине противоположной башни сам собою вспух огненный цветок, а по сторонам его величественно разлетелись обломки досок и какие-то чадящие тряпки.
Спустя миг в тело толкнул удар, а по ушам хлопнул донёсшийся грохот далёкого взрыва. По двору испуганными тараканами заметались солдаты; теряя свежепостиранное бельё из корзины, вприпрыжку пробежала Камилла в белом чепце и переднике, а в окнах дворца замаячили бледные лица испуганных челядинцев.
