Его тело скрутило от нестерпимой боли, а затем подкинуло вверх и приложило об потолок, стену и наконец, ударило об пол пещеры, словно кто-то делал это с ним огромной незримой рукой, будто он был легкой куклой.
— Итак, герой, мне нужно от тебя узнать только одно — где тут вход в Орден серебряной длани?
Орден! Вот оно что! Точно, где-то в этих горах располагается Средиземный анклав. Значит, именно его и ищут орки! А он-то гадал, почему его все еще не убили. Превозмогая боль, Эдвард поднялся на ноги и, сделав пару шагов, встал прямо перед человеком в маске.
Даже сейчас, будучи заморенный голодом до ослабленного состояния Эд представлял собой достаточно смертоносное оружие, если бы обратился к силе дарованной ему алхимией ордена. По крайней мере, если бы перед ним стоял обычный человек, пусть даже и маг, но оказавшись так близко, он мог бы убить его голыми руками.
Но от этого незнакомца исходила странная аура, и веяло нечеловеческой силой. Он совершенно спокойно позволил ему подойти так близко, несмотря на то, что, скорее всего, был прекрасно осведомлен о способностях рыцарей Ордена. И хотя официально Эдвард не был рыцарем, он прошел точно такую же подготовку, так что разница в силе — это были лишь вопрос опыта и настроя на победу. Да и знать, что он провалил финальное испытание, маг в маске явно не мог, поэтому и считал его полноценным рыцарем.
Собрав всю свою волю в кулак, Эд удержался от бурлящего внутри него желания наброситься на этого человека, или как-нибудь его оскорбить и просто спросил:
— С какой целью вы ищите Орден?
— Я хочу его уничтожить! — ровно ответил маг.
Эдвард предполагал нечто подобное, ну не могло быть иначе, чтобы у такой большой и хорошо законспирированной организации не было врагов. Внезапно перед ним встал вопрос, не ответить на который сейчас было невозможно — что Орден значит именно для него? Эд в очередной раз сдержал бурлящий порыв — лечь костьми, но уничтожить этого человека, ведь это враг, враг Ордена!
Вновь поймав себя на мысли, что он должен в своей жизни все делать только на благо Ордена, Эд крепко задумался, откуда в его голове эти установки и убеждения? Почему эти желания кажутся ему столь естественными и нормальными, когда в этом самом Ордене его просто убьют, избавятся как от несоответствующего стандартам и непрошедшего финальное испытание, стоит ему только переступить порог?
Человек в маске все это время, стоя напротив, молча наблюдал за внутренней борьбой Эдварда и даже не думал торопить его с ответом. По всей видимости, он ожидал от рыцаря Серебряной длани несколько другой реакции, и сейчас ему самому было интересно посмотреть, чем все это закончится.
Внезапно Эд упал на колени, схватился руками за голову и закричал. Это было тяжело, когда рушился весь привычный мир и система ценностей, да и когда ты вдобавок считаешь их своими собственными, а они оказываются навязанными извне. Через нечто подобное он уже проходил почти две луны назад, когда встретил Айбеля и благодаря его помощи избавился от наваждения связанного с первостепенной необходимостью вернуться в Орден.
Но сейчас все обстояло гораздо сложнее, все установки, заложенные в его голову, хором твердили об одном — разговор с этим человеком и даже простой честный ответ, что он не знает, где находится вход — уже настоящее предательство. Но как можно предать тех, кто хочет тебя убить?
Спустя почти полчаса Эдвард очнулся от нашедшего на него транса, он был опустошен, но в то же самое время он победил. Если при встрече с Айбелем, ему лишь удалось на время подавить все эти мысли и побуждения, то сейчас он окончательно принял решение о том, что отныне он будет жить для себя и искать новую цель своей жизни. Поэтому подняв глаза на мага, Эд честно ответил:
— Я не знаю, где находится вход в Орден.
Вопреки ожиданиям, что его сейчас начнут бить и пытать, незнакомец лишь переспросил:
— Ты точно в этом уверен?
— Да, информация в Ордене — это главное сокровище, поэтому ей делятся очень избирательно и дозированно. Я никогда не был в этом анклаве Ордена и кроме того входа в анклав где находится школа, в стенах которой я проходил обучение, я не знаю больше ни одного местоположения Ордена!
— Нечасто мне доводилось слышать такие слова от рыцарей Серебряной длани. Ты дезертир? — как и предполагал Эд, его реакция на слова незнакомца был крайне неожиданной.
— Я провалил финальное испытание...
— Это интере... — на полуслове маг резко развернулся, а тело одного из орков-громил, что остался стоять ближе ко входу, с глухим стуком рухнуло на пол.
В тусклом освещении недобро сверкнула пара серебряных глаз, за спиной убитого бугая стоял человек, в руках у которого тускло блестел серебряный клинок.
— Значит, ты действительно предал Орден, Эдвард?! — человек небрежно откинул капюшон и вытащил из ножен за спиной второй меч.
— Ян! — непроизвольно вырвалось у Эда...
В полутьме вечерних сумерек никому незнакомый человек осторожно толкнул заляпанную дверь таверны "Три подковы" и вошел внутрь. Несколько любопытных взглядов мгновенно впились в него, но проводив до барной стойки и не найдя в нем ничего примечательного для себя, вернулись к прежнем занятиям. Владелец трактира, равно как и все его гости, никогда не видели этого человека.
Ничем не примечательный горожанин из числа небогатых обывателей столицы зашедших вечером пропустить кружку другую хмельного напитка. Человек сделал заказ, бросив на стойку несколько медяков и, получив желаемое, неспешно пригубил пенного эля. Любой сторонний наблюдатель мог с уверенностью сказать, что этот мужчина явно расслаблен после трудового дня и сейчас наслаждается вечером и выпивкой. Но видимость была обманчива. Из-под припущенных век цепкий взгляд темно-карих глаз внимательно изучал заведение и его посетителей.
"Три подковы" — старый потрепанный кабак на самой окраине квартала ремесленников Нехема. Что и говорить у каждого заведения всегда найдутся свои клиенты. Особо подозрительных личностей тут конечно не водилось, но и более успешные и обеспеченные люди, как правило, предпочитали места получше. Грубые деревянные столы и лавки, тусклое освещение от коптящих лампад на стенах и под потолком, пара вышибал у входа, на случай если между подвыпившими посетителями завяжется драка, ничего необычного.
Уличив момент, когда к нему окончательно привыкнут и перестанут обращать внимание, человек поднялся на второй этаж, где располагались сдаваемые комнаты для постояльцев. Остановившись напротив двери с номером шесть, он ритмично постучал. Какое то время ничего не происходило и незнакомец, взявшись за ручку, медленно потянул на себя. Дверь поддалась легко и, как ни странно, без скрипа, внутри комнаты царила темнота. Какое-то время человек явно колебался, но заслышав шаги на лестнице, решительно шагнул внутрь и быстро закрыл за собой дверь.
— Долго же вы добирались маркиз! — тихо, но отчетливо прозвучал женский голос, едва захлопнулась дверь.
— Я начал собираться сразу, как только получил твое сообщение, но сама понимаешь, какова занятость члена Совета шестнадцати?! — тот, кого назвали маркизом, провел пальцем вдоль глаз, активируя заклинание зрения во тьме, очертания комнаты тут же прояснились: — Это место безопасно?
— Сомневаешься? — девушка, закутанная в походный плащ, спокойно сидела на табурете: — Не беспокойся, все в лучших традициях моего отца, иначе я бы не позвала тебя сюда.
— Кстати о нем! Если ты здесь, то я полагаю, что моего учителя больше нет в живых? — маркиз присел на кровать.
— Да, — голос девушки еле заметно дрогнул: — "Рок" окончательно добил его.
— Значит он так и не нашел способа снять это проклятье... — незнакомец отвернулся и уставился в угол отсутствующим взглядом, его глаза заметно увлажнились: — Бездна! Он мучился семнадцать лет! Кроме него я не знаю ни одного случая, когда человек словив Рок, прожил бы больше года!
— Отец говорил, что есть еще один... вернее одна, кто уже девять лет живет с этим проклятьем!
— Что?
— Да, и судя по тому, что отец успел мне рассказать, ее нужно искать тут в Нехеме.
Какое-то время маркиз молча сидел, обдумывая услышанное, а затем выдохнул и произнес:
— Хорошо! Мы приступим к ее поискам, но я полагаю, ты здесь не только ради нее?
— Верно, расчетная дата "окна" близко, последователи Хег'Келаша должны скоро сделать свой ход, мы должны помочь им воскресить Темного лорда, а также заручиться их поддержкой, прежде чем Он вернется!
— Хоть я и прочитал твое письмо, я не пойму откуда тебе все это известно?
— Мой отец последние несколько лет очень плотно прорабатывал некую организацию под названием Черный ковен. Как выяснилось они были в союзе с Вальденом Гаджунгским во времена Темного раскола. Но если Карл Нехем отправил к праотцам всех известных ему последователей Хег'Келаша, то о Черном ковене он не знал практически ничего. Моему отцу удалось проникнуть в их ряды и выудить эту информацию.
— Ты уверена, что хочешь все-таки заключить союз с ними? Ланстер хоть и был в числе подвергшихся гонениям, как адепт темных сил, но я не помню, чтобы он горел желанием объединиться с Гранью тьмы?!
— Это было до того, как Император отправился к предкам, и предатели окончательно списали нас со счетов! Тебе удалось вычислить крысу?
— Неужели ты полагаешь, что они будут воскрешать его в Нехеме? — маркиз улыбнулся обнажив ровные ряды белоснежных зубов: — Это один из двух, либо Моддер Вальтари, либо Клиг Борроуз!
— Вот как? Значит Хранитель огня или Лезвие жизни? Ты уже внедрил шпионов в их окружение?
— Да, Моддер неофициально держит несколько учеников, один из них мой человек. К Клигу подобраться было сложнее, у меня есть человек из числа прислуги, но сама понимаешь какой у них доступ! — маркиз подпер рукой подбородок: — Учитывая, что Хейвард и Хоен мертвы, Бальсберги, равно как и предатель Асвартен ведут свою игру, остаются только эти двое...
— Асвартен!!! — при этих словах кулаки девушки рефлекторно сжались, а лицо перекосила гримаса ненависти.
— Лира! Я хочу его смерти не меньше твоего! Он предал дружбу, вдобавок убил твоего отца, после того как тот оказался больше ему не нужен, и из-за него мы сейчас вынуждены полностью с нуля строить всю сеть и находиться в подполье! — маркиз взял девушку за руку: — Мы отомстим ему и его партнеру, но помни про то, что всему свое время! Кстати, сейчас главное — пережить следующий день, если мои источники не врут, завтра будет активирован Имперский колдовской усилитель! Цель этого мне не известна, но укрыться от его воздействия мы сможем только в особом помещении моей башни.
— Заманиваете невинную девушку в свои владения маркиз де Росс? — усмехнулась собеседница.
— Как же я рад, что ты умеешь шутить даже в такие моменты! — облегченно выдохнул Брайзен: — Прямо как твой отец!
— Яблоко от яблони... вроде так говорится? Не волнуйся, я не кинусь опрометчиво на такого врага как Северный ветер. По дороге сюда мне хватило одного случайного поединка, — девушка озадаченно покосилась на собеседника: — Скажи мне, ты уверен, что о твоей активности никто не догадывается? Я понимаю, что нам пришлось полностью отказаться от использования существующей сети, которая оказалась сейчас под контролем Асвартена, но он хорошо знаком с нашими методами и в случае подозрений твоя жизнь может оказаться в опасности, да и нынешний Император, как-никак бывший Магистр Теней!
— Ты беспокоишься обо мне?
Девушка ровно кивнула.
— Моя биография чиста, кроме тебя, все люди которые знают о том, что я был завербован твоим отцом — мертвы, официально мы с Ланстером нигде не пересекались, на момент Темного раскола я еще не родился, а в состав Совета вошел уже при Втором императоре. Так что я лишь наследник одной из могущественных семей этой Империи, а также "марионетка-заложник" в руках убийцы моих родителей — Второго императора, как и многие другие члены действующего Совета.
— Складно!
— А еще я весьма сильный и одаренный маг, экстерном закончивший Имперскую Магическую Академию и, в настоящий момент, занимающий седьмую ступень в рейтинге верховных магов!
— И скромности тебе тоже не занимать! — улыбнулась Лира.
— Кстати, недавно меня сдвинули с пьедестала почета! Какой-то парень из числа простолюдинов, обошел мой результат на целый год, и теперь я на почетном втором месте.
— Откровенно говоря, выпускники вашей Академии меня не радуют. По пути сюда я встретила одного — заносчивый придурок с артефактами полученными у богатого папани, как только их у него отобрали тут же принялся канючить и пускать слюни. Однако эта треклятая сфера дорого стоила мне, особенно когда случайно попалась под руку во время боя и я приняла ее за свой амулет.
— Ты попыталась активировать чужой персонифицированный артефакт?
— Случайно...
— Но все обошлось? — насторожился маркиз.
— Как видишь, я перед тобой целая и невредимая! — девушка демонстративно вздохнула: — Ладно, я чувствую таверна и город уже заснули, раскидывай малый полог невидимости и можем выдвигаться до твоей башни!
Два человека — мужчина и девушка практически бесшумно покинули постоялый двор посреди ночи. Оказавшись на улице маркиз совершил несколько точных, быстрых и выверенных пассов и пара исчезла под пологом невидимости направившись в неизвестном направлении.
Джерар, внимательно наблюдавший за всей этой сценой из соседнего переулка, едва заметно улыбнулся уголками губ. Как он и предполагал, никто из этих двоих не смог его обнаружить, но девушка спуталась с одним из верховных магов — членов Совета, а это становилось уже интересно. И если, исходя из подслушанного разговора, он прав насчет догадок о том, кто ее отец, то она действительно человек из пророчества Эль'Грея, которого он искал многие годы. Еще немного наблюдения и вскоре все станет ясно!
Глава 8
Граф Моддер Вальтари проснулся в великолепном настроении. Прошло уже целых две луны с момента последнего разговора с Индирой. Чертовка оказалась права: у Империи действительно начались внешние проблемы, а расследование покушения на Несущую свет начало заходить в тупик. Хоть и без его "помощи" тут не обошлось, но двух верховных магов входящих в состав Палаты лордов арестовали по подозрению в причастности к числу последователей Хег'Келаша, а он сам был свободен, жив и здоров.
Гая, с которой Моддер лично занимался практически все свободное время, демонстрировала просто невероятные успехи для девятилетнего ребенка, и это тоже тешило его самолюбие. А еще, в позапрошлой четверти ему, наконец, удалось ненавязчиво подбить клинья к третьему сыну Императора — принцу Кловису Бальсбергу и начать готовить почву для переманивания его в свой стан. В общем, для Хранителя огня, все складывалось просто отлично, но самым главным событием становилось то, что сегодня ведьма Черного ковена — Индира, должна была прибыть в столицу.
Хелене фон Хауфман, как и всем остальным членам Совета шестнадцати было запрещено покидать Нехем на время проведения расследования, и хоть она и находилась под усиленным наблюдением со стороны Охранителей Магистра Клинков, а также ее постоянно охраняла пара цепных псов Асвартена, граф Моддер не терял надежды, что у них все получится.
