-Слышь, Афанасий, а там дракон пролетел... — Вид у ветеранов был совершено обалдевший.
-Какой дракон? — Я не удержался и кинулся к перископу. — Где он?
-Улетел уже. Ну, не дракон, конечно... Не как у нас в сказках Змей Горыныч, там... И на китайского дракона не похож, и на европейского, из легенд. Такая скотина летела, понимаешь, как птеродактиль, скажем. Только морда такая крупная, тупая. Чувствуется, пасть у нее — я тебе дам! Одни зубы!
-Одни зубы — это плохо, отцы... В кустики отлить так попросту не сходишь. Гранатомет с собой тащить надо. Но это дело будущего. А пока, слушайте, что я придумал. Мы возвращаемся на Землю...
-Афанасий! Капитан! — ветераны гаркнули одновременно. — Ты что? Нельзя так!
-А ну, тихо! — Я обвел их жестким взглядом. — Тихо, говорю! Мы не отступаем. Мы... э-э... переформируемся. И готовимся к новой попытке. Мне надо получить дополнительное э-э... оборудование. Вас шар слушаться не будет, он замкнут на меня. А если я... если со мной что случится? Сколько вы тут просидите? Пока пайки и вода не кончатся, так что ли? А потом что? Драконов отстреливать будете? Шашлык из дракона — это, конечно, круто. Но у нас другие задачи, не забыли еще?
Ветераны призадумались. Надо гнать их хворостинкой в загон, пока они еще чего-нибудь новенького не придумали.
-Слушай мою команду! По машинам! Давай-давай, Петрович! Костя — в шар. Отбываем на базу.
Ну и отбыли. Шары с грузом я так и оставил на нулевом уровне ракетной шахты. Что их разгружать? Скоро понадобятся снова. Начальство я погнал на обед, а сам кинулся к Лому. У него и перекушу.
-Вот таким вот образом, Лом. Пришлось нам, поджав хвосты, оттуда драпать... — я отодвинул пустую тарелку и налил себе чая. — Не знаю, что и делать. Может, подскажешь?
-Может и подскажу... Сейчас я с твоим Шариком пообщаюсь, посмотрю, что там у него в памяти записано.
Лом исчез, а я обернулся к капитану Флинту.
-Видишь, птица, как оно все получилось? Опять все у нас не как у людей, все через задницу.
Попугай поднял свой хохолок и заорал: 'Зажечь фитили! Пушки к бою! Брандскугели заряжай!'
-Вот и я о том же, — согласился я с мудрым Флинтом. — Главное — ввязаться в бой. А там будем посмотреть... Ну, что, Лом? Что выяснил?
-Абсолютно правильное решение ты принял, Афанасий! Нельзя там выходить. Скорее всего, вы бы спровоцировали большой взрыв. Эти соединения фтора весьма и весьма агрессивные. В такой среде все горит и взрывается. Даже вода и платина... Там вам работать нельзя. Нельзя и очистить атмосферу. Она нестабильна, и на любую попытку вмешательства... хм-м... опять, значит, взрыв можно спровоцировать. Вам нужно делать новый терминал, рядом. А уж потом накрывать тела силовым полем, делать купол, откачивать из него газ, и только тогда переносить тела на новую площадку. Ума ни приложу как такое могло случиться. Ведь транспортные терминалы весьма надежны. И как давно все это произошло. Возможно, землетрясение было... открылись какие-то щели, каверны. Ясно одно, что шестьдесят лет назад газа скопилось уже достаточно, чтобы погибли люди.
-Ясно... Спасибо, Лом. Знаешь, я тоже что-то вроде этого планировал. Ну, купол там и все такое... А как мне определить место для новой площадки?
-Сам ты не определишь, Афанасий. Для этого тебе нужны соответствующие инструменты и возможности. — Лом пристально смотрел на меня. — Ну, ты что, забыл?
Я бараном уставился на старпома.
-Экий ты раззвиздяй, Афанасий. У тебя же 'Скаф' есть!
-Ба-а! — я звонко хлопнул себя по лбу. — А я про него совершенно забыл, Лом! Ты же его мне только показал, а потом забрал на переделку.
-Закончил я переделку... Но, как мне теперь кажется, поторопился я... Придется некоторые функции вернуть. Шарик твой, конечно, хорош. Но он простой как лопата. А у 'Скафа' все же возможности пошире будут. Да и многое он сам решать и делать может. Шарик тут совсем не катит... В общем так! Сегодня в ночь возвращайся. Я все подготовлю. На планету пойдешь один, ясно? Вот сделаешь терминал, тогда... Ну, тогда сам и решишь. Ты инструкцию по 'Скафу' изучил?
-Да читал я, читал!
-Ага, ясно. Читал, но ничего не понял, дело известное... Как ты только институт закончил? Иди с глаз моих! Учи руководство.
А куда я денусь? Пошел учить. Да внимательно так, с большой личной заинтересованностью. Тут ведь не оценка в зачетке будет. Тут будет дата на памятнике, если что... Родился тогда-то, не вернулся с задания — и завтрашнее число... Грустно, ребята. И страшновато.
-Ты все понял, Афанасий? В пещере высаживаешь 'Скаф' с заданием, а сам возвращаешься на предыдущую станцию. 'Скаф' подберет варианты, поставит маячки и вернется к тебе с докладом. Координаты станций он возьмет в твоем шаре. Что еще? По информации 'Скафа' сам решишь, что дальше делать. И будь крайне осторожен! Знаю я вас, человеков! В жопе ветер, в башке дым. Да так его много, что аж из ушей валом валит. Не так, что ли? Вот и я говорю... Ну, давай!
Так я и сделал. Ждал я своего разведчика не долго, минут пятнадцать. 'Скаф' появился за моей спиной, когда я внимательно рассматривал окрестности через перископ. Все хотел дракона этого увидеть. Не увидел. Ну и черт с ним, других дел выше крыши.
Заметив отблеск света на полированных деталях двери, я обернулся. Шар-разведчик висел передо мной. Я протянул руку и коснулся его. 'Скаф' втянулся под защитный костюм и охватил меня невидимой кольчугой.
-Ну, что принес? Показывай.
Перед глазами развернулся виртуальный экран. На нем в бледных зеленых тонах был изображен скальный массив. Как рентгеновский снимок горы, ага.
-Даю приближение... — картинка поплыла на меня. Стало видно зеленое пятно неправильной формы. — Пещера с газом. Почти на уровне грунта планеты, до поверхности немногим более восьми метров. Других естественных подземных пустот рядом нет. Ближайшая пещера на удалении более километра. Она для нас бесполезна, слишком далеко от трассы. Не будет отстроенной энергетической поддержки.
-Варианты?
-Две точки. — На снимке появились два зеленых крестика. — В них возможно создание платформы. Базальт, вкраплений элементов, представляющих потенциальную угрозу, нет. От первой точки до атмосферы планеты двенадцать метров. Высота над поверхностью — двадцать два метра. От второй — пять и восемь соответственно. Ваше решение?
-'Скаф', я же просил тебя — давай проще...
-Ваше решение?
Эх, не ладится у меня с ним. Нет контакта. Не то, что с Шариком. Шарик для меня почти как живой щенок. Так и чувствуешь, как он весело машет хвостиком. И мне кажется, что Шарик испытывает ко мне симпатию, что ли... А уж я точно ее чувствую. А вот со 'Скафом' не так. Обиделся он что ли, что его передали землянину? Или на то, что урезали его возможности, сделали неполноценным? Не знаю. Но нормальные отношения у нас не складываются. Ничего, переживем...
-'Скаф', берем точку номер два. Платформу делаем стандартного размера по длине, треугольного сечения по вертикали, для прочности. Пробиваем туннель наружу. Выход хорошо бы замаскировать, и площадку перед ним сделать. Все-таки высоковато... Как вылезать-залезать будем? Да и барахло таскать упреешь... Коррективы будут?
-Нет. Работы проводить мне?
-А кому же? Я ведь не смогу сделать как нужно. Ну что, поехали?
Да, работать 'Скаф' умеет. После первого прохода, по моей просьбе, он дал внешний обзор. Наш шар, полыхая светом, неспешно, как бульдозер, шел внутри скалы. Слева было уже пустое, очищенное пространство. Куда девается выбранный базальт, я не знаю. Но пол и наклонная часть стены были гладкими и чистыми. Так мы мотались вперед-назад минут двадцать. Наконец платформа была закончена. Большое получилось помещение. На все места хватит. Даже на маленький склад.
-Теперь пробиваем выход. Замаскировать его получится?
-Сделаю все возможное.
Еще пара минут треска... небольшой поворот, и скала кончилась! Я ощутил удар воздуха, рванувшегося мне за спину, и подался вперед, пытаясь все охватить одним взглядом. Однако не получилось. Меня окружала ночь.
-Шарик, внешний звук! Свет, больше света!
По барабанным перепонкам ударил неприятный гул штормового ветра. В свете направленного вперед луча стало видно обрывающуюся вниз скалу и черную поверхность планеты. Да-а... не курорт, однозначно... Тоскливое местечко.
-Шарик, вниз, на поверхность. Медленно. Да, состав атмосферы проверил?
-Несущественные отличия от земной. Угрозы для жизни нет, — перебил меня голос 'Скафа'. — Следует помнить, что все станции размещены на планетах, позволяющих находиться на них без защитного снаряжения.
Эк, как он мне щелбан врезал! Аж звон пошел! А я и не сообразил. Плохо, Афанасий, плохо...
-Спасибо, 'Скаф'! Ты настоящий научный консультант. Шарик, что замер? Вниз давай.
Шарик что-то пискнул, дернулся вниз и... исчез! Я, как сидел, так и грохнулся задницей на скалу. Грохнулся, крутанулся и покатился вниз. В почти полной темноте я ничего не видел. Взмахнул руками в попытке за что-нибудь зацепиться, но руки ухватили лишь воздух. Я даже испугаться не успел. А потом меня что-то подхватило, и на черную землю дикой планеты я прилег довольно аккуратно. Носом вниз.
Я горжусь собой! Сознания я не потерял. Просто не успел, так быстро все произошло. Раз — и я лежу носом в э-э... траве? Темно-синяя трава — это впечатляет! А почему я вижу? Было же темно?
Я осторожно повернул голову. Надо мной растекся низкий полог. Он едва светился, но на ограниченном пологом пятачке света хватало. Шума ветра, кстати, слышно не было.
-Шарик, 'Скаф', что произошло?
-Транспортный шар, выйдя из прямой видимости туннеля, потерял энергетическую поддержку от трассы и распался.
-Как распался? Шарик исчез? А как тогда мы... — я просто заставил себя сжать зубы и прекратить молотить чушь. — А как же ты смог меня подхватить и защитить?
-Транспортный шар и я — несравнимые по сложности и эффективности устройства. У меня более широкая и гибкая шкала настроек. Я успел зацепиться за местное гравитационное поле. Кстати, на этой планете, такая странная мешанина полей! Интересно будет разобраться.
-Потом разберемся, а теперь — анализ ситуации и доклад!
-Если вы попытаетесь подняться, то мне будет проще и удобнее сделать это! — Вежливо, но с издевкой, ответил мой хранитель. А может, мне просто показалось это. Нервы-то порядком взвинчены.
Я спокойно встал на колени, прислушался к себе, покрутил шеей, похлопал по рукам и ногам. Вроде все в порядке. Встал, не знаю для чего охлопал свой защитный костюм пожарного, покрытый металлической фольгой. Потом доложил 'Скафу' о своей профпригодности. Противный скафандр не стал надуваться сферой. Он просто поднял меня к входу на платформу. А дальше по изгибающемуся ходу я уж прошел сам. В центре пустой платформы спокойно висел Шарик. Ни поджатого хвостика, ни особой вины на его морде я не заметил.
-Та-а-к, ну и кто мне объяснит, что это было?
Глава 2.
-Вот так я и кувыркнулся вниз по склону... Хорош ржать! Смешно вам. А я чуть квадратного ежа там не родил. Раз — я лежу мордой в землю, вокруг полная темнота, ветер свищет, Шарика нет, до входа в пещеру восемь метров почти вертикальной стены. Полный ассортимент!
-Ну, дальше давай, дальше! — Петрович с Костей так и не смогли полностью согнать с лиц улыбки. А чего бояться? Вот он, я, — сижу перед ними, рассказываю. Только дед разом построжел, напрягся и смотрел на меня с явным неодобрением. Как на мальца какого, честное слово.
-А чего дальше? Загрузился в свой Шарик и прибыл на базу. Вот и все.
-Так, Афанасий, не гони! Это еще не все. Анализ твоей эскапады показывает, что одиночные выходы надо прекращать. Теперь будем ходить только в группе, ясно?
-Ясно-то оно, конечно, ясно, Константин. Но это пока только благое пожелание. Если бы мы там были втроем, а Шарик бы не восстановился, то пропали бы без вести все трое... Намного это лучше будет?
-Лучше не лучше, а Костя абсолютно прав, внука. Не в игрушки играем. У нас, считай, боевой выход. Надо идти группой...
-Э-э, дед! Постой, постой! Ты что это множественным числом играешь? 'У нас... Идти группой...' — уж не себя ли ты в эту группу включил, а? Перебьешься! Ты свое уже давным-давно отходил, понял? Тебе восемьдесят два года, дед. Не забывай об этом.
-Цыть, внук! Не повышай голос на старшего в роду. Я по своему физическому состоянию соответствую пятидесятилетнему человеку. Не беспокойся — проверил уже... И на беговой дорожке, и на тренажерах и... да что там темнить — и в койке проверил, вот! Здоровье, стало быть, позволяет. А опыт... Костя, что скажешь про опыт?
-Да что скажу, товарищ полковник? Скажу, что вашу пробежку по вьетнамским джунглям мы на курсах изучали. Эффективно вы тогда сработали! И без потерь, что самое важное. Расскажете, может, подробнее как-нибудь? С деталями всякими интересными?
-Как-нибудь расскажу... Понял, внука, что твой дед может?
-Ты, дед, в этих делах мне не указ. В пещеру с газом ты не пойдешь. Никто из вас не пойдет. Я все сделаю сам. Тихо! Да поймите вы, нельзя вам туда! Нет у вас ни защиты, ни власти над шаром. Я сам перенесу ребят на новую платформу. А вот хоронить их мы будем вместе...
Никаких защитных костюмов я надевать не стал. Только дыхательный аппарат замкнутого цикла. Работать ведь буду под силовым полем. Выходить из Шарика было страшновато, но и сидеть в нем бесконечно нельзя. Я вздохнул.
-Шарик, еще раз даю вводную. Накрываешь тела силовым куполом. Потом вытесняешь из купола газ. Я компактно укладываю тела и груз, а ты нас мигом переносишь на новую площадку. Все ясно? Тогда начали...
Я вышел из шара. 'Скаф' держал вокруг меня невидимый силовой кокон. Шарик медленно подплыл к погибшей группе и растекся тончайшей пленкой поверх тел и мешков. Потом также неспешно стал расти купол. Наконец, Шарик доложил, что газа под куполом нет. Я подошел и, прилагая довольно заметное усилие, протиснулся внутрь.
Костяков я не боялся. Все же сын археолога. Сколько раз я с отцом по раскопкам мотался. Да еще два полевых сезона археологической практики в институте. Грешно, конечно, говорить, но иногда мы и выпивали прямо в раскопе. А что? Там прохладно от земли, тенёк уже после обеда. Так вот, помню, пили мы с напарником какое-то мерзкое плодово-выгодное винище, закусывая горячей от солнца помидоркой. А помидорку эту, откусив от нее кусок, клали в глазницу черепа... Чистый он был, две тысячи лет ведь прошло. Хвалиться этим, конечно, нельзя, но — так и было.
Пока я вспоминал свою археологическую практику, руки занимались делом. Расстелили один мешок, расстегнули молнию... Положить поближе к костяку, плавненько его перетянуть... руку на место... Заправить конечности, пошла молния... Я взглянул в глазницы черепа, вздохнул и резко задернул застежку молнии. Один готов. Потом был второй и третий. Потом я стащил десантные мешки и ранцы спецназовцев.
-Шарик, я готов. Груз нормально уложен? Возьмешь без проблем? Тогда — пулей на новый терминал!
