— Ты знаешь, что он вступил в контакт с вервольфами и выжил. — Учитель старался быть оптимистом. — Мы же бьемся над этой проблемой вот уже несколько лет и никаких результатов?
— Вспомни, как было с драконами. Искали контакта лет сто, пока были исправны последние дисколеты. Нашли. Установили. А потом что? ... Послали они нас и наши идеи о счастливом завтра. Так и пришлось их гнезда бомбами закидывать, чтобы популяцию сократить до приемлемого уровня. Сколько они сопротивлялись? Лет пятьдесят — шестьдесят и что? Да ничего! Летают теперь, возят грузы и ведут наблюдение с воздуха в районах, где нам не хватает спутников.
— Это ты к чему?
— А к тому, что мы можем подождать еще столько же. Верфольфы от нас никуда не денутся и будут служить на посылках.
Учитель молча смотрел на картину с изображением хлебных полей с бело-черными деревьями на заднем фоне. Болезнь под названием мессианский снобизм уже давно и прочно завладела умами его коллег. Он уже жалел, что позволил дочери присутствовать при разговоре.
— От неудач мы не застрахованы, как и все в мире. — Ио подошла к глобусу, стоящему недалеко от аккуратного мраморного камина.
— Наконец-то разум в тебе проснулся. О, женщина!
Шутка натолкнулась, на лазерный взгляд жены.
— Прости, прости, больше не буду. И все же ты сказала абсолютную истину, сама ее не заметив. Например, царство Шу. Настоящее общество благоденствия там построили. Казалось, что счастье в отдельно взятой стране — рождаемость и благосостояние за сто лет эксперимента повысились, реки перегородили, парус косой им дали, золотые месторождения нашли.
— Достаточно! Я помню, что там было.
— Это хорошо, что помнишь. Только вот выводов ты почему-то не делаешь. Это мы, живя почти стопятьдесят лет, можем оценить успехи на большом временном отрезке, а они? А они не могут, потому что живут активной социальной жизнью максимум тридцать лет. Вот и взбунтовались, другого счастья им захотелось.
— Ты говоришь вещи, известные Кристине из учебника истории, — фыркнула Ио. — По-твоему получается, что надо сложить руки и ничего не делать?
— Осторожность и аккуратность надобна, — он устало закрыл глаза, посылая дочери сигнал о том, что ей необходимо уйти.
— Давай тогда начнем еще и куриц, вроде прибывшего к нам герольда, спрашивать: хотят ли они к нам в суп или нет?
— Ио. Делай так, как сочтешь нужным. В дворянское собрание я не еду. Без меня обойдутся, да, к тому же, у них и так дел хватит. — Учитель просто устал спорить ни о чем. — Я пойду досыпать.
* * *
В отличие от хозяина дома, один из его гостей спать просто уже не мог. Этим приятным ничегонеделанием он занимался постоянно и так долго, что ему иногда казалось, будто выспаться удалось на всю оставшуюся жизнь. Он пропускал завтрак и спал после обеда, бездельничал после полдника и с трудом находил занятие после ужина. Было очень скучно, как в пионерлагере, в котором он успел отдохнуть в свое время, только без кружков кройки и шитья и зарниц. Сашка уже облазил весь огромный сад и все спортивные площадки вокруг усадьбы и не знал, как провести время. Поэтому когда его разбудил трубный глас герольда, заснуть снова, несмотря на мягкость перины, не получилось.
Рядом хлопали двери потревоженного дома. Душу и тело бередили всевозможные желания, в самом общем виде касающиеся женского пола, а в конкретизированном варианте исключительно Кристины.
"Дура набитая!" — Ругнулся Сашка и принялся одеваться.
Девчонка, видимо, сочла его совершенно неинтересным и, казалось, специально избегает его общества, хотя он несколько раз уже пытался найти общий язык.
Одевшись, он сел на кровати и принялся рассматривать картину, висящую на противоположной стене. Он наблюдал ее уже несколько дней подряд, но единственной мыслью у него было смутное воспоминание о том, что где-то он видел этот пейзаж с березками.
"А ведь здесь березы не растут", — сформулировал свое подозрение Сашка и выглянул из комнаты.
Череда дверей по длинному коридору, многие из которых были закрыты. Никого. Наконец, за одной из тех дверей, что открылись он увидел комнату, которую при желании можно было бы назвать детской.
"В хоккей играют настоящие мужчины", — залетела шальная мыслишка, которая тут же получила продолжение. — "Если она так одевается, то, значит, она собирается привлечь чье-то внимание. А чье внимание можно привлечь в этом доме. Конечно же, только мое. Верно?"
Размышляя подобным образом, обуреваемый страстями студент вспомнил, что каждый раз, как видел Кристину, она была одета в кожаные наряды, в которых лихо скакала по всевозможным гимнастическим снарядам. Сейчас ему было очень интересно поглядеть, в чем она была в столь ранний час.
"Загляну просто, по-приятельски и спрошу, что за шум", — решился он и нажал на рычажок дверной ручки.
Незаправленная кровать, тесно навешанные по стенам наброски рисунков с видами замка, деревянный музыкальный инструмент с обилием клавиш, но ни на какой из знакомых Саше не похожий. Перед зеркалом же лежал настоящий боевой меч, которым Саша тут же завладел. Он хотел попросить Кристину дать ему подержать его в руках еще у бассейна, но постеснялся, что она подумает о нем еще хуже, чем, по его убеждению, уже думала.
Приятная тяжесть. Взмах и меч со свистом рассекает воздух.
"Да, вот бы таким научиться рубиться как следует".
Он аккуратно засунул меч в ножны и обратил внимание на разбросанные повсюду книги и тетради, добавлявшие комнате особый колорит. Если бы их аккуратно сложить, то ощущение беспорядка бесповоротно исчезло бы.
Саша открыл одну из книжек.
На гравюре был изображен высохший полуголый мужик со страшной мордой, угрожающий окружающим его людям указательным пальцем. Дальше картинки были в таком же духе.
Парень разочаровался.
"Чушь какая-то".
Вновь подступила скука. Говорить-то по-местному он научился, а вот грамоту освоить чудесным образом не смог.
Он взял тетрадку и почти сразу же закрыл. Формулы, чертежи живо напомнили ему все то, что он проходил в университете. Когда-то, в прошлой жизни, преподаватель математики очень просто объяснил ему материалистическую природу сознания:
— Если ты попадешь в тундру, и вместо вычисления интегралов и составления программ тебе надо будет с копьем за оленями бегать, ты о высшей математике будешь вспоминать только в страшном сне. Понял?
Естественно, студент все понял и получил задание переделать реферат. Теперь же он на собственной шкуре убедился в правоте преподавателя. Он хоть и не в тундре, за оленями ему бегать, слава Богу, не приходится, но информатика, как будущая специальность, ему действительно снится только в страшных снах.
"Стоп! ... Цифры!"
Еще раз пробежался глазами по страницам тетради.
— Ну я и дурак, — вынес себе приговор студент-недоучка, поняв, что чудеса происходят как-то совершенно незаметно. — "Чистое поле, никого нет и вдруг из-за угла танки".
Вновь открыл книгу с гравюрами на странице, где в качестве закладки был сложенный листок исписанный ровным почерком отличницы. Развернул и прочел:
"Дорогой друг! Я знаю, что ты уже получил это письмо. Возможно, вместе с другими бумагами, возможно — отдельно. Знай, что это письмо — святое. Перепиши его десять раз, а переписанные варианты отправь своим друзьям или знакомым, и тогда тебя ждет большое счастье.
Ты должен знать, что один известный горожанин получил это письмо и поленился переписать его текст. Вскоре он заболел и умер. А одна крестьянка получила такое же письмо, переписала его десять раз и в награду получила большое счастье.
Если же ты не перепишешь его, тогда я сделаю над тобою то, чего я никогда не делал. За все твои мерзости произведу над тобой суд, и весь остаток твой развею по всем ветрам. И совершится гнев мой, и утолю ярость мою над тобой, и сделаю тебя поруганием среди народов, и будешь примером и ужасом у людей, которые вокруг тебя. И будешь ты проклят на веки вечные, и низвергнет великая владычица Гебала тебя и потомство твое перед лицом всех богов Гебала. Это говорю тебе я, Йехавмилк, царь Гебала, сын Йахорбаала, сына Аримилка, царя Гебала, которого великая владычица Гебала сделала Царем над Гебалом!"
Сашка аккуратно сложил бумажку и вложил в книгу на туже самую страницу, где она пряталась.
— У девочки оказывается глубокие проблемы.
Он обреченно посмотрел по сторонам и заметил на столе нечто, что заинтересовало его еще больше, чем открытие собственных способностей по части грамотности. Меч в ножнах, большое зеркало, картины и даже книжки — все это было терпимо и при большом допущении подходило для этой комнаты и для этого дома, но вот серебристые очки с наушниками и антенной, растущей из правой дужки...
Саша осторожно взял их в руки и одел.
— Welcome to your Homecomputer! — Перед студентом развернулся знакомый, чудесный мир.
"Кажется, я нашел счеты, — подумал Сашка и вспомнил, где он видел пейзаж с березками. — Вылитая этикетка водки "Русская".
— Please, enter your password.
* * *
Удивления не было.
Встреча.
С ним? ... С ней?
В голову лезли всевозможные мысли и мыслишки. Например, он был почти уверен, что распоряжение о том, чтобы Лиза пришла к нему на ночь, дал не граф, а его супруга, то есть Ио. Эта скользкая мыслишка была самой неприятной из всех. Она оттенялась размышлениями об Учителе, Сашке и желанием поскорее прийти в форму.
Ловец целыми днями слонялся по саду, выходил в поля, долго плутал в лабиринте, хотя прекрасно знал, где выход. Ему доставляло удовольствие идти и ни о чем не думать, ни о чем не заботиться. Край этого островка обитаемого мира был обозначен литой решеткой, за которой расстилались поля, сквозь которые по обе стороны дороги тянулась каштановая аллея. Солнце светило в бело-серые согнутые спины работающих вилланов.
Раньше никакой решетки и в помине бы не было, как, впрочем, и сада вокруг дома, и широких окон, и просторных веранд. Дом должен был быть настоящей крепостью со рвом, заполненным водой, и очищенной перед стенами территорией. А что сейчас?
Ловец оглянулся на многоэтажный дом, который предстал перед ним в своем великолепии. Издалека он был похож на краснокожее доисторическое чудовище, спрятавшееся среди нагромождения старых грязных камней. Отсвечивающие бликами окна щурились на человека многочисленными глазищами.
Нет. Здесь тебе не пограничные баронские замки, где каждый день война. В срединных уездах королевства можно себе позволить спокойствие паркового уюта и чистоту мраморного бассейна. И то, все это потому, что Бадуэн Великолепный, повоевав первую половину своего царствования, покончил с дворянской вольницей и приказал срыть замковые укрепления, чем лишил подобных этому "чудовищ" панциря и внес в архитектуру неоценимый вклад.
Теперь повсюду вместо стен сады и газоны.
Издалека приближался стрекочущий звук газонокосилки, механически щелкающей своими шестеренками. Овеществленная мечта всякого мелкого клерка из какой-нибудь столичной конторы — стричь газоны в пригороде Золотого Города.
— Во всем виноваты вот эти вот! — Газонокосилка обиженно звякнула металлическим корпусом. — Понаделали, понимаешь!
— Джон, ну что ты, в самом деле! Выскочил из кустов, как черт из коробки и раскричался. Что тебе машинка сделала?
— Что сделала?! А из-за таких вот ведьминских поделок нам на полях делать нечего.
— Так уж и нечего.
— Да ты сам вспомни! Когда появились жатки да сеялки, что у нас хозяин сделал? ... А это, между прочим, наша земля и мы никому ее не отдадим!
— Джон, ты вспомни, у кого мы ее отобрали, а уж потом на хозяина клепай. Тебе же лучше. Че тебе здесь делать? Уезжай в город и ...
Газонокосилка вместе с беседующими людьми удалялась в обратном направлении, и Ловец не расслышал продолжения разговора. Удивлен он не был. Проблема неизбежная при переходе от ручного труда к машинному. С этим теперь можно столкнуться во всем королевстве: от морских провинций до самого Генрихова вала. Только маги этому противятся, но поделать ничего не могут. Как говорил один известный человек: "Экономика должна быть экономной".
— Ничего, эти болтуны у меня еще получат, — пообещала Ио, подходя к ограде.
— Определенная доля правды в возмущении этого виллана все же есть. — Ловец не обернулся на голос.
— Алекс.
— Не называй меня так. Когда я на работе, я Ловец. Алекс был когда-то, а теперь его нет.
— Слишком мелодраматично, — съехидничала Ио. — Ты даже по документам легенды проходишь как лекарь Алекс Кин. Никогда не задавался вопросом, почему?
Ловец, наконец, взглянул на нее, и ему на мгновение показалось, что ничего не изменилось и ничего не произошло за все эти годы. Пожалуй, только очки добавили ей серьезности.
— Молчишь? А я отвечу. Все потому что слишком много сантиментов в тебе осталось. Как ни старались учителя в Школе, не получилось у них вытравить все без остатка. Подобрали мальчишку, умыли, накормили, одели, дали номер, потом кличку, научили кое-чему и сделали куклой. А кукла не забыла, что была человеком с именем Алекс. Идеалист с помойки.
— Признайся. Ты свою речь репетировала.
Она выдержала его взгляд и не отвела глаза, хотя очень хотела проверить чистоту своих туфелек.
— Да. Я пыталась найти слова.
— Успешно?
— Как видишь, нет. Я хотела быть победительницей, но не вышло с самого начала.
— Из меня, вероятно, победитель тоже не получится.
Ио поморщилась и отвернулась от него.
— Ты не находишь, что у нас с тобой какой-то глупый и ненужный разговор? Ведь правда?
— Правда, — кивнул Ловец, отрывая взгляд от ее профиля. — Пусть я и кукла, но этому миру нужны и куклы тоже. Видишь ли, Ио...
— Боги, какой же ты дурак, — не выдержала Ио. — И зачем ты здесь появился? Ну кто тебя просил, а? Сидел бы ты у своего синего-синего моря и... — она не смогла договорить до конца, у нее сбилось дыхание.
— Понимаешь, я... — Ловец хотел было прикоснуться к ней, но она отскочила.
— Нет! Не понимаю и не хочу понимать, то, что произошло между нами почти двадцать лет назад. Ты! Как же ты мог?
— А что? Разве я мог поступить по-другому?
— Не отвечай вопросом на вопрос — это невежливо.
Ловец криво улыбнулся.
— Годы сделали свое дело, Алекс. Ты ушел тогда. Ты ушел, а я осталась. Я готова была сделать ради тебя очень и очень многое. Например, убежать с тобой куда-нибудь на Восточные острова и тихо мирно жить среди дикарей. Ты можешь представить себе большую глупость, чем эта?
Ио махнула в сердцах рукой и пошла прочь своим обычным быстрым шагом.
— Постой! — Ловец попытался ее задержать, поймав за руку.
— Оставь меня, абориген проклятый! Кукла. Самая настоящая кукла. Понимаешь ты или нет. Нас так зовут. Они нас так зовут. Мы для них разменный материал, машины, шестеренки в механизме, которые меняются по необходимости. Ты хочешь быть куклой и дальше?
— Ио, но ведь мы ничего не могли изменить. Ты знаешь.
— А я не хочу, чтобы мной управляли с помощью веревочек. Не хочу, чтобы моя дочь становилась такой, как ты, и даже такой, как я. ... Я ждала хоть намека от тебя. — Она вдруг перешла на громкий шепот. — А ты... А теперь все. Хватит! Я не для этого после твоего ухода вскрывала себе вены. Тоже мне, рыцарь пера и кинжала. Возомнил себя супер-шпионом! Мечтал весь мир перевернуть, мерзавец! Ну, перевернул?
