А сколько на рынке красивых девушек, глаза разбегаются. И никто не побежит к Герцогине в случае недовольства. Красивые девушки были слабостью стражника. Те и сами поглядывали на него. Немудрено, он и статью вышел и выглядел для этих мест весьма примечательно, чего только стоят смуглая кожа и при этом светлые волосы. На рынке было, где развернуться. И это не считая частого посещения борделей. Алан был доволен своим образом жизни, что даже согласен был закрыть глаза на ужасную погоду. Поборы на рынке позволяли тратиться в трактирах и ходить в бордели без ограничения. А что ему ещё надо? Жаль, идиотский случай в трактире все перечеркнул.
До казарм они добрались достаточно быстро, хотя это время показалось стражнику вечностью. Дождь закончился, но Алану было уже плевать. Когда он вошел во двор, на скамье сразу же увидел троих. Помимо Лютого с Велером там сидел коротко стриженый мужчина с начинающими седеть русыми волосами и отросшей щетиной. Лицо его показалось знакомым, особенно шрам на правой скуле. Но имени он не вспомнил. Алан решил, что этот стражник тоже успел накосячить.
Когда Алан с Карлом присели рядом с ними, недовольный Раниг встал, осмотрел всех, тяжело вздохнул и только тогда обратился.
— Язык не поворачивается вас так радовать. Но я вынужден. В общем, судьба оказалась к вам благосклонна. Поверьте, так везет раз в жизни. Мое решение не говорит о ваших особых заслугах, это всего лишь вынужденная необходимость. Вы пьяницы, дебоширы, хамы, развратники...
— Ты для этого нас позвал? Я и так знаю, что я пьяница, хам и развратник, и это только малая часть моих недостатков, — со свойственным ему высокомерием нагло вклинился Карл.
— Закрой рот, умник. Так вот. Вы пяницы, дебоширы, хамы, развратники, мошенники, срете на дисциплину, и это только малая часть ваших недостатков. Но так уж вышло, в этой дыре из всех стражников вы оказались самыми опытными воинами и хоть что-то умеете. В общем...,— Раниг замялся, складывалось ощущение, что слова ему даются с трудом, — Вы назначаетесь гвардейцами Её Высочества принцессы Эрики Сиол, наследницы имперского престола,— как на духу выпалил командир.
Алан не мог поверить своим ушам. Может Раниг издевается? А может их действительно оценили по заслугам. Он глянул на остальных, у всех на лицах застыло недоумение. Тем временем Раниг продолжил.
— Мне тяжело далось это решение. Но и вы учтите, Её Высочеству служит талерманец. Поверьте, он не даст вам прикурить. Если кто-то собирается отказаться, говорите сразу, — Командир осмотрел всех по очереди.
— Я готов служить! — с энтузиазмом выпалил Карл.
Алан также согласился, как, впрочем, и все остальные. В итоге, командир пригласил все ещё не пришедших в себя новоявленных гвардейцев в казарму. Они должны успеть переодеться в гвардейскую форму и зайти в конюшню, чтобы выбрать себе лошадей.
Когда Алан уже переоделся, он начал приходить в себя. Наконец, его оценили по достоинству. Служить принцессе это не просто огромная честь, но и возможность сделать такую карьеру, какую никогда не сделаешь в Небельхафте. Он смекнул, если он хорошо себя проявит, ему светит Эрхабен. А в столице и жалование выше, и развлечений больше.
Гвардейцы в назначенное время собрались на заднем дворе и теперь уже с громким смехом обсуждали, как они разгромили трактир. У всех, несмотря на опасения по поводу талерманца, было приподнятое настроение. Алан уже мысленно строил планы, что он будет делать в Эрхабене, периодически гадая, такая ли странная наследница, как твердят слухи. Их оживленную беседу прервала сама Эрика.
Наследница была одета в мужской костюм. Волосы её были собраны назад. Она была без талерманца. Шла принцесса сильно ссутулившись и заметно хромая. Алан был наслышан, что со здоровьем у наследницы неважно и потому та почти не выходит из комнаты. Глянув на принцессу, он тут же решил, что это не слухи, а значит, работы много у них не будет.
Алан, как и все гвардейцы, сразу же замолчал. Все встали, поклонились, и по очереди поприветствовали, назвав свои имена.
— Прекрасно. А теперь проследуем наверх, поговорим. Нам есть что обсудить, — с ходу начала распоряжаться Эрика.
— Ваше Высочество, вам помочь, — учтиво предложил Алан, наблюдая за тем, как наследница, поднимаясь вверх, едва волочит ноги.
Принцесса остановилась и повернулась ко всем.
— Итак, правило первое, никогда не лезьте с помощью, пока я сама не прикажу, — жестко отрезала она.
— Как вам угодно, Ваше Высочество, — все так же учтиво согласился Алан, а когда наследница, ускорив шаг, практически побежала вверх, обернулся на рядом идущего Карла.
— Странная она, — шепнул он ему на ухо. Тот лишь пожал плечами.
До чердака они добрались очень быстро. Но Алан уже успел сделать первый вывод, на ее хромоту даже намекать нельзя. Тем более, все вроде не так печально, как выглядит.
Первым рискнул прервать молчание Лютый, наиболее суеверный из них. Про чердак поговаривали, будто там призраки.
— Ваше Высочество, нам точно надо на чердак?
— Куда нам надо, решаю я. Если кто-то боится, советую развернуться и уйти, мне не нужны трусы, — раздраженно заявила наследница.
— Я не боюсь. Я подумал, что там слишком грязно для Вашего Высочества, — горячо возразил Лютый.
— Правило третье, думаю тут тоже я, а вы будете думать тогда, когда я прикажу, — как на духу выпалила Эрика.
Алан в который раз пожал плечами. Похоже, эта малолетняя не лучше Генри. Об избалованности высокородных отпрысков всегда ходили легенды, так что придется приспосабливаться. Хочешь подняться выше, нужно уметь терпеть.
Уже на чердаке Алан не мог понять, зачем принцесса их сюда притащила. Тут пыльно, темно. Ясное дело, в покои их не позовут, но развем нельзя в холле побеседовать? Или на кухне? Странно.
— Присаживайтесь. Мне сказали вы лучшие ворны в городе. Что же, давайте по очереди рассказывайте о своем опыте. И не лгите, мне служит талерманец. Он умеет выяснять правду. Ты первым начинай,— кивком головы указала принцесса на Гарри.
— Я ещё мальчишкой тринадцатилетним ушел обозным на войну. С Хамоном. Потом в пехоту попал. Довоевался до десятника. Там война закончилась, подался в наемники. Потом в разных местах промышлял, в основном на юге и на западе Империи. Побывал в иноземных странах. В Маркии был. В Антанаре. Если навскидку, лет пятнадцать войне отдал. Думаю, вам будет неинтересно, если я стану перечислять всё, — хриплым голосом ответил Гарри.
— Отчего же? Меня как раз это интересует. Не нужно что-то утаивать или лгать, я вам не за это платить собираюсь. Мне плевать на ваш моральный облик, плевать, на чьей стороне вы воевали. Только ложь я не люблю. Так что говорите все как есть, — потребовала наследница.
Гарри в итоге разразился получасовым отчетом, в каких отрядах он состоял, и на чьей стороне сражался. Действительно, тот и впрямь навоевался мало не покажется. Сначала было Хамонское Королевство, когда там началась смута, он воевал на стороне мятежников. А потом понеслось. За какую только работу не брался, кто его только не нанимал. Даже караваны охранял. А чего только стоят множество графов, не поделивших наследство с родственниками. Гарри сменил несколько отрядов, и под конец сколотил свой, с которым промышлял целых три года.
— Почему ты бросил все? — прямо спросила Эрика.
Гарри замялся, но все-таки ответил.
— Сложилось так. Мой отряд нанял один графский сын, недовольный, что наследство перешло дяде. Мы победили, взяли замок. Но там как раз случилась заваруха с Мизбарией. В общем, я потерял большую часть отряда. Вернулся на родину передохнуть. А у сестры муж год как умер, четверо детей малых. Решил, останусь. Третий десяток скоро стукнет, хватит воевать, — поведал гвардеец.
Так все они по очереди кратко отчитывались, рассказывая о своих былых подвигах. Никто особенно не привирал, все-таки талерманец это не шутка. Да и что там врать? Все в прошлом наемники, воевали за тех, кто платит. Алан честно ответил, что в Антанаре успел повоевать за несколько сторон. А сторон там довольно много. Половина князей не поддерживают царя, полагая, что тот не имеет права на власть. Царь до сих пор здравствует, потому что сами князья никак не могут договориться между собой и выступить вместе. В итоге там уже десяток лет воюют.
Лютый хоть и начинал, воюя за местного конунга, но когда на родине оказалось нечего делать, отправился на юг. Там как раз шла война между Империей и Хамонским Королевством. На стороне последнего он в итоге и сражался. В итоге хамонцы проиграли, а они с отрядом отправились вглубь Империи, с которой ещё недавно воевали. Потом его занесло в Антанар. Велер не скрывал, что сознательно отказался идти в имперскую армию, а сразу подался в наемники. Сначала охранял имперские караваны, но последние четыре года застрял в Антанаре.
Единственный, кто удивил, так это Карл. Воевал он, как оказалось, немного, месяц служил в имперской пехоте на войне с Хамоном, две недели плавал близ Ольмики на имперском флоте, где ловил халифатских пиратов. Три недели оослужил в подорожном отряде в Порту Закир. И прочие мелочи. Дольше всего он пробыл в Антанаре. Уже в отряде с Аланом целых полтора месяца готовился к осаде крепости, в итоге попал в Камирию, а потом сюда. Чем он в остальное время занимался? Он без зазрения совести поведал, что промышлял наемным убийцей. Причем, додумался рассказать историю про князя. Получается, не лгал раньше? Или сейчас лжет? Но главное, зачем? Его же могут погнать.
— Ну что же, я довольна. Теперь послушайте меня. Итак, начну с хорошего. Ваше жалование я повышаю в десять раз. Так платят императорским гвардейцам. Если будете хорошо мне служить, отправитесь со мной в Эрхабен, где вас будут ждать почёт и богатство. Но это всё не просто так. С этого момента вы мой личный отряд и я для вас Мироздание и Проклятый одновременно, — Эрика на несколько секунд замолчала, и уже более доброжелательно, продолжила, — Теперь снова о хорошем, я не такой уж демон, как всем сейчас показалось. Мне просто нужны верные люди, и поверьте, за верность я дорого плачу. Кто-то желает отказаться от службы?
Переглянувшись, гвардейцы молча уставились на Эрику. Алан, только услышал про жалование, даже не думал отказываться.
— Как я поняла, вас все устраивает. Вопросы есть?
— Ваше Высочество, нами будет командовать талерманец Виктор? — сразу же решил уточнить Алан.
Собственно говоря, этот вопрос его интересовал с самого начала.
— Нет, он просто мой телохранитель. Он не имеет к вам никакого отношения. Вы подчиняетесь только мне, — хитро улыбаясь, заявила Эрика.
У Алана буквально отлегло от души. У остальных, видимо, тоже.
— Давайте теперь к делу. Я не просто так собрала лучших воинов. Но вы, наверное, даже не догадываетесь, что я хочу. Сейчас в мои планы входит ни много ни мало, стать лучшим воином Империи. И вы мне в этом поможете, — совершенно серьезно заявила наследница.
"Да она не в своем уме", — подумал Алан и чуть было не сказал это вслух.
— Никто не ослышался. У меня такая мечта. И я готова за нее платить. Понятно? — с улыбкой задала риторический вопрос Эрика.
Алан, вытаращив глаза на принцессу, молча кивнул.
— Начнем с того, что у меня пока нет подготовки. Но не все с рождения воинами стали. Расскажите, кто как начинал? Как учились? Мне нужно знать, — принцесса явно не шутила.
Алан в шоке смотрел на юную принцессу, пытаясь понять, та издевается или у неё проблемы с рассудком. С одной стороны это было просто смешно, однако серьезный тон Эрики говорил о том, что ему сейчас должно быть не до смеха. Ведь придется либо выполнять указания принцессы, либо уходить. Такое жалованье и возможность службы в Эрхабене терять не хотелось.
— Между прочим, это приказ. Так что смелее, рассказывайте. Напоминаю, будете хорошо служить мне, я в долгу не останусь.
Первым пришел в себя Гарри.
— Ваше Высочество, пожалуй, начну я. В деревне мы с мальчишками с малолетства тренировались, дрались на палках, в войну играли. В войске я сначала за лошадьми смотрел, а там потихоньку научился орудовать мечом и копьем. Уже через два года в пехоте был, — с расстановкой поведал он.
— Отлично, Алан, теперь ты рассказывай, — обратилась принцесса уже к нему.
Гвардеец встрепенулся. Что ему рассказывать? Он и не учился толком. Он всегда был сильнее своих сверстников, в детстве драться любил, а потом в наемном отряде по ходу дела у старших товарищей подучился. Но выхода не было, придется рассказывать. Причем желательно рассказать больше. Может она и ненормальная, но зато хорошо платит. Не хватало, чтобы она его выгнала.
— Ваше Высочество, я учился с самых малых лет. Мы с мальчишками тоже на палках тренировались. Бросали камни, кто дальше бросит. Плавали на спор, кто дальше или быстрее доплывет. Бегали, много бегали. Кто быстрее. Ещё... Ещё мешки таскали. Много мешков. Дрались. Много дрались! Вот помню, я часто даже старших побивал, — Алан по ходу рассказа копался в своей памяти и вспоминал, что хоть раз делал сам и что слышал от других, — Много тренировались, разными способами. Ещё мы лазили по скалам. И по стенам. Много лазили, — лгал Алан, скал возле его деревни в помине не было, как и высоких стен. И вообще, он в жизни по ним не лазил, так как боялся высоты, — А когда я первый раз в отряд попал, там нас тоже учили. С мечом драться учили, с копьем, с секирой, с саблей, с кинжалом. Вот, все что вспомнил, если вспомню ещё, обязательно поведаю. Ваше стремление похвально и достойно восхищения. Я готов помочь всеми способами! — под конец начал распинаться гвардеец.
— Любопытно, а что скажешь ты? — обратилась она уже к Велеру.
Тот начал уже более свободно.
— Меня с юности готовили. Когда меня обучал отец, сначала у меня был деревянный меч. Тогда я совсем малолетний был. А потом он отдал меня в ученики к воину. Тот суровый был. Помимо обучения владению оружием, он заставлял меня поднимать мешок с камнями, который каждый раз делал тяжелее. А ещё он надевал мне на ноги и руки тяжёлые железные кандалы, и так я бегал с ними, пока не упаду. От земли отжиматься приходилось. И ладно бы так, но положит он мне на спину мешок с зерном, и давай. Или делай, или пинок.
Когда Велер закончил, не дожидаясь просьбы Эрики, тут же вклинился Лютый
— Не повезло вам. У нас в Колдландии все воинами рождаются. Хотя вот, вспомнил, отец меня с малолетства рубить деревья заставлял. Я рубил лучше всех! — с гордостью сообщил он.
Следом вклинился Карл.
— Ваше Высочество, я постараюсь поведать о своем обучении и надеюсь, вам пригодится хоть что-то из моего опыта, — учтиво говорил гвардеец, будто он и впрямь благородный господин, а не законченный хам, коим был ещё недавно, — Вначале я обучался у мастера из Халифата. Помимо фехтования саблей он учил меня орудовать кинжалами. Драться с ними и метать их. Ещё он обучал меня бою без оружия. Помимо прочего, он требовал от меня заниматься весьма скучным занятием, которое называл общей подготовкой. Бег, поднятие тяжестей, прыжки через палку. Если вас заинтересуют подробности, спрашивайте, я с удовольствием поведаю вам всё, что знаю. Так же я с огромным удовольствием постараюсь научить вас всему, что умею сам, — рассказывал Карл, явно пытаясь угодить наследнице.
