Книга первая. Практическая демонология

— Кто там? — прошелестел слабый измученный голос. — Кто? Я ничего не вижу. Во имя всех богов, не молчите!

— Кларисса, это я, Таша. — Девушка с трудом протиснулась мимо меня, но тут же с недоумением замерла. — Светлые Боги, что тут произошло? Где все вещи?

— Таша? — Женщина, лежащая на кровати, явно заволновалась. Она попыталась приподняться, но тут же рухнула обратно. — Таша, что ты здесь делаешь? Тебе нельзя тут быть!

— Почему? — спросила Таша.

Еще раз с недоумением обвела взглядом пустую комнату и сделала шаг к кровати.

— Нет! — испуганно выдохнула Кларисса. — Нет, не подходи! Не смотри на меня!

Женщина поперхнулась и закашлялась. Кашляла долго и мучительно, каждый миг рискуя задохнуться в приступе.

— Что случилось? — Таша от удивления и неожиданности даже попятилась. — Он что-то сделал с тобой? Что-то страшное?

— Ты имеешь в виду моего мужа? — хрипло поинтересовалась Кларисса. — Или того, кто вселился в его тело?

Таша растерянно оглянулась на меня, словно прося о помощи.

— Позволь мне, — негромко попросил я.

— Кто здесь? — приглушенно вскрикнула женщина, услышав незнакомый мужской голос. — Кто? Ты привела его? Зачем? Чтобы он вновь и вновь мучил меня? Но за что?

— Успокойтесь, — строго произнес я, прерывая поток вопросов. — Я не ваш муж. И пришел, чтобы помочь вам. Поверьте мне. Меня зовут Вулдиж. Наверное, вы слышали про род Сурина. Я его последний представитель.

В комнате воцарилось мертвое молчание, от которого зазвенело в ушах. Я поморщился и подошел к кровати.

— Вам не понравится то, что вы увидите, — с неожиданной кокетливостью прошептала женщина. — Болезнь сильно изменила меня. Хотя... Вы же некромант. Наверное, вас тяжело удивить.

Я ничего не ответил. Закусил губу, приготовившись к самому худшему, и внимательно посмотрел на Клариссу.

Наверное, когда-то она была красива. Даже очень красива. Тяжелая болезнь выпила все соки из этого тела, но тем самым только подчеркнула высокие скулы, изящный аккуратный носик и темно-карие глаза, казавшиеся просто огромными. От некогда густых каштановых волос остались лишь жалкие встрепанные клоки, сквозь которые просвечивали пигментные пятна на черепе. Женщина была чудовищно худа. Полагаю, сейчас она весила не более десятилетнего ребенка. Кожа так туго облегала кости, будто передо мной лежал настоящий скелет.

— Ужасно, правда? — печально улыбнулась Кларисса, несколько стыдливо отводя взгляд. — Умертвил и то краше.

— Когда вы в последний раз ели? — спросил я, кривя губы.

— Я не помню, — тихо вздохнула она. — Широн пару раз приносил мне немного хлеба. А в основном я питалась водой. Хорошо, что хоть в ней он меня не ограничивает.

— Он не кормил тебя? — вспыхнула от негодования Таша. — Но как? Почему?

— Первое время кормил, — пожала остренькими плечиками Кларисса. — Первое время мне с ним было хорошо. Он был таким нежным и внимательным, когда ухаживал за мной. Так искренне переживал, когда видел, как я страдаю из-за смерти твоего отца. Словно в него другой человек вселился. И я имела глупость сказать ему об этом. После этого все изменилось.

Женщина всхлипнула и замолчала, невидяще уставившись перед собой.

— Он запер вас здесь и оставил на голодном пайке? — Собственный голос показался мне чужим и холодным, когда я задал этот вопрос.

— Да. — Мне пришлось напрячь весь слух, чтобы услышать ответ Клариссы. Она жалобно скривилась и продолжила: — Когда я так сказала, он сильно избил меня. Кричал, что я все испортила. От боли я не вставала несколько дней. Все это время Широн давал мне только воду. Он вынес всю мебель, все вещи отсюда, оставив только кровать. Наверное, боялся, что я каким-нибудь образом сумею бежать, выбив дверь. А потом... Потом я не могла подняться с кровати от изнеможения. Мне хотелось спать, спать и спать. Навалилась такая усталость, что приходилось заставлять себя дышать. Но я по-прежнему каждый вечер ждала появления своего мужа. Только его краткие визиты доказывали мне, что я еще жива, что я еще не умерла. Иногда он приносил хлеб. Но с каждым днем все меньше и меньше. А последние три дня только свежую воду.

— Я не верю! — Таша больно вцепилась в мою руку. — Я не могу поверить, что мой отец способен на такую жестокость! Зачем? Что Кларисса ему сделала? Она же любила его, и он сам в этом убедился.

— Я уже говорил, что занятия черной магией сильно изменяют людей, — неохотно проговорил я.

— Значит, мои предположения были верны, — внезапно улыбнулась Кларисса. — В теле моего мужа сейчас живет совсем другой человек. Что же, тем лучше. Хоть на какой-то миг, но я была счастлива с тем, кого некогда любила.

Таша смутилась и покраснела от таких слов. А я бережно подоткнул одеяло, заметив, что женщину бьет мелкая дрожь.

— Побудьте со мной. — Кларисса смотрела прямо на меня, не мигая и не отводя глаз, отчего мне стало очень неуютно и холодно. — Я сейчас умру. Хочу, чтобы в этот момент хоть кто-то был рядом.

— Не говори глупостей! — гневно воскликнула Таша. — Я не позволю тебе умереть! Я сбегаю на кухню и принесу тебе поесть. Ты проживешь до самой старости и найдешь себе нового мужа!

— Какая глупая девочка. — Кларисса отреагировала на слова Таши лишь слабым смешком. — Глупая и маленькая. Не обижайте ее, барон Вулдиж. На самом деле она очень хорошая и добрая.

— Да что же это! — Таша чуть не плача метнулась к двери. — Я сейчас... Я быстро...

— Не стоит, — остановил я ее. — Кларисса права. Ей осталось совсем немного. И ее ничто уже не спасет.

— Так воспользуйся своими способностями! — топнув ногой, приказала девушка. — Ты же владеешь целебной магией, я помню. Сделай хоть что-нибудь!

— Таша, — ласково, будто разговаривая с неразумным ребенком, начал я, — во-первых, у меня не осталось ни капли силы. А во-вторых, тут даже самый лучший лекарь не поможет. Поверь мне. Я ведь некромант и так часто видел смерть, что никогда не пропущу ее приход.

— Все правильно, — кивнула Кларисса. — И потом, нужна ли мне жизнь, если он так поступил со мной?

Таша шмыгнула носом и отвернулась. А я осторожно присел на краешек постели и взял в свои ладони тоненькую, высохшую руку женщины, больше напоминающую птичью лапку. В моменты, когда приходит пора расстаться с этой жизнью, одиночество особенно невыносимо.

— Скажи, некромант, там, за гранью, очень страшно? — Кларисса смотрела куда-то поверх моего плеча.

— Нет, — соврал я. — Там хорошо.

Женщина улыбнулась с благодарностью, вытянулась по струнке и замерла. Какое-то время я еще слышал ее дыхание, потом все прекратилось. Лишь биение собственного сердца, гулко отдающееся в ушах, да негромкие всхлипывания Таши теперь нарушали тишину комнаты.

— Вот и все, — констатировал я. Провел пальцами по мертвым глазам женщины, закрывая их навсегда. — Пусть с милостью встретят тебя Светлые Боги.

Я уже собирался встать с кровати, когда мое внимание привлек странный звук. Будто где-то рядом печально и тонко свистнула безымянная лесная пичуга. Воздух вокруг неподвижной фигуры Клариссы засеребрился и осел плотным маревом на скомканные, пропитавшиеся потом и болезнью простыни.

— Что это? — От удивления Таша даже перестала плакать. — Что происходит?

Я не смог ей ответить. Странная тяжесть упала на грудь, отчего невольно перехватило дух. Что-то вползало в мое тело. Но это не было неприятно, скорее наоборот. От непонятного предвкушения волосы у меня на голове едва не встали дыбом. Кожа на открытых участках тела занемела от ледяного прикосновения белесого тумана.

— Таша, отойди. — Я с трудом узнавал свой голос. — Подальше.

Я уже не видел, послушалась ли девушка моего приказа, потому что через миг в тело сладостной волной хлынула, казалось бы, истраченная до последней капли магическая энергия. Не выдержав, я приглушенно застонал. Никогда в жизни мне не было так хорошо. Самое сильное удовольствие, которое я когда-либо испытывал в жизни, не шло ни в какое сравнение с этим ощущением.

Когда нежданное наслаждение закончилось, я испытал чувство, близкое к физической боли. Разочарование и обида затопили все мое существо. Хотелось рвать, и метать, и отдать саму душу, лишь бы повторить этот сладкий миг безумства.

— Вулдиж, — коснулся моего слуха испуганный вопрос Таши, — с тобой все в порядке?

Я обернулся. Тяжелым взглядом смерил худенькую фигурку девушки. Почему бы и нет? Эта девчонка принесла мне столько проблем, что будет справедливым, если она заплатит по заслугам.

— Вулдиж, — чуть не плача, повторила Таша. — Не смотри на меня так! Мне страшно...

Я ухмыльнулся, обнажая в хищном оскале зубы. Ей страшно, видите ли. Все верно. Магов ведь положено бояться, не так ли?

Подушечки пальцев покалывало от энергии, рвущейся наружу. Казалось, только пожелай, и весь мир склонится перед тобой в поклоне. Разве такое могущество дается обычному человеку? Скорее, полубогу, если не больше.

Таша, поняв, что ее слова не доходят до моего разума, оставила свои безуспешные попытки. Лишь умоляюще, сложила перед собой руки. В ее пронзительно синих глазах не было ни страха, ни должного почитания высшего существа. Пожалуй, это оскорбление для меня. А такие обиды смываются лишь кровью.

— Я могу убить тебя, — ласково прошептал я, делая шаг к девушке. — Сомкнуть руки на этой хрупкой шее и без особых усилий сломать ее. Могу выпить из тебя все силы и оставить умирать здесь, как Клариссу. Могу как следует позабавиться, получив незабываемое наслаждение от твоих криков боли. Что из этого тебе нравится больше?

Таша молча смотрела на меня. Так, наверное, алхимик изучает цвет нового эликсира. Без боязни, без отвращения. Лишь с едва заметной искоркой боязливого любопытства в глазах.

Я немного смутился от такой наглости. Странная реакция на близкую смерть у молоденькой девушки. Я ожидал, что она начнет плакать, умолять о пощаде, негодовать, наконец.

— Так как? — переспросил я, решив не выходить из себя по пустякам. В конце концов, силы мне еще пригодятся для предстоящего развлечения. — Каким способом ты желаешь умереть?

— Это не ты, — неожиданно качнула головой Таша. — Это не ты говоришь. Это что-то проникло внутрь тебя. Вулдиж, что с тобой произошло? Что с тобой сделал этот туман?

— Туман со мной ничего не сделал, — холодно обронил я. — Он просто дал мне то, о чем я так долго мечтал. Силу. Власть. Осознание, что все на свете должно быть подчинено собственному удовольствию.

— Сейчас ты рассуждаешь как верный слуга Темного Бога, — печально улыбнулась девушка. — Неужели он все же заполучил твою душу?

Я хотел взорваться от негодования. Дать оплеуху наглой девчонке, чтобы показать, с кем она сейчас разговаривает. Доказать, что со мной шутки плохи. Но вместо этого отвел взгляд. В висках запульсировала острая боль, мешая сосредоточиться.

— Вспомни, зачем мы пришли сюда, — уловив мое секундное замешательство, поспешила продолжить Таша. — Мы пришли, чтобы помочь Клариссе. Узнать, что задумал мой отец. Вулдиж, мы должны остановить демона. Разве ты не помнишь?

— Помню, — сухо произнес я, вновь беря власть над своим телом. — Но теперь я не вижу в этом необходимости. Твой отец поступает верно. От жизни надо брать все, не считаясь со средствами. Он хочет принести тебя в жертву? Обойдется. Я сделаю это первым. И получу обещанное вознаграждение.

Таша не удержалась и слабо вскрикнула, когда я грубо схватил ее за плечи. Хорошенько встряхнул и проговорил, равнодушно глядя на побледневшее от страха личико:

— Твое тело и душа послужат хорошей платой для демона. Он даст мне все, что я только пожелаю. И я стану величайшим из магов.

— Вулдиж, — простонала девушка, из последних сил сдерживаясь, чтобы не закричать в полный голос. — Зачем тебе это? Ты же никогда не хотел заниматься черным колдовством. Подумай, чем тебе придется заплатить после смерти.

Боль в висках стала практически невыносимой. В глазах опасно потемнело, словно что-то или кто-то старался взять надо мной верх. Я до крови закусил губу, пытаясь справиться с постыдным приступом слабости.

— Вулдиж. — Каким-то чудом Таше удалось высвободить руку из моего захвата, и она нежно провела ладонью по моему лбу, стирая испарину. — Вулдиж, пожалуйста, приди в себя.

От легкого прикосновения девушки меня бросило в дрожь. Металлический привкус крови во рту усилился, когда я машинально стиснул зубы. Опомнившись, я разжал их. Так ведь и губу откусить недолго.

— Вулдиж. — Таша твердила мое имя, как заклинание. — Вулдиж, очнись. Посмотри на меня. Это же я, Таша. Ты пришел в этот дом, чтобы спасти меня. А сейчас несешь какую-то чушь. Вулдиж, не пугай меня, прошу.

Немыслимым усилием воли я отогнал навязчивый звон в ушах. Потом скривил уголки губ и привлек к себе девушку. Одной рукой безжалостно вцепился ей в густые волосы, отводя ее голову назад. Таша охнула от неожиданности, но вырваться при всем желании не могла — я крепко держал ее другой рукой.

— Такая нежная кожа, — почти пропел я, с вожделением глядя на бешено бьющуюся жилку под ухом у девушки. — А кровь, наверное, какая сладкая...

Таша хрипло вздохнула и закрыла глаза, словно смирившись со своей участью. И тут я допустил ошибку. На одну лишь долю секунды ослабил контроль за оцепеневшей девушкой, поверив, что она сдалась. И сразу же поплатился за собственную доверчивость, получив жестокий удар прямо по сломанному ребру.

— Упырь тебя побери! — выдохнул я, согнувшись в три погибели.

От боли, казалось, даже искры из глаз полетели.

— Сволочь! — с нескрываемым возмущением выкрикнула Таша и со всей дури двинула меня по колену. Подобного вероломства я не ожидал. Поэтому выдохнул совсем уж неприличное ругательство и тяжко осел на пол. Но девушку это не остановило. Она нависла надо мною стервятником, выискивая, куда бы еще побольнее пнуть.

— Не надо! — взмолился я, на всякий случай прикрывая руками один жизненно важный для любого мужчины орган. — Таша, успокойся! Я уже в порядке!

— Что ты сказал? — немного умерила свой праведный гнев девушка.

— Все в порядке, — повторил я, опасливо косясь на отведенную для удара ногу. Для удобства Таша даже приподняла юбку. Без сомнения, зрелище, открывшееся мне, выглядело весьма заманчивым, но не в моей ситуации. Я вздохнул, заставляя себя смотреть в глаза девушки, и продолжил: — Я теперь все тот же прежний Вулдиж.

— Докажи! — потребовала Таша.

— Как? — жалобно поинтересовался я. — Мне спеть или станцевать для тебя? Или что?

Девушка задумалась. Судя по нахмуренному лбу, поиски приемлемого доказательства могли затянуться надолго. Поэтому я решил действовать собственными методами, благо, что полученная столь необычным путем сила никуда пропадать не торопилась.

Увлеченная своими мыслями, Таша не сразу заметила, как вокруг ее щиколотки зазмеилась тонкая зеленоватая нить. А когда наконец-то заподозрила неладное, было уже поздно. Как опытный рыболов, я подсек ее и тут же кинул перед собой заклинание, смягчая падение девушки на пол.