Лучшее из чудовищ

Ну и нет в этом ничего хорошего! Статуя тонкой работы, площадь она совсем не портит. Вглядываясь в неподвижное лицо, Кирин не мог не отметить свое сходство с далеким предком. Большее, чем было у Сальтара или Конила.

— Так ты бывала здесь в своей прошлой жизни?

— Жизнь у меня одна, — парировала Исса.

— Ты поняла, о чем я.

— Бывала, — признала она. — Здесь же. Правда, тогда выбора большого не было. Город был раза в три меньше, на всей его территории — только два постоялых двора. Этот был чуть посолидней, поэтому мы его и выбрали.

— "Мы"?

— Дурака не изображай, а то слишком хорошо получается! Ты уже догадался, что я путешествовала не одна.

Наверно, это было счастливое путешествие, раз она захотела вернуться в ту же комнату. Но спрашивать ее бесполезно.

Кирин подошел к окну. За рядами домов проступали высокие и тонкие башни замка. Его, пожалуй, отовсюду видно! Так и задумывалось когда-то.

— То, что ты ищешь, в замке?

— Очевидно же! Где еще, кроме своего дома, эта крыса могла спрятать мое имущество?

— Можно называть моего предка хотя бы просто именем, опуская то, что он император, если тебе так хочется?! Это же моя семья!

— Нечем тут гордиться, — она растянулась на кровати. — Сомнительное родство!

— Исса, мы уже прибыли сюда, мы давно путешествуем вместе. Может, скажешь мне, за что ты его ненавидишь?

— То, что я сто пятьдесят лет провела в камне, не повод?

Кирин не позволил сбить себя с толку:

— Сто пятьдесят лет последовали после того, как ты пыталась убить его. Значит, ненависть появилась раньше. За что?

— Не твое дело, — без тени раздражения отозвалась девушка.

Но Кирин и так догадывался. Она всегда с нежностью вспоминала человека, которого любила, и с ненавистью — императора Торема. Так может, этот ее загадочный спутник умер еще до ее заточения, а не за эти полтора века? Тогда все становится на свои места. Кирин и сам прекрасно понимал, какую значимую силу представляет собой жажда мести.

— Мы здесь надолго? — осведомился он. — Или сразу перейдем к делу?

— Сразу не получится. Для начала, мне нужно кое в чем разобраться. Поэтому походим здесь, поживем нормальной жизнью. Может, меч тебе подходящий найдем!

Звучит-то замечательно, но в это время по стране расползаются твари!

— Зачем все это?

— Затем, что мне надо разобраться. Это ведь не Дорит, где даже такие маги-травники, как Нокрем, считаются чуть ли не посланниками богов. Это провинция, где есть по-настоящему сильные чародеи.

Кирин по-прежнему не понимал, к чему она клонит:

— И что?

— А то, что с того момента, как мы пересекли границу, за нами кто-то следит. И мне это не нравится.

Глава 15.

Саим окончательно запутался. Он знал, что Кирин поддерживает с этой наглой демоницей дружеские отношения — вопреки всем законам здравого смысла. Но то, что между ними существует такая связь, ему и в голову не могло прийти.

Да и существует ли она? Здесь как раз и начинаются сложности.

В тот вечер демоница поцеловала Кирина уверенно и привычно, так, будто делала это много раз. Потом они отправились к лесу, а Нокрем подкинул еще дров в костер и заявил:

— Дело молодое! Может, для того и заклеймила она именно его...

Но вернулись они уже с золотом и объяснили, чем занимались на самом деле. Саим тогда пришел в ярость: принца напрасно подвергли такой опасности! Зачем было это устраивать?! И так угроз хватает, а она еще и дополнительные находит!

Но в случае с Иссой возмущаться бесполезно. Она либо отшучивается, либо рычит, и тогда уже затыкаться приходится ему.

Беда в том, что совсем отказаться от идеи связи между ними не получалось. Саим видел, как Кирин на нее смотрит, как старается быть к ней ближе. Это много значит. Здесь, в гостинице, они еще и поселились в одну комнату, как муж и жена! Отдыхали вместе, а утром, не дождавшись, пока Саим проснется, отправились в город. Не похоже, что у хозяйки гостиницы возникли хоть какие-то сомнения, что они — супружеская пара.

Только это недопустимо. Если бы было просто "дело молодое" на одну ночь, Саим бы еще понял. По сути своей, Исса чудовище, но тело у нее вполне человеческое, а Кирин и правда молод. Но ведь это превращается в нечто серьезное!

Женой или даже спутницей жизни императора демоница быть не может. Что если она ради этого и связалась с Кирином? Сменить на троне одно чудовище другим — беда для империи.

Саим должен был помешать. Но как — он пока не представлял. Кирин все дальше вязнет в этом болоте, убедить его, что Исса — зло, невозможно. На победу над чудовищем у него сил не хватит, Саим оценивал свои возможности здраво. Исса оружием владеет лучше, чем он, про рукопашный бой и говорить не стоит. Она только выглядит слабее!

Он оказался в растерянности. Обратиться за помощью не к кому, даже Нокрем давным-давно уехал. Да и не стал бы колдун помогать! К тому же, просто устранить Иссу нельзя, она и правда ключ к спасению страны.

Саим не придумал ничего лучше, кроме как отправиться на поиски. Пока ему следовало хотя бы не позволять им оставаться наедине. А там, если повезет, и Кирин сообразит, что он все-таки будущий император и должен отыскать себе нормальную человеческую девушку.

Сменой одежды Саим не обеспокоился. Его нисколько не волновало, что на фоне нарядной толпы он смотрится практически нищим. Не достойно это воина — о таких вещах думать.

Он всматривался в окна лавок, стараясь найти своих спутников. Бесполезно. Он знал город гораздо хуже, чем Исса, и уже пару раз прошел кругом по одним и тем же улицам. Он даже попробовал перейти на рынок, но долго там не продержался. Торговцы сновали повсюду, люди ругались и кричали, от этой суеты у Саима начинала болеть голова.

А еще он заметил, что в городе очень много солдат, все в коричневых доспехах. Значит, это не местная охрана, а армия Тола. Но драконов точно нет, им бы здесь было тесно. Да и страшно представить, что будет, если разъяренный дракон начнет охоту на узких улочках, переполненных людьми.

От солдат Саим старался держаться подальше. Кто-то может заметить, что он родом из провинции Тол — жители Норита почти все его ниже и тоньше. Тогда начнутся вопросы, которые ему совсем не нужны. Врал Саим гораздо хуже, чем дрался.

Он уже заметил, что военные патрули свободно останавливают всех, кто вызывает у них подозрения. У кого-то требовали грамоты, кого-то просто допрашивали. Саима не устраивал ни один вариант. Ему долго удавалось обходить солдат стороной, пока не вышло так, что он оказался зажат с двух сторон.

Поначалу его не заметили, но это лишь вопрос времени. Большие группы военных шли навстречу друг другу, миновать их у Саима бы не получилось. Он уже мысленно готовился к драке, когда кто-то взял его под локоть и потащил за собой.

Саим сначала решил, что это Исса нашла его — маленькая ручка не могла принадлежать мужчине. Но девушка, оказавшаяся рядом с ним, была чуть выше Иссы, из-под капюшона плаща выбивались черные кудрявые волосы.

— За мной! — позвала она.

Мужчина не стал вырываться, потому что это уж точно привлекло бы внимание солдат. Они вошли в ближайшую лавку, теперь от окон их закрывали ряды глиняных горшков. Сидевший за прилавком купец поднял на них скучающий взгляд, но говорить ничего не стал. Привык, наверно, что зеваки просто так здесь появляются.

Группы солдат пересеклись друг с другом, ненадолго задержались, беседуя о чем-то. Потом появившийся офицер прикрикнул на них, напомнив, что они не на прогулке. Солдаты поспешили разойтись.

— Повезло, — заметил Саим.

Но его спутница молча указала на купца, словно намекая, что здесь этого лучше не говорить. Они покинули лавку и направились вниз по улице. Из-за плаща Саим толком не мог рассмотреть девушку, видел лишь, что она высокая и стройная, скорее всего, молодая.

— Как вы догадались, что мне нужна помощь? — спросил он.

Девушка откинула капюшон, открывая лицо. Она была красивой: ореховые глаза и тонкие черные брови гармонировали с полными губами. Нос чуть великоват, но это небольшой недостаток, который с легкостью затмевает ее улыбка.

— Причин было много, — пояснила она. Голос оказался низкий, но низкий по-женски, и вполне мелодичный. — Во-первых, вы в одежде провинции Дорит. Здесь не поощряется, когда крестьяне ходят сами по себе, поэтому с солдатами вам встречаться нежелательно.

— Не думал, что одежда имеет такое значение!

— В Торем-вале все имеет значение. Во-вторых, вы обеспокоено оглядывались по сторонам и не переставали следить за военными. Я решила, что встреча с ними вам не нужна.

— Вы правильно решили, — поклонился ей Саим. — Я очень благодарен.

Ему было непривычно вот так просто разговаривать с женщиной. Она не была стеснительной, но и уверенным взглядом Иссы не отличалась. Впрочем, здесь, в Норите, таких много. Они практически равны мужчинам... По крайней мере, он уже видел немало женщин, которые ходили по улицам в одиночестве, без сопровождения мужей и братьев.

— Так вы приехали из Дорита?

— Сейчас — оттуда, но родом я из Тола.

Саим не видел смысла скрывать это. По нему все равно заметно! Если женщины Норита отличаются образованностью, то она быстро распознает ложь.

— Вот уж не думала, что кто-то из Тола станет скрываться от солдат, — отметила она. — Это же сейчас главная провинция.

— Всегда есть исключения. Меня зовут Саим.

— Нара, — представилась девушка. — Для чего вы приехали в Торем-вал, Саим?

Придумать правдоподобную ложь сам он не мог, не умел просто, поэтому решил придерживаться варианта, предложенного Иссой.

— Я сопровождаю моего брата и его жену в путешествии.

— Да? И где же они?

— Мы как-то разминулись, — признал Саим. — Они вышли раньше меня. Они ведь для этого и приехали — осмотреть город.

— Здесь есть, на что смотреть, — согласилась Нара. — Мне кажется, Торем-вал — один из самых красивых городов империи. Я знаю, о чем говорю, я раньше много путешествовала с отцом.

— А теперь?

— А теперь не могу. Я... я болею. Но не бойтесь, это не заразно.

Саим и не боялся. Зато теперь он видел объяснение ее нездоровой бледности.

— Если вы знаете, куда пошел ваш брат, я помогу вам найти его, — предложила девушка.

— Хотелось бы знать! Увы, он мне не сообщил. Его жена неплохо знает город, поэтому они не потеряются.

— Вы тоже не потеряетесь, я могу проводить вас.

Предложение щедрое. Саиму и правда надоело бродить по одним и тем же улицам, путаясь в поворотах. С другой стороны, нормально ли это? Она все-таки женщина, а он — мужчина.

— В Норите это допустимо?

— Конечно! — засмеялась Нара. — Не думайте, что только из-за одной встречи вам придется брать меня в жены! Здесь в почете свобода. Мы знаем, что такое приличие, но мы не такие дикари, как жители других провинций. Просто мне приятно будет вам помочь, поэтому я и предлагаю. А там, может, и вашего брата встретим!

Теперь уже Саим отказываться не стал. Он даже почувствовал себя спокойней и смог лучше рассмотреть город. Здесь все и правда особенное... Вот только он не был большим ценителем красоты зданий. По своей воле он бы ни за что не остался в городе, слишком много людей вокруг.

— Многие идут туда, — девушка указала на далекий замок. — Представители императорской семьи бывали там крайне редко, даже приезжая в Норит, они останавливались в домах знати. Но уничтожать замок нельзя, это ведь память об императоре Тореме. Поэтому туда иногда пускают простых горожан — показать, как он жил.

Простых горожан пускают в императорских дом? Это уже слишком! Не зря Камит боится, что восстание пойдет из Норита: здешняя свобода нравов поражает.

— И люди туда идут? — не поверил Саим.

— Еще бы! Я тоже несколько раз была. Там все осталось так, как было во времена императора Торема. Ощущение особенное... Почему бы не ходить? Правда, сейчас-то обязательно все изменят. Отец считает, что новый император не будет терпеть память о старом.

— Ваш отец, скорее всего, прав.

Кирин и Исса вполне могли пойти в замок... а могли и не пойти. Эти двое непредсказуемы. В любом случае, замок слишком далеко, чтобы проверять.

Они остановились на площади, засаженной цветущими деревьями — еще одна особенность Торем-вала. Прямо под деревьями стояли скамейки, словно в саду какой-нибудь знатной семьи. Только сидеть могли все желающие, независимо от того, купцы они, крестьяне или ремесленники.

Может, не такой плохой все-таки город?

На одной из скамеек Нара предложила отдохнуть. Саим согласился — он никуда не спешил.

— Некоторые традиции нравятся мне все больше, — признал мужчина.

— В таком большом городе мало места для цветов, но еще император Торем приказал посадить их здесь. У нас есть причины почитать его — до его вмешательства Торем-вал был вполне обычной столицей провинции.

— Мне кажется, он даже Рене не уделял столько внимания!

— Вам не кажется. Так и есть, — кивнула девушка.

— Но это ведь странно! Что-то я не припомню, чтобы императоры заботились о провинциальной столице больше, чем об имперской.

— Император Торем был особенным. Конечно, ни одна летопись не объяснит, почему он принял такое решение. Его жизнь записывали так, как принято было, и многое намеренно опустили. Но здесь, в его городе, о нем знают гораздо больше.

— Неужели?

— Конечно. Просто императорский род не хотел, чтобы такие подробности распространились на всю страну. Поэтому в Торем-вале они передаются как легенды, а записывать их запрещено. В другой провинции барда, который попытается вплести эти истории в балладу, и казнить могут.

Бред какой-то! Известно, как народ относится к императорской семье: каждую мелочь могут днями обсуждать. Да и про известных любовниц, и про слабости давно нет тайн. Чем же Торем такой особенный? Почему его чуть ли не идеальным хотели в истории сохранить?

— Странные меры, — сказал Саим. — Я их не понимаю. Почему именно Торем? Были другие императоры, которые тоже много делали для страны!

— Были, но и о них не вся правда известна. У нас здесь принято считать, что император Торем ценил этот город, потому что долго жил здесь со своей возлюбленной. — Нара перевела задумчивый взгляд на небо. — Еще до того, как стал правителем, когда был принцем.

Саим не был впечатлен:

— И что такого? У многих императоров были любимые наложницы. Это никогда не поощрялось, но и не скрывалось.

— Она не была наложницей и не жила в гареме. Вместе с ней император уезжал сюда, хотя во дворце на острове оставалась его законная жена. Ходили слухи, что он хотел взять в жены ее.

— Как это? Двух жен иметь запрещено!

— Он хотел разойтись с первой женой.

Что-то она путает или легенды врут. Пары правящего рода не распадаются, это недопустимо. Впрочем, если так и было, понятно, почему похождения императора настолько тщательно скрываются.

— Говорят, что ради нее он и приказал высаживать здесь деревья, — продолжила Нара. — Но кто теперь все это подтвердит?