В этот раз наш поход действительно напоминал лёгкую прогулку. Особенно вначале, когда шли по тому же пути, что и прошлый выход. Затем мы пересекли реку по мелководью, выйдя к подножью скалы, тянущейся ко входу в Миненталь, к подъёмнику. По дороге расстреляли из арбалетов пяток ящериц и шныга. Смешного шныга, всего лишь в два метра высотой. С четырёхметровым шныгом у плотины его было не сравнить.
На островках и отмелях паслись небольшими группками молодые падальщики. Для этих было смертельно любое попадание болта. Даже в лапу. Болевой шок? Не думаю, скорее просто игровая арифметика — количество жизни минус количество урона. Догадка о том, что мы, возможно, всё-таки находимся в игре, портила мне настроение. Мне здесь уже начало нравиться, а игры имеют свойство рано или поздно заканчиваться. Но вариантов выбора пока не просматривалось, приходилось развивать сюжет...
Сделав крюк, чтобы обойти пост стражников Старого лагеря у моста к подъёмнику, мы чуть не нарвались на ненужную встречу. У поднимающейся в горы тропинки стояли двое в доспехах воров. Рэдфорд и Дрэкс, если ничего не путаю. Блин, а ведь это наверняка значит, что приход главного героя "готической" истории близок! Попросив девочек затаиться, я вышел к охотникам из кустов за их спинами. Увлечённые разговором, они не заметили меня, пока я не подошёл почти впритык.
— Привет! Как продвигается охота на падальщиков? — поинтересовался жизнерадостно. Они вздрогнули, дружно ухватившись за рукоятки булав. Хорошо хоть не за луки, а то девочки могли бы психануть и, не дожидаясь моей отмашки, нашпиговать их болтами.
— Ты кто? — наконец напряжённо спросил меня бородатый верзила в более лёгком доспехе, видимо Дракс.
— Не переживайте, я не охотник. Просто травки собираю, для приготовления Кор Галомом новых смесей с болотником. И да, меня предупреждали, что здесь охотничьи угодья Нового лагеря. Так что, надеюсь, при следующей встрече вы меня не спутаете, чисто случайно, с кротокрысом или падальщиком.
Собеседники заметно расслабились, убрав наконец руки от оружия. Рэдфорд ответил:
— Не боись, страж, наша братва против болотников ничего не имеет. А если ты нас ещё и куревом угостишь, даже подружиться сможем.
Мы, закурив, разговорились. Я оказался прав в своих предположениях. Вскоре должна была произойти очередная поставка руды наверх. Что подразумевало ожидаемую партию товаров и в обратную сторону. Как я предположил, мои новые знакомые шпионили для Нового лагеря и Квентина одновременно. Опасная работёнка, тот приметный скелет на дереве, по дороге от подъёмника к Старому лагерю, почти наверняка когда-то был их менее удачливым коллегой.
Попрощавшись с ворами, я напоказ прошествовал в ближайший лес. Затем сделал круг к ограде, где воссоединился со спутницами. Заждавшимися спутницами. "Ты там куришь, треплешься, а мы тут скучаем", примерно такой была суть выдвинутых ими претензий. Тоже мне проблема, вместо того чтобы скучать могли бы сами между собой потрепаться. Что до курения... Не знаю, наверное всеобщая тяга к нему объясняется тем, что запретный плод сладок. Нам же приходилось столько выкуривать болотника во время ритуалов... Если коротко, то сейчас мне при курении местных самокруток приходилось перебарывать отвращение. Но зато был железный повод развивать силу воли.
Наконец лес на нашем пути кончился, перейдя в круто поднимающуюся вверх, зажатую между двумя отвесными скалами, горную каменистую долину. Неприятное место, слишком открытое. А ведь где-то тут должен быть расположен бандитский лагерь. Так что — двигаемся потихонечку, перебежками от булыжника к булыжнику, держась поближе к левой стене ущелья.
Поворот к бандитскому лагерю удалось миновать незамеченными. И, конечно же, в реальности пост бандитов стоял прямо на вершине, откуда открывался отличный вид на вход в долину. Если бы мы шли не сторожась, вполне могли бы быть замеченными издали. А уж крупный отряд здесь незаметно вообще не провести — даже за самыми крупными здешними камнями не укрыть больше трёх-пяти человек.
Уже оставив опасное место далеко позади, мы обнаружили первую тройку глорхов. Чуть позже — вторую тройку, и стайку из пяти ящеров. Только последние сумели добежать до моих мечей, предыдущим вполне хватило и болтов. Вообще же, моя гипотеза пока вполне подтверждалась практикой — чем меньше народу в команде, тем меньше и противников в миссии. Если, конечно, это не было просто совпадением. Жаль, я не помнил, сколько точно было мобов в игре в каждом определённом месте. Можно было бы посчитать, сохраняется ли и сейчас подобная зависимость.
Уже увидев вдали смыкающиеся стены ущелья и громадную фигуру тролля, я дал знак девочкам затаиться. Надо было поискать свиток заклинания, валяющийся где-то здесь.
Долго искать не пришлось. Свиток лежал открыто, прямо на каменистой почве. Рядом — скелет, погнутая булава из плохого железа (он что, этим хотел убить, пусть уменьшившегося, но тролля?) и клочок сероватой бумаги с рукописным текстом. Взяв свиток и записки, я тихонько отполз назад, в наше укрытие. Итак, читаем:
День 169.
Я перепробовал все средства. Самая лучшая сталь не оставляет на тролле ни царапины, а стрелы попросту отскакивают, будто шкура у него из камня.
Но сегодня я сделаю это. Я уверен. Боги благоволят ко мне. Я использую магический свиток, который купил в Хоринисе. Он обошёлся мне в 30 монет, но как только я проверну это дельце, расходы с лихвой окупятся.
Сегодня я убью тролля.
Н-да, как говорится, блажен кто верует. Не повезло этому охотнику. И я даже представляю почему. Он в своих планах не учёл гоблинов. Вон они барражируют, аккурат на полпути между нами и троллем. Тридцать гоблинов-воинов вполне себе способны порвать в клочья даже пяток бездоспешных охотников. Ладно, если принять мою гипотезу за истину, и это для нас троих сейчас их тридцать, а для него был десяток, но всё равно одиночке хватит за глаза. Точнее, судя по всему, уже хватило...
Прежде чем решать проблему тролля, следовало очистить путь к нему. Идеи как это сделать без излишнего риска были, как же без этого. Отойдя назад метров на пятьдесят, мы вышли в узкое место ущелья. Скалы с двух сторон здесь образовывали выступы, напоминая неширокий коридор. Зарядка и раскладывание всех наших арбалетов и приготовление свитков заняли не более пяти минут, опыт всё-же сказался. Затем я выдвинулся вперёд и запустил в дальнюю от тролля группу гоблинов шар огня.
Всё получилось даже лучше задуманного — за спешно отступающим мной погнался только этот десяток. В результате мне даже не пришлось браться за мечи, последний гоблин пал от болтов ещё на подходе к нашей позиции.
Второй десяток удалось вынести по той же схеме, разве что парочка тварей успела прорваться, и их пришлось добивать в рукопашную. Здесь отличилась Сира, не успел я зарезать своего противника, как она уже поймала на меч второго. Надо сказать, что я позаботился о хорошем оружии для своих девочек. Лучшие мечи, которые можно достать за руду — "Меч Страха" и "Меч Ненависти" были предложены им на выбор. И Сира взяла себе более грубый но эффективный "Меч Ненависти". Носила она его закреплённым на спине, как стражи двуручник, и постоянно тренировалась извлекать с быстрым ударом. Фэйт же, в серьёзных боях, по-прежнему предпочитала секиру, а свой более изящный клинок носила обычно на поясе лишь для форса, в мирных условиях.
С третьим отрядом гоблинов всё пошло наперекосяк. Нет, они так же, как предыдущие, после получения магического сюрприза дружно сорвались в атаку. Вот только следом за ними бросился и сам тролль. Я припустил изо всех сил, крича:
— Бежим! Бросайте лишние арбалеты, потом подберём!
Подразумевая, что жизнь дороже. Девочки ещё успели запустить в толпу гоблинов пару огненных шаров, потом я поравнялся с ними, и мы побежали вниз по склону.
К счастью, тролль оказался неважным спринтером, сразу же отстав от нас и гоблинов. Но какая туша! Вставший на дыбы слон. Когда он прыгал, земля тряслась, как при землетрясении. А ведь от нас до него расстояние было почти в полкилометра!
Пробегая мимо лагеря бандитов, я бросил взгляд на наблюдательную башню. Там явно намечался нездоровый ажиотаж. Вот если бы они атаковали тролля, и он переключился на них! Впрочем, мечтать не вредно. В реальной жизни враги почему-то крайне редко бывают дебилами.
Гоблины догнали нас уже почти у дороги к Старому лагерю. Пришлось браться за мечи, в надежде, что "тяжёлая артиллерия" отстала от основного отряда достаточно далеко. Я так в этом мире ещё никогда не напрягался, на пределе сил стараясь вложить максимум урона в каждый удар. В результате нацеленности исключительно на эту задачу пренебрёг защитой. Поэтому закономерно пропустил несколько чувствительных ударов стальных булав гоблинов. Но даже не почувствовал боли, весь по уши залитый адреналином. Девочки тоже сражались на максимуме. Не прошло и трёх минут, как все противники были повержены. И, как по заказу, тут же появился тролль. Открыв громадную пасть он взревел, и с медвежьей грацией потрусил к нам прямо по тропе, вдоль деревянной дорожной ограды.
— Читай заклинание, я его задержу! — крикнул я, бросив Сире свиток, и направился наперерез монстру.
Надо сказать, вблизи тролль смотрелся ещё более впечатляюще, чем на расстоянии. Что удивительно — от него не воняло, как от орков, а густейшая бурая шерсть выглядела так, будто её регулярно мыли с шампунем. И да, оружие действительно оказалось бесполезно. Впрочем, я не особо старался рубить противника, всё внимание сосредоточив на том, чтобы не попасть ему под горячую руку. Под эту лапку, толщиной со ствол не самого малого дерева в колонии, даже мракорису попасться не рекомендовалось бы.
Я пропустил тот момент, когда сработало прочитанное Сирой заклинание. В боевом ажиотаже отпрыгнул только когда тролля полностью окутало колючее багровое свечение, и он, рывками, начал стремительно уменьшаться в размере. Секунд через десять свечение прекратилось, и перед нами предстал тот же по пропорциям тролль, но размером уже не со слона, а едва со среднего орка. Вот это уже совсем другое дело! Бросившись в атаку, я в прямом выпаде вонзил длинный меч ему в горло, тут же ударив ногой в брюхо, пытаясь отбросить назад. В результате сам улетел — видимо масса тролля уменьшилась не пропорционально его новому размеру. Но дело было сделано. Захрипев, тролль рухнул, забившись в конвульсиях. Когда я, сделав перекат назад, поднялся на ноги, он уже был мёртв. Кстати, так и остался маленьким, его смерть действие заклинания не отменила. Так что супер ценная троллья шкура давешнему неудачливому охотнику, даже в самом лучшем случае, досталась бы лишь в сильно урезанном виде.
Справившись наконец с троллем, мы тут же укрылись в густых кустах за оградой. Идти назад в ущелье, мимо растревоженного бандитского лагеря прямо сейчас было бы не самой лучшей идеей. С места нашей засидки вид на недавнее поле боя открывался отличный. Не прошло и получаса как выяснилось, что интуиция и в этот раз меня не подвела. Отряд в два десятка человек, в броне похожей на доспехи воров, появился неожиданно. Вот у кого можно поучиться тихому передвижению, особенно некоторым отдельно взятым паладинам и дамочкам.
Собравшись у трупа тролля на короткое совещание, отряд разделился. Первый десяток занялся сбором гоблинских булав и снятием шкуры с уменьшенного монстра, а второй, разбившись на пары, разошёлся по окрестностям. Причём, одна пара по кратчайшему пути отправилась в сторону где, по моим прикидкам, обретались Редфорд с Драксом. Нам, затаившимся выше по склону, только и оставалось двинуться в сторону ущелья, оставляя бандитов в тылу.
Мимо поворота в бандитский лагерь мы прошмыгнули крадучись, предельно осторожно. Дальше я вышел немного вперёд, чтобы максимально скрытно осмотреть место нашей первой схватки с гоблинами. Но в этот раз скрытность себя не оправдала. Арбалеты так и лежали там где мы их бросили, да и гоблинские булавы никто не собрал.
Блин, из восьми оставленных нами арбалетов три оказались испорчены, попавшись троллю под ноги. Ладно, пойдут на запчасти. Я аккуратно разрядил остальные, передав девочкам по два заряженных, остальные пока сложил в инвентарь. Дальше нас ждёт охота на гарпий, что в наших доспехах почти безопасное развлечение.
Самое смешное, что дверь на ступени к месту расположения юнитора действительно оказалась закрыта. И ворот сломан — его перекосило, заклинив. Я вообще не видел способа его починить, да и фиг с ним. Пусть этим Диего заморачивается, если ему надо. А я теперь верёвок с "кошками" в инвентаре постоянно ношу с запасом.
Для начала привлекли внимание гарпий, запустив пару огнешаров в нишу с постаментом для юнитора. Когда девять обитающих там "птичек" вылезли наружу, нашпиговали их болтами, уже на земле добив тех из упавших, которые после падения выжили. Гарпий летающих высоко вообще приятно расстреливать из арбалета — куда бы вы ни попали, тварь гарантированно рухнет. При этом, даже если не разобьётся насмерть, то обязательно серьёзно поломается. Результат одинаков, что пнём по сове, что сову об пень...
После того как гарпии закончились, я без особого труда залез наверх, со второй попытки удачно зацепив "кошку" за основание пьедестала. Звучит вроде просто, но на деле лезть на высоту примерно шестого этажа, вдоль пыльной каменной стены, то ещё развлечение. А, вот он наконец, желанный камушек. Этот юнитор, единственный из всех, лежал как и был положен магами при создании барьера — в каменной чаше, на специальном пьедестале. Последний из магических кристаллов у меня в руках. Наскоро осмотрев его, и не обнаружив ровно никаких отличий от предыдущих, я спрятал очередной юнитор в инвентарь.
В Болотный лагерь нам удалось возвратиться благополучно. Хотя по пути и был один острый момент. Мы едва успели затаиться за камнями ущелья, пропустив мимо себя экипированный для боя отряд бандитов, в полсотни рыл. Они на этот раз направлялись в сторону логова тролля. Страшно подумать, что было бы, застань они нас врасплох. Шансов победить не было бы никаких.
По возвращению девочки присоединились к Чани, которая уже вовсю готовилась к запланированной на поздний вечер церемонии. Я же, слегка пообедав, отправился в гости к болотожорам. Надо было проверить подходы к одному важному для дальнейших действий месту. Этакому "источнику концентрированной магической энергии" посреди местных болот. О нём я помнил ещё по игре, но только здесь Ю'Берион объяснил, что это такое, и как им можно воспользоваться. Вообще, мне было неудобно общаться с главой Братства Спящего в режиме "задай вопросы, а я во сне узнаю от своего бога ответы на них", но приходилось это терпеть. Так и ответ на вопрос о местных "местах силы" я получил только сутки спустя после того, как задал его. Обычная в последнее время практика, чего там. Но, возвращаясь к вышеупомянутому источнику магии, памятному по игре — старому пню, расположенному на одном из болотных островков. Иллюминированному, видимыми даже днём, магическими спецэффектами. Он мог послужить мне своеобразным зарядным устройством для юниторов. Вот только те надо было сначала перенастроить, чтобы они накапливали ману из энергии в таком виде. Как я понял, переведя объяснения Ю'Бериона в привычные мне понятия, это что-то сродни перенастройке на электросеть с другим напряжением, например с 220 на 127 вольт, но в магическом смысле.
