Наследник четырех стихий

— Куда он денется? Я попросил Жоржетту приглядеть за ним. К тому же Свирелька не спускает с него глаз, — сказал он, кивнув на продырявленный в нескольких местах мешок, в котором сидела пикси.

— Но твоя нога, — возразила Сага.

— Пойдем, — он взял ее руку и, немного прихрамывая, повел в центр поляны. — Ты ни разу не улыбнулась за сегодняшний день.

Они присоединились к танцующим селянам, которые сразу же увлекли их в общий хоровод. Когда хельмы разбивались на пары, Рик всегда выбирал Сагу и без устали кружился с ней в такт музыки. Наконец-то девушке удалось забыть о ненавистном эльфе и прочих неприятностях.

— Мне кажется, вы не слишком-то скрываете свое происхождение, — такими словами Хоннор встречал принца вернувшегося за стол. — К счастью, ваше колено немного сбивает с толку.

Эверикон поморщился от внезапно пришедшей в голову неприятной мысли:

— Мы действительно так сильно выделялись?

Захмелевшему эльфу ситуация казалась комичной:

— Выделялись как роза в букете из полевых цветов. Грациозный олень среди косолапых медведей. Новенький галеон среди облупленных корыт.

— Заглохни! — Сага, вспомнив о Свирельке, стянула со стола пару пирожков и запихнула их в походный мешок.

— К тебе, девочка, это так же относится, — хмыкнул капитан. — Когда тебя ведет опытный партнер, неуклюжесть практически незаметна.

— Вот крыса сухопутная! Все-таки надо было протянуть его под килем!

— Честно говоря, — эльф демонстративно встал спиной к пылающей гневом Саге и повернулся к Рику: — я не понимаю вашего выбора. На свете есть множество прелестных девушек, почитающих за добродетель правила хорошего тона и очень далеких от кулачных боев и ругательств.

— Не слушай его. Он пьян, — принц притянул Сагу к себе и крепко обнял. — Ну ради меня, пожалуйста, — прошептал юноша, коснувшись губами ее уха и она захихикала от щекотки.

Из горловины мешка, лежащего на лавке, высунулась маленькая ручка, хватающая воздух.

— Дай оливочку! — потребовала пикси.

— Тише ты! — девушка тот час же забыла о грубостях Хоннора и, затянув веревку на горловине мешка, затравленно осмотрелась — не заметил ли кто? Но нет, никому не было дела, потому что подпившие рыбаки затеяли потешные поединки, забрав себе все внимание публики.

— У, жадоба! — пискнуло из мешка.

Праздник закончился, жители разбредались по избам. В раскинутом шатре суетились хозяйки: прибирали с общего стола, сгребали мусор в общую кучу и расталкивали заснувших рыбаков. Сага предложила 'поднять паруса' и отправиться к пирсу. Там они условились встретиться с Жоржеттой, чтобы затем всем вместе вернуться на 'Джозерину'. Жена капитана отказывалась ночевать отдельно от своего Фуфырчика.

— А почему так рано? — не понял Эверикон. — Вроде бы договорились встретиться после заката.

Сага молча указала на пьяного Хоннора.

— Железный довод, — согласился юноша.

По пути к причалу, эльфу сделалось настолько плохо, что он практически уполз в ближайшие кусты.

— Все-таки дорвался до винишка, капитан внешней разведки, — пискнуло из мешка. — Пойдем уже, а? Мне хочется размяться.

— Да, идите! Мы вас догоним, — сказал Рик и Сага понимающе кивнула. Недаром альфареец всю дорогу жаловался на неудобоваримость местных напитков.

Они действительно вскоре догнали девушку и пикси. Правда, это было нелегким делом, ибо Хоннор почти что висел на юноше. От чрезмерной нагрузки опять заныло бедро и колено, но принц упрямо шел вперед. Встречный ветер донес до него реплики разыгравшегося на берегу спора. Пикси парила рядом с Сагой. Тоненький голосок сказочного существа был полон сарказма. Сага, напротив, была чем-то расстроена.

— Нет, я все расскажу! — тяжелый вздох предательски вырвался из ее груди.

— Ты, что, с реи вниз головой рухнула? Какая медуза тебя ужалила? — Свирелька завопила на Сагу, молотя крохотными кулачками по воздуху. — Это здесь вы — не разлей вода! Во дворце все будет по-другому, потому что ты ему не ровня! И не забывай, что ты — моя должница!

— Эй, о чем вы? — окликнул их Эверикон. Оставшись без единого свидетеля, подружки затеяли крупную ссору. А принц, видимо, вернулся быстрее, чем они ожидали, поэтому обе вздрогнули, услыхав вопрос.

— Ни о чем, — пискнула Свирелька и сделала вид, что очень интересуется прекрасным морским закатом.

— Сага, расскажешь? — не сдавался Рик.

— Давай лучше я тебе помогу, — она с вымученной улыбкой взвалила на себя полубесчувственного эльфа.

Они шли вдоль берега, по широкой полосе отлива. Не самый короткий путь до пирса был выбран по соображениям безопасности: пьяный Хоннор горланил песни на эльфийском. Иногда он вырывался из рук Саги и Рика и убегал к морю. С купанием не задалось, зато от частых маканий в воду, альфареец начал трезветь.

— Что там происходит? — капитан указал на пришвартованные у пирса лодки.

— Нам бы твое эльфийское зрение! — проворчала Сага.

— Какие-то люди в плащах, — пробормотал Хоннор, боязливо отпрянув назад, хотя до пирса оставалось еще приличное расстояние. — Знакомый знак... 'псы Цезерина'?!

— Ложись! — тоненько взвизгнула Свирелька и резко плюхнулась на песок. Остальные последовали ее примеру.

— Что за напасть?! — прошептала пикси, выглянув из-за низкой песчаной насыпи, чтобы убедиться в правоте эльфа. — Действительно 'псы'!

Рик, не поверив им, тоже высунул голову из-за укрытия. Его зрение не могло соперничать с эльфийским, однако присмотревшись, он тоже увидел силуэты в плащах. Судя по магическим вибрациям и вспышкам, на пирсе началась заварушка. Высадившиеся на берег 'псы' и адепты противостояли... магам. Или наоборот.

'Ну не друг против друга же они воюют?' — озадаченно подумал принц. Абелоун ни при каких обстоятельствах не допустит раскола в доме Цезерина. Знакомый символ уховертки стал ответом на немой вопрос.

— Эмахи! — он поспешил поделиться открытием со спутниками.

— Интересное дело. — Сага сделала круглые глаза. — Ну ладно абелоуновские прихвостни! Эти всегда на нашем хвосте. Но эмахи!

— Вы сейчас говорите о древнем течении, так называемом ответвлении от почитателей Инфернуса? — подал голос эльф.

— Именно. Откуда ты знаешь? — Свирелька вместе с остальными разом повернулась к Хоннору.

— Моя разведка не ест свой хлеб даром. — Капитан загадочно улыбнулся и пояснил: — Эмахи занимаются захватом чужих территорий. Более всего их интересуют острова королевства Хельм. Нужно объяснить почему?

— Нет, — голос Рика звучал подавленно. — Мое королевство ослабело настолько, что хищники не против того, чтобы вцепиться в глотку добыче, истекающей кровью.

— У вас прекрасные аналитические способности, Ваше Высочество, — в привычном окружении, капитан никогда не забывал о статусе Рика.

— Нужно предупредить жителей деревни! — юноша принялся стаскивать перчатки, готовый дать отпор любой мрази: будь то эмах или 'пес Цезерина'.

— Нет! — пикси смерила его хмурым взглядом. — Нам нужно быстрее попасть на корабль.

— Как ты не понимаешь? — терпеливо объяснял Рик. — Надо найти Жоржетту. Понабарт ни за что не согласится отплывать без жены.

— От пирса и лодок вскоре ничего не останется. А до корабля далеко, — рассуждал вслух Хоннор. — К тому же, мы не знаем расстановку сил и причину конфликта обеих сторон. Меньше всего мне хотелось бы очутиться в самом сердце боевого конфликта.

— Капитан прав! — принц махнул спутникам рукой, призывая следовать за ним.

— Подождите, Ваше Высочество, — казалось, что эльф никуда не спешит. — Если вам предстоит пользоваться магией, то нездоровая нога станет помехой. Прикажи́те белобрысой девчонке стереть мою 'метку', и я не только извлеку наконечник дротика из ноги Вашего Высочества, но и обещаю сражаться на вашей стороне.

— 'Прикажите'?! 'Прикажите'?! — казалось, что Сага услышала лишь одно слово. — Ты в своем уме?

Рик порывисто обнял девушку, чтобы погасить очередную вспышку гнева. Злопамятный Хоннор знал за 'какие ниточки дергать': свободолюбивая Сага терпеть не могла, когда ей приказывали, и с некоторых пор жутко расстраивалась по поводу своего происхождения.

— Я не буду этого делать! А вдруг он сбежит, да еще и тебя с собой уволочет? — проворчала она.

— Вот-вот! — Пикси всецело поддерживала мнение подруги. — Мы его освободим, а он нам свинью подложит!

— Капитан? — Рик взглянул на ухмыляющегося эльфа, который, конечно же, слышал этот короткий диалог.

— Я даю слово, что не предприму попыток к побегу, пока мы не покинем пределы Мерелинского архипелага, — торжественно пообещал эльф.

— Слышала? — Рик посмотрел на Сагу. — Слово эльфа нерушимо.

— Так уж быть! Но если он взбунтуется, то я за себя не ручаюсь! — процедила она сквозь зубы. Нехотя подойдя к капитану, Сага коснулась пальцем метки на его руке и произнесла: 'Atrej' et twisle thijnne Krattjen hol'je'. Метка тот час же поблекла и стала похожей на выцветшие чернила. Довольный Хоннор наклонился и, зачерпнув пригорошю песка, поскреб свою руку, полностью оттерев 'чернила'.

— Когда ты только успела эльфийский выучить? — поинтересовался принц. Странно, что Сага никогда не упоминала о своих познаниях.

— Вы заблуждаетесь, — капитан ответил за девушку. — Выучить пару фраз способен любой простолюдин.

— Я ему сейчас нос расквашу!

Эверикону вновь пришлось вставать 'стеной' между спорщиками.

Хоннор выполнил свое обещание, в два счета исцелив Рика. Сверх того, пойдя навстречу просьбе принца, эльф любезно поделился с ним боевым заклинанием 'Узоры Альфар'. Заклинание было ужасно трудным, и альфареец несколько раз проговаривал его, а последнюю фразу чертил на земле, дабы избежать неприятностей в виде впустую потраченных сил. Сага ревностно следила за действиями Рика и капитана, опасаясь очередного подвоха со стороны эльфа. Свирелька тем временем наблюдала за баталией, происходящей возле пирса, и призывала поторапливаться.

Жоржетта встретила их возле шатра, рядом сновали вооруженные рыбаки. Оказалось, что глазастый юнга, взятый Жоржеттой на берег, вовремя заметил людей в плащах, поднял тревогу и вмиг протрезвевшие жители рыбацкого поселения развернули бурную деятельность: надежно спрятали стариков, женщин и детей, вооружились и заняли выжидающую позицию, ибо лезть на рожон к магам не осмеливались.

— Мы так беспокоились за вас. Эмахи совсем страх потеряли. Это уже пятое нападение на острова за последний месяц. Какое счастье, что вы вернулись! — Жоржетта с обожанием тискала Сагу, которая напоминала ей старшую дочь. Дочка жила в пригороде Макода, с мужем и детьми.

— Нам рассказали, что атаки эмахов стали подозрительно частыми, — продолжала Жоржетта. — Только непонятно чем они руководствуются.

— Они словно чего-то боятся, — добавил рыбак по прозвищу Трескач.

— Когда заводишь разговор о море, не забудь рассказать про волны, — усмехнулся Хоннор. Морок действовал, и люди видели перед собой лишь красивого мужчину-хельма. — Эмахи боятся, что не успеют сделать все что запланировали до того момента, когда в Хельм вернется могущественная сила.

Брови Трескача удивленно взмыли вверх:

— Значит слух о том, что сын короля Сейда нашелся — правда?

Эльф неопределенно пожал плечами. Вот уж чего ему не хотелось — так это раскрывать глаза рыбацкой бедноте. Перед хельмами стоит наследник Сейда, а те в упор его не замечают. Чудаки!

— Мы всю жизнь живем пустой надеждой, — в разговор встрял верзила-рыбак с нечесаной копной светлых волос. — Пора бы уже понять это!

Рик слушал и непроизвольно сжимал кулаки.

'Для этих людей я всего лишь 'пустая надежда'! — думал он, переводя угрюмый взгляд с одного лица на другое. — Даже если я 'сниму маску', разве это что-то изменит? Боюсь, что они только разочаруются. Быстрее бы это все закончилось!'.

Тонкие прохладные пальцы коснулись горячей руки принца. Пожалуй, только Сага понимала, что сейчас творится в его душе.

— Приготовились! — скомандовал альфареец.

Острое зрение эльфа спасло их от незавидной участи оказаться в самом центре битвы магов. Первыми в деревню ворвались эмахи, медленно оттесняемые 'псами Цезерина' и адептами. Жрец эмахов — седой мужчина в сером плаще — пытался призвать туман. Но каждый новый раз его отвлекали огненные шары, пущенные преследователями. 'Псы' избрали правильную тактику, не позволяя главному призвать туман и вместе с ним, разрушающую силу Инфернуса.

Раздался свист, эмахи сгруппировались, загородив собой главного, и все вместе атаковали 'псов Цезерина'. В ход пошла как боевая магия, так и оружие. Один из огненных шаров поджег шатер. Вдалеке уже пылали соломенные крыши рыбацких лачуг. Вдоль ломаных улиц внезапно заструился туман: жрец все-таки довершил начатое.

— Я хочу, чтобы ты знал, что я ничуть не лучше Абелоуна, — вдруг зашептала Сага, прижавшись к Рику.

Из мешка, в котором отсиживалась Свирелька, раздался нервный смешок, к счастью, отвлеченные баталией рыбаки ничего не услышали.

— Глупости! Ты в тысячу раз лучше него, — возразил принц, припав губами к ее руке.

Затрещали кусты, запахло палеными волосами. Пройдя немного вперед, они увидели эмаха, отброшенного ударной волной. Рыбаки столпились вокруг пострадавшего — тот был мертв. Хоннор предупредил жестами о том, что кто-то идет в их сторону.

— Стоять! — рявкнула Жоржетта, направляя острие сабли в сторону дернувшихся кустов.

— Кто вы такие? — из-за кустов вылез растерянный 'пес'-разведчик. — А! Местные! — догадался мужчина. Он не делал резких движений и, судя по всему, вообще не был заинтересован в драке с рыбаками.

— Что происходит? — спросил эльф.

— Ваш остров захвачен эмахами, — разведчик говорил быстро, проглатывая окончания слов. — В городе хаос, пожары. Порт тоже захвачен. Мой вам совет: раздобудьте лодки и уплывайте. Скоро здесь станет еще хуже. Жрец вызвал туман — значит преимущество перешло на сторону эмахов и...

Мужчина вскрикнул, схватившись за ребра. Чье-то заклинание — по случайности или намеренно — угодило в него.

Рыбаки ощутимо занервничали, не зная куда бежать. Они привыкли опасаться орбанцев, видели в них захватчиков, но теперь появилась новая напасть. Как защитить детей, жен, стариков?

Принц посмотрел на Жоржетту:

— Мы заберем жителей деревни с собой.

— Правильно! Отставить панику! — Жоржетта призвала рыбаков к порядку. Уверенный в себе предводитель — вот что сейчас нужно этим людям. — Сейчас же идем за вашей родней, а дальше отступаем к 'Джозерине'. У нас на корабле всем места хватит!

Глава 15

Страх неведом. Мы бури встречаем крепкой рукою.

Духов неба зовем на защиту бегущей ладьи.

Мы готовы схлестнуться со сталью морскою.

Победить, отразить серебристые стрелы грозы.

И рыдает, зовет черногривая ночь, белогривая пена.

И швыряет в лицо холод северных рек,

Та, что вечна во тьме, та, что старше Вселенной,

Провожая в закат, забирает огонь из-под смеженных век

Народная песни хельмов

Они уходили вглубь леса, к затерянным среди чащи землянкам, которые во время набегов служили временным жилищем для островитян. Похожие укрытия имелись на каждом более-менее крупном острове. Наличие землянок позволяло вести партизанскую войну с захватчиками, приплывшими из королевства Орбан. Правда орбанцы оставляли в живых тех, кто не оказывал сопротивления, эмахи, напротив, хотели человеческой жатвы, без разбору принося жертвы Инфернусу.