Фея лесная и Странник подземный

жайшим купеческим караваном в Таглост, потом в Олловин, а там видно

будет. Того, что я сказал, нам на долго хватит время занять! — говоря

о случайностях, Сергей даже не подозревал, насколько он был близок к

истине, но на Катю его речь большого впечатления не произвела. Она

только неопределенно пожала плечами.

— Осень наступила... Скоро зима... — подняла с подоконника жел—

тый лист и пустила его по ветру.

V

ИСТОРИЯ ПРИНИМАЕТ ГОСУДАРСТВЕННЫЕ МАСШТАБЫ

Прошла неделя. Сергей и Катя радовались жизни, забыв о том, что

радость их должна кончиться вместе с деньгами. Большую часть времени

они проводили в стороне от города, так как стоило им только появиться

в каком-нибудь общественном месте, как их тут же окружали толпы жажду—

щих удовлетворить свое поистине ненасытное любопытство горожан.

В ближайшее время ничто не предвещало никаких изменений. Их

жизнь, по определению Сергея, представляла собой сильно затянувшийся

пикник. Но перемены наступили, и, как положено, тогда, когда их меньше

всего ожидали.

Сергей сидел у костра, задумчиво глядя в огонь. Катя полулежала

рядом, вертя в руках сосновую шишку, невесть как оказавшуюся в рябино—

вой роще. С того места, где они расположились, была хорошо видна Вос—

точная Дорога — пустынная, на сколько хватало глаз. Конь пасся рядом,

пощипывая начавшую желтеть траву.

Вдруг Сергей насторожился: сквозь потрескивание пламени до его

слуха донесся едва слышимый стук копыт. В принципе, здесь нечего было

опасаться, но что-то подсказало ему, что неведомый всадник направляет—

ся именно к ним. Вообще большая часть территории к востоку от Вистэр—

лоста пустовала. Единственная проходившая здесь дорога вела в Триреч—

ную Долину, поэтому ей мало кто пользовался, разве что только горожа—

не, когда им надо было накосить сена, да и те предпочитали луга, что

на западе. По этой причине дорога была заросшей, и к востоку постепен—

но пропадала, по этой же причине Сергей и Катя выбрали для прогулок

именно этот район.

Из-за холма появилась точка. Мало-помалу она приближалась и

вскоре превратилась во всадника. Он, очевидно, увидел огонь и, пришпо—

рив коня, поехал быстрее.

Когда всадник подъехал поближе, оказалось, что одет он в зеленый

плащ с форменной нашивкой служителя порядка.

— Приветствую тебя, почтеннейший господин! — сказал Сергей, ког—

да тот остановил своего коня на дороге, в нескольких десятках шагов от

костра. — Интересно, что же заставило тебя держать путь на восток? Мы

сидим здесь уже полдня и еще никто не удостоил это место своим посеще—

нием.

— Привет и тебе, — ответил человек в зеленом, спешившись и под—

ходя поближе к огню. — Ты будешь Сергей Подземный Странник Победитель

Троллей?

— Да это именно я. Похоже, что ваше появление здесь совсем не

случайно, не так ли?

— О, да! Я ищу тебя вот уже целый день. Государь прослышал о

твоих похождениях и теперь желает сам услышать все в подробностях. Ме—

ня он послал найти тебя и сообщить об этом. Он будет ждать тебя в лю—

бое время, но вообще он ждать не любит, поэтому лучше поторопись.

— Ого! — удивился Сергей, — Оказывается, я стал почти государс—

твенным деятелем! Кстати, как зовут вашего Государя? Я нахожусь в этих

землях с начала этого лета, но еще никто ни разу не назвал его по име—

ни.

Посыльный как-то странно посмотрел на Сергея, и ответил:

— Послушай меня! Больше никогда и никому не задавай этот вопрос!

Я прощаю тебе это только потому, что ты неместный. Запомни: имя Госу—

даря становиться известным только после его ухода с поста или после

смерти. Ибо имя необходимо использовать при магическом воздействии на

волю человека. Эта традиция пошла с тех пор, как примерно сто лет на—

зад какой-то гнусный колдун захватил волю Государя, и целых полтора

года правил страной от его имени, пока придворные ученые не распознали

подвох. Еще немного и он начал бы войну с Олловином. Счастье, что это—

го не произошло! В этой войне мы бы неминуемо проиграли. А есть и еще

одна причина: ведь если ты узнаешь имя человека, прежде, чем самого

человека, то у тебя, конечно же уже сложится к нему какое-то отноше—

ние. Вот, чтобы этого не происходило по отношению к Государю, его имя

стараются не разглашать.

— Вот те раз! — озадаченно произнес Сергей. — Я этого не знал. А

ко двору я прибуду сегодня же.

— Ну вот и хорошо. — ответил посыльный. — Желаю вам добраться

без приключений! — вскочил на коня и через несколько минут исчез из

вида.

— Ты поняла, о чем шла речь? — Сергей подсел к костру. — Сегодня

вечером мы будем веселиться на пиру у самого Государя! Вообще он гово—

рил только обо мне, но под конец он сказал "вы", так что, думаю, тебе

там тоже будут рады. Собирайся! Давно мечтал посмотреть, кто всей этой

страной правит.

Через пару часов они подошли к воротам дворца. Их ждали: ворота

открылись, и навстречу им вышел человек в форме.

— Здравствуйте! Вы будете Сергей Подземный Странник и Кэтрин По—

беждающая Зло? Государь давно ждет Вас! Пойдемте со мной.

Они пошли вслед за человеком. Миновали обширный двор с нерабо—

тавшим фонтаном посередине и вошли в огромную дверь. Стражники, обла—

ченные в сверкающие доспехи, торжественно им отсалютовали. Они долго

шли по полутемным коридорам, вдоль стен которых стояли статуи, изобра—

жавшие всяческие исторические сцены. Украшенные замысловатыми литыми

узорами чугунные двери вели в различные помещения. В целом интерьер

создавал давящее впечатление монументальной и немного грубоватой ро—

манской архитектуры.

"А ведь если отсюда придется бежать, то я здесь просто заблу—

жусь!" — усмехнулся про себя Сергей. Когда он проходил мимо дворца,

ему в голову даже не приходило, сколь величественно это сооружение.

Они остановились возле высокой двери, по сторонам которой стояли

два воина.

— К Государю прибыли приглашенные. Готов ли он их принять? —

сказал провожатый.

— Приветствую вас! — произнес охранник, — Входите! Государь дав—

но вас ждет!

Дверь распахнулась, и перед гостями открылось помещение еще бо—

лее величественное, чем все виденное ранее. Два ряда огромных колонн

шли вдоль зала, вздымая капители, еле видные в полумраке, на огромную

высоту. Пол покрывала искусно сделанная многоцветная мозаика. Стены

украшали великолепные ковры с изображениями батальных сцен, щиты, мечи

и различные образцы оружия, украшенного драгоценными металлами и кам—

нями, бесспорно древнего. На противоположном конце зала, длиной как

минимум сто метров, на возвышении, стоял трон, выполненный в том же

стиле, что и вся окружающая обстановка.

При всем величии у этого помещения был один заметный недостаток:

очевидно создавший его архитектор, совершенно упустил из вида проблему

освещения. Свет проникал внутрь через ряд крохотных окошек, располо—

женных на высоте нескольких метров от пола, поэтому даже в самый сол—

нечный день здесь должен был царить полумрак. "Хотя как знать, может,

на то и рассчитано?" — мелькнула у Сергея мысль.

Он и Катя нерешительно вышли на середину зала и только здесь за—

метили человека. Немного в стороне от трона, между колоннами стояло

удобное кожаное кресло. В нем сидел пожилой человек и курил трубку.

Его длинная белая борода спадала на грудь. Голубые глаза насмеш—

ливо смотрели из-под густых бровей.

— Приветствую вас, гости! — произнес он вставая, — Я рад видеть

вас в моих покоях. Разрешите представиться: Я есть всемогущий Государь

Земель Междуречья, Междулесья и Приморья, а так же народа Эрт-Аола. Но

для вас — просто Государь.

Сергей и Катя низко поклонились ему. Государь продолжал:

— А теперь представьтесь, а то слухи доносят до меня противоре—

чивые сведения.

Сергей представился со всеми своими титулами и представил Катю.

Государь был явно удивлен:

— Вот так история! А я думал, что это все слухи! Похоже, у вас

есть немало интереснейших сведений, достойных того, чтобы занести их в

летопись. Да, совсем забыл! Гостей ведь не так положено встречать!

Он хлопнул в ладоши, и откуда-то из-за трона появились два чело—

века:

— Накройте скорее стол! Нам предстоит интересная беседа! — слуги

удалились, а Государь продолжал, обращаясь к гостям, — Ибо я тоже могу

рассказать вам многое из того, чего не услышишь в трактирах!

В центре зала появился стол, его удивительно быстро накрыли и

поставили три стула. Гости стояли в нерешительности, не зная правил

дворцового этикета. Государь уселся за стол и рассмеялся:

— Что же вы не садитесь? Или наслушались историй о том, как в

Олловине принято вести себя при дворе? Да вы садитесь, садитесь. Это

вам не Олловин, мы здесь особо формальностей не придерживаемся! Расс—

казывайте! Кто вы такие и как здесь оказались? На эту тему уже ходят

самые невероятные слухи по всему Междуречью, а в Междулесье вообще

только об этом и рассказывают с самой середины лета. Мне же, как пра—

вителю, необходимо знать все из первых уст.

Сергей, как это обычно случалось, тут же взял инициативу в свои

руки и начал рассказывать историю (которую повторял уже не первый де—

сяток раз).

Государь слушал с величайшим интересом, но, когда Сергей дошел

до того момента, как они с Катей расстались, он прервал рассказ:

— Подземный Странник! Твои приключения достойны внимания, но я

не хочу заставлять тебя повторять рассказ дважды. Завтра у меня соби—

раются все военачальники и главы крупнейших поселений. Им, я уверен,

будет тоже интересно узнать все из первых уст. Не мог бы ты перенести

рассказ на завтра?

Сергей чуть было не расхохотался от такой вежливости:

— Да о чем речь, мой Государь! Только скажи!

— Ну вот и хорошо! Я потерплю с окончанием рассказа до завтра,

ибо любая история втройне интересна, пока конец ее туманен, — так го—

ворили мои предки, а они знали, что говорили! Ну я поел, теперь, если

хочешь, могу рассказать тебе кое-что о нашем государстве, ибо, мне до—

ложили, что и ты и Лесная Фея, знаете о нем очень мало. А жить в госу—

дарстве, не зная его обычаев и истории, порой может быть опасно для

жизни! Я прочел почти все летописи, что сохранились с тех давних вре—

мен, когда слово Эрт-Аол действительно означало Приморье, и знаю исто—

рию такой, какой ее видели летописцы. К сожалению, даже чародеям не

дано видеть историю такой, какая она есть. Да вы ешьте! Я ведь смотрю,

сколько Сергей рассказывал, ты, Кэтрин, ни крошки в рот не взяла. А

ведь хорошая история хорошо идет с хорошей едой! — так говаривал мой

дедушка! А мой дедушка знал больше историй, чем сейчас знают все жите—

ли Вистэрлоста вместе взятые!

Сережа и Катя, к этому моменту достаточно хорошо понявшие, как

себя нужно вести при Государе, приступили к трапезе, а Государь к

рассказу.

Стемнело, слуги внесли свечи, а Государь все говорил и говорил,

о событиях настолько давних, что гостям становилось как-то не по себе.

Они почерпнули из рассказа очень много полезных сведений. Затем раз—

говор перешел на события, разворачивавшиеся в этих землях несколько

десятков лет назад, когда Государь был еще военачальником и участво—

вал во всех самых кровопролитных битвах.

Государь закончил рассказ, и в зале воцарилась тишина. Свечи ос—

вещали только маленький участок вокруг стола, а колонны и потолок те—

рялись во мраке. Лишь только таинственно поблескивали самоцветы на

древнем оружии, украшавшем стены.

"Да, впечатляющая картина:" — подумал Сергей — "огромный зал,

темнота, а в середине за столиком сидят три маленьких человечка."

"Интересно, неужели ему не страшновато по ночам в таких покоях?"

— подумала Катя и поежилась, представив себя одну.

В темноте что-то хрустнуло, и Государь нарушил молчание:

— Что ж. Я надеюсь, что мой рассказ не показался вам скучным, —

он отхлебнул вина. — Если хотите, можете остаться здесь на ночь. У

нас в городе не принято ходить по улицам после захода солнца. Вам вы—

делят отдельную комнату, — он хлопнул в ладоши. Звук этот эхом отра—

зился от стен огромного помещения, показавшись оглушительным.

Появился человек.

— Постелите гостям. Они останутся здесь.

— Будет сделано, — он удалился.

Слуга вернулся через несколько минут и предложил гостям следо—

вать за ним.

— Ну, спокойной ночи! Встретимся завтра во время обеда, — сказал

Государь, и вышел из круга света, словно растворившись в темноте.

Сергей, Катя и сопровождающий миновали множество коридоров, две—

рей и лестниц и оказались в небольшой комнате, обставленной так же,

как и любой номер в трактире, только несколько побогаче, да на стенах

и на полу были ковры.

— Отлично! — сказал Сергей, ложась. — Какая маленькая комнатка!

Я даже и не думал, что в этом колоссальном замке такие водятся.

— Да. А мне здесь нравится! — сказала Катя. — И Государь у них,

мужик что надо! Вот бы нам такого президента! А какая у него память!

Нет, с таким Государем не пропадешь! Только ведь он не вечен...

Представляешь, какой будет ужас, если у них к власти придет какой-ни—

будь тиран?..

— Представляю... — Сергей зевнул. — Дворец у него хороший. Мне

бы такой! Не найти во всем Междуречье лучшего места, чтобы поиграть в

крысы или прятки! Давай спать. Колокол уж давно прозвонил, сейчас уже

около часа ночи, — он задул свечу. — Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, — ответила Катя и через полминуты уже спала.

Сергей же еще долго размышлял об устройстве этого странного государс—

тва, где, как он выражался, все держалось на честном слове, и вспоми—

нал разные эпизоды истории из рассказа Государя.

"А ведь если все это записать литературным языком, то получится

отличная книга!" — это была его последняя мысль перед тем, как зас—

нуть.

* * *

Практически всю первую половину следующего дня гости провели ос—

матривая дворец. Специально для этой цели, то есть в качестве экскур—

совода, им выделили человека из охраны.

Наступило время обеда. Господин Подземный странник и госпожа

Лесная Фея рука об руку вошли в тронный зал. Теперь там стоял длинный

стол, уставленный яствами, вдоль которого сидели приглашенные офици—

альные лица, а во главе — Государь.

Как и было запланировано, Сергей и Катя рассказали вкратце о

своих похождениях. Восторгу присутствовавших не было предела. Потом

они принялись есть, а официальные лица беседовали о различных злобод—