Легкой поступью безумия (общий файл)

— Ты плохо спала? — спросил за завтраком мужчина.

Я перевала взгляд с настенных часов на него. Лен никогда прежде не интересовался моими делами.

— Да. Душно. Кошмары донимают, — ни следа от естественности голосе. Хриплое каркание вороны с переломанным крылом, от страха забившейся в собачью будку.

— И какие? — проявила любопытство сестра Скайди.

О, не те, на которые вы в тайне рассчитываете. Желтоглазая тварь больше не беспокоит меня по ночам. И не шепчет на ухо о сладком вкусе человеческого мяса и не зовет охотиться под зимней луной, оставляя цепочки следов на прочном насте. Кем бы ни был Ошанский, врач он отменный.

— А ты не догадываешься? — еще одно ее слово, и в Нанни полетит тарелка с гречневой кашей. — Мне снятся факелы и люди, люди и факелы, но на костре из детских тел сгораю я, а не ты!

— Как мило, — не моргнула глазом девушка. — Возможно из тебя получится приличная сука, но не советую связываться со следящей стаи, — она изогнула губы в победной ухмылке. — Ты ведь уже просветилась на этот счет? Не отрицай, я заметила, на какой странице подброшенной Леном книги ты остановилась.

К сожалению, я просветилась. Стаи оборотней, или двуликих, собирались по нескольким схемам. Самой устойчивой и распространенной считалась "четыре плюс один". Возглавлял стаю всегда вожак. На второй ступени иерархии располагались примкнувшие к нему сильнейшие самки: мать, охотница, хранительница и следящая. Первая воспитывала подрастающее поколение и присоединившихся к стае новичков. Вторая обеспечивала пропитание и заботилась о благосостоянии. Третья накапливала и сохраняла знания.

А четвертая... Выполняла роль палача. Сильная, не в меру агрессивная, не признающая никаких правил, кроме приказов вожака и собственных желаний. Зачастую они совпадали друг с другом. Выходит, Аннет следящая. Сестра Шу определенно хранительница. Томарэ является матерью...

Самки принадлежали вожаку душой и телом. Рядом с ними же постоянно находились выбранные ими самцы, которые во всем им помогали. Третья ступень иерархии. На четвертой располагались остальные члены сообщества. В зависимости от своей склонности входящие в ту или иную линию под руководством сильнейших.

Скайди пытается собрать собрать стаю по классической схеме, но получается плохо. Всего три самки. Две выполняют свою роль из-под палки. Жена Кессела еще не оборачивалась и всячески этому противится. Она редко приходит в школу и откровенно избегает общения с вожаком. Четвертой сильнейшей ей не стать...

Арлетта и Молчун! Как я не догадалась! Они практически точная копия пары Кесселов. А кто тогда я? Тоже замена? Но кому? Не уступлю ни капли власти Аннет, с легкостью переплюну Томарэ, тяга к знаниям у меня не хуже, чем у Ич. Так, кто же я?

— Задумалась о своей принадлежности? — вмешалась в мои мысли компаньонка. — Пока не обернешься, не узнаешь. Бывает, характер меняется кардинально. Ты не поверишь, я была забитой жизнью девчонкой, а кем стала? Со мной даже Кессел, уж на что матерый волчище, и то предпочитает не спорить.

Лен нахмурился. Неприкрытое хвастовство покоробило и его.

— Заткнись! — бросила я. — Ты надоела мне...

Я демонстративно вышла из-за стола, подхватила недочитанную книгу и отправилась на поляну за домом. Растянулась в гамаке, натянутом между двумя молодыми соснами и углубилась в чтение. Осталось немного. Пару глав.

Большая часть текста повествовала о Звере. Ему не подчинялись. Ему поклонялись. Его боялись. За ним слепо шли. Хоть в пекло, хоть в грозу. Оборотни создали идеальное по силе и мощи существо, которое подчинило их. Но не силой. Воплощенный их волей и деланием Бог быстро научился играть на слабостях двуликого народа.

Но и он не сумел избежать участи стать историей на потрепанных страницах книги. В До Просвещенные времена его народ вышел из-под контроля. Двуликие перестали довольствоваться малым — охотой на животных. Они обратились к запретной дичи. Ни показательные казни, ни запрет и неминуемая кара не помогали против безумия, охватившего оборотней. Они пожелали кусок власти, который не смогли проглотить.

Спасая разумную жизнь от вымирания, Бог разорвал рэ-структуры, разум и чувства своего народа надвое. И запер их в отражении нашего мира, а чтобы две части целого, словно магнитом притягиваемые друг к другу, не могли соединиться, Зверь создал защитную печать.

Цена за мир оказалась невероятной. Жизни почти всех эльфов. Для этого Зверь уничтожил Деву — единственную защитницу эльфов. Их рэ-структуры легли в основу, стали узловыми точками, поглощающими энергию и не позволяющими защите распасться. Именно эту сеть я видела. Именна она повинна в том, что рэ исчезает из нашего мира.

После выматывающего боя с богиней эльфов и наложения печати, Зверя добил Человек. И хотя тот сам почти развоплотился, но все же сумел убить соперника. Так люди стали доминируюшей расой на планете. Случайность? Я почему-то думаю, что умысел. Слишком уж похоже на нас — загрести жар чужими руками...

Пожар начался в середине ужина. Мы сидели за столом. Тикаете часов, казалось, раздается прямо у меня в мозгу. Кусок в горло не лез, но я запихивала рыбу в себя и хвалила еду. Вкуса не чувствовала. Столовых приборов тоже. Руки онемели до локтя и стали ледяными. Я не отрывала глаз от тарелки, боясь выдать себя. Когда же секундная стрелка проползет последнюю минуту...

Раз. Дыхание перехватило. Два. Пальца обвились вокруг вилки. Три. Ее зубцы клацнули по фарфору. Слишком сильно. Четыре. Я поднесла кусок ко рту. Пять. И время понеслось вскачь. Вскоре оконный откос окрасился рыжими отсветами занявшегося пожара. Лен вскочил, отбросив стул, и ринулся на улицу. Аннет побежала за ним, а я в противоположную сторону. Подхватила заплечный мешок и помчалась по дороге вдоль деревни. Пока хватятся, пока сообразят, где искать. Я успею.

Ветер мгновенно вцепился зубами в убранные в хвост волосы и растрепал их. За плечами громыхало. Отстегнутая юбка осталась позади белой скомканной лужей молока. Половина деревни. Половина прошлой жизни. Половина всех проблем. И ноги отрываются от земли, и раскрываются крылья за плечами. А по ресницам на щеки закапали слезы и на губах распустилась счастливая улыбка...

Уже вижу конец деревни. Подъезжающий экипаж. Мне чудится или я на самом деле слышу перестук копыт? Быстрее. Еще быстрее. Пусть легкие взорвутся, и я буду харкать кровью, но я буду делать это свободной. Вот зажегся сигнальный фонарь. И пока он горит, кучер будет ждать пассажиров.

Всего одна минута. Больше не положено для маленькой деревни. Кто и куда здесь будет путешествовать... Особенно летом. Только в случае крайней необходимости. А у меня она крайняя...

— Пожалуйста, дождись! — прошептали губы.

Вороной мощный конь дернул ухом и взбил копытами пыль. Мужчина на козлах повернул голову ко мне, поднял выше лампу и вскинул руку в приветствии. Он увидел меня! Спустился и открыл дверь дилижанса. Испытав облегчение, я снизила темп и перешла на шаг. Успела...

Сильный удар с боку сбил меня с ног и отбросил в придорожную канаву.

— Прочь отсюда! — прорычал Лен, одной рукой удерживая меня.

Мужчина пах потом гарью. Был перемазан сажей. Миг оцепенения, и я начала вырываться. Удар в пах коленом. Зубами вцепилась в его предплечье. Свободной рукой сломала ему переносицу. Кто сказал, что свобода достается просто так? Вскочив на ноги, я вылетела на дорогу, но... Лишь глотнула пыли из-под колес удаляющегося дилижанса. Бежать дальше бесполезно.

— Что ты наделал?! — я добежала до мужчины и занесла для удара ногу.

Лен ухватился за мою конечность, дернулся на себя. Навалился всем телом и придавил к земле.

— Глупая маленькая птичка, — его кулак опустился рядом с моей головой. — Я спас тебя! Думаешь, у тебя бы получилось? Да Аннет выследит тебя за пару часов, а потом ты испытаешь такое, что физическая боль покажется тебе благословением. Скайди ломает непокорных. К каждому есть свой ключ — он подберет и к тебе. Либо ты играешь по их правилам, либо никак! Выучи их, и ты сможешь переиграть все по-своему.

— Сдаться? Никогда!!! — выкрикнула я в перемазанное сажей лицо.

— Дура! Не сдаться, а солгать, обмануть и предать! А я помогу тебе в этом... — огорошил меня Мужчина.

Глава 17

После полудня Скайди Скилл находился в своей кабинете в школе. Молодой оборотень развалился на кресле-урчащее. Его рука небрежно подпирала откинутую на подголовник голову, а одна нога перевешивалась через подлокотник. Волосы были взлохмачены и немного мокры: открытое окно не спасало от воцарившейся на улице жары и безветрия.

На коленях вожака лежали вчетверо сложенные сложные два письма. Возле ног валялись вскрытые конвенты со штемпелем почтового отделения Коолокота — самого крупного населенного пункта на другом берегу озера, где сейчас отдыхали Нанни с ребенком и компаньонкой.

Новости не то, чтобы огорчили Скайди, но и не обрадовали. Скорее пугали своей неоднозначностью. Юноша не просто так отправил в уединенное место часть своей настоящей и будущей стаи. Аннет предстояло проверить готовность новенькой испытать в ее жизни что-то отличное от привычного образа жизни, а Лену, бессменному жителю деревни, ввести девушку в курс дела. Да... Вызывающий доверие и расположение Лен, безусловно, одно из лучших приобретений Скилла.

Однако... Строки двух писем не желали дополнять друга друга. Наоборот, отзывы были отчасти параллельными, отчасти перпендикулярными, иногда и вовсе конфликтовали друг с другом. Помимо множества вопросов, которые породил отчет оборотней, вызывало опасение поведение крестьян. Укромное место давно используемое вожаком для обращения новичков привлекло к себе слишком много внимания. Сменить бы его, да не получится. Дом стоит на холме, который служит могилой. Могилой Зверя. И кому, как не им — ревностным последователям своего Бога оберегать его последнее пристанище. До нового воплощения...

Скайди услышал хлопок входной двери, следом уши уловили тяжелые шаги достаточно тяжелого, но не грузного мужчины. Еще пара секунд и в комнату вошел раз радарный и также мокрый, как и вожак стаи виконт. Не поздоровавшись, он сперва налил и осушил стакан воды, после чего смог разлепить сухие губы и выдавил приветствие.

— Присаживайся, — пригласил Скилл.

Он не подумал оторвать взгляд от окна и игры пылинок, пойманных в ловушку солнечных лучей. Его обоняние и в человеческом облике достаточно острое, чтобы за сотню шагов опознать приближающееся существо, а уж другого оборотня он за семь километров учует, сообщило о личности гостя.

— Благодарю, — прозвучал язвительный ответ.

Вот что являлось загадкой для молодого человека — так это причины такого состояния Кессела, но если поразмыслить немного... Голова Скайди переключились с одной проблемы на другую... Друг явился из дома, следовательно замешана, а то и виновата строптивая жена. Приближается время охоты для виконта, а значит, он опять предложил ей поехать вместе с ним, а она опять отказалась, иначе друг не вошел — влетел бы в комнату и объявил об этом.

Пора заканчивать семейный балаган: если проблема не решается сама собой, как его пытается убедить Эрнест, то она должна быть кем-то решена. И будет.

— Ты не хочешь в Ивикскли наведаться? — Скилл поймал взгляд виконта. — Тебе скоро охотиться...

— А что случилось? — виконт закончил воевать с пиджаком, с его мелкими пуговицами, повесил на широкую спинку кресла и принялся расстегивать рубашку.

— По большому счету ничего, но... — юноша неопределенно пожал плечами. — Почитай, может быть тебе дельные идеи придут в голову... — блондин сложил оба письма галкой и бросил их виконту. Оба ткнулись мужчине точно в грудь, рядом с сердцем.

На самом деле вожаку требовалось, чтобы виконт пришел к тем же самым выводам, что он, но подгонять друга юноша не стал. Разве чужые выводы могут сравниться с собственными? Нет... И предпочтение любое здравомыслящее существо отдаст идеям, рожденным в собственной голове.

Спустя десять минут Кессел отложил письма в сторону, устремил задумчивый взгляд в шкаф, стараясь отыскать правильный ответ на корешках притаившихся в глубине полок фолиантов, не найдя, промолвил.

— Кто-то из них двоих заблуждается.

— Вот и я о том же! — поддержал верный ход мыслей аристократа оборотень. — Мне нужно мнение кого-то, кому я могу безоговорочно доверять, — Скайди умел выглядеть чуточку более беспомощным, чем есть на самом деле. Отличная уловка, если хочешь заставить собеседника помочь.

— Я бы не хотел оставлять жену, — все еще сомневаясь ответил лорд.

Он прикидывал, кто вместо него подойдет для путешествия, но... Как ни крутил, выходило, что от поездки ему не отвертеться. Самому Скиллу вмешиваться в естественный ход событий рано. Парень слишком груб и предпочитает действовать силой. Безусловно, сломать проще, чем терпеливо переучивать и объяснять. И все-таки... Насилие над личностью — это крайний выход. Лишь иногда необходимый. Мужчина с неудовольствием вспомнил Томарэ и Леона. Из них могли бы получиться сильные члены стаи. Умные. А вышло... Много немотивированной агрессии, слабый самоконтроль и пугающая преданность вожаку. Слишком мало человеческого и излишнее присутствие зверя в характере.

— Не беспокойся о Тересе. Клянусь, я и близко к ней не подойду! — блондин ударил сжатым кулаком по расслабленной ладони. — Я обещал тебе: все случится, когда она будет готова. И никак иначе!

Готова... Да эта маленькая тварь никогда не будет готова. Ее куриные мозги не в состоянии оценить открывающиеся перспективы. Совершенно! Женщина, которая выросла в семье с достатком, никогда не знала голода, а холодом считала ворвавшийся в спальню сквозняк. Ей привили единственно значимые в их мире ценности: дом, семья, дети. Быть толстой домохозяйкой, и над выводком детей кудахтать много ума не надо.

Эрнест смерил друга усталым взглядом и кивнул. У Скилла есть свои недостатки, но парень прямой, как палка, и прекрасно знает, что за Тересу Кессел любому кости переломает. Даже другу. Даже вожаку. Кто знает... Возможно именно эта хрупкая маленькая женщина держит его человеческое "я" на привязи и не дает совершать глупости. Гармонизирует природу жестокого хищника и умного человека. При одном воспоминании о ней душа всегда начинает волноваться.

— Хорошо. Я поеду. Послезавтра сяду на утренний дилижанс. Заберу с собой девчонку из новеньких. Ей будет полезно оторваться от привычной атмосферы. Дождешься от меня письма и тогда присоединишься к нам вместе с Шу, Томарэ и Молчуном. Леон останется присматривать за Ич.

— Согласен. Я скажу тэр Нуарэ о поездке, а ты иди... иди... Я вижу, что не все у тебя ладно...

Скилл проводил друга до двери и вернулся. Блаженно растянулся в кресле и легко открыто улыбнулся. Все складывается, как нельзя лучше. Молчун остается здесь. Пора парня приобщать к порядкам в стае. Побудет свидетелем и помощником, глядишь это отобьет у него охоту пререкаться со старшими. Конечно, он еще не начинал, но, Зверь подери, неизвестно, что у тихушника в голове твориться. Он половину слов в предложении опускает, словно боиться что-то не то произнести.