Земля Испытаний

Из двух воинов, что сопровождали жрицу, первый умер мгновением позже аг-наарской ведьмы — заточенная сталь разрубила его на две неровные половины от шеи до паха, залив алым все вокруг. Девушка остановилась. С головы до ног заляпанная кровью, она медленно наклонила голову вбок, смотря немигающим взглядом на последнего выжившего. Тот — совсем еще юнец, — не двигался с места, и думать позабыв о сопротивлении. Оринэ не видела себя со стороны — вся сплошь в красных потеках, с толчками проступающей на лице сине-черной паутине сосудов и со зрачками, сжавшимися в булавочную головку — но заметила, как от страха дрожат губы этого щенка, а на холщевых штанах начало проступать мокрое пятно. Она сделала шаг вперед — и аг-наарец, завопив, бросил оружие, побежав прочь. Не успел. Оринэ одним рывком нагнала труса, пнула его ногой под колено — и тот повалился на пол. Охранник попытался отползти, в ужасе подвывая, но девушка пресекла эти попытки, сильным пинком заставив его перевернуться на спину.

— Ты проведешь меня к выходу, — потребовала она. — Иначе...

Закончить свою угрозу она не успела. Внезапно в правом боку у нее резануло так, что девушка вскрикнула от неожиданности, потеряв контроль над телом и упав на аг-наарца. Приступ произошел одновременно с мощным магическим импульсом от второго сердца, сбившим контроль над нервами — и оттого Оринэ ощутила боль в полном объеме.

Аг-наарец мигом осознал, что это его шанс. Зодчая Теней, практически парализованная из-за боли, была беспомощна и он, вытащив из голенища сапога узкий кинжал, ударил ее. Отчаяние и страх придали сил мужчине — кинжал на всю длину вошел в плоть девушки, пройдя между ребрами под левой грудью и пронзив сердце. Сбросив с себя Оринэ, аг-наарцец встал на ноги. В руке его был меч, оброненный девушкой. Он с замаха ударил, метя по шее Оринэ — но та каким-то чудом, несмотря на смертельную рану, нашла в себе силы откатится в сторону, избежав удара.

Приступ боли в боку прошел так же быстро, как и появился, и девушка ощутила, как магический конструкт в ее груди забился с удвоенной силой, начав прокачивать кровь, в то время как ее настоящее, пробитое сердце остановилось, перестав сокращаться. Снова лекарка взяла под контроль свои нервы, отрезав болевые ощущения — и тут же вскочила на ноги, словно у нее из груди не торчала рукоять глубоко всаженного кинжала. Ее враг, видя это, атаковал с яростью обреченного. Оринэ шагнула в сторону, уходя от замаха меча, и просто ударила его кулаком в голову. Девушка не стремилась убивать — ей нужен был проводник до выхода. Но она снова не рассчитала силы, ясно ощутив, как треснул череп аг-наарца.

Напряжение схватки отпустило ее, и девушка просто завалилась на пол, оперевшись рукой о камень. Одним рывком она вырвала кинжал и тут же занялась самолечением. Рана была, мягко говоря, очень серьезной — раньше лекарь просто умерла бы от кровопотери, ничего не успев сделать. Но сейчас... Сейчас даже без ее участия сердце восстанавливалось. Прошло совсем немного времени — и оно снова застучало в ее груди.

Разобравшись со смертельно опасной раной, Оринэ смогла переключиться на другое. Она хотела понять, что стало причиной вспышки столь сильной боли в боку. Она сосредоточилась на токах энергии в своем теле: зачастую, по ним можно было понять даже больше, чем с помощью специальных диагностических заклинаний, используемых магами-лекарями. Результат ей сильно не понравился. Надеясь, что она ошиблась, девушка сдвинула одежду вверх, оголяя правый бок. По коже медленно, прямо на глазах, расползалась огромная гематома. Посинение распространялось подобно кровеносным сосудам — темные прожилки уже достигли уровня груди и продолжали ветвиться по всему телу.

Девушка выдохнула, с ужасом осознавая происходящее с ее организмом. То, что она видела сейчас, было визуальным проявлением состояния ее печени. Она была практически уничтожена! Лекарке как-то раз довелось обследовать пьяницу с многолетним стажем — так печень того, больше похожая на пористую, раздутую и изъеденную червями губку, была образцово здорова по сравнению с ее состоянием!

Как лекарь, Оринэ знала: для того, чтобы правильно вылечить больного, нужно узнать, что стало причиной болезни. Так она поступила и сейчас, и быстро поняла, что настолько пагубно повлияло на ее печень. Как она и полагала с самого начала, виновником был тот самый магический конструкт в ее груди. Зодчая Теней в общих чертах смогла разобраться, как действует этот искусственный орган.

Обретенная ей сила совершенно не была дармовой.

Дублирующее сердце, как оказалось, изменяло структуру клеток крови, преобразуя их таким образом, что те становились великолепным проводником для магической энергии. Только вот такие клетки становились очень опасными для остального организма, для которого превращение крови в высококонцентрированный магический раствор было крайне малополезно. По идее, этот разрушающий эффект должен был оказываться на весь организм, но каким-то образом негативное воздействие было локализовано исключительно в печени. Она фильтровала клетки крови от сопутствующих процессу вредных веществ, не давала им разрушаться — но взамен катастрофически быстро сама приходила в негодность.

То, что творилось с ее телом, было просто ужасно, но Оринэ не отчаивалась. Смазав палец в крови с кинжала, она начала рисовать прямо на гематоме. От получившегося в итоге сравнительно простого магического круга, состоящего лишь из дюжины символов, по телу начала расползаться приятная прохлада. Вокруг него она нарисовала еще несколько цепочек из символов, пока, наконец, не оказалась удовлетворена результатом. Это должно было дать ей еще немного времени и замедлить разрушение. Обратить процесс Оринэ не смогла — клетки печени просто не подлежали восстановлению даже при ее уровне навыков. Возможно, будь у нее больше времени...

Слух подсказал девушке, что к ней приближаются еще аг-наарцы. Она встала — сила, накачиваемая вторым сердцем, по-прежнему струилась по ее жилам. И сейчас, зная, какую цену она платит за каждый миг того, чтобы продолжать сражаться, Оринэ лишь укрепилась в своем намерении забрать с собой как можно больше врагов.

Шаги приближались. Зодчая Теней ощутила, как некое неясное торжество поднимается внутри нее. Она, как истинная дочь Кшалы, умрет в битве, но не позволит врагам захватить себя живой. И даже если после некромантки смогут забрать ее душу из под крыла Наэ-Хомад — она все равно будет сопротивляться!

Оринэ пересмотрела свою тактику. Теперь, раз жить ей осталось всего ничего — то и экономить энергию истока смысла не имело. А значит — следовало обратиться к Киар-Бет. В памяти очень вовремя всплыл ритуал, как нельзя лучше подходящий к ситуации. Кинжалом она начала резать кожу на внутренней стороне ладони. Порез сразу же заполнялся дымчатой тьмой, быстро зарастая, но это не играло никакой роли. На коже остался знак, представляющий собой глаз с вписанным в него треугольным зрачком. В центре треугольника был вырезан иероглиф Се-Та — 'остановка'.

Оринэ забормотала себе под нос слова активации, и знак полыхнул алым, показав, что ритуал прошел успешно. Возможность на деле проверить эффективность Се-Та-К'кай — так именовался ритуал, — вскоре ей представилась. Синий отблеск от вспыхнувших за поворотом коридора факелов показал, что враги уже совсем рядом. Ей даже не нужно было их видеть — девушка и так ощущала едва трепещущие истоки жизней обычных людей, не одаренных магией. Она направила руку со знаком в ту сторону, откуда вот-вот должен был показаться первый из аг-наарцев, пустив в рисунок малую толику силы — и из-за поворота по инерции после бега вывалился уже мертвец.

Ее противники не успели даже ничего осознать, что их товарищ мертв, а не просто запнулся на ровном месте, еще двое воинов появились в поле зрения девушки. Она снова направила силу в ладонь — и один из них упал замертво.

— Тебе страшно, аг-наарец? — вопросила она, оскалившись. Оринэ чувствовала запекшуюся кровь на своем лице и специально постаралась придать ему такое выражение, чтобы ее враг обделался от страха. Тот явственно побледнел, но не струхнул, с гортанным криком бросился на нее, пытаясь достать ударом короткого меча. Девушка легко, даже лениво парировала удар, выбив меч из рук врага. И свободной ладонью схватила аг-наарца прямо за лицо. Слабый всплеск силы — и мужчина завопил от ощущения, как будто его кожа обугливается и сползает с костей черепа.

Но Зодчая Теней не собиралась убивать своего врага. По крайней мере, сейчас. Поняв, что еще немного — и аг-наарец просто потеряет сознание от боли, она прекратила подачу силы и даже сняла боль. Тяжело дышащий, мужчина потерял волю к сопротивлению, как девушка того и хотела.

— Если не хочешь повторения — ты будешь делать все, что я тебе скажу. Тебе это ясно? — ей пришлось хорошенько встряхнуть аг-наарца, все так же удерживая его за лицо, чтобы тот хоть немного пришел в себя. — Ясно?

— Да... — прохрипел тот.

— Хорошо. Знаешь выход из лабиринта? Сможешь вывести меня из него?

— Смогу, — после недолгой задержки последовал ответ. Оринэ довольно кивнула — она отслеживала его сердцебиение и прочие признаки, итог чего ее удовлетворил. Аг-наарец был сломлен и не помышлял уже о сопротивлении.

Зодчая Теней ощутила укол отвращения к столь быстро сдавшемуся врагу. В мыслях, когда тот, не смотря на страх, попробовал убить ее, она даже назвала его воином, но теперь... Обмочившийся трус, не достойный даже легкой смерти.

Снова она пустила в ладонь силу. Тот взвизгнул от боли — но все быстро прекратилось. Когда аг-наарец в ужасе отшатнулся от девушки, на лбу у него осталось клеймо. Оринэ не отказала себе в удовольствии выжечь на лице врага Знак Лжи. Клеймо демонстрировало, что этот человек предал свою родину, нарушил клятву воина, пусть и под принуждением. Знак в магическом восприятии просто полыхал от ее собственной силы — возникни такая необходимость, и она даже на расстоянии сможет убить этого предателя, даже не используя Се-Та-К'кай.

Девушка понимала, что и она сама совершила страшную ошибку, куда более серьезную, чем этот аг-наарец и тоже заслужила Знак Лжи на свое лицо. Но это нисколько не умоляло поступка этого ничтожества. Оринэ ненавидела предателей.

Какая-то неправильность в собственных мыслях царапнула сознание.

'Почему же тогда я помогла Зре-Чейну? Нет, не так... Я понимала, что он может принести пользу Кшале. И стала бы ему помогать, даже относясь к нему с презрением, как к предателю. Но я бы ни в коем случае не стала настолько с ним сближаться'.

Многое прояснилось. Теперь Оринэ и не сомневалась, что она как-то все же попала под влияние фаворита Верховной Жрицы. Даже сейчас — она не могла не беспокоиться о судьбе Чейна, просто не могла заставить себя отринуть чувства по отношению к нему.

Вывод был прост. Зре-Чейн каким-то образом манипулировал ей.

Но сейчас было не самое подходящее время, чтобы костерить себя за глупость. Мужчина, видя, что Зодчая Теней отвлеклась, явно уже подумывал о том, чтобы сбежать. Только вот это расходилось с планами девушки — тот и шага сделать не успел, когда Оринэ преподала ему урок, через клеймо заставив взбунтоваться нервные клетки аг-наарца.

— Запомни, — она нависла над упавшим и скулившим от непрекращающихся спазмов боли мужчиной. — Вздумаешь сбежать — будешь умирать очень долго и мучительно. Решишь напасть на меня со спины, пока я буду сражаться — пожалеешь, что родился. Даже если я умру, ты последуешь за мной — но в этом случае на легкую смерть и не надейся! Ты меня понял?

— Понял! Только прекрати! Прошу!

Продержав пытку еще недолго, девушка ослабила боль, но не убрала ее полностью. Постоянное напоминание о том, какова его роль, точно не было лишним.

* * *

Оринэ тяжело дыша, стояла перед высокой, оббитой металлическими пластинами двухстворчатой дверью. У ее ног валялся мертвец — тот самый невольный проводник, которого Зодчая Теней заставила привести ее к выходу. И где-то там, позади нее, за изгибами коридоров, были еще трупы, много трупов... Счет убитых перевалил за два десятка, и жаль что проклятых ведьм среди них, кроме убитой ей в самом начале, больше не было.

Обычные люди ничего не могли ей противопоставить, а кого-то более опасного — жриц или какой-нибудь нежити девушка так и не встретила на своем пути. И это ей не нравилось. Все было слишком просто. Логика подсказывала, что для ее поимки вполне могли отправить и куда более серьезные силы. С отрядом тех же анади, даже несмотря на ту силу, что давало ей неторопливо убивавшее ее второе сердце, она навряд ли смогла бы справиться.

Она озвучила этот вопрос своему проводнику, еще когда тот был жив, и ответ ей сильно не понравился. Оказалось, что жрицы на самом деле могли бросить против нее куда большие силы. Все-таки, это лабиринт находился точно под дворцом Аг-Наар и жриц, и анади в нем было более чем достаточно. Неясно было, чем руководствовались ее противники, но вниз отправили только обычных солдат.

Не поленившись, Оринэ отрубила у трупа возле ее ног голову. Это не помешает, но усложнит некроманту задачу поднять мертвеца. Будь ее воля — она бы вообще сожгла все трупы, но тратить ради этого силы было бы неоправданным расточительством.

Девушка подняла руку, готовясь выбить дверь при помощи магии, но замешкалась, заметив потемневшие сосуды на внешней стороне ладони. Она знала, что ее состояние неуклонно ухудшается, пусть пока что это никак и не сказалось на боеспособности. Проклятый конструкт в груди медленно пожирал ее изнутри, а она ничего не могла с этим поделать!

Стиснув зубы так, что заскрипела эмаль, Оринэ взяла свои чувства в узду. Только не хватало ей еще потерять сейчас контроль, поддаться злобе и сгореть в собственной ярости. 'Зодчий Теней управляет своими чувствами, не наоборот'. Эту фразу, как мантру, она твердила про себя.

Успокоившись, девушка подошла к двери, прислушалась. Из-за нее не доносилось ни звука. Внимательно осмотрев преграду и убедившись, что та не таит в себе скрытых ловушек, девушка приложила руку к ней, сосредотачиваясь. Выбивать массивную дверь при помощи грубой физической силы было бы неблагодарным трудом — в данном случае помог бы только таран. Но, как Зодчая Теней, она была не столь ограничена, как обычные люди.

Когда Оринэ убрала ладонь, на темном дереве остался пульсировать яркой зеленью крупный иероглиф. Она отошла за поворот коридора, чтобы не попасть под град осколков. Иероглиф начал пульсировать все чаще, пока в какой-то момент не засиял постоянно — и грянул взрыв, взметнувший в коридорах подземелий вихри пыли и отдавшись в ушах звоном. Обломки дерева и камня забарабанили по стенам, пол под ногами дрогнул, и, не медля, она побежала вперед, прямо сквозь пылевую завесу.

Оринэ надеялась, что если кто и был рядом с дверью, то сейчас оглушен и дезориентирован после взрыва. Двигаясь почти на ощупь, она могла видеть не дальше, чем на шаг от себя. И анади, вынырнувший прямо на нее, был для девушки большой неожиданностью.