Шум схватки отдалялся, и вскоре стало непривычно тихо. Разве что где-то вдалеке пели лесные птицы да шелестела на ветру трава.
— Раньше на дорогах не было так опасно, — внезапно произнёс Конрад брезгливо. — Прежде на вооружённый конный отряд никто бы не напал, да ещё так нагло! Ни засады полноценной, ни лучников в зарослях на обочине дороги, ни мага какого-нибудь.
— Маги не опускаются до "рыцарей удачи", им не позволяет Устав Гильдии, — я не хотел давать в обиду собратьев по искусству. — Мы...
— Маги — тоже люди, а люди...Ладно, — могу поклясться, что Конрад махнул рукой. — Как думаете...Как думаешь, Николас, нам стоит проехать вперёд — или дождёмся воинов Карла здесь?
— Поедем вперёд, — кивнул я.
— Я возьму под уздцы твоего коня. Он может испугаться трупов, — буднично сказал Конрад. — Думаю, мы нагоним людей Лотаринга, не могли же они далеко уйти!
Послышался далёкий птичий гай — вороньё уже слеталось на пиршество...
Королевство. Тронгард.
Звёзды...Они наблюдают за людьми, следят за ними, и в то же время — указывают путь, торят дорогу сквозь тьму. Почему? Где искать ответ?
Он, кажется, понял: эти холодные огоньки — души, мириады душ, летающие вокруг миров. Большое видится лишь издали, и, как знать, может у Таира тоже есть сияющая "скорлупа". Как это, должно быть, прекрасно: светлая оболочка, покрывающая мир. И как жаль, что отсюда её не увидеть...Точнее, не увидеть простому человеку. Тот же, кто овладел некромантией, может любоваться поистине неземным светом...
Ему не хватало слов, чтобы описать всю красоту новых граней, переворачивавших всё дотоле известное с ног на голову. Души походили на озёра, в которых отражалось звёздное небо: прозрачные, тонкие, но где-то внутри них сверкали огоньки, подвижные, юркие, шаловливые. Сейчас его окружили десятки, сотни духов: то ли их любопытства, то ли от неожиданного пришествия живого в мир Астрала.
— Не бойтесь, я не желаю вам зла, — слова ежом застряли в горле, не желая выходить на белый свет. — Подойдите ближе, прошу...
Он будто вернулся в беззаботное детство: тогда мир выглядел таким же прекрасным, чарующим, каждый новый день удивлял своею новизною, своею непохожестью на предыдущие. Ему казалось в те времена, что все люди добры, что они все бессмертны, что впереди — целая вечность радости и счастья, бесконечность открытий и радость познания. И он познавал его, этот мир, каждый раз новый, удивительный, величественный, каждую чёрточку которого пронизывало добро.
Но постепенно всё изменилось. Он стал замечать, что люди не так уж и добры, что всего знать невозможно — даже несмотря на то, что мир не так уж изменчив. Радость познания сменилась сперва удивлением ("И почему другим не хочется стремиться к вершинам, к познанию, к новому?"), затем — непониманием ("Отчего же люди, не желающие идти дальше, завидуют тем, кто не испугался пойти вперёд?"), а после — презрением ("Они просто трусы, глупые, глупые трусы")...
И вот тогда-то ему и показалось, что некто сбросил маску с мира, превратив фантазию в реальность. Он понял, что слишком уж много несовершенства — в первую очередь в людях. Да, они все считают себя детьми богов (или, по крайней мере, их лучшим творением), хозяевами природы, солью и нектаром земли...Но почему тогда никто из этих людей не может создать, хотя бы на секундочку, гармонию? Её можно найти только там, где не побывал человек. Люди только рушат, только убивают, только ненавидят...Да, есть исключения, но они лишь подтверждают правила, не так ли?
Много дней (а может, и месяцев) после этого открытия он ходил мрачнее тучи, не в силах изменить несовершенство бытия. Ему часто приходили на ум мысли: "Зачем жить, если твоя жизнь — никчёмна? К чему быть, если ты только портишь этот мир, не можешь принести ему пользы? Почему...За что...К чему...Зачем...".
Но всё-таки он нашёл выход: магия, она помогает привнести частичку мечты в реальность, а частичку реальности — в мечту. Только она способна изменить существующий порядок вещей, сделать мир лучше, объединить людей ради общего, великого дела — изменения их самих.
Теперь же, совершенно случайно, ему в руки попал этот дневник, принёсший ещё одно средство в борьбе за великую цель. Он не упустит этот великолепный, может быть, последний шанс, нет, не упустит!
Но ему надо совершенствоваться, надо познать некромантию, пропустить её через себя, впитать каждой частичкой тела и души. Только тогда — исполнение заветной мечты приблизится.
Работать! Познавать! Человек станет лучше — ибо не может, не должно быть иначе!
Астрал заключил его в свои холодные объятия, бросая очередной вызов, будто говоря: "Ну, что, хватит умишка?". Он знал: хватит, и он докажет это!
Как подчинить эти души? Как человек может управлять невероятно красивыми — и ещё более непонятными — сущностями? Они прежде были людьми или нелюдями, в них ещё должны были сохраниться хотя бы отголоски прежних чувств, они могут, нет, они попросту обязаны ощущать...Но могут ли они мыслить? Вряд ли...Разум бездушен, бессердечен, он всего лишь...Ха...Что же такое разум? Нет, не об этом стоит думать, совсем не об этом...
Он взмахнул рукой, гоня прочь ненужные размышления — и вдруг души поблизости замерли, застыв в Астрале. Почему? Что...Руки! Так, ещё раз взмахнуть! Да, они реагируют на резкие движения...А что, если...Духи потянулись на призывный, зовущий жест, и вот уже больно было смотреть: настолько ярко стало вокруг. Эти живые огни водили хороводы, повинуясь движению рук, взлетали и низвергались вниз, парили — души слушались. Полдела было сделано: заставить повиноваться обитателей Астрала без применения зубодробительных формул и сложных техник. Как просто — всего лишь взмахнуть рукой: автор дневника не додумался до этого. Или, быть может, не захотел делиться ТАКИМ секретом даже с бессловесной бумагой? Хотя...почему же бессловесной? Те страницы кричали, выли от боли, которую хранили в себе.
К Даркосу бумагу! Он улыбался: танцующие души-огоньки, величие Астрала, осознание добытой многодневным трудом победы — вот что такое настоящее счастье...
Но как же заставить эти души стать источником магии? Как соединить Астрал с реальным миром? Как, в конце концов, пробить дверцу в Таир? Хотя бы крохотную, чтобы...
Он знал, что каждый миг кто-то умирает, что дома и крепости, мосты и дамбы рушатся, и всё это должно быть связано с Астралом...
Астрал — это измерение, это стихия, это сосредоточие души...Душа...Фантазии...Мечты...Воображение...
Да, он чувствовал: именно здесь начинается путь к решению проблемы. Надо, надо здесь копать, надо думать...Думать...Копать...Придумать...Подкоп...Вообразить...
Он почувствовал: надо представить каждую чёрточку того места, куда будет проложена тропка из Астрала. Надо! Представить!
Души отпрянули от неподвижно застывшего человека. Он не видел — закрыл глаза — но из тьмы Астрала вырастали призрачные залы Катакомб. Вот из ниоткуда(на самом деле!) появилась колонна, а мгновеньем позже появился свод, который эта колонна поддерживала. А вот и пол, тоже полупрозрачный, оказался под ногами...Открылась белёсая дверца, ветерок (и откуда только взялся?!) потревожил души...
Так, камень за камнем, здесь из ничего рождалось нечто: призрак Катакомб. Духи заволновались, начали метаться меж стен залов, будто чувствуя: открылась дверца в тот — реальный, родной! — мир. Некоторые из душ отпрянули, другие же потянулись туда.
Он понял: успех почти достигнут, вот она, победа, только бы ещё шажок сделать...Ещё...ну ещё немножко!
И вдруг — призрачный свод треснул на мириады осколков, растворившихся во тьме Астрала. Колонна разошлась по неведомо откуда появившимся швам, и изнутри поплыла...чернота! То, что родилось из ничто — в ничто и обратилось...
И тогда....Тогда...Тогда — Астрал содрогнулся от крика, лишь отдалённо похожего на человеческий: столько боли, гнева и ненависти вобрал этот звук...
Коридоры дворца казались ещё мрачней, чем прежде. Фердинанд Огнарид думал, что развеется, прогулявшись по знакомым с самого детства местам — и ошибся, вдвойне ошибся. Прогулка не принесла ни хорошего настроения, ни радости узнавания. Всё, абсолютно всё здесь казалось Фердинанду чужим и серым, безжизненным, мёртвым.
Принц...О, нет! Король шёл — и не узнавал ничего из увиденного. Вот здесь должен быть поворот. Да, точно! Но что там? Прежде здесь висел портрет какого-то то ли сановника, то ли военачальника, то ли королевского родственника. Да, картина всё ещё находилась здесь — но теперь там (а Фердинанд был в этом уверен) был изображён совершенно другой человек. Прежде "герой" портрета казался молодцеватым мужчиной лет тридцати пяти-сорока, не без жирка на лица — ныне же на Огнарида смотрел престарелый старик, измождённый, усталый, с красными глазами, в глубине которых клокотал водопад безумия.
Король встретился взглядом с этим стариком — и отвёл глаза, настолько тяжело Фердинанду было смотреть на этого свидетеля дней минувших. Огнарид решил пройтись дальше, в памятный по детским играм зал, тогда казавшийся пареньку огромным, беспредельным. Через некоторое время нашёлся...нашлась та комнатка, не огромная, отнюдь! Уютные покои, жаль только, пообветшали, покрылись кружевами паутины, а мебель покрылась пыльным саваном.
Фердинанд, со сверкающей улыбкой узнавания, любовно провёл рукой по крышке дубового стола, оставив пальцами глубокие борозды в "саване". Король вспоминал — и с каждым вздохом, с каждым шагом — прошлое возвращалось, преображая комнату. Исчезла пыль, как будто и не было. Свет от десятков восковых свечей вмиг разогнал сумрак, дыры в гобеленах сами себя залатали, дерево стола вернуло былой лаковый блеск...
А ещё...Ещё ...Рядом с Огнаридом! Стояла...Стояла...Даркос, зачем ты привёл её дух обратно! Эжени улыбалась сквозь слёзы, не отрывая уничижающего, обвиняющего взгляда от Фердинанда...
— Зачем ты убил его, Дин? Зачем? — Эжени плакала, а из её глаз...
Король рывком поднялся с постели, разметав тонкие покрывала и разбудив слуг, до того мирно спавших на скамеечках рядом с кроватью Фердинанда.
— Ваше Величество, — осоловело произнёс самый расторопный (и самый старый) из прислуги. — Чего...
— Спи, Фрэнки, спи, это королевское повеление, — совершенно серьёзно сказал Фердинанд. — Всем — спать.
Огнарид, в измятой рубахе, в тонких штанах до колен (он спал в такой одежде) вышел из опочивальни, попутно разбудив ещё и видевших второй или третий сон гвардейцев.
— Гвардия не смыкает глаз...Ну конечно... — пробурчал Фердинанд, жестом приказав мало что со сна соображающим гвардейцам оставаться на местах.
Наяву ночные коридоры дворца были не намного светлей и приятней, чем во сне, разве что нет-нет, да попадались живые люди: гвардейцы, слуги и лишь изредка — сановники. Все они словно норовили остановить короля, помешать ему в поисках привидевшейся комнаты, но Фердинанд шёл вперёд и вперёд. Он, неожиданно даже для самого себя, чувствовал себя свободным. Да, это днём наваливались дела государственные, нудные, кажущиеся столь мелкими, что их могли бы решить простые стражники. А ответственность? Её груз высочайшей в мире горою давил на Фердинанда, прижимая к земле, вбивая туда, в сырую землю...
А сейчас — сейчас король впервые за многие месяцы делал что-то для себя, кое-что, кажущееся невероятно важным. Это...
Огнарид остановился: он едва не пропустил нужный поворот. Да, именно здесь, в практически заброшенном северном крыле дворца, куда даже слуги редко забредали, находилась приснившаяся зала. Фердинанд словно вернулся обратно в прошлое, в детство, беззаботное, счастливое детство...Куда оно ушло? Где спряталось?
Король знал ответ: оно — там, за заколоченной досками дверью, которую освещал единственный на весь коридор горящий факел. Огнарид прикоснулся к доскам, преграждавшим ем путь — и те с треском упали, ещё в полётеразвалившись.
— Работа — дрянь, — радостно прошептал Фердинанд.
До того он боялся, что придётся повозиться, чтобы снять эти доски: слуг ему не хотелось звать, король эту работу желал выполнить самостоятельно. Да, этой ночью он хотел всё сделать сам — когда ещё выдастся такая возможность?
Огнариду показалось, что целая вечность прошла перед тем, как он прикоснулся к старинному дереву двери. Фердинанд волновался: что будет там, внутри? Может, его и вправду поджидает призрак Эжени? А может, там просто пыль и разваливающаяся мебель...
Дверь, как ни странно, была даже не заперта — попросту прикрыта, и как только сквозняки или случайные прохожие её не отперли?
Фердинанд снял тот самый, единственный, горящий факел и, вооружившись лишь его скупым и неверным светом и воспоминаниями, шагнул в зал...
Который, судя по всему, был не таким уж и заброшенным. В центре комнаты возвышался ладно сбитый стол, на котором темнела гора каких-то предметов...Книги, точно! И ещё — лампа. Король (минувшим вечером он посмеялся, предположить кто-нибудь подобное), неумело, кое-как, смог зажечь масляную лампу от огня факела.
— Да, эта вещица получше будет, — пробубнил Фердинанд, поднимая лампу повыше, чтобы разогнать ночной мрак.
Полоска света поднималась всё выше и выше, Огнарид уже хотел было завертеть головою, чтобы получше осмотреть комнату — как вдруг увидел раму. Раму картины, кажется...Нет, раму портрета! Простенькое дерево...Краски...Синее...Платье, точно! А вот и тонкие руки...
— Что бы это могло быть, — Фердинанд вытянул руку с зажатой в ней лампой вверх, на всю длину, чтобы осветить портрет...
Свет победил тьму, и король смог увидеть портрет весь, разом...
И тогда-то у Огнарида забилось сердце учащённо, поняв раньше разума, кто же был изображён неизвестным, но талантливым художником на этом холсте...
Фердинанд помнил смеющийся взгляд этих сине-зелёных глаз, который теперь будто преследовал отпрянувшего короля. Эти тёмно-русые волосы, этот упрямый носик, эти идеальные линии подбородка, эти узкие алые губы — художник запечатлел Эжени де Локруа в пору расцвета.
Дочка маркиза де Локруа несколько лет назад (а кажется, будто вечность прошла!) влюбилась в Фердинанда, ну и, естественно, принц не мог не ответить взаимностью — ведь как она была прекрасна, юна и обворожительна! Лишь позже, много позже Огнарид понял, что в девицу был влюблён Реджинальд, влюблён безответно, пылко. Но тогда — тогда Фердинанд не мог найти объяснения тому, что кузен замкнулся ещё более, стал нелюдим и неприветлив, едва пошли слухи о связи между Эжени и наследником престола.
Влюблённость, однако, угасла меньше чем через год, Эжени просто-напросто надоела Фердинанду, предпочитавшего свободу, и свободу чувств — в первую очередь. Дочка маркиза не могла, не хотела этого понять...Ну да ладно, это дело прошлое.
— Любитель свободы, — грустно прошептал Огнарид, садясь в довольно-таки удобное кресло, расположенное как раз напротив портрета. — Где она теперь, свобода, о король огнаров? Где? Нету её...И Эжени тоже нету...
Лишь после коронации Фердинанд случайно узнал, что де Локруа нашли мёртвой в собственных покоях, а рядом лежало письмо её к Реджинальду. Последнее, надо сказать, всё-таки попало к адресату, о дальнейшей же судьбе предсмертного послания красавицы Огнарид ничего не знал.
