Я нечасто бываю в четвертом корпусе. Будь на то моя воля — и вовсе бы обходила обиталище некромантов стороной. Вы не подумайте, я ничего против данной профессии не имею. Там в основном учатся очень умные и достойные ребята. Немного эксцентричные порой. Но кто из нас не без греха? Но вот этот их корпус...

Огромное черное здание без окон производит угнетающее впечатление. Оно словно давит на тебя. Невозможно находится внутри и, например, улыбаться. Да и вообще иметь приподнятое настроение. Да и это их кладбище с мавзолеем...

Кладбище использовалось исключительно для практических занятий. На нем никогда никого не хоронили по обряду. Никаких похорон, стел, цветов и рыдающих родственников. Декан некромантского факультета выкупал тела уже умерших людей у муниципалитета. Понятно, что в большинстве случаев это были преступники, скончавшиеся в тюрьме или после казни. Вот им-то и суждено было стать подопытными зомби для начинающих повелителей смерти. Но если кто-то из обычных жителей города завещал свое тело университету или родственники погибшего соглашались отдать труп на благо науки, то в таких случаях использовался мавзолей.

Он был похож на все прочие мавзолеи на частных семейных кладбищах. Разве что раза в три больше. Но в целом ничего особенного: просто мрачное здание с изображением Бога Смерти на фронтоне. Никаких величественных, пронзающих небо пиков и прочих украшательств. И оттого становилось еще страшнее. В конце концов, по семейным кладбищам не бродят неупокоенные, которых подняли нерадивые ученики, но не смогли загнать обратно в могилы.

А вы знаете, какой это кошмар — повстречаться с неуправляемым зомби? Дело даже не в заразе, которую можешь от них подхватить — корпус целителей в двух шагах отсюда, вылечат. Нет! Гораздо опаснее напасть на излишне разговорчивого умершего, который начнет жаловаться тебе на всю свою сто тридцати семилетнюю жизнь, на четырех жен и столько же тещ, на девятерых неблагодарных детей и невышколенную прислугу из глухих деревень. Вот тогда действительно взвоешь! И ведь поделать ничего нельзя. Мне знаком только один способ отбиться от покойника, и он не подразумевает возвращение оного в могилу в целости и сохранности. Только по частям. И если преступника с обычного кладбища мне простят, то переданный на торжественной церемонии в ратуше труп бывшего чиновника — никогда в жизни.

Словом, не жаловала я святилище некромантской науки — четвертый корпус. Но именно там я находилась сегодня. Что меня сюда занесло?

Дело в том, что нам на кафедре раздали готовое расписание матчей Командного Кубка.

— Душенька, вы видели посев на командный турнир? — эти слова госпожи Киллеас были первыми, которые я услышала утром в четверг.

Настроение у меня в тот день было препоганое. И не только потому, что на улице мело так, будто десяток погодников напились и выясняли, кто круче. Негативным фактором, влияющим на мое состояние, выступило и письмо, которое я получила сразу после тренировки в среду.

Тренировка, кстати, прошла продуктивно и довольно успешно. Ребята старались изо всех сил. Правда, у них все равно мало что получалось. Взаимодействие между членами команды хромало на все четыре лапы, но зато они очень бойко друг перед другом извинялись за подпаленные брови и сорванное масштабное совместное заклинание.

Казалось бы, у Дианы единственной проблем не должно было возникать никаких. Однако огневичка слишком много брала на себя в ходе командных взаимодействий, игнорируя остальных ребят. У Райдера также возникали проблемы с дисциплиной. Оборотень то и дело срывался на ближний бой, стремясь добить тренировочный манекен красивым финальным ударом кулака в соломенную челюсть.

Так что я вынуждена признать, что лучше всех с поставленными задачами справлялась Мери. Девушка демонстрировала невероятные грацию и прыть в уворачивании от атак, и хотя ее светлячки были махонькими и бледными, она могла создавать их в любом количестве, что с лихвой заменяло их качество. Одна с Сойер была беда: она могла шлепнуться на ровном месте в самый неподходящий момент. Одно утешало: это тоже своеобразный талант! Например, одним только богам ведомо, как Мери, преспокойно себе стоявшая на месте, внезапно покачнулась (может, решила переместить вес тела с одной ноги на другую) и повалилась на стоящего впереди Ульфриха. Тот, не ожидавший коварного нападения со спины, тоже не удержал равновесия и грохнулся на землю, случайно толкнув плечом Диану, творившую в это время заклинание. В итоге фаербол сорвался с ее пальцев раньше положенного и понесся прямиком во Фрэниара. Эльф, никогда не отличавшийся особенной расторопностью, смотрел на летящий в его сторону немалых размеров огненный шар с открытым ртом. Проглотить он его, что ли, пытался? Ситуацию спасла, как это ни неожиданно прозвучит, Фейрвуд. Некромантка с визгливым писком, слышать который раньше мне доводилось только у мышей в лабораториях, вскинула руки и в последнюю секунду выставила перед Илбримом щит: зеленоватый, подергивающийся — тот самый, каким обычно повелители смерти укутывают своих зомби, что создает впечатление зеленой кожи у живых трупов, отличавшихся вообще-то по жизни (загробной) мертвенной (кто бы удивлялся) бледностью.

Пламя все же охватило эльфа. С десяток секунд он был похож на огромный факел, полыхал так ярко, что мог осветить собою самую глубокую из тролльих пещер. Конечно, я всегда придерживалась техники безопасности, а потому имела с собой и специальную мазь от ожогов, и амулет телепорта прямиком в больницу на совсем уж экстренный случай, не говоря уж о том, что Диана принципиально не колдовала в полную силу. Словом, умереть юноше мы бы в любом случае не дали. Но все же на какое-то мгновение я растерялась и ужасно испугалась.

Но вот огонь постепенно потух, и нашим глазам предстал живой и совершенно здоровый Илбрим. Все с тем же открытым ртом и широко распахнутыми глазами — выражением лица, с каким его и застало огненное заклинание. Кожа эльфа слегка сияла мягким светло-салатовым светом. Если юноша и был сейчас похож на зомби, то на самого красивого, какого я когда-либо встречала. Впрочем, если признаться честно, я крайне редко встречалась с ходячими мертвецами. Я не большой любитель их компании. А почему — расписала ранее.

Агнес ойкнула и поспешила вернуть товарищу прежний цвет лица. Получилось у нее это не сразу. Прежде чем стать вновь похожим на эльфа, Фрэниар окрашивался в синий, черный и даже красный цвета. Черный, знаю, защита от проклятия, а синий и красный, интересно, от чего? Мы на теории некромантии такого не проходили.

— Извините, — лепетала Фейрвуд, перебирая пальцами невидимые струны во время накладывания очередного заклинания. — Я на живых не очень умею. Не знаю, как формулу перестраивать, чтобы... ну... случайно не упокоить...

Если бы некроманты случайно и как бы мимоходом могли "упокаивать" (а иными словами убивать) живых людей, то им бы никто не позволял свободно разгуливать по улице. И вообще бы не обучали данному искусству и, скорее всего, объявили его приверженцев вне закона, как было в случае с ментальной магией. А потому слова Агнес я всерьез не восприняла: ну нет у девчонки такой силы и знаний, чтобы отправить в могилу полного жизненной энергии эльфа. И все же на всякий случай я прикинула в мозгу всех знакомых профессоров некромантии, кто бы мог снять заклятие Фейрвуд. Но все обошлось, и вскоре к нам вернулся привычный Илбрим. Разве что еще бледнее обычного.

Одним словом, на тренировках нам скучать не приходилось. И возвращалась я после них домой обычно в приподнятом настроении.

Я нашла какое-то удивительное удовольствие в построении различных тактических схем для разных вариантов развития хода боя. Раньше я никогда не задумывалась, как спортсмены сражались на арене. Лупили друг друга что есть мочи и все, была уверена я. Моя убежденность в данном вопросе подкреплялась и постоянным хвастовством Дианы о том, как она просто помощнее зарядила фаербол и пальнула не глядя — вуаля, победа в кармане. Однако теперь, листая книги по магическим боям, я открывала для себя новый неизведанный мир "свиней", "винтов" и "спиралей".

Конечно, в природе не существовало брошюры о том, как готовиться именно к командной разновидности Магического Кубка. Но в библиотеке было достаточно талмудов о тактике военного боя. Целые тома были посвящены взаимодействиям магам разных школ. Ведь генералам частенько приходится организовывать нападение с теми силами, что поступили в их распоряжение. И далеко не всегда это целые отряды, состоящие исключительно из анимагов, например.

Никому из авторов, расписывающих, как огненные маги должны идти в первых рядах, позволяя погодникам колдовать бури с тыла, не могло прийти в голову, что в чем-то подобном станут принимать участие теоретики и ветеринары не с условными львами, а со змеями. А потому прямых ответов книги мне не давали. И вот тут в силу вступала моя фантазия. Рисуя на листе крестики, кружочки и квадратики, я представляла на их месте своих подопечных (если кому любопытно, самым большим овалом я обозначала Диану, а Райдера, например, заштрихованным кружком с ушками и хвостиком). Вспоминалась игра в шахматы с папенькой: он с одними только королем, ферзем и слоном, тогда как я — с полным набором. Естественно, отец всегда побеждал. В конце концов, мне было пять лет... Но уже тогда на наглядном примере он объяснял, как были выиграны величайшие сражения прошлого и в чем состояла гениальность прославленных полководцев. Пожалуй, именно в то время родилась моя любовь к истории. И сейчас, когда овал-Диана представал на бумаге в качестве короля и королевы одновременно, во мне просыпался необыкновенный азарт — когда главный интерес не в том, чтобы озвучить ответ задачки, а сам процесс ее решения.

Но с блаженных далей на горькую землю меня вернуло письмо, которое поджидало меня под дверью моих апартаментов. Чтобы не томить вас долго, признаю сразу очевидную вещь: оно было из Совета. Но помимо до смерти надоевших мне инструкций за авторством Ангейма, оно содержало в себе и информацию следующего плана. Годфрид Ангейм в качестве председателя образовательного совета посетит Высшую Академии Магии во время Новогоднего бала. И мне выпала сомнительная честь проторчать подле него весь вечер в качестве переводчика.

Какая ирония судьбы! Ведь если задуматься, это первое в моей жизни приглашение на бал! От мужчины, и даже в письменной форме... Мальчики частенько приглашали девушек, о которых тайно (или вполне открыто) вздыхали, на Новый год. Иногда на приглашение могли осмелиться и девушки, особенно если были способны позволить себе билеты более высокой категории, чем их кавалеры. Посещать Новогодний бал парами стало, вроде как, традицией. Хотя и явиться одной не считалось чем-то зазорным, как и вовсе пропустить данное празднество.

Меня, как вы можете догадаться, никогда не приглашали. И надо признаться, я и не рассчитывала когда-либо подняться на Облачный стадион в Новогоднюю ночь вдвоем с партнером. И уж тем более я никогда бы не подумала, что буду вынуждена сделать это по работе с крайне неприятным мне типом, чтобы проторчать подле него весь вечер и окончательно испортить себе праздник. Надо же, Бог счастья, какой подарок, спасибо! А главное, никакой возможности отказаться. Меня просто поставили перед фактом и лишили выбора.

Сильно сомневаюсь, что я действительно нужна в качестве переводчика. Госпожа Киллеас или Лана выглядят куда более подходящими кандидатурами: помимо безупречного знания эльфийского, они обладают такой же безупречной внешностью — самое то, чтобы покрасоваться перед всем городом на большом приеме. Общество прекрасных женщин украсит любого мужчину, даже такого брюзгу, как советник. Но если была выбрана я, жди очередных расспросов о подозрительном поведении детей и нотаций. Как бы объяснить высокомерному эльфу, что единственный, кто ведет себя странно — он сам?

Теперь вы понимаете, чем я была огорчена в тот момент, когда ко мне обратилась госпожа Киллеас с вопросом о долгожданном расписании Командного Кубка. Я была в такой глубокой депрессии, представляя, как безнадежно уныло (в лучше случае) пройдет бал, которого я ждала весь год, что далеко не сразу поняла, о чем говорит коллега. А когда поняла, вынуждена была признать, что нет, ничего не видела — до того была погружена в свои проблемы, что не глядела по сторонам.

— Очень рекомендую вам взглянуть, — пропела госпожа Киллеас, посматривая на меня с хитрющей улыбкой. — Там все очень любопытно.

И эльфийка протянула мне свою копию расписания. Что ж там, действительно, было все крайне любопытно. Но я еще не успела осознать всю степень своего удивления, потому как меня отвлекла вбежавшая на кафедру Лана. Девушка выглядела слегка напуганной, ее волосы чуть растрепались, а щеки раскраснелись, будто она бежала по промозглому ветру.

— Доброе утро, — пролепетала аспирантка, стараясь не очень громко сопеть в попытках отдышаться.

Госпожа Киллеас глянула на часы. Не на те сломанные, что висели над дверью, а свои — карманные, золотые, инкрустированные бриллиантами. Единственное, что у нее осталось от пятого мужа. Даже все носки и трусы его сожгла, которые после развода продолжали по всему дому валяться. А вот с подарком на первую (и единственную) годовщину свадьбы — расстаться не смогла. Убедившись в том, что до начала рабочего дня еще оставалось двенадцать минут, а значит, никакого резона так спешить не было, женщина бросила на юную коллегу вопросительный взгляд, слегка приподняв тонкую светлую бровь.

— Так не терпелось посмотреть расписание турнира? — поинтересовалась Киллеас с легкой усмешкой.

-А? — немного растеряно покрутила головой Лана. — Да...

Больше она не сказала ни слова, а, быстренько убрав свою шубу в шкаф и сменив изящные сапожки на туфли, отправилась к своему столу. Лист с расписанием она так и не глянула.

Не знаю, что заставило меня приоткрыть дверь и выглянуть в коридор. Любопытство? Детское желание убедиться, что за Ланой в самом деле не гнался саблезубый медведь или ужасное приведение, сбежавшее из четвертого корпуса?

В коридоре было немноголюдно. Что в целом не удивительно, учитывая раннее утро. Но недалеко от нашей двери торчала горстка молодых людей, возглавляемая Пиманом. Ребята о чем-то оживленно переговаривались, каждую фразу сопровождал взрыв смеха и самодовольное похрюкивание Жолфреда. В общем, ничего криминального или особо пугающего мною замечено не было. Причины невероятной спешки аспирантки остались мне непонятны.

— Лана, лапочка, вам не кажется посев крайне интригующим? — госпожа Киллеас подошла к столу молодой эльфийки и все-таки подсунула ей бумагу с расписанием турнира. — Например, что уже во втором туре вы, вероятно, встретитесь с Ниавин?

Я заглянула в лист. И правда, мои ребята вполне могли пересечься с командой Ланы уже во втором бою.

— Напомни, кто у тебя в подопечных? — обратилась я к девушке.