— Слышал, — признал Рай. — Да толку? Ваш язык мне не более понятен, чем тот, из песни.
Дуня во все глаза рассматривала друга. Так вот... Вот оно что! То самое, насторожившее, пожалуй, испугавшее и вызвавшее острую неприязнь к собеседнику! Лёгкий шум, словно плеск далёких волн. Он сопровождал речь Олорка — и в первую встречу, и мгновение назад. Надо же... А отчего же тогда эстрагонцы, особенно их городской совет не удивились образованности нового криогеника?
— Ой, не пугайся ты так, — виновато улыбнулся юноша. Он явно сделал не те выводы, глядя на её вытянувшееся в изумлении лицо. — Я не сумасшедший, не ясновидящий и мысли читать не умею. Просто догадался. И не ошибся, да?
— Э... Да. Но...
— Не оправдывайся.
— Может, он про корабль наплёл.
— Вряд ли, — Рай был серьёзен. — И ты разумно поступила, что согласилась.
— Но...
— Да не оправдывайся же, говорю! Лети! — он выпрямился, но с кровати, на которой всё это время сидел, не поднялся. — Тебе в Эстрагоне не место, я это чувствую. К тому же, оказавшись за пределами планеты, ты можешь рассказать другим о нашем, — юноша невесело ухмыльнулся, — утерянном городе. Хотя я не уверен, что те, кто здесь родился или повзрослел, захотят жить в большом мире... Смогут ли вообще. Но у них... нас... должен быть шанс пускай только на возможность иметь выбор. И этот шанс способна предоставить ты. В Олорке я сомневаюсь. Сдаётся мне, он позабудет нас, как только сядет в межгалактический лайнер. Сюда Олорк попал случайно, но, по-моему, исключительно по своей воле...
Девушку словно водицей ледяной окатили — холод пробрал до мозга костей. Дуня неплохо изучила язык эстрагонцев, но, как и в замке сэра Л'рута, зачастую была вынуждена переспрашивать, уточнять, просить, чтобы говорили помедленнее, иногда и не всегда точно догадываться до смысла слов, а сейчас она ничего не упустила из речи Рая, хотя юноша ни в коем разе не подстраивался под собеседницу, позабывши, что говорит с нежданной гостьей своей планеты. И невидимое, но грозное море кидалось на галечный берег. Прибой то становился громче, то утихал, будто волшебный переводчик отлично разбирался, где Дуня справится сама, а где нужна помощь. Неужели угаснувшее было заклинание магов-близнецов возродилось при встрече с носителем чего-то похожего? Ну да, братья предупреждали, что их чары не стабильны, но... Почему девушка не рада столь полезному для горе-путешественницы умению?
Чтобы заглушить неясную, беспричинную тревогу, странница поспешила вмешаться:
— Он сказал, что спустился к нам из любопытства.
— Может, и не солгал, — кивнул молодой повар. — Странный тип. Исследователь... — он, казалось, плюнул. — Он уже утратил к нам интерес, это очевидно. А ты... На тебя, по крайней мере, я могу надеяться. Большего эстрагонцу не нужно.
— Но, Рай, мы ведь...
— Ты о Трилькиной затее? — без труда понял юноша. — Она... сестрица чересчур меня любит и очень боится, что я останусь брошенным и одиноким, когда она, многодетная мамочка и фактически жена при трёх мужьях, вся такая счастливая. Мне никак не удаётся убедить её, что рядом с ней мне не быть одиноким. А ещё... — Рай замялся. — Ей жуть как страшно, несмотря на твоё свидетельство, что я всё-таки этот... — он брезгливо поморщился, — чистоплюй. Да и ты опасаешься того же, потому что... Триль полагает, что наличие семьи докажет мою невиновность. Смешно как-то, наивно. Я, вот, столько фильмов видел — если судить по ним, то ни чудесная жена, ни хорошие дети не остановят морального урода. Маньяк ведь в личной жизни способен быть чудесным человеком.
— Прости, — смутилась Дуня.
— Забудь, — беззаботно отмахнулся собеседник. — Я сумею разобраться с этой бедой. В одном мне поверь: я не чистоплюй... — он помолчал. — Хотя Ларкин редко ошибается. К сожалению. — Рай вздохнул. — Что ж, если дело в моей голове, то не беспокойся — я знаю отличный способ радикального лечения.
— С ума со... — девушка осеклась. — Не говори так! Уж, по крайней мере, в тот день ты был со мной. Я твоё алиби!
— И ради этого ты хочешь остаться в Эстрагоне? — он умудрился улыбнуться одновременно благодарно и осуждающе. — Не надо, Лёсс. Пока я верю в свою невиновность, я буду её отстаивать. Если людям и следствию недостаточно твоего заявления при свидетелях без самой тебя, то я скажу честно, чем занимался в действительности. Секреты ремесла и поварские тайны для меня важны, не скрою, да и партия вряд ли обрадуется, если я развяжу язык, но счастье моей семьи, их благополучие и спокойствие куда важнее власти и принадлежности к элитной касте. Я люблю племяшей и Триль, уважаю её мужиков... Знаешь, они сумели понять её, принять друг друга, а ведь наше воспитание, мораль не дозволяет такого. И всё-таки они смогли... — Рай улыбнулся, затем снова удручённо вздохнул. — Нет у меня права портить им жизнь гнусными подозрениями в том, что их ближайший родич — маньяк-убийца. Да и настоящего ублюдка отловить необходимо!
— Выходит, ты изначально был против свадьбы, — заключила Дуня. За облегчением, к её немалому удивлению, пряталась обида. Не сказать, что глубокая, но всё же... Н-да, собака на сене! — Отчего ты молчал? Ведь не из-за Триль же.
— Из-за неё тоже. Но вообще-то мне всё равно. Ой... — Путешественница между мирами не сумела скрыть разочарования и, пожалуй, досады. — Я не имел в виду ничего такого. Ты хорошая девушка, Лёсс. Более чем. У нас бы получилась отличная семья — уверен. Однако дело не в любви, согласись. Просто семья. Как там говорят, ячейка общества? И всё. Поэтому-то я и говорю, что мне, во всяком случае, сейчас без разницы — жениться или нет. А ты что скажешь? Чего ты сама хочешь, Лёсс?
Дуня приоткрыла рот, но неожиданно почувствовала, как к лицу приливает кровь. Рай, некоторое время терпеливо ожидавший ответа, медленно покраснел.
— Ох, я то-оормоз, — протянул он, откидываясь обратно на стену и прижимая к себе колено. — Упустил своё счастье, да?
— Наверное, — согласилась девушка. Щёки жгло нестерпимо, но она всё же сумела признаться не столько юноше, сколько себе.
— С другой стороны, оно и к лучшему. Иначе бы мы точно решили, что являемся идеальной парой и всё такое прочее.
— Пожалуй.
— Ладно, иди уж. Надеюсь, встретимся ещё.
— Обязательно! — пообещала странница. Она не спеша вернулась в коридор, но остановилась, услышав зов.
— Лес, — Рай впервые обратился к ней так, как она назвалась. — Будь осторожна с Олорком. Вероятно, мне чудится, но он очень похож... нет, не так, есть в нём что-то неуловимо схожее с тем мужиком, который оставил фотографию так тебе непонравившейся златокудрой красотки и портрет парня с ориентировки. Олорк, если бы не цвет волос и кожи, мог бы быть ему сыном или младшим братом.
Так непонравившейся? Неужели оно настолько заметно?
— Он охотник за головами. Как раз ищет вашего "почётного жителя", — старательно пряча недоумение, поделилась Дуня. — Как мне его не опасаться?
— Охотник? — глаза друга округлились. — Так, тем более тебе следует убраться из Эстрагона. Будешь рядышком с Олорком, сумеешь предупредить парня о беде. Я же вижу, что ты... хм, за него переживаешь.
Что? Переживает? Да нет, он явно хотел сказать иное. Рай с самого начала, а, возможно, не только он, не верил... нет, отлично знал, что девушка никакой не криогеник. Ведь легенда о лаборатории была придумана для успокоения эстрагонцев и безопасности новичков. С чего это Дуня решила, что совет и приближённые к нему верят в собственную байку? С другой стороны, чтобы ни имел в виду юноша, странница и впрямь хотела помешать Олорку отыскать заключённого сто сорок четыре. Спрашивается, ради чего она его спасала? Пусть случайно, но своей волей. Всяко не за тем, чтобы тот попал в сети к чрезвычайно сомнительному типу.
Да, она хотела бы предупредить Ливэна об опасности. Однако узнает ли она его?
— Узнаешь, — уверил девушку молодой повар. Она задала последний вопрос вслух? — Прощай.
— До свидания, Рай.
Дуня направилась к себе, за верной спутницей-сумкой.
А ещё: Олорк не очень-то разбирается в местных расах, ведь о турронцах он понял не сразу. Не значит ли это, что он тоже залётный гость из другого мира? И, следовательно, не способен ли он вернуть странницу домой? Может, и не способен, как Ненеше и Линн, но это шанс. Надежда. А девушке, как и всякому эстрагонцу, большего не нужно.
По кафе "Дракон и Роза" текла знакомая мелодия. Кажется, Рай придумывал новою историю. Возможно, с главной героиней Дуней.
Сборы не заняли много времени — опасливое ожидание и вместе с тем желание продолжить путешествие, ведь следующей остановкой может оказаться родной дом, заставляли держать всё необходимое (или, по крайней мере, то, что девушка считала необходимым) под рукой. Поэтому, уложив вещи и пристроив на прикроватной тумбочке половинку листовки с собой в веночке да очередную шаль, благо та не лезла в сумку, Дуня вышла на улицу уже через каких-то десять минут после беседы с Раем. В дверях столкнулась с Уткой. Официантка явно хотела что-то спросить, но, подумав, ограничилась лишь насмешливым вслед: "Ты смотри, поосторожней, Лёсс. Райдан не Трилькин мужик, гражданство Туррона Изначального принимать не намерен". Видимо, в этом самом Изначальном близнецами с одной душой на двоих и больше становились не только естественным путём. Дуня в ответ неопределённо пожала плечами. Спасибо и на том, что сменщица не поинтересовалась, куда же намылилась "криогенка" да ещё с пузатой сумкой. Впрочем, с ней девушка часто таскалась, потому особого удивления уже не вызывала.
— Тихо. Задача всем ясна. Действуем одновременно с другими группами. Никого не щадить.
— А свои?
— Свои? У нас нет своих, кроме нас самих. Приказ помнишь?
— Помню... Эх, мне та девчонка понравилась. Ничего.
— Там все девчонки ничего.
Поначалу странница решила пробираться "огородами", но легко сообразила, что затея глупа: Эстрагон не успел превратиться для девушки в открытую книгу, да и безопасным, несмотря на все усилия управления порядка, город никак нельзя было назвать. Продвигаясь "задворками да закоулками", Дуня быстро заплутает и скорее привлечёт внимание, нежели превратится в незаметного прохожего. Идя же прямо и не таясь, она не ошибётся дорогой и останется в памяти случайных встречных не более чем занятой своими делами девицей. Да и встречных ещё поискать придётся — в отличие от кафе "Дракон и Роза" Эстрагоном владел обычный будний день. Управляющая, терпя убытки, снова закрыла заведение и отправила служащих на отдых. Никакими полезными работами она их тоже не заняла, заставляя поразмыслить, а что, собственно, приключилось с хозяйкой. Не выборы же всему виной.
— Ладно, утёрли слюни.
Дуня не торопилась. По крайней мере, с утерянным, как выразился молодой повар, городом она попрощается нормально. Этим начало нового путешествия отличалось от прежних в лучшую сторону. Хотя... Её из мира в мир переносить никто не обещал, а с той же железнодорожной бригадой девушка рассталась очень даже неплохо.
— Пошли.
Из-за размышлений Дуня не сразу услышала странный разговор, заглушаемый вовсе не шумом города или шорохом песка вне его, а мерными накатами прибоя. Волшебный переводчик трудился в полную силу. Из-за медленного шага она успела притормозить и втиснуться в щель между мусорным баком и скамейкой прежде, чем из-за угла вывернули пятеро. Нек, двое его дружков и ещё парочка незнакомцев.
— Схема старая.
— Помним. Но узкоглазенькую мне жалко. Интересно, какой она расы?
— Той, что и узкоглазый. Криогеники... как же.
— А он какой?
— Небеса! Откуда ты на наши головы свалился?!
Этот Нек нисколько не походил на себя недельной давности. Или же, если припомнить размышления Рая, разговор его с Тотчем и управляющей да собственные ощущения, то как раз очень походил — был не таким, каким казался... как поющий балладу-колыбельную детям Ларкин. Но ведь страхолюдный жандарм пел — Дуня слышала своими ушами — и ребятне нравилось. Что уж там! Взрослой Дуне — тоже. Так, отчего же и Неку не быть другим: не тем, что видно сверху, не задирой-налётчиком, а спокойным, рассудительным и явно расчётливым парнем, знающим свою цель и пути к ней?
Компания прошла мимо. Они не спешили. Но и не топтались на месте, изучая, скажем, красоты Эстрагона. Схема? Старая? Никого не щадить? Узкоглазенькую жалко?! Дуня охнула, хорошо хоть мысленно. Что же это получается? Они опять идут в "Дракона и Розу" или, быть может, в "Дурня в бубликах" затевать ссору, но теперь с фатальным исходом? Как иначе понимать их слова? И что делать девушке? Ясно, что сидеть мышкой, пока они не скроются с глаз долой, но что потом?
— У меня ощущение, что за нами наблюдают...
Дуня дёрнулась в убежище — и задела жестяной бак. Конечно, тот не упал, но отчётливо, пусть и не очень громко, задребезжал. Бедняжка сжалась в комочек... но, к счастью, шум поглотило радостное треньканье — точь-в-точь трамвай — подъезжающего мобиля.
— Прокатимся?
— Нет, — отказался Нек. — Нам к госпоже советнику, не к господину — там другая команда. Пешочком, мальчики, пешочком.
Они завернули за угол — вне сомнения направлялись к родному, теперь родному, кафе. И Дуне туда не успеть.
Мобиль остановился у лавочки, раскрыл двери... и девушка метнулась внутрь пустого салона. Следующая станция: "Дурень в бубликах".
Благодаря зажатой, по сложившейся традиции, юбке — и что мешало надеть отлично зарекомендовавший себя тёмно-серый костюмчик? — Дуня не сумела поддаться любопытству и выглянуть в окно. Оно и к лучшему — Неку со товарищи некого было замечать в вагончике (пути "трамвая" и шайки некоторое время совпадали). Таким образом, без приключений, скрючившись, девушка добралась до пункта назначения. Лучше бы домой, но на безрыбье и рак рыба — вряд ли дружелюбный бармен откажется помочь. К тому же конкуренты они или нет, а опасность их подстерегала та же. Странница предупредит служащих "Дурня", а те свяжутся с Раем и Уткой — кафе не защитят, зато сохранят жизни. Дуня должна была очутиться у ресторанчика раньше, чем Нек окажется у "Дракона", а начинать, судя по подслушанному, разные группы намеревались одновременно. Значит, у девушки есть в запасе пара-другая минут.
Вот же, а она всегда полагала, что всякие массовые злодейства творят ночью...
Отбросив ненужные мысли, Дуня буквально ворвалась в заведение конкурентов.
— Крендель! — с порога завопила она и осеклась. Нет, вовсе не оттого, что, вопреки ожиданиям, на "Дурня" уже напали — бармен, официантки, оба повара и хозяин, а также несколько посетителей, положив руки на затылки, стояли под прицелом у пятёрки захватчиков. Те угрожали вполне привычным на вид оружием, а не приснопамятными "пылесосными трубками". Дуня резко замолчала, потому что, как и при появлении в "Драконе и Розе", поскользнулась. Правда, на этот раз причиной был не чересчур чистый, а наоборот грязный пол — видимо, в пылу скоротечной драки кто-то перевернул столик с обедом. Упав, девушка, однако, продолжила движение: коровой на льду прокатилась по гладким плиткам, по пути сбила пару стульев, огрела кого-то сумкой по ногам и врезалась в стойку бара. Какого-либо вреда или пользы ни нападавшим, ни защищавшимся не нанесла, зато заставила всех остолбенеть на несколько мгновений.
