Практикантка

— Значит, по-вашему, никакими техническими средствами практикантку не найти?

— Не знаю. Я просто в это не верю.

Помолчав, Кошкин тихо произнес:

— Пусть это даже эффект коллективного разума, но мне обидно сознавать, что практикантка не выживет.

— Молодой человек, что бы ни произошло, все равно она победит, такие люди не умеют проигрывать.

Склонившись над картой, Граф еле слышно произнес:

— Интересно, что же понадобилось врагам в этом богом забытом уголке?

— Ну и? — требовательно произнес Чапай, едва Клещ вошел в палатку.

— Очередная ложная тревога! — отмахнулся здоровяк. — Бравые спецназовцы сохатого перепугались, разнесли бедного быка в клочья. Я приказал, чтобы нам заднюю ляжку привезли, первым же рейсом. Хоть какая-то польза.

— Задницы свои пусть не забудут привезти, — буркнул Чапай и, склонившись над картой, сделал новую пометку.

Подняв голову, он с преувеличенной озадаченностью произнес:

— Интересные вещи у нас здесь творятся, ты не находишь?

— Что-то случилось? — насторожился Клещ.

— Да нет, в том-то и дело, что ничего.

— Я тебя просто не пойму!

— И понимать тут нечего! Ты мне вот что скажи, отмечена хоть одна реальная попытка прорыва нашего периметра?

— Реальная?

— Нет! Анальная! Клещ, ты что, русского языка уже не понимаешь?!

— Да нет, ты же сам прекрасно знаешь — одни ложные тревоги.

— Верно говоришь. У нас тут прямо тишь, да благодать, будто на шашлыки приехали. Целая орда низших ведет себя тише воды, даже носа не высовывая из района пробоя. Как ты думаешь, им случайно жрать там не хочется?

— Козе понятно — очень хочется.

— Вот и я, посидел здесь с госпожой настоятельницей, кофейку попил, подумал с ней в полторы головы, и знаешь, что решил?

— Что?

— Порвать на хрен задницы всем аналитикам! Эти очкастые счетоводы врут как сивые мерины — ни один их мудреный прогноз пока не оправдался. Самое странное вторжение — ты можешь себе представить, чтобы толпа диких ракшасов два дня сиднем просидела в глухой тайге? Такое ощущение, что они с нами пакт о ненападении подписали!

— Ты считаешь, что их цель располагается внутри периметра?

— Тут даже думать нечего! Вспомни, с чего здесь все началось?

— Инцидент на гольце Раскидистом.

— Верно. Судя по тому, с какой легкостью были перебиты опытные оперативники — действовал высший демон. Согласен?

— Да в этом никто и не сомневается.

— Смотрим дальше. Судя по найденным меткам практикантки, после нападения он направился на северо-восток, через два дня в том же направлении происходит множественный пробой — появляются толпы ракшасов. Мы лихорадочно оцепляем границы, беспощадно гоняем патрульные вертолеты — без толку. Никто и близко не подходит к нашему периметру. Засылаем вглубь два поисковых отряда, что они видят — полный ноль! Ничего! Возле границ района противника нет, хотя следов там хватает. И о чем же это говорит?

— Они ушли к цели.

— Соображаешь!

— Но куда?

— Хотел бы я это знать, — вздохнул Чапай. — Логичнее всего — центр района пробоя. Я бросил туда все разведывательные силы, но пока без особого толку. Да и сам не уверен, что прав. Нужное место может располагаться где угодно.

— Но что им могло там понадобиться?

— Не знаю. Но есть кое-какие любопытные мыслишки по другому поводу. Я тут немного подумал и вот что предположил: самый первый демон, преследуемый практиканткой, не относится к диким. Во-первых: он появился отдельно, раньше времени, что нелогично; во-вторых: является высшим созданием, да еще и без свиты. Нет, это явно разные компании, думаю, что они конкуренты.

— С ордой ракшасов ему все равно не совладать.

— А нам-то что с этого? — буркнул Чапай. — Кто бы ни победил, нам особо не полегчает. Надо самим выяснить, где расположена цель движения противника.

— Необходимо немедленно активизировать поиски практикантки, — горячо заявил Клещ. — Если мы поточнее сможем установить ее маршрут движения, то победа будет в наших руках. Район поиска сузится в тысячи раз, найти место сбора низших будет проще простого.

— И как продвигаются эти поиски?

— Плохо, — нахмурился Клещ. — Группа, что сейчас идет по ее следам, топчется на одном месте. Прошло много времени, меток очень мало, а, кроме того, там успело потоптаться несколько групп ракшасов. В этих дебрях просто не поймешь, кто сломал ветку — они или девушка. "Бешеные амазонки" не нашли ничего, скоро начнут поворачивать на новый заход. Второй поисковый отряд, из сводных подразделений, тоже не добился успеха. Здесь надо десяток хороших групп, но не хватает стоящих следопытов и людей, привычных к тайге. У меня иногда возникает странное чувство, что этот район представляет собой целую вселенную, со своими физическими законами и искаженными эталонами расстояний. Мы сбросили туда уже десятки сверхмощный бомб, но он впитал их как простые детские хлопушки. Наши бойцы, способные за сутки отмахать сотню верст, там плетутся со скоростью беременного гиппопотама. Здесь полный мрак, это какой-то параллельный мир! Господи, да все, что этой девчонке было нужно — работающий спутниковый телефон! Почему же ей так не повезло?

— Ты поставил на постоянное прослушивание частоты, используемые старателями и гражданским службами?

— Да. Вечером прибыла нормальная аппаратура.

— Это хорошо! Я надеюсь, практикантка догадается добраться до какого-нибудь добычного участка или деревни. Ей достаточно сообщить нам самые удаленные маршрутные точки. Если высший идет по одной прямой, мы легко найдем их цель.

Хлопнув себя по лбу, Клещ воскликнул:

— Идея! Слушай, Чапай, раз уж возле границ района все так спокойно, можно всех опытных лесовиков послать по следам ракшасов. Если повезет, за сутки получим несколько довольно протяженных векторов, направленных к искомой цели.

— Да? А ты разве не знаешь, как передвигаются голодные низшие? Те же ракшасы мечутся так, будто хотят догнать свою собственную задницу.

— Все равно, хоть общее направление можно примерно уловить. А если прибавить данные воздушной разведки, то можно ориентировочно определить нужное место.

— Слышал новости — ночью еще один самолет едва не сбили?

— Но ведь не сбили! Разведка нам просто необходима!

— Да она почти ничего пока не дает. Наделали тонну снимков, а толку? Полтора десятка векторов направленных на все четыре стороны. Таким темпом мы будем вычислять их цель до самой осени. Что-то мне подсказывает, что у нас на это нет времени.

— Так что по моему предложению?

— Добро! Но смотри, если хоть один отряд этих поисковиков погибнет, сразу прощайся со своей задницей!

Три ракшаса гибкими ящерицами выскользнули из густых зарослей кедрового стланика, бросились вниз, даже не оглядываясь на отстающего четвертого. Тот едва ковылял, потеряв почти все свои силы — при ужасающем взрыве вакуумной бомбы он пострадал больше других. Демон яростно зашипел, провожая взглядом неверных товарищей, но не слишком на них разозлился. Теперь спешить было некуда, они все же добрались до нужного места.

Повсюду виднелись его многочисленные сородичи по дикой орде, успевшие сюда добраться раньше. Делать им сейчас было совершенно нечего, к этому времени они уже успели уничтожить всех бурундуков и мышей, а теперь скорчились под кустами, укрываясь от злобных глаз, следящих за ними со смертоносных металлических птиц.

Раненный ракшас обогнул старый, почти полностью засыпанный шурф, присел у отвала, обнюхал ржавый шестигранный лом. Досадно квакнул — железка была очень древней, вкусного человеческого запаха на ней не осталось. Но может оно и к лучшему, не стоит дразнить свой настоящий голод, при одной мысли о живых людях хотелось взвыть во весь голос.

Встав, низший медленно направился к троице своих спутников, располагавшихся под пышным кустом стланика. Им предстоит просидеть в этом укрытии более суток, мучаясь от голода и безделья, прячась от взглядов с небес.

Потом появится цель.

Глава 6

Выбравшись на водораздел, Лина рухнула как подкошенная. Перевернувшись на спину, она подтянула левую ногу, обхватила колено руками, с силой придавила его к груди. От вспышки острой боли в тазобедренном суставе на глазах выступили слезы, но полегчало почти мгновенно. Расслабившись, девушка пролежала минут пять, но большего отдыха себе позволить не смогла. Скорость ее продвижения сейчас значительно снизилась, практикантка сильно боялась, что враг сможет оторваться и преследование закончится.

Она уже не мечтала о спасательных вертолетах и поисковых отрядах. Честно говоря, измученная девушка вообще практически ни о чем не думала. В голове монотонно щелкал неумолимый счетчик, фиксирующий каждый шаг. Досчитав до тысячи, она падала плашмя куда придется, отлеживалась две минуты, тяжело поднималась, опиралась на посох, делала первый шаг, потом еще девятьсот девяносто девять. Редкие здравые мысли говорили только об одном — ее не ищут, или ищут не там где надо. Ей странно было думать, что великий, всемогущий Орден несколько дней не может обнаружить свою практикантку. Несколько раз она вроде бы слышала далекий звук авиационных двигателей, но сквозь густые заросли ничего не разглядела. Пускать ракеты побоялась, их было всего две, а рация молчала. Кроме того, Лина не знала, было ли это на самом деле, или у нее начинаются слуховые галлюцинации. Скорее последнее, ей уже несколько раз мерещились чужие взгляды или неясное шевеление в кустах. Последний участок подъема она преодолела едва не таща себя за воротник, клятвенно обещая измученному телу, что наверху будет отлеживаться целый час.

Но, обманув себя, девушка даже не подумала сдержать обещание. Час — слишком большая роскошь, у нее просто нет времени, ведь нападение росомахи и хромота сильно замедлили продвижение. Полежав всего лишь пять минут, она присела, только сейчас поняв, что завалилась прямо на влажный болотный мох. Но это ее не обескуражило, все равно одежда вымокла насквозь, ей уже нечего было терять. От постоянной сырости девушке казалось, что на волосах и ткани появляется липкая плесень. Погода и не думала улучшаться, скорее наоборот, жидкие утренние просветы затянуло вновь, солнце почти не показывалось, а временами начинал накрапывать мелкий дождь. Лина не знала, что все усилия авиации брошены на центр района пробоя, оставшийся позади и левее маршрута демона. Там не прекращают работать самолеты, разгоняя густые облака, предоставляя обзор для крылатых разведчиков и смертоносных боевых машин с их чудовищными бомбами.

Закатав штанину, девушка нахмурилась — на повязке проступило маленькое пятнышко крови. У нее еще оставался кусок бинта, сохранившийся после спуска по проводам и чистки оружия. Но он был небольшим и здесь ничем не поможет, Лина даже не стала его доставать. Присев на колени, она сжала пульсирующую жилку на запястье левой руки, чутко изучая свой пульс, одновременно следя за дыханием. Примитивная, но действенная диагностика быстро показала, что у нее повышенная температура. Неудивительно — вот уже более суток она носит мокрую одежду при холодной погоде — такой нездоровый образ жизни быстро доконает даже мамонта. Если простуда серьезная, то идти ей осталось очень недолго — без еды и лекарств, при постоянном недосыпании, свалится быстро. Собственно говоря, она не понимала, почему этого не произошло до сих пор. За все годы изуверского монастырского обучения Лина не доходила до подобного состояния. Общее отупение было настолько полным, что она уже с трудом могла вспомнить — зачем, собственно, продолжает идти дальше. Тело действовало как заведенный робот с примитивной программой.

Достав плоскую фляжку, она разболтала огненное содержимое, отвинтила пробку, сделала солидный глоток, даже не поморщившись. Собственно говоря, ей было совершенно наплевать на мерзкий вкус и запах, от усталости девушка уже почти ничего не чувствовала. Обожженный желудок немедленно выстрелил вспышкой боли, его скрутило в узел мучительной, голодной судорогой. С трудом сдержав рвотный позыв, Лина медленно поднялась, сжала посох, ступила в сторону вмятин, оставленных в болотном мху кривыми ступнями врага.

До следующего, всего лишь двухминутного привала ей оставалось девятьсот девяносто девять шагов.

"Бешеные амазонки" устроились на обеденный привал, рассевшись на поваленных стволах двух стройных лиственниц. Девушки поснимали сферические шлемы, с аппетитом жевали плитки высококалорийного концентрата, запивая их тонизирующим напитком из фляжек. Постоянная ходьба на свежем воздухе пробуждала просто драконий аппетит, таежные пайки таяли с угрожающей быстротой. Командир предполагала, что через день придется заказывать вертолет с продуктами, запасы отряда были невелики, они шли налегке, основное внимание уделив боеприпасам.

— Сейчас бы чаю горячего, с шоколадом, — мечтательно вздохнула Рыжая.

— А еще ящик шампанского и веселую мужскую компанию с гитарой и песнями, — немедленно поддержала Змея.

— Сейчас я вам медведей приведу, — с усмешкой пригрозила Эльза. — Интересно, у них еще не закончился брачный период?

Грубую лесную шутку оценили, девушки дружно рассмеялись. В этот момент запиликал спутниковый телефон. До дежурной связи оставалось еще около часа, вызов был необычный. Значит, что-то случилось, или изменится полученный приказ. Амазонки невольно подобрались, внимательно следя за командиром. Эльза поднесла трубку к уху, включила громкую связь, у нее не было секретов от боевых подруг:

— Слушаю!

— Это Клещ. Эльза, скажи мне, пожалуйста, сколько от вас до следов ракшасов, встреченных последними?

— Километров шесть.

— Немедленно возвращайтесь к ним.

— Но зачем?

— Пойдете за ракшасами. Четко фиксируйте все их повороты, заносите маршрут в память спутникового навигатора. Полученные данные каждый час скидывайте в штаб, любому дежурному, там все в курсе событий.

— И долго нам за ними идти?

— Думаю, не менее суток. Мы хотим определить главные вектора движения разных стай, поточнее установить район, куда они все стремятся.

— А как же поиски практикантки?

— А что толку с ваших бесплодных рысканий? Вы можете такими темпами бродить целый месяц. Если удастся установить, куда движется преследуемый ею демон, то мы быстро найдем ее с воздуха. У меня стоят наготове два вертолета с комплектами аппаратуры для поиска беглых заключенных. Никуда она не денется.

— Хорошо, все поняла. Но на путь до следа у нас уйдет около трех часов — здешняя дорога просто ужасная, да и девочки подустали.

— Ничего не поделаешь, придется возвращаться, как получится. Нормальных троп в этих дебрях попросту нет. Но прошу вас, будьте осторожны, при малейших признаках близкого присутствия противника немедленно прекращайте преследование, в бой первыми не вступать.

— Ладно, до связи.

— До связи.

Спрятав телефон, Эльза скомандовала:

— Все, подъем, нечего тут рассиживаться, как старухи на завалинке! Все слышали? Возвращаемся назад, к тем следам, что видели в последнем распадке.