Отвлекаясь от непривычного шёпота, ставшего её неумолимым спутником, королева сосредоточилась на окружающих звуках. Сотня бегунков приводила в порядок её покои, отделяя остатки грибницы лабиринтом ходов. Часть её крошечного роя ухаживала за едва не погибшими грибами, удобряя грядки и строя новые галереи. Звуки, привычные с самого рождения, настраивали на нужный лад, шесть яиц в её брюшке уже созрели, и она готовилась к новому этапу в своей жизни.
По меркам нерубов она была молодой, способной ещё долго управлять и поддерживать жизнь роя, но шаг, на который её вынудил Нер'Зул, сократит это время. Рождение новых королев всегда убивает старую, ведь места в подземельях немного, а этот процесс освобождает дорогу новому поколению. Долго созревают особые яйца, за это время будущие королевы успевают не только хорошо развиться, но и перенять часть памяти родительницы. Ар'Тара с самого начала чувствовала, как её разум постепенно слабеет, она читала архивы и знала, что часть мозговой ткани переходит в формирующиеся яйца. Именно благодаря этому юные королевы не уподобляются бестолковым бегункам, влекомым одними инстинктами и феромонами.
Брюшко её ходило ходуном — дети вылупились, и теперь поедали её изнутри. Боли не было, наоборот, накатила невиданная эйфория. К ней добавлялась радость от того, что Ужас Поверхности не сможет превратить её в нежить, а если и сможет — получится такая же безмозглая кукла, что сейчас изображает её в королевской паутине. От обстановки в подземельях зависело, как сильно будут сражаться между собой будущие королевы, когда её тело кончится. Если нерубов много — выживала одна или две королевы, если окрестности были разорены — почти все, кроме самых слабых, видели новый свет.
* * *
Узнав о начале вылупления королев, я не стал досаждать Ар'Таре своими рассказами. Более того, с момента её согласия я почти ни разу её не тревожил. Впрочем, говорить нам по большому счёту было просто не о чем. У меня свои заботы, у неё свои трагедии. Каково же было моё удивление, когда малышки вылупились прямо внутри королевы. Ещё больше я офигел, когда они начали пожирать её изнутри. Будь у меня глаза, я бы смахнул слезу умиления — такая трогательная забота о детях! Маленькие нерубы отличались завидным аппетитом, прокладывая ходы из брюшка к головогруди в гигантской паукожучихе.
Круг каннибализма замкнулся — королева, что всю жизнь ела собственных детей, теперь будет съедена собственным потомством. При этом мудрая природа не просто облегчила участь Ар'Тары, но тело её вовсю выделяло гормон счастья. Благодаря связи душ и мне перепадало, и я старался не сильно углубляться в её ощущения. Может, для неё это в порядке вещей, но мне неприятно будет чувствовать, как кто-то выедает меня изнутри.
Ещё повеселила мысль, что королева надеется утратить разум во время процесса рождения. Несомненно, повреждение мозговой ткани влияет на разум, но некромантия позволяет вернуть воспоминания, если душа не отлетела. А с нашей связью удержать её будет куда проще. А когда королевы наконец вылупятся, будет интересно понаблюдать за зарождением новых ульев.
* * *
Монтаж подводных куполов проходил без задержек. Курьеры доставляли заготовки даже раньше, чем личи успевали их монтировать, и возле стремительно разрастающегося подводного города, похожего сверху на гигантскую икру, скопился небольшой запас не развёрнутых «таблеток».
Магия — великая вещь, способная существенно облегчать работу, а иногда вообще не имеющая себе замены, а потому исследовать руины Ночных эльфов будет весьма познавательно. Мурлоки хорошо работали под водой и с водой, но для извлечения всех сокровищ разрушенной цивилизации нужна деликатность. Требовалось накрыть общим куполом всё немаленькое строение, углубиться по краям до самого основания, после чего вытеснить воду за пределы сооружения. Несмотря на магическое сканирование, было непонятно, одно ли это здание или несколько имеющих общий фундамент. Время скрыло песчаными наносами и коралловыми зарослями почти все выступающие части.
* * *
Некоторое время спустя.
Купола, наконец-то, накрыли весь участок будущих раскопок, по краям достав до твёрдого скалистого основания. Клешненожки, некрокрабы и обычные мурлоки, что помогали копать дно и монтировать купола, уже копошатся в развалинах, начиная очищать их от донных отложений. Пришла пора откачать воду и бережно разобрать каждую пядь обнажившегося морского дна. Для этого я остановил работу «судоверфи», перебросив сюда всех её одарённых работников. Сейчас личи и ещё живые мурлоки собрались в самом центре искусственного сооружения.
Как будто приклеившись задними лапами, они неспешно покачивались в толще морской воды, вздевая вверх посохи. Что примечательно, некоторым из этих магических орудий уже не одна сотня лет. По крайней мере окаменевшее дерево хранит на себе магический «отпечаток» нескольких десятков одарённых. Кажется, что они извиваются, словно живые, или это просто преломление света в потоках воды и магии.
Голоса мурлоков звучат по-особенному, что и не удивительно для жителей моря. Пожалуй, я бы даже назвал это песней. До легендарных сирен им далеко, но и такие «лягушачьи» концерты обладают некоей приятностью.
Первый раз за моё бытие в Азероте я собрал столько магов в одном месте, выпуская не разрушительные, а созидающие плетения. Пусть купола не прозрачны, но я отлично чувствую, как под ногами моих приспешников начинает образовываться воздушный пузырь. Разрастаясь, он расплывается под пупырчатой крышей, достигая самых отдалённых слитых между собой куполов. Маги способны преобразовывать ману в вещество, и чем оно однородней и проще по составу, тем легче это происходит.
Воздух всё прибывает, по периметру единого купола выходит мутная от взвеси и поднятых донных отложений вода, окутывая подводный город со всех сторон. Густо-непрозрачная вблизи, она постепенно расходится в стороны, рассеиваясь мутным облаком. Теперь пора подключить к раскопкам и моих колдунов — их помощь в перемещении многих сот кубов мусора не будет лишней.
* * *
Окончание раскопок.
За десять тысяч лет камни отлично сохранились, почти не поддавшись ни времени, ни морской воде, ни придонной живности. Не знаю, сколько сотен тонн песка, ила и прочего мусора пришлось переместить моим слугам, обнажая древние постройки, но всё это оказалось зря. Может, какой-нибудь археолог, изучающий древнее зодческое искусство, пришёл бы в восторг от открывшегося взору архитектурного ансамбля, но меня интересовали другие вещи.
Книги, свитки, магические артефакты — ничего не осталось. Возможно, всё это было разрушено неумолимым временем, но не попалось даже золота. А это говорило лишь об одном — кто-то побывал до меня в этих развалинах, и, скорее всего, ещё до того, как этот участок ушёл под воду. Впрочем, дать гарантию, что так и произошло, я не могу. В любом случае, ничего кроме опыта в постройке подводных куполов я не приобрёл.
Глава 45.
Расправа над оплотом мур-гулов в землях Солнечных эльфов прошла быстро, буднично и без потерь. Распылённый в воздухе нерубианский яд накрыл деревню, быстро отнимая жизни. Даже пятёрка одарённых не успела сделать что-либо, быстро погибнув от остановки дыхания, успев напоследок лишь вызвать дождь. Впрочем, это им всё равно не помогло. Остальных мур-гулов, что не были в это время в поселении, приняла нежить с поддержкой уже моих одарённых. Память новых слуг хранила распоряжение наг ждать знамения и послать зов моря своим хозяевам. Как же бесит то, что я не могу понять, что же это за знамение. Утешает лишь одно — когда оно произойдёт, я об этом тоже буду знать.
Пришло время прибрать подконтрольные мур-гулам соседние поселения рыболюдов, что я не трогал, опасаясь вспугнуть последних. До земель Даларана «подарок» ещё не доплыл, но и там я не ожидаю каких-либо трудностей с их стороны. Но вот со стороны их хозяев...
Раз уж они выставили наблюдателей, должны же как-то их контролировать? Но никаких следов бывших Ночных эльфов в морях не было. Впрочем, пока это даже к лучшему. Несмотря на рост моего земноводного войска, сталкиваться с полноценными морскими магами ещё рано. И раз уж руины на морском дне оказались пустышкой, можно вновь задействовать судоверфь. И кракены, и курьеры доказали свои отличные мореходные качества. Из-за размеров первые могли теоретически справиться с любыми морскими чудовищами (если те не были магическими), а курьеры — обороняться током, но и те, и другие создавались как буксиры и транспортники. А требовались по-настоящему боевые корабли.
Флот нежити в игре ничем не отличался от людского, за исключением «изношенности» моделек. Это, конечно, можно списать на игровую условность, но с другой стороны, было и логическое обоснование. Воевать на морях Плеть не планировала — разве что доставить-переправить часть нежити с Нортренда в Восточные Королевства. А для этого годились и захваченные людские. Корабли требуют ремонта и догляда, а какая команда из нежити? Не утопят — и ладно. Что уж тогда говорить о тимберовке, или хотя бы замене такелажа? Я же решил пойти другим путём.
Через морскую нежить, а затем и мурлоков я знал о многих водных хищниках. Знания с Земли были больше теоретическими, но и из них можно было почерпнуть рабочие концепции. Магия — ультимативная вещь, и, создав аналог плавучего зиккурата, я обеспечу серьёзное преимущество своему подводному флоту. Но таких кораблей будет немного: для их обслуживания придётся отвлекать от трёх до пяти одарённых. А их и так на все мои задумки не хватает.
Потому наступательных «кораблей» будет несколько видов. Чтобы не потонуть в разномастной пересортице, решил подойти к формированию флота с научной позиции. Прежде всего следует определиться с поражающими факторами, а уж потом на основе этого проектировать «корабли». Взрывы, проколы, яды — всё это лучше применять подальше от себя и поближе к противнику. Средства доставки — «торпеды». Некромантия позволит их сделать самонаводящимися, а некоторые — даже многоразовыми. Взрыв, конечно, будет пагубен для некроконструкции, но «пиранья» сможет терзать врага, пока окончательно не выйдет из строя.
Выбор оружия определил и корабль-носитель. Шар — самая идеальная фигура в плане объёма к площади поверхности, но гидродинамика диктует более вытянутую форму. По сути, атакующие корабли можно разработать на основе кракена, убрав ненужные челюсти и испещрив «бока» пусковыми люками для «пираний» или «торпед».
* * *
От разработки ритуалов для воплощения новых подводных некроконструктов меня отвлёк один занимательный факт. Оказывается, одно из подчинённых мур-гулам племён было вхоже в гавань Солнечных эльфов. Остроухие, не терпящие на своих землях посторонних, довольно спокойно относились к мурлокам. Информация немного подзадержалась, но теперь, когда все одарённые зеленокожие с чёрными разводами на боках слились с моим «Морем Душ», я увлечённо копался в их памяти.
Судоверфь Солнечных эльфов оказалась довольно необычным сооружением. Как бывший житель мегаполиса и непростой орк, я плохо смыслил в средневековом быте (хотя даже по моим меркам местное «средневековье» было чересчур развитым), а потому всегда, когда мог, закрывал пробелы в своих знаниях. Очень помогали такие специалисты, как Ирвинг — корабельный мастер, купец Фредрижер, и прочие люди, за которыми я присматривал и установил неявный контакт. Но даже имея «под рукой» таких специалистов, я сам не становился мастером.
Руководитель и не должен делать работу лучше своих подчинённых, а уметь наладить работу и найти хороших исполнителей. С другой стороны, если решивший командовать ничего не смыслит в работе, то несмотря на гениальные административные навыки, результаты работы также будут неутешительными. В общем, моё положение позволяло и искать нужных специалистов, и самому становиться умнее. И чем больше я изучал местный быт, тем лучше понимал разумных.
Моё предзнание даёт огромное преимущество, но иномировые факты довольно скудны и скупы. А потому не удивительно, что я так «вцепился» в возможность изучить эльфийское кораблестроение. Я не раз и не два видел глазами мурлоков проплывающие корабли, но узреть их на этапе постройки будет куда лучше. Флот остроухих, пусть и небольшой, славился своими мореходными качествами. Ни один людской корабль не мог похвастаться столь элегантными обводами корпуса, изящным такелажем и совершенным парусным вооружением.
Именно на таких судах они в своё время пересекли неспокойное море, убегая от остатков старой Родины, где им грозила опасность помереть от Жажды Магии. Построить корабль — дело трудное, требующее отличных материалов, опытных работников и узкоспециализированных мастеров. Не раз наблюдая за тем, как люди ладят суда, готовлюсь сравнить их работу с эльфийской.
В это время года все мурлоки мигрируют на побережье, но в землях Солнечных эльфов зимы как таковой нет. Может, ранее, когда здесь жили тролли, эти леса и знали снег и морозы, но благодаря силе Солнечного Колодца, эта местность пусть и не выделилась в отдельное пространство, но несла на себе следы подобного воздействия. Мбырлынк (под водой его имя звучало куда благозвучней) отклонился от привычного охотничьего маршрута, плывя выше по течению реки. Была она весьма многоводна, тут, если не изменяет его память, часто плавали эльфийские корабли. А ещё было смутное воспоминание о стапелях, на которых и происходило священнодействие создания нового судна.
Не замеченный дозорными, мурлок пробирался возле самого дна, скрывая своё присутствие. Помню, в нашу первую встречу рыболюды смогли преподнести сюрприз даже мне своей маскировкой в воде. Посох в лапе нисколько не мешал ему плыть и даже помогал, повинуясь моей воле, и он поднялся ближе к поверхности, рассматривая днища кораблей. Дерево выглядело свежим, я бы даже сказал, свежесрубленным. Ни потемневших досок, ни зарослей ракушек, что так любят селиться на любом подходящем месте. Даже слизи, непременного спутника любого побывавшего в воде предмета — и той не было. Не знаю, как часто эльфы обновляют свои корабли, но все суда, что обследовал мой соглядатай, казались новыми. Тут, конечно, был не весь флот, но никто не станет обновлять такую партию одномоментно.
Но не только это привлекло моё внимание. Все суда одного тоннажа были почти идеальными копиями друг друга. Если бы не сучки и разная структура дерева, можно было бы подумать, что их создали путём полного копирования. Теперь понятно, почему у кораблей остроухих такие отличные мореходные качества, ведь от обводов днища судна и его чистоты зависит скорость. Люди вынуждены периодически заводить корабли в сухие доки, чтобы счистить наросшие ракушки и прочую живность, поселившуюся на подводной части. А то и вообще менять часть обшивки, если её подточил морской червь.
